Гроза над Империей

— Ирс-рек-фад, — влево, — ирс-рек-фад, — право, вперёд и назад, только не торопиться, тянуть энергию плавно, без рывков... Пожалуй, можно выйти из транса, если слишком увлечься, можно забыть о реальности, и пропустить что-то важное.

Пот ручьями тёк по защищающим принцессу магам, на мантиях проступили мокрые пятна, но на лицах и надменного щеголя, и мальчишки было одинаковое, болезненно-восторженное выражение. Интересно, они восхищены её могуществом, или тем, что плащ расстегнулся от резких жестов, и регент демонстрирует подданным все особенности своей фигуры, едва прикрытой ночной рубашкой.

Сегала быстро запахнулась, и продолжила развёртывание лепестков "цветка". Пожалуй, удастся закрыть весь центр крепости. К сожалению, при всей своей эффективности, это заклинание не отличалось стабильностью. Пара часов — и рассеется без остатка. Да и о постоянной подпитке не стоит забывать. При всём могуществе потомственного мага Чалсен, два-три таких заклинания — и её рабочий потенциал понизится едва ли не до уровня рядового заклинателя.

— Сверху! — Истерически завопил юный трубач и попытался убежать. Сегала вздрогнула и упустила очередной лепесток, не успев зафиксировать. Сбоку послышалось несколько хлёстких ударов и отчаянный всхлип. Сигналы "Враг сверху" и "Разбить построения, одиночный бой" прозвучали далеко не так громко и чётко, как предыдущие.

Принцесса смотрела на гигантское создание, падающее с небес прямо на них, завороженная смертоносной грацией хищника. Как ни странно, кроме трубача никто не попытался сбежать, а ведь они в отличие от неё не видели хищно поднимающиеся навстречу врагу лепестки "цветка грома". Они верили в неё! Доверили свои жизни волшебнице-недоучке, лишь неделю назад вернувшейся из провинции. Это было странное, непривычное, но такое приятное чувство... Гордость?

Дракон уже распахнул пасть, когда бутон осветился призрачным огнём, и сотни молний ударили в могучего зверя. Чудовищный грохот заставил Сегалу зажать уши, но рёв умирающего врага был слышен даже на фоне рукотворной грозы. Окутанное разрядами тело летучего ящера прокатилось по лепесткам и рухнуло куда-то влево. Почти сразу "цветок" поймал ещё одного дракона. Грохот не прекращался ни на секунду.

Офицер безмолвных яростно размахивал руками, и принцесса отвлеклась от удивительного зрелища. Детский восторг угас, как задутая свеча. Оказывается, далеко не все драконы пытались атаковать сверху. Несколько чудовищных зверей подобрались вплотную к замку на малой высоте, и сейчас, натужно махая крыльями, поднимались над стенами. Со спин крылатых ящеров сыпались на стены их седоки — достаточно мелкие, по грудь обычному воину, твари, серые и на редкость злобные.

Магические сети взметнулись, окутывая драконов, но мало, слишком мало! Лишь две твари с отчаянным рёвом рухнули за стены, остальные почти мгновенно разорвали путы. Ещё семь!

Два крылатых ящера, не слушаясь седоков, ринулись на людей. Жёлтая дымящаяся пена клочьями хлестала из чудовищных пастей, и обожжённые воины страшно кричали... Сегала раньше не верила, что драконы действительно охотятся таким необычным образом, плюют едкой слюной вперемешку с желудочным соком, обжигая и начиная переваривать несчастных жертв ещё не успев их проглотить.

Одна из жутких тварей, неслась прямо на них, и принцесса ударила не раздумывая, излюбленным "копьём бури". Нижняя челюсть летучего ящера разлетелась кровавыми брызгами, и с мерзким визгом дракон рухнул вниз, прямо на не успевших разбежаться людей.

— Снежная плесень! — Отчаянно вскрикнула Сегала, понимая, что уже ничем не сможет помочь раздавленным бойцам. — Да когда ж ты угомонишься, отрыжка тролля!

Недобитый ящер вертелся от боли, беспорядочно взмахивая крыльями и хлеща длинным хвостом. Ещё несколько людей, не успевших разбежаться, отлетели жалкими измятыми куклами. Даже то, что серым седокам дракона тоже досталось, ничуть не утешало.

Сегала не раздумывая метнула "Веер грозы" и добавила "Огненной мглой", добивая живучую тварь. Ситуация в крепости не радовала. Три жутких создания, должно быть, сытые, спешно высадили седоков и тут же скрылись за стеной, но остальные явно вознамерились плотно закусить. Одному дракону какой-то умелец выжег глаза, и сейчас разъярённый ящер бесновался у левой стены, заливая всё вокруг кислотной пеной и хлеща тяжёлым хвостом. Ещё один, с разорванным неизвестным заклинанием перепончатым крылом, гонялся за группами людей, ведомый серым погонщиком. Последний всё ещё был в воздухе, его осыпали слабыми заклинаниями и стрелами, и могучая тварь всё больше ярилась, беспорядочно плюясь и гоняясь за доброй сотней обидчиков.

Принцесса уже собиралась ударить по последнему, но услышала слабый стон сзади, и обернулась. Целительница, третья из магов, образовавших вокруг неё "круг рассеяния", была совсем плоха. В полуобморочном состоянии, мокрая от пота, женщина не упала только потому, что её удерживали за руки партнёры. Тонкие струйки крови сочились из ноздрей целительницы. Похоже, она была слабейшей из тройки.

— Может, отпустить её? Пусть отдохнёт!

— Вдвоём не удержим! — Прохрипел молодой маг и скрипнул зубами. — Мало, слишком мало сил!

— Целители живучие, — Цинично добавил старший. — А если и не вытянет, что ж, знала, на что идёт. Добейте тварей, госпожа, это важнее!

Целительница не сказала ничего. Судя по всему, она просто ничего не воспринимала вокруг себя, измученная болью и усталостью.

Сегала сжала зубы, чтобы не сказать что-нибудь, о чём позже пожалеет. Как ни жестоко и эгоистично это не выглядит, сейчас действительно важнее разделаться с драконами, убивающими людей десятками с пугающей лёгкостью. Она просто не привыкла жертвовать малым для большего. Жертвовать людьми...

"Длань ветров" подхватила ещё держащегося в воздухе дракона и повлекла упирающуюся и яростно ревущую тварь вверх. Тяжело, немыслимо тяжело! Огромные каменные глыбы которые она ворочала на строительстве двуглавой крепости отчима весили куда меньше! Но если уж она платит жизнью целительницы за жизни воинов, то больше не позволить смертельно раненному гиганту давить своих людей!

Разъярённый ящер, наконец, ощутил свободу, и радостно рванулся вниз, но лепесток, на который Сегала с таким трудом забросила свою жертву, не пустил врага обратно. А в следующий миг "Цветок грома" уже оплёл очередную жертву сеткой молний.

Ещё два! Принцесса сделала выбор в пользу зрячего с исполосованным крылом, но сделать ничего не успела.

Чудовищной силы заклинание, чужое заклинание обрушилось на крепость. Сегала охнула, ощутив, как онемело и застыло всё тело. Неведомая сила сдавила, заморозила, подавила любой намёк на движение. И не только она застыла статуей. Всё люди замерли, скованные необычной магией. И даже слова не могли произнести, глядя на ничуть не пострадавших от вражеского заклинания драконов, на их злобных седоков, на новых тварей, перебирающихся через стену.

Регент вывалилась в транс, и тут же увидела ЭТО. Нечто бурое, аморфное, залившее всё вокруг, с едва заметными намёками на структуру. Только сейчас волшебница до конца поверила, что ящерам не помогают люди-ренегаты. Это была не человеческая магия. В Орде появились собственные волшебники!

Даже здесь, в мире энергий, Сегала не освободилась до конца. Каждый жест почти бесплотного тела требовал немалых усилий. Но слова силы прозвучали без напряжения, так же легко, как и всегда.

— Вад-рек-иддрис! — И ужаснулась с опозданием. Она вложила столько сил в "плеть отрицания", что её просто убьёт отдачей, если троица, тоже удерживаемая врагом, не удержит "круг рассеяния"!

Они удержали. В последний раз.

Сегала вынырнула из транса и увидела, как медленно оседает и опрокидывается на спину целительница. Младший маг сидел, опираясь на руки, и покачиваясь, как пьяный. Старший, уже ничуть не похожий на щёголя в вымокшей от пота одежде и с печально обвисшими кружевами, на четвереньках полз к бездыханной женщине. Добрался, навалился на грудь и хрипло что-то выдохнул. Треснуло, что-то блеснуло под сложенными ладонями, тело женщины подбросило и изогнуло. Ещё раз. Руки и ноги жертвы дёргались и беспорядочно метались.

Принцесса, шагнула было к негодяю, и тут же замерла, расслышав шёпот:

— Дыши, дыши, девочка моя! Ты можешь, я верю в тебя! Проклятье, да постарайся же! Я помогу!

Значит, не такой уж он эгоист. И действительно хочет помочь напарнице. Или больше, чем просто напарнице. Да и что она знает, со своими обрывками знаний, не имеющая никакого понятия ни о целительстве, ни о местных отношениях.

Она не могла оторваться, глядя, как маг, раз за разом повторяет непонятное заклинание, а затем, когда силы закончились, просто ритмично жмёт сцепленными ладонями на грудную клетку женщины. Раз за разом, перемежая мольбы с ругательствами, пока целительница не закашлялась и не задышала сама.

— Госпожа, драконы! — Трубач, белый от страха, встал перед глазами, протянул руку, но не посмел прикоснуться к магу королевских кровей. Вместо этого, тонкие пальцы мальчишки побелели от хватки на сигнальной трубе. О мече, висящем на поясе, юный стражник даже не вспоминал. — Пожалуйста, госпожа! Только Вы!

Сегала медленно развернулась. Солдат, каким бы он трусом не был, совершенно прав. Остались ещё два дракона. И, возможно, ещё три, если улетевшие вернутся с новыми седоками. Через стены по-прежнему лезут ящера, а вот людей стало меньше, гораздо меньше. Некоторые бежали, не думая о последствиях, хотя имперские законы безжалостны к трусам. Но гораздо больше полегло на месте.

Ей придётся работать без поддержки, даже если это будет стоить ей жизни.

— Ещё раз "плетью отрицания"! — Хриплый незнакомый голос заставил принцессу вздрогнуть. Как этот старик сумел подойти, почему рабы печати пропустили? Хотя, это же советник. Правда, поговорить им ещё не довелось, потому и не вспомнила. — Ты не сняла наговор шаманов, только повредила, если не поторопишься, восстановится!

Но нужды повторять уже не было. Сегала ощутила, как совсем недалеко ещё раз ударила "плеть рассеяния". Эргэди? Больше некому. Мало какой маг осилит это заклинание.

Старик хмыкнул и взметнул свой посох, как копьё. Голубой луч ударил в зрячего дракона и могучий зверь взревел от боли и попятился. Побелевший луч как будто обломился, оставшись длинной зазубренной сосулькой, насквозь пробившей шею летучего ящера. Посох рассыпался мелкими опилками.

Поражённая Сегала проводила взглядом неторопливо удаляющегося старца. Маг воды, почти не уступающий ей по силе! И владеющий утраченным искусством артефактной компенсации! Неужели он из Шагратов, один из падшей династии? Но почему служил отцу?

Множество ног затопало, огибая охрану принцессы. Тёмные эльфы! Они действительно пришли на бой с ящерами. Многие были без доспехов, некоторые явились даже безоружными, и торопливо забирали мечи у мертвецов. Но ярость недавних узников, казалось, можно увидеть невооружённым взглядом. Даже фаворитки отчима не испытывали такой ненависти друг к другу, даже нищие скотоводы, поколениями сражающиеся за плодородную долинку, не настолько жаждали крови родовых врагов!

Сегала увидела, как многие из добровольных помощников спешно обматывают предплечья левых рук плащами и обрывками одежды, а затем заученными жестами проводят лезвиями меча, пятная оружие собственной кровью. Неужели и этот жутковатый слух правда? Свежая кровь тёмных эльфов — сильнейший яд, но используют они его только против ящеров.

— Я здесь, сестра! — Звонкий голос Эргэди перекрыл шум боя.

Регент ахнула, увидев растрёпанную девушку, сплошь забрызганную кровью. Да и охранники её выглядят неважно. Похоже, младшенькой пришлось потрудиться, прежде чем ей удалось вырваться из каменной ловушки дворца. Но она пришла, и это главное!

Сегала сама не могла понять, как случилось, что эта, ещё почти незнакомая девчонка, вдруг стала так ей близка. Темноэльфийская полукровка, сестра опасных интриганов, дочь безумной второй императрицы... Маленькая, затерявшаяся в планах родственников и интригах огромного дворца девочка. Могущественная волшебница, страшащаяся собственных сил, обиженный ребёнок, прорыдавший весь прошлый вечер в плечо новой подруги. Маленькая сестрёнка, которой у Сегалы никогда не было.

Рабы печати расступились, и Эргэди оказалась у регента. Нерешительно протянула руки... Сегала взяла тонкие холодные пальцы — и мир изменился.

Она не замечала, как маги дружно подхватывают ещё ничего не соображающую целительницу и убираются как можно дальше. Как шаг за шагом отступают рабы печати и обычные солдаты. Вихрь сил взметнулся вокруг двух волшебниц, но они не замечали этого, захваченные новыми, непривычными чувствами.

Старый советник хрипло рассмеялся, затем выругался, с завистью глядя на две пылающие фигуры в центре площади:

— Полное слияние! В каждом поколении... God for blood! Проклятые Чалсен!

Они были едины. Одна сила, одна воля, единый ритм сердцебиения на двоих. Сейчас они не вспоминали, просто не могли вспоминать, поэтичные легенды о божественных близнецах, являющихся раз в поколение, и условия для полного слияния. Родственная связь, полное доверие к партнёру, равные силы, единые предпочтения в стихиях. И тогда законы мировых сил будут не властны над Близнецами Силы.

Мир, огромный и невообразимый, протекал между ними. Океаны сил, огоньки жизней, хрупкие паутинки заклинаний. Сейчас всё это было проще и доступнее, чем когда-либо. Незыблемая громада замка казалась невесомой берестяной коробочкой, а ящера, огромные и непобедимые в их яростном порыве, выглядели едва шевелящимися насекомыми. И было так легко вмешаться, одним желанием изменить всё. Защитить замок, отбить нападение. Изменить всё лёгким дуновением сил.

Единые не решились напрямую воздействовать на мир. Слишком он был хрупок, призрачный трепетный мир реальности. Да и зачем, если всё вокруг пронизано бесчисленными заклинаниями, стоит лишь пожелать, вмешаться, чуть-чуть поправить...

...Ослеплённый дракон всё с той же яростью метался у левой стены, и прижавшийся к лестнице молодой маг, в отчаянье метнувший огненную стрелу в надвигающуюся тушу, не поверил своим глазам, когда тонкий алый импульс вдруг обрушился на неугомонную тварь раскалённым смерчем, вмиг испепелившим чудовищного зверя.

— Это сделал я?!...

...Лепестки "Цветка грома" вдруг утратили упругость и обвисли, позволяя "бутону" омыть стены крепости водопадами молний, сбрасывая сотни карабкающихся ящеров, обожжённых и умирающих...

...Шаманы великого рода Хкаб-болд, коричневые, морщинистые, медлительные увальни, медленно приходили в себя. Жалкие бесхвостые создания оказались нелёгкой добычей. Две песни исполнили они, две песни, подсказанные духами, подкреплённые жертвами, наполненные силой из самого сердца таинственных глубин тёплых родных болот. Но гладкокожие твари оскорбили духов! Они отринули "змеиный сон", они не поддались "петлям удушающего хвоста". Придётся показать ещё живой, наглой добыче, кто здесь мясо!

Первый шаман уже распахнул зубастую пасть, чтобы назвать песнь, что шаманы исполнят следующей, и вдруг замер, выпучив огромные оранжевые глаза, всматриваясь в изменчивый мир духов. Остальные заволновались, заквакали, и второй шаман уже поднял корявый посох, чтобы утихомирить болтунов, когда земля, твёрдая, надёжная земля вдруг поддалась и просела под перепончатыми лапами шаманов, и вода сотнями яростных струй ударила вверх.