Дуракам везет...

— Работа секретная? — спросил наемник и уточнил — когда будете обследовать здоровье и боевые навыки?

— О работе узнаете на планете, — сообщил вербовщик, — здоровье и боевые навыки известны, я их считал с пластинки.

Крон недоверчиво посмотрел на него.

— Возраст — сто один местный год, здоровье — почти абсолютное. Почти — у вас не будет детей из-за отравления неизвестным веществом. Я передам данные о веществе ученым, они найдут противоядие. Перейдем к выбору внешности.

Вербовщик подвел Крона к зеркалу во весь рост. Его отражение изменилось.

— Выбирайте — какое понравится, такое мы и зафиксируем.

— Это морок? — поинтересовался наемник.

— Нет, это изменение на клеточном уровне, не затрагивающее здоровья и боевых навыков. Количество вариантов невелико.

Крон придирчиво перебрал все варианты и остановился на варианте с густыми русыми волосами (короткая стрижка ежиком), серыми глазами, носом, более широким, чем родной. Тело 'взял' более плотное и коренастое. Изменений немного, но отец бы его не узнал. Из зеркала смотрел чужой, незнакомый человек. Но этот человек ему нравился.

— Выбираю этот вариант, — сообщил Крон. — Обратно можно будет измениться?

— По окончанию контракта, прибудете сюда и вернете свое имя и внешность. Как вас теперь называть?

— Рон, — ответил наемник, — а почему вы работаете один?

— Секретность, — ответил вербовщик, — если произойдет утечка информации, то известно — откуда. Сейчас мы перенесемся на планету Буза, там собираются наемники. Вы переоденетесь в форму наемника и отправитесь на Нефрит. На все вопросы отвечайте:

— Прибыл с планеты Буза, служил — понемногу на разных планетах, родился — гражданин галактики. Нормальные люди спрашивать не будут. Вопросы задают дураки или шпионы. По окончанию контракта к вам подойдет инструктор, который доставлял вас с Бузы на Нефрит. С другим человеком не отправляйтесь.

— Если он погибнет или уволится? — спросил наемник.

— Тогда за вами придет Хозяин Каменных Пустошей, — обнадежил вербовщик.

На планете Буза Рон провел сутки. Переоделся в пятнистую форму, похожую на земной камуфляж. Прежнюю одежду собственноручно сжег в печи, а пепел выбросил в воду. Прогулялся с инструктором по городу, пообедал в кафе, посетил рынок. Люди в пятнистой форме преобладали, город действительно был столицей наемников. Рон несколько удивился названию города — Светлый Путь, но должна же быть надежда!

Поразило множество красивых девушек. Рон поинтересовался у инструктора, почему в городе столько девушек? Инструктор объяснил, что на Бузу приезжают девушки с других планет, чтобы найти отца для своего ребенка. На планетах с неблагоприятными условиями люди часто вырождаются, чтобы остановить этот процесс необходим прилив новой здоровой крови.

— Вот и посылают лучших девушек на Бузу, — пояснил инструктор, — потом их детям предоставляют лучшие условия. Очень действенный способ, испытанный временем. На многие планеты с небольшим населением нормальных мужчин не заманишь, во всяком случае, в достаточном количестве. Раз в десять лет на такую планету прибывают несколько магов, проверить магические способности нового поколения, оказать необходимую помощь. Они за небольшую плату переносят девушек в Светлый Путь и возвращают их обратно через десять лет с детьми.

— Если они не родят детей или не заходят вернуться? — полюбопытствовал Рон.

— Еще как захотят! Если они не вернутся — то все родственники до десятого колена будут собирать средства, чтобы выплатить штраф и оплатить услуги магов. Из этой семьи больше никогда не выберут девушку и семья угаснет. Главное — если девушка не вернется, то начнет очень быстро стареть и проживет остаток своих дней немощной старухой. Девушка может привезти с собой шесть детей, оставить их на родной планете. После этого ей разрешат уехать с планеты навсегда. Каждая планета избирает свой путь к процветанию или выживанию.

Рон хорошо выспался в маленькой комнате на базе наемников и рано утром отбыл вместе с инструктором к месту службы на планету Нефрит.

Его поселили в небольшом одноэтажном домике. Выделили маленькую светлую комнату с деревянной кроватью, удобным креслом, обеденным столиком, двумя стульями, шкафом для одежды и полкой для книг. Удобства — во дворе. Кроме него в домике жили четверо наемников и пожилая пара, жена, Лера, готовила еду, муж, Лат, следил за порядком. Поговорив с ними, наемник узнал, что Лера может оказать несложную целительскую помощь, а Лат служит наставником наемников, живущих в доме. Рону дали три дня на привыкание к планете. Все три дня он потратил на общение с Латом. Выяснилось, что в основном наемники работают в лабиринтах под землей. Команды строителей восстанавливают тоннели, а наемники охраняют рабочих от нечисти, иногда нападающей на строителей.

— Сейчас нападения участились, — сообщил Лат, — появились новые виды. Борьба с ними осложняется — в лабиринтах не действуют привычные виды оружия. Только рукопашный бой и деревянные шесты, дубинки, бумеранги. Деревянные мечи и ножи не прижились — нечисть на них реагирует слабо. Магия работает хорошо, но разве заманишь сильного мага в лабиринты? Им и в другом месте не плохо.

— Зачем потребовалось лабиринты расчищать? — спросил наемник. — Планета на окраине галактики, производства нет. Аграрное общество — или я не прав?

— В прежние времена планету называли Неферхепрура, Прекрасное существование Ра. Основное значение планеты — охрана сектора галактики от вторжения. Внутри планеты стоит оружие обороны, давно заброшенное за ненадобностью. Последнюю сотню лет за лабиринты активно взялись, похоже, война на пятки наступает. А сейчас наемники прибывают по несколько человек в неделю, да в лабиринтах мало кто из них работать может. Все целительские дома забиты. Наемники больше числом давят, чем умением. Раньше здесь жили воины, маги и целители разных рас. Постепенно все успокоились, нападений не предвиделось. Оставили один поселок, потом и там одна семья осталась. Поддерживать порядок в лабиринтах ей не хватало сил. Со временем часть тоннелей осыпалась, откуда — то стала приходить нечисть. Тогда то и спохватились. Восстанавливать всегда сложнее, чем сберегать. Пойдем, шест выберешь, — позвал Лат, — посмотрю, как ты с ним управляешься.

Перед сном Рон вспомнил занятия с шестом. Управляться с ним не сложно, пригодится в лабиринтах. Интереснее, кто на него заклятье 'Огненной смерти' навесил? На балу, где служба безопасности за всеми следит и маги каждый вздох магии стерегут? Не успели бы накинуть противомагическую сеть и усыпить — сколько людей бы пострадало! Кому выгодно? Наемник перебрал всех приглашенных, но так и не нашел человека, способного на такой поступок.

Возможно, опять невидимку подослали? Придется нанимать в охрану дворца землян, они таких невидимок замечают. Боковым зрением, но видят и могут подать сигнал или бить на поражение. Какая активная жизнь началась! Наемник вздохнул и приказал себе: 'спать!'. Первый день в лабиринте потребует много сил.

Рано утром Рона пригласили в дом старосты деревни. Наемник решил, что для инструктажа. Оказалось — для спуска в лабиринт. Вход в лабиринт начинался из кабинета старосты. Наемники открыли потайную дверь и поодиночке спустились вниз, потом спустились строительные рабочие. Завершали спуск в подвал наемники. Там открыли люк, спустились по лестнице в том же порядке. Рон попал в замыкающую группу наемников. В тоннеле светились стены и пол, верхний свод терялся в темноте. Размер тоннеля впечатлял — в нем можно было свободно летать на платформе сфинксов или на земном истребителе (королю Крону предлагали истребитель для защиты от зетанцев, но он отказался — к одному самолету много всего надо!). Рядом с выходом в тоннель строители оборудовали бытовку с местом для отдыха, маленькой комнатой целителей, кладовкой для лопат и другого инструмента. Бытовку охраняли шесть вооруженных наемников — два лучника, два арбалетчика и два наемника с длинными копьями. Все вооружение — деревянное! Рон запомнил вооружение, чтобы разобраться на досуге. Наемники и строители выстроились в колонну по двое и побежали. Через час прибыли на место. Тоннель заканчивался тупиком, полном земли и камней. Часть наемников осталась с рабочими, а Рона и пятерых наемников поставили охранять подходы к месту работ. Стояли по двое через каждые пятьдесят метров и напряженно вглядывались в тоннель. Рон закрыл глаза и прислонился к стене тоннеля, пытаясь поймать ритм лабиринта. Ритма — не было! Хрипы, отдельные всплески фраз, гудки, тиканье — ничего другого. Наемник послал слабый импульс и продолжал слушать — рядом с ним послышалось слабое тиканье. Рон приложил руку к стене и нащупал небольшое углубление. Подбирая импульсы, он попытался открыть дверь, и она открылась. Наемник неподвижно застыл около двери. Никто не появился из проема, пахло также, как в тоннеле. Рон позвал напарника и попросил сообщить командиру, что открылась дверь.

— Ну, ты даешь! — похвалил напарник, — правильно говорят, что новичкам везет! Сейчас по цепочке передам новость.

Подошел командир, посмотрел на темный проем. Пожалел, что не взял с собой магов.

— Я могу создать светящийся шар, — предложил Рон.

— Попытайся, — предложил командир.

Рон подкинул на руке светящийся шар, увеличил его размер, подвесил над открывшейся дверью. Внутри осветилась квадратная комната, приблизительно шесть на шесть метров. Пустая, чистая. На противоположной темной стене висела плита из светлого камня. Стандартный экран справочной системы лабиринта.

— Сворачиваем работы. Вы шестеро, охраняете найденную комнату. Не отходить! — приказал командир.— Рон — ты маг?

— Маг, — подтвердил наемник.

— Как в наемники попал? — подозрительно спросил командир. — За деньгами погнался?

— Король продал, — спокойно пояснил наемник, — на заработанные деньги он двух магов обучит. Ему умелые маги нужны, война у нас вялотекущая.

Командир ушел вместе со строителями и отрядом. Оставшиеся наемники остались караулить открытую дверь. Стояли молча, Рон пытался поймать ритм лабиринта. Внезапно появился новый ритм, такой он слышал на планете сфинксов, в зале для обучения. Наемник отреагировал мгновенно — с помощью магии забросил охранников в помещение и дал команду на закрытие двери.

— Ты... — угрожающе начал старший наемник.

Дверь закрылась, отрезав громадную лапу неизвестного существа с длинными когтями, которая извивалась и ползла к людям. Рон ткнул ее шестом и прижал к стене. Лапа окуталась дымом и усохла.

— Лучше к ней не подходить, дрянь еще та! — предупредил Рон.— У нас его называют — чемедь.

— И много у вас таких? — поинтересовался старший охранник.

— Я с одним встречался, — ответил Рон, — жив остался. Чемедя — убил. Другие попадаются — еще сильнее. В одиночку с ними лучше не встречаться.

Охранники помолчали, пытаясь представить более страшные создания. Пока им в тоннелях не встречались обитатели крупнее собаки. Верткие, нахальные сущности доставляли много хлопот. Наносили долго не заживающие раны, но платили за каждую уничтоженную нечисть хорошие премиальные, поэтому желающих вступить с ними в борьбу не убывало. Маг прижался к экрану и получал информацию напрямую. Он не хотел показывать свои умения. Если здесь бродила только мелкая нечисть, то почему в его первое появление в лабиринте появились чемеди? Он мог и не найти укрытие. А в открытом столкновении остальные ему больше помешали бы, чем помогли. Рон прикинул силы наемников — чемеди по силам только командиру, остальным не хватит энергии и скорости. Наемник понял, почему за него столько заплатили. Не мог Гор на него покушение организовать! Хозяину Каменных Пустошей проще было попросить короля Дорана продать в наемники. Рон прикрыл глаза и стал выстраивать цепочки событий.

Через несколько часов старший наемник приказал ему:

— Открой двери, к нам должны подойти маги!

— Магов я почувствую, — ответил Рон, — за дверью только нечисть.

Старший наемник подождал несколько часов и приказал:

— Открывай!

— Там нечисть,— сообщил Рон.

— Не верю, открывай! — приказал старший наемник.

— Я открою тонкую щель, — ответил Рон, — чтобы вы убедились — за дверью только нечисть.

Старший наемник приказал наемнику Дику встать у двери и смотреть в тоннель. Рон открыл дверь на ширину ладони.

— Шире, открой полностью! — приказал старший наемник.

Рон не подчинился. Старший наемник заклинил дверь шестом и попытался ее отжать. Выше и ниже шеста пролезли щупальца, присосались к Дику и старшему наемнику. Рон швырнул огненный шар в шест, спалил его и закрыл дверь. Прижег щупальца, они отпали от кожи. Рон сжег отпавшие щупальца полностью. Оба раненых потеряли сознание. Их положили на пол, вкололи противоядие, но оно не помогло. Через ранки сочилась кровь. Рон вытащил из кармана лечебную колбаску, которую ему дал Лат. Отщипнул по небольшому кусочку и замазал раны. Кровь остановилась и раненые заснули. Больше желающих проверять правоту Рона не нашлось. Они отсиживались за закрытыми дверьми больше суток. Рон открыл дверь и к ним присоединился командир, пятерка магов и несколько ученых, исследовавших тоннели.

— Целые сутки нечисть лезет в тоннели, — объяснил командир свою задержку. — Сейчас стало поспокойнее, мы к вам прорвались. Нечисть по пятам преследовала!

Маги осмотрели раненых, вкололи им нечто полезное и оставили спать на полу. Старший маг подошел к Рону и спросил:

— Называй меня Рик. Ты специалист по лабиринтам, боец и маг?

Рон пожал плечами — специалистом по лабиринтам он себя не считал.

— Сколько лабиринтов ты посетил? — спросил Рик.

— Три.

— Мы тебя ждали в столице, как ты попал сюда?

— Меня поселили в доме у Лата, мне-то какая разница — где служить? — ответил Рон.

— Действительно, — согласился Рик.

Маг подошел к командиру и отослал наемников вместе с ранеными. Рик проследил взглядом: наемники вынесли раненых и удалились по тоннелю в сторону дома.

— Дам тебе команду из трех магов и трех старослужащих наемников, будете искать такие комнаты. Вижу, она тебе знакома,— предложил Рик.

— За каждую комнату — премиальные, — согласился Рон.

— Найдешь еще три штуки — обговорим премиальные, — ехидно усмехнулся один из ученых.

— Процент от моего оклада за каждую, — предложил наемник.

— Внесено в договор, за счет ученой части, — быстро засвидетельствовал маг.

Рон пригласил Рика и одного из ученых пройтись по тоннелю. За три часа он нашел еще три комнаты и открыл их. Успехи Рона расстроили ученых, тем более, что не открыть дверь ни закрыть дверь без помощи везунчика не удалось. Рон честно показывал, как закрывается и открывается дверь, но искусство открывания дверей освоил только Рик.

Остальным не хватило здравого смысла прислушаться к словам какого-то наемника и терпения повторять его действия до победы.

В первой найденной комнате Рик закрыл своих магов и ученых, для более полного изучения найденного помещения. Объяснил — дверь закрывает исключительно в целях безопасности исследователей. Обещал через часик освободить.