Горькая брусника

— Лекарка-то она неплохая, знающая.

— Баба Зоя, а Феодора моложе вас?

Несмотря на устрашающую внешность, походке и фигуре ведьмы оставалось только позавидовать.

— Какой моложе! — возмутились бабульки хором.

— Нам с Полей по семьдесят два, а Феодоре под девяносто, — добавила соседка.

— Извините. У нее вид бабы яги без возраста — трудно угадать, сколько ей лет.

— Это точно, а ведь в молодости она красавицей считалась, — сообщила Полина Андреевна и, добавив мне в чашку кипятка, протянула заварной чайничек. — Еще чашечку?

Я обреченно кивнула. Напившись чаю, так что он плескался в горле, встала из-за стола.

— Спасибо за чай и интересную беседу, пойду прогуляюсь к реке.

Я переоделась в брюки и рубашку. В два часа меня будет ждать Сергей у кромки леса. На этот раз я вышла из двора парадным входом и направилась к реке.

На высоком берегу сидел Серега с неизменной бутылкой водки в руке, увидев меня, ухмыльнулся.

— Куда сударыня изволит направить свои ходули? — спросил он и, не морщась, отхлебнул из чекушки.

"Как молоко пьет. Вот она сила привычки", — я поглядела на его манипуляции с бутылкой.

Он любовно вытер горлышко чекушки и сунул ее во внутренний карман ветровки.

— Не жарко? — показала я на куртку.

— Нормально. Куда все же идем?

— В Чертово урочище. — Я показала направление, будем придерживаться реки.

Вскоре мы углубились в лес, но его пересекали многочисленные тропки и все время приходилось сверяться с компасом, чтобы не заблудиться.

— Зачем? — он посмотрел на меня внимательным взглядом совершенно трезвого человека и тут же дурашливо ухмыльнулся.

— Что зачем? — усмехнулась я.

— Зачем мы идем в урочище?

— Двух девушек нашли в лесных ямах недалеко от реки в Чертовом урочище. Труп первой и второй утопленниц могли скинуть с берега в том же месте. Вот и проверим. Река делает изгиб, смотрела по карте, — пояснила я, заметив удивленный взгляд своего спутника. — Сбросим с берега в воду бревно, и посмотрим, где его прибьет к берегу?

— Что это тебе даст? — удивился Серега.

— Алену нашли выше по течению. Ее никак не могли сбросить в воду на пляже. Никто, будучи мертвым, не плавает против течения. Я это поняла, когда на карте случайно увидела название места, где ее нашли. Следователь сказал: "Алену прибило к берегу в Кривом логу". Я случайно запомнила. А после рассматривала карту местности и сообразила: если ее ударили на пляже, там обнаружили ее кровь. Как она попала в Кривой лог? Сестру явно перенесли с пляжа. Куда и зачем?

— Убийца мог ударить ее по голове, перенести в машину и сбросить в реку выше по течению, — предположил мужчина.

— Как я поняла, он нападал на девушек в разных местах, но все трупы связаны с Чертовым урочищем, будто это место что-то для него значит.

— Ты сама хочешь найти убийцу сестры?

— Хочу, если получится. — Я подошла ближе к нему и с удивлением уловила исходящий от Сереги дорогой мужской парфюм.

"Пьет он его что ли?"

— Не лучше ли доверить поиски убийцы ментам, — задал он резонный вопрос.

— Они и за три года не поймали маньяка. Где гарантия, что поймают теперь? — возмутилась я.

— Сдается мне, что расследуя убийство сестры, ты выставляешь себя приманкой. Да ты просто чокнутая! Человек, убивший четырех девушек, тебя прихлопнет, как надоедливую муху. — Серега с жалостью в глазах окинул меня с ног до головы.

— Ну, во-первых, я не кричу на каждом углу, что я сестра Алены.

— И не надо. Тебя вызывали на опознание. Кто-то мог заметить твою персону возле опорного пункта полиции, ты поселилась у бабки, где до этого жили трое из убитых девушек. Только одно это привлечет к тебе внимание.

— Что? Что ты сказал? — Я открыла рот и долго не могла справиться с удивлением. — Ты откуда об этом знаешь?

— Уши имеются. Может, некоторые уже ставки делают. Какого числа тебя грохнет маньяк?

— Погоди, — я остановилась. — Все знают, что погибшие девушки жили на квартире у Полины Андреевны?

— Ну да. Хотя у нее, кроме этих троих, еще куча народу проживала, но их никто не трогал. Я решил, что ты специально сняла у нее комнату, так сказать, вызвала огонь на себя, — усмехнулся Серега. — Я каждый отпуск провожу в Вереево и в курсе всех местных новостей.

От его сообщения у меня голова пошла кругом. Ничего себе совпадение!

— Я не специально поселилась у бабы Поли. Мне девушка в гостинице дала ее адрес.

Сергей поднял парочку блестящих темно-коричневых желудей и принялся ими жонглировать.

— Далеко еще до урочища? — поинтересовался он, добавляя к двум желудям еще один.

— Нет. От пляжа всего километра два, мы прошли приблизительно полтора. Скоро должна появиться балка-низина в лесу. Я что смогла, разглядела на карте в кабинете участкового.

Мужчина прекратил жонглировать, выкинул желуди в кусты. Допил свою чекушку, бросил вслед желудям.

— Тогда чего стоим? Пошли.

Я сверилась с компасом. Мы немного сбились в сторону. Пришлось взять чуть левее. Я наступила на корни дерева, торчащие на поверхности земли и сплетенные в клубок. Они очень походили на змей. От неожиданности я вскрикнула и отпрыгнула в сторону. Серега расхохотался.

— Храбрая ты наша, думаю, маньяк одного твоего визга испугается. — Он остановился, снял ветровку. — И впрямь жарко.

Мы шли через лес, не разбирая дороги, стараясь не сильно отклоняться от реки. Я снова сверилась с компасом и присела отдохнуть на поваленное дерево. Стрелка компаса вдруг начала крутиться в разные стороны.

— Что происходит? — Я показала на компас.

— Это признак Чертова урочища. Я слышал от местных, что здесь легко заблудиться. Компас не работает. Человек начинает себя странно чувствовать.

Я обрадовалась. Неужели столкнусь с настоящей аномалией.

— Вот и проверим. Я отдохнула, ну что, в путь?

Серега с готовностью согласился. По-моему, ему доставляла удовольствие наша прогулка, во всяком случае, вид у него был довольный.

Метров через триста появилось ощущение пристального взгляда. Правда, это ощущение преследовало последнее время меня везде, но здесь стало более явным. Стрелка компаса продолжала свое верчение. Даже Серега замолчал, перестав балагурить.

— Извини за нескромный вопрос. Ты женат? — Спросила я, чтобы только не молчать.

Серега прищурился, оглядел меня с ног до головы и усмехнулся:

— Предлагаешь свою кандидатуру?

Я сердито фыркнула в ответ. Мужчина наигранно возмутился:

— Ты мне не подходишь! Брать в жены чокнутых девиц не в моих правилах. Но скажу по секрету: сейчас я свободен.

Я с удивлением обнаружила, что у него обаятельная улыбка.

— Вот гад! — Мне тоже стало смешно.

И тут, зацепившись за корягу, я не удержалась и полетела по склону вниз. Серега ринулся следом, пытаясь меня удержать. Скатившись, я с трудом поднялась и осмотрела себя. Правая брючина разорвалась до колена, тонкая рубашка порвалась в нескольких местах. Сквозь прорехи виднелись многочисленные царапины. От боли я втянула воздух сквозь крепко сжатые зубы, стараясь удержать слезы.

— Представляю, сколько новых шрамов появится на шкуре, — с досадой сказала я.

— Скажи спасибо, что на твоей любопытной мордочке только одна царапина — невозмутимо произнес Серега, отряхивая джинсы и поднимая куртку.

Он пострадал меньше: на плече по шву лопнула рубашка и у ворота отлетела пуговица.

Я испуганно дотронулась до саднящего подбородка.

— Ты повредила ногу? Смотри у тебя вся штанина в крови.

Я задрала намокшую левую брючину и озадаченно посмотрела на вымазанную, но совершенно целую без единой царапины ногу.

Серега насторожился и сразу весь подобрался. Сейчас он меньше всего напоминал безалаберного алкаша. Он осторожно приподнял ветки, на которые я упала, скатившись со склона.

— Ни фига себе! Только этого не хватало: вокруг наши следы. Теперь вовек не отмазаться.

Я подошла к нему ближе.

— О Господи!

Под ветками еще не успевшими завять, лицом вниз лежала девушка, рядом с ней земля и прошлогодняя листва все пропиталось кровью. Видимо я вымазалась в ней. Белая футболка незнакомки на спине побурела от крови.

Серега наклонился, стараясь не наступить на кровь, и дотронулся до шеи убитой.

— Мертва. Убита ножом или чем-то острым в спину. Кровь успела натечь сюда на листву. — Он показал рукой на темную вязкую жидкость. — Потом ее перевернули лицом вниз и накрыли ветками. Прошло не так много времени с момента убийства. Листва на ветках чуть привяла, правда здесь тень..., но все равно это произошло не вчера.

У меня от жалости к бедной девушке и страха перед неведомым убийцей пропал голос. Я с трудом просипела:

— А вдруг он где-то рядом и смотрит на нас?

— Не думаю. Что же делать? — Серега поскреб небритую щеку.

— Как что! Сообщить в полицию. — Я попробовала набрать номер следователя. — Нет сети. Придется возвращаться...

— Ты прямо ходячая неприятность. Я буду подозреваемым номер один, — буркнул Серега.

Я удивленно посмотрела на его недовольное лицо.

— Это еще почему? Я же с тобой.

— По молодости и глупости отсидел за угон машины, а менты любят вешать всех собак на бывших зеков.

Наверно, я сумасшедшая, но почему-то доверяла алкашу, а теперь еще и оказывается зеку.

— Нас вместе никто не видел. Давай скажу, что нашла ее одна. — Я покосилась на лежащее неподалеку тело несчастной.

— Так будет лучше, — Серега сразу повеселел. — С меня бутылка. Давай выбираться отсюда, не до экспериментов с бревнами. — Он внимательно осмотрел листву, устлавшую землю ковром. — Надеюсь, четких следов не осталось. Наверх не полезем, пойдем по пологому склону. Так дальше, но надежнее.

Он шел медленно, все время проверяя, куда наступает.

— Да не видно же ничего, — попыталась я его успокоить.

— Может быть, но это мало что даст, если собака пойдет по следу. За мной должок, Настя. Ты меня сильно выручишь.

— А кто втянул тебя в это? — напомнила я и добавила: — Хотя, ты можешь отдать должок уже сегодня вечером.

Мужчина заинтересованно протянул:

— Я тебя внимательно слушаю...

— После полуночи проводишь меня на кладбище.

Серега открыл рот.

— На фига! Ты что, гробокопательница?

— Мне просто страшно идти туда одной во второй раз. Я хочу еще раз увидеть привидение сестры и проверить, не померещилось ли оно мне в первый раз. Ты будешь смеяться, но вдруг удастся расспросить призрак и узнать, кто убийца? — Я посмотрела на свои дрожащие руки. — Бедная девушка, так жалко ее.

— Ты видела привидение сестры на кладбище? — удивился мужчина.

— Кое-что произошло в тот вечер — не могу доверять своим глазам... В общем, нанюхалась дыма и мне могло померещиться черт знает что, — смутилась я.

— Ты употребляешь травку? — Глаза у Сереги округлились.

— Нет! — возмутилась я. — Скажем так, вдыхала дымок от чужого костра.

Серега недоверчиво покосился на меня, но ничего не сказал.

— Я знаешь что подумал: по срокам мы нашли жертву маньяка, ну почти по срокам... А твою сестру убили раньше, может, она погибла от руки другого человека.

— Неужели в таком маленьком селе есть еще один убийца. — Мне вдруг стало зябко в жаркий летний день.

"Куда я суюсь со своими расследованиями? Девушка, убитая в лесу, не выглядела хилой крошкой. Что она делала в урочище? Как попала туда?"

Мы вышли на дорогу, ведущую к поселку. Я снова попробовала дозвониться следователю, но трубку никто не брал. Придется идти в опорный пункт.

— Ты иди, Настя, а я в реке умоюсь и приведу себя в порядок.

— А я?

— Что ты? — удивился Серега.

— Как я пойду по селу в таком виде?

Он чертыхнулся, а потом снял рубашку и протянул мне.

— Бери, прикроешь свои лохмотья.

Даже в таких обстоятельствах я ухитрилась заметить красивый торс мужчины, ранее скрытый мешковатой одеждой.

"Видимо, в тюрьме спортом занимался, и алкоголь не успел испортить его вид ", — решила я, одевая его рубашку.

Серега осмотрел меня и остался недоволен. Подошел ближе, молниеносно вытащил откуда-то нож и присел возле моих ног. Я отшатнулась.

— Стой, чокнутая. Обрежу брюки. Сделаем короткие бриджи. Или топай сначала на квартиру переоденься, а потом сообщай об убийстве.

— Ладно, сойдет и так, — махнула я рукой.

— Настя, ты это отстегни свою игрушку. — Он показал на электрошокер на моей щиколотке.

— Ой, совсем о нем забыла. — Я отстегнула электрошокер и прикрепила его к поясу под рубашку.

Серега смотрел на меня задумчиво и серьезно.

— Ты не должна забывать о нем. Раз уж вооружилась.

Я вздохнула.

— Ну, я пошла?

— Ага. И не спались, давая показания следователю.

На улице села прохожие, заметив меня, таращили глаза от удивления, многие оглядывались. Я поняла, какую колоритную фигуру представляю, увидев себя в витринном стекле магазина. Всклокоченные волосы торчали дыбом, в них запутались травинки и кусочки листьев. Широкую рубаху украшала живописная прореха на плече, а неровно обрезанные брючины дополняли последний штрих к бомжеватому виду.

"Ну, Серега, погоди! Не мог сказать, что похожа на чучело. Мне показалось, что я более прилично выгляжу, — разозлилась я на него.

С пару секунд я разглядывала свое отражение. Из двери магазина выскочил продавец.

— Чего встала? Вали отсюда, алкоголичка. Всех клиентов распугаешь, — закричал он.

— Почему алкоголичка? — возмутилась я.

— Нормальные люди в таком виде не ходят, — справедливо заметил мужчина.

Я взглянула на него угрюмо. Собралась нагрубить, но сдержала себя и промолчала.

"Нет! Только не это", — мне хотелось провалиться сквозь землю.

Ангел и, его компаньон Олег, вели группу туристов. За плечами мужчин возвышались большие рюкзаки, женщины несли маленькие. Туристы с удивлением уставились на меня.

— Вот к чему приводит распитие спиртных напитков с утра пораньше, — ехидно заметил Матвей и с усмешкой оглядел меня.

— А не пойти ли вам, господа хорошие, куда подальше, — буркнула я, заливаясь краской от досады.

Мой второй поход в Чертово урочище состоялся через полтора часа. До прибытия следственной группы из района участковый успел записать рассказ о моем походе в лес.

— Александр Васильевич, там группа приехала. Нас ждут, — сообщил Володя, заходя в кабинет.

Участковый взглянул на меня участливо.

— Настя, выдержишь? Придется показать место, где ты обнаружила девушку.

Я вздохнула.

— У меня есть выбор?

В микроавтобусе "Ниссан", куда меня посадили, находилось много людей. Я обрадовалась, увидев Егора Петровича.

— Настя, кратенько суть дела, — попросил он.

Участковый показывал дорогу, будучи местным жителем, он прекрасно знал, где находится Чертово урочище. Лесная дорога стала узкой, дальше микроавтобус проехать не мог.

— Придется пешком, — сказал Александр Васильевич.

Машина остановилась, люди высыпали на дорогу.

Вместе со мной я насчитала двенадцать человек. Ко мне подошел помощник участкового.