Система

— У Системы семь спутников, — заметила Ирини.

— Конечно, конечно! — хихикнула Нелл. На изображении зажёгся седьмой красный огонёк, висящий ровно над Системой.

— Ретранслятор?

— Нет. До этого Системе не требовались ретрансляторы, — неприятно улыбнулась Нелл. — Телепорт-связь? Узнаем! Система ищет нас. Петербург обнаружен, уверяю. Что дальше? Гренландия? Москва? Рим? В Петербурге живёшь, Ирини?

— Система пока не выказала признаков агрессии, — удерживая нейтральное выражение лица, произнесла она. — Лишь интерес.

— Перед броском интерес выдаёт, перед броском! Ты поняла, о чём я, координатор. Система опустошает магополе над собой — быстрее, чаще! Делает, готовится. К чему? Получу максимум с Системы — и уничтожу её — гарантированно. Как тебе идея?

— Слишком велик риск, — вздохнула Ирини.

— Где Ирини, бросающаяся в атаку без колебаний? — на миг показалось, что под капюшоном — красные глаза-огни. — Натиск, наскок, давить инициативу врага в зародыше, а? Почему сомневаешься ты?

— Враг ли нам Система? — покачала она головой. — Но ты права, магистр: если уничтожать, то с гарантией. Я жду от тебя мощное оружие. Ультимативное для Системы.

— Другой разговор, — удовлетворённый хмык. — Следи за ней. Следи — и жди момента. Ловушку, ловушку приготовлю я! А сейчас мне нужна техника Системы. Добудь её!

14 Шалеруа

31 января.

Атьер.

Пока эта работала с компьютером и колдовала с переносными униполевыми генераторами, которые раздобыла у коменданта базы, он торопливо выводил, формулировал и строчил. Проект в завершающей стадии. Даже два проекта — он превзошёл самого себя. Анализ перемещений по телепорт-сети с очень интересными закономерностями и статистика незарегистрированных магов по Средиземноморскому подрегиону. Научно-исследовательский Отдел переоценит его и заберёт из этого гиблого места!

— Напрасная надежда, — Атьер вздрогнул и медленно обернулся. Эта насмешливо качнула капюшоном.

— Госпожа? — торопливо уточнил он.

— Госпожа, — согласилась эта. — Считаешь, считаешь, отпущу тебя, да? — ему почудилась ухмылка за тьмой капюшона. — Ты — мой. Мой секретарь, ассистент. Лучше предыдущего олуха, ха! Тот разочаровал, разочаровал меня... поучаствовал в эксперименте.

— Меня переведут, — кого он убеждает — её или себя?

— Нет, — качнулся капюшон. — Ничего, ничегошеньки ты не понимаешь, Атьер. Если ты докажешь ценность Технику — и ему лично, то может быть тебя переведут, — эта хихикнула. Ему показалось, что стены комнаты закружились вокруг. Эта... просто пугает, да? — Запах отчаянья, кха? Успокойся!

Казалось, её голос вернул стены на место. Атьер глубоко вздохнул. Это ещё не ко...

— Успокойся и не будь таким наивным, — продолжила эта. — Я — не твой личный кошмар. Не твоё наказание. Не ссылка, нет, не ссылка! Просто строгий, требовательный работодатель, да. Эффективность! — он снова вздрогнул. — Будь эффективным, будь полезным — и доживёшь до моих лет, — хмык. — Да, до моих, моих лет. Ты же хочешь вечной жизни, Атьер?

— Я... — он не мог оторвать взгляда от тьмы внутри капюшона. — Да.

— Ты хочешь стать моей правой рукой, Атьер?— её голос... завораживал! — Ты хочешь вечность, знания, которые не добыть карьерой, подлинную власть?

— Да, — уверенней сказал он.

— Хорошо, — улыбка слышалась в её слове. — Ты понимаешь, что для этого мне нужна верная служба?

— Понимаю, — кивнул он. Впервые эта внушала ему не страх. Сейчас она казалась ему... правителем? Аура властности вместо ауры безумия. Или аура властного безумия? Он не понимал. Не был уверен. Кто она?

— Кто я? — прочитала по лицу? Или... прочла мысли? — Я маг, я учёный, пронзатель границ, пусть без толку падают предо мной ниц! — процитировала что-то. — Я — та, благодаря кому Корпорация выжила и преуспела. И преуспеет сейчас. Я ассимилирую технологии Системы, Атьер, в Эллстар. Разве ты не испытывал это желание — открыть людям другие звёзды, иные миры? Нет? Скучный! А, открыть звёзды себе? Да, читаю. Ты предсказуем. Итак, ты со мной?

— Да, — после долгой паузы решился он. Может быть, эта не так плоха, как казалась? Или — значительно хуже? — Но куда пропали другие секретари?

— Ты же не думаешь, не думаешь, что я подобрела сегодня? — он отшатнулся от её тона и словно вдавившей в стул ауры безумия. — Они были негодны. Надоели, ха. Использовала в экспериментах. Что пропадать материалу?

— Я...

— Нет, — качнула капюшоном. — Не понравишься — отпущу. Они не ценны Корпорации, ты — ценен, хе. А теперь сортируй корреспонденцию и — в пятый ангар. Распаковка оборудования ждёт.

Ирини.

— ...все варианты, — закончила она.

Нелл замерла, видимо, задумавшись. Этот её измятый плащ-балахон с затемняющей магией откровенно мешал читать язык тела, не говоря уж о лице. А странная пластика и вовсе делала это невозможным. Неудобный человек, крайне неудобный.

— Мне не нравится, — наконец, изрекла она. — Рейд опасен в перспективе. Нельзя открывать наши возможности. Охранные дроны Асио — тоже нет. Их захватим и так, да, и так, как возьмём её. Есть у меня идея, да, интересная. Надо присмотреться к периметру Системы. Мне. Лично.

— Рискованно, — только возиться с защитой Нелл не хватало! — Мы не знаем даже...

— Да, разведка. Выяснить дальность сенсоров. Сделаю лично. Как заметит, Система отправит дроны. Много — отступлю. Портативный телепорт с самоуничтожением. Мало — захвачу. Уж на это моих сил хватит, — хмыкнула Нелл. — Нужен отряд поддержки. Одна разведгруппа. Лучшая из свободных.

— Когда? — выдохнула Ирини, понимая, что отговаривать бесполезно. Возможно, эта самоуверенность вполне адекватна способностям Нелл как мага и ритуалиста.

— Когда удобно? — плащ дёрнулся — пожала плечами? — Мы не спешим. Чем раньше — тем лучше, да выбор — твой. Время на изучение мне нужно. Больше времени — лучше результат. Решай.

Асио.

На подходе к городу они миновали два поста. Дальний — егерей. Несколько минут с егерями говорил Минт — она не прислушивалась, — и продолжили путь. Ближний, за пару километров от города, принадлежал военным. Два низких дота, парочка жилых зданий — и стационарная магическая защита, поддерживаемая магическими артефактами. Попытку Альфреда Диссэна общаться с военными профессор Виар прервала одним взглядом. Она лишь кивнула паре встречающих магов, протянула запечатанный конверт — военные отдали ей честь.

Аномалию в жизнетоке Асио ощутила заранее, но вблизи она выглядела... впечатляюще. Нет, она и раньше видела сияющие извне купола, ограждающие города Союза, но сейчас могла воспринимать, что это такое на самом деле — толстая мутная плёнка, по которой медленно движутся будто бы облака и будто бы паутинные сети белого света. Поляризованная плёнка — так сказала Анна Виар. В её новом, превосходящим человеческое восприятии, это выглядело... чарующе-красиво?

Микромолнии Потока образовывали с разной скоростью смещающуюся, гаснущую-загорающуюся ауру вокруг пузыря. Энергия жизни непрерывно пульсировала между двумя тенденциями — давлением Потока извне и стремлением сгущённого, жидкого Потока вылиться обратно.

Она замерла, сосредотачиваясь. Потоковые сенсоры машинально активировалось. От купола исходил... шелест? шёпот? шорох? Вибрации энергии завораживали её-человека. Отмахнувшись от вопросов спутников, она подошла ближе, к самому куполу. На миг её показалось, что этот шёпот становится различимым, что она слышит чей-то голос или голоса... Могут ли колебания Потока соотноситься с ноосферой?

— ...Асио!

— Да? — резко обернулась она, угрубляя восприятие. Они не поняли её поведения. Объяснить? Да. — Я засмотрелась на "поляризованную плёнку", — конечно, никакая это не поляризация Дождя. Впрочем, сейчас она не поняла явление, но оно намного сложнее, чем считают учёные Универграда.

— Что же в этом интересного? — с толикой недоумения спросила Виар.

— Всё сложно, — коротко ответила Асио. — Идём, — и первая двинулась сквозь плёнку.

На миг её окутала плотная энергия, заряд бодрости, жажды действия, силы... лишь на миг. Всё пропало, стоило сделать закончить шаг. Но могло вернуться — в любой момент, если только потянуться к накопителю. Жизнефон внутри напоминал центральный сектор — настолько же беден. Здесь даже Свойство, отклоняющее дождь, пришлось бы опирать на накопитель, если только не... но для этого рано. Слишком рано.

Город. Городок Шалеруа располагался в низине подле лесной речушки. Асио пожалела, что не может взять агентов внутрь защитного купола, осмотреть Шалеруа сверху. Нет, технически — проблем не было. Но их было решено не показывать до самого Универграда, чтобы не привлекать внимание. Сама Асио выглядела... достаточно человеком. Конечно, её куртка была слишком холодна для зимы и отсутствие шапки... Но профессор Шэрриф сказал, что это мелочь, тем более что почти вся делегация, при нужде, может вообще обойтись без тёплой одежды, согреваясь волшебством. Конечно, не внутри безмагической сферы, но...

Она подняла голову. Наверху, едва заметно на фоне серого неба, пробегали мутно-белые волны. Ночью, на фоне звёздного неба, это завораживало. Безопасное небо. Так его называют. Жить в городе — жить под безопасным небом. Купол не защищал от всего, но внутри маги не имели силы, магические монстры тоже были не чудовищными машинами убийства, а всего лишь зверьми. Не все — но почти все. Сейчас уже любую опасность предпочитали встречать за куполом, но раньше, когда росли родители... родители её тела — всё было не так. Однако сейчас она ощущала: многие дома на окраине могли быть быстро переоборудованы в огневые точки.

Асио обернулась, чтобы увидеть, как сквозь купол проходят остальные. Первой — сестра. Дара мгновенно поймала её взгляд. Асио даже потратила вычислительные ресурсы на повторное сравнение. Они похожи внешне: телосложение, черты лица, глаза одного и того же светло-серого цвета, прямые светлые волосы, разве что у Асио — до плеч, а у Дары — короткое каре. Асио заметила, как расслабилась сестра, войдя в город.

Следующим вошёл Донуальд Минт. Минт слегка поморщился, бросив на Асио взгляд. Всё время он старался держаться от неё подальше, да и от всех остальных, кроме Виар и сестры — тоже. Дара сказала, что он боится Асио и всё время ждёт подвоха.

Анна Виар быстро огляделась и кивнула Асио, чуть улыбнувшись. Пожалуй, Виар была самым интересным после Шэррифа собеседником.

Альфред Диссэн. Он не нравился Асио. А она — ему. И не понимала, почему. Не понимала, каковы вообще его мотивы. Странный человек. Войдя, он лишь высокомерно покачал головой, бросив взгляд на город.

Эрис Шэрриф ступил под купол последним. Смотрел он поверх очков — очевидно, купол слепил его концентрацией Потока. Однако взгляд на Асио он бросил сквозь очки — и усмехнулся. Заметил, что её накопитель лишь пополнился, а потоковые системы работают в прежнем режиме, питаясь запасённой энергией? Вероятно. Асио слабо улыбнулась ему — профессор кивнул в ответ.

— Я провожу до гостиницы, — молвил Минт.

Шалеруа встретил экспедицию без всякого ажиотажа. Многие по пути узнавали и здоровались с Донуальдом, кто-то узнавал и профессора, но — к нему не подходили, а провожали взглядами уважения. На неё не обращал внимания никто — и Асио это полностью удовлетворяло. Она разглядывала город и не была настроена с кем-то говорить.

Город. Дороги — слитый трансформацией камень. Несколько автомобилей — раньше, до трансфоживления, Асио встречала их всего несколько раз. Союз всё-таки удешевил производство? Она помнила рассуждение преподавателя по экономике на эту тему, а вот имя и лицо преподавателя — стёрлись из памяти. Пара грузовиков. Половина домов — каменные, остальные — бревенчатые. Встречались и бетонные постройки. Всё выглядело очень аккуратно. На окраине большинство домов дымило трубой, но дальше, отопление было магическим.

Асио отметила нескольких магов-инженеров, настраивающих тепловые системы трёхэтажного дома. Она включила потоковые сенсоры. Энергия на утепление и сантехнику бралась с городских уловителей — нескольких вышек, равномерно распределённых по всему Шалеруа, снимающих просачивающуюся из-за купола жизнефон. Приглядевшись, она заметила и подключение к самому куполу — при нужде с него можно было снимать лишнюю энергию. А вот свет и бытовые нужды обеспечивались традиционной электростанцией на другом краю города.

Шалеруа ей понравился. Было в нём что-то уютное и надёжное. Она не могла точно формализовать ощущения, но... Сестра тепло улыбнулась, когда Асио сообщила об этом:

— Мне тоже здесь понравилось. Проходила полевую практику, Дону помогала. Здесь хорошие люди, но слишком тихо.

— Тихо? — не поняла Асио.

— Ничего не происходит, — попыталась объяснить Дара. — Скучно! Каждый день одно и то же. Разве что у егерей и добытчиков интересно. Я с Минтом несколько раз в походы напрашивалась!

— Как ты с ним познакомилась? — поинтересовалась Асио.

— Ну, я тут практику по техмагу проходила, — улыбнулась сестра, вспоминая. — Всякий там ремонт, наладка, скука сплошная! У Минта теплоотвод в холодильнике полетел, ну я ему и делала. Пожаловалась на скуку — он устроил мне поход. И боевой магии немного поучил. Третий курс, первая практика... Зато пока все скукой занимались, я ещё и потренироваться успела! А Дора, ну, жена Дона, такие булочки готовит! — мечтательно подняла глаза. — А хочешь, к Дону в гости напросимся?

— Нет, — решила Асио. — Спасибо за рассказ.

— Да не за что, — отмахнулась Дара. — Опять будешь весь вечер доменом заниматься?

— Нет, — повторила она. — Рядом с Шалеруа интересная свалка. Пока вы отдыхаете, я схожу туда.

— Я с тобой! — немедленно откликнулась сестра. Предсказуемо.

— Нет, — нахмурилась Асио. — Ты устала, а там — опасно. Со мной будут агенты-защитники.

— Но Асио! — почти жалобно произнесла сестра. — Я дипломированный боевой маг высшей категории! И у меня с собой стимуляторы, усталость — не помеха. Мы же закончим до ночи?

— Вероятно, — неопределённо ответила Асио. — Ты уверена? — ей совсем не улыбалось отвлекаться ещё и на защиту сестры. С другой стороны, это не настолько критично, чтобы запрещать ей.

— Я не ослышалась? — тихо спросила Анна Виар, шедшая позади них. — Вы собираетесь на Дикую? Вдвоём?

— Что-то не так? — обернулась она.

— Во-первых, тише, — шикнула Анна. — Услышит Альфред — не пустит Дару. Во-вторых, Дикая — агрессивная свалка. Туда ни добытчики, ни мусорщики, ни военные, ни Университет не суются. Просто разрушенный город, ничего интересного. Зачем?

— Там много хорошо сохранившихся зданий и предметов, — кратко ответила Асио. — Сбор информации о прошлом. Это важно.