А потом снаружи вдруг раздался человеческий голос.
— Человек, — сказал он на линго со странным механическим акцентом, — спасательная капсула показывает, что ты жив и в сознании. Вокруг тебя пригодная для жизни среда. Ты можешь покинуть капсулу. Повторяю: ты можешь покинуть капсулу, твоей жизни ничего не угрожает.
Я, видимо, еще не до конца пришла в себя, потому что без раздумий дала капсуле команду на раскрытие люка. И лишь когда по ушам ударило резким падением давления, я сообразила, что, возможно, только что совершила самоубийство. Кислород кислородом, но кто сказал, что там нет ничего ядовитого?
С другой стороны, кто-то ведь меня позвал?
Соображала я в тот момент туго. Если бы снаружи и в самом деле оказался яд, я бы десять раз успела им надышаться. Однако несмотря на странный привкус воздуха, с дыханием проблем не возникало. Умирать мое тело вроде тоже не собиралось. Я осторожно высунула голову наружу и огляделась.
Вокруг по-прежнему метались едва различимые фиолетовые тени и вспышки, но больше я ничего заметить не смогла.
— Как ты себя чувствуешь? — осведомился тот же голос. — Есть серьезные раны? Нужна срочная медпомощь?
— Нормально... — пробормотала я. — Кто здесь? Ничего не вижу.
— А. Прошу прощения, совсем забыл. Сейчас включу подсветку в вашем диапазоне.
Через несколько секунд вспыхнул зеленый свет, осветивший средних размеров отсек. Судя по характерным захватам и креплениям — грузовой трюм. Вокруг моей капсулы торчали какие-то обломки, а прямо передо мной висела черная веретенообразная туша немногим длиннее меня, но раза в четыре объемнее. Ближе к раздутому переднему концу шевелились два отростка, заканчивающиеся тремя лезвиями каждый.
— Так лучше? — поинтересовался голос. — Так как ты себя чувствуешь? Кровью, судя по диагностике капсулы, не истекаешь, но ничего больше она не показывает. А у меня на борту нет медицинского оборудования, подходящего для людей. Сосредоточься на своем теле. Ты все еще можешь испытывать шок, маскирующий боль от повреждений, но все-таки попробуй.
Я попробовала.
— Вроде в порядке, — неуверенно сообщила я через минуту. — Если не считать синяков по всему телу. Где я?
Я уже осознала, что передо мной Стремительный в гражданском скафандре. Мужчина, судя по небольшим размерам. На однотонном скафандре, однако, отсутствовали или присутствовали в невидимом для меня цвете опознавательные знаки не только прайда, но даже и клана. Я не могла определить, относится он к Стражам или к Изгнанникам.
— Ты на борту моего судна. Добро пожаловать на "Гаврон". Я Бернардо Кум из прайда Подземелья. Я Страж. Можешь звать меня Бебе. Как тебя зовут?
— Бернардо? Я тебя знаю. Ты хозяин гоночной школы... как ее? Постелька?
— Кроватка. Мы знакомы?
— Да, точно. Я Оксана из семьи Кобэтё. Ты был у нас в гостях несколько раз, встречался с Алексом. Только мы не общались.
— Как интересно. Да, я тебя помню. В Белоснежке я намеревался встретиться как раз с Алексом. Извини, мой человекообразный дрон остался где-то у обломков жилого модуля, не успел подобрать. Придется тебе общаться со мной в натуральном виде. С тобой точно все в порядке? Я имею в виду, можешь потерпеть еще немного мою компанию? Ко мне на рандеву идет другой корабль, ЕТА примерно двенадцать вминут. Передам ему Санду, потом займемся тобой.
— Что с Алексом? И у меня там подруги, туристки с Терры, они к безвесу совершенно не приспособлены.
— Не знаю. В обломке модуля, захваченном мной, обнаружилась лишь ты. Остальные спасательные капсулы пусты. Свободно летящее тело в пространстве я заметил только одно, и оно было в комбезе без признаков утечки газа.
— Понятно. Слушай, это и в самом деле Санду?
— В самом деле.
— А что вообще случилось? Видела его через окно, успела влезть в капсулу, а потом все кувырком пошло.
— Его подстрелил терранский эсминец. А я подсуетился и утащил то, что осталось. Не беспокойся, тебя скоро вернут к своим в целости и сохранности.
Воспоминание о вглядывающемся через обзорное окно Чужом внезапно всплыло перед глазами. Я окончательно вытолкнулась из капсулы, затормозила у дальней стены и принялась с интересом рассматривать содержимое грузового отсека. Передняя часть Санду выглядела такой же, как я запомнила в Белоснежке. Однако сзади он выглядел как разорванные в клочья лохмотья обшивки с отдельными торчащими кабелями. Если точнее, он выглядел как пустая яичная скорлупа практически без содержимого. Из раскрытого переднего колпака по-прежнему торчали тонкие многосуставчатые манипуляторы с веерами зажимов на концах.
— Алекс был в отсеке, когда Санду напал. Что с ним случилось? И с остальными? У меня там подруги с Терры. Можешь связаться с Белоснежкой?
— Связаться... — задумчиво повторил Бернардо. — Можно, но не напрямую. Как бы тебе объяснить? Творятся какие-то чудные дела, которые я не до конца понимаю. Подозреваю, что даже мгновенная связь больше не является безопасной. Ладно, рискнем. Мне тоже нужно знать, что там произошло после моего отбытия. Отправляю запрос. Поскольку не напрямую, придется прождать несколько лишних вминут.
— Ага. И спасибо за помощь. Я тебе должна.
— Ты ничего не должна. Расслабься и отдыхай. Однако должен предупредить, у меня нет ни воды, ни человеческой еды, ни пригодного для людей туалета. Используй запасы своей капсулы.
Пока тянулось ожидание, я продолжала с интересом рассматривать Санду. Выглядел он как вытянутая бугристая блямба неопределенного в таком освещении цвета. Заднюю часть явно разнесло то ли внутренним взрывом, то ли мощным кинетическим ударом, а то, что сохранилось, в длину имело метров пятнадцать, не больше. Радиацию мои наглазники не фиксировали, признаков жизни он не проявлял, так что я рискнула приблизиться и осторожно дотронуться до его поверхности. Учитывая, что его достали из бездыха, я была готова отдернуть пальцы при первых же признаках ледяного ожога, но нет — поверхность на ощупь казалась шершавой и совсем не холодной. Материал казался совершенно незнакомым. Ощущение возникало как от постукивания костяшками пальцев по плотной пластмассе или керамике. Обломки в задней части, однако, имели зеркально-гладкие грани с острыми краями, как осколки стекла.
Я, разумеется, видела изображения и описания Санду, захваченного в битве. Однако то, что я видела сейчас, выглядело совершенно иначе — чужеродно, но как-то совсем не пугающе.
И он не выстрелил, хотя имел полную возможность. Почему? Что он искал? Почему в одиночестве, а не в обычном большом рое, как рассказывали Изгнанники? Откуда вообще взялся?
— Есть информация из Белоснежки, — ожил Бернардо. — Алекс жив, хотя и ругается страшными словами, его уже подобрали. Модуль наполовину разрушен, но жертв нет — внезы в медицинской части успели забраться в комбезы либо в капсулы, а жилой модуль не потерял герметичности. Думаю, с твоими подругами с Терры все в порядке. Вернутся домой — станут рассказывать о невероятных приключениях в космосе. Кстати, Оксана, твоих терранских подруг, случайно, зовут не Каолла Су, Набики Тэндо и Мотоко Аояма? И они прибыли не в компании персоны по имени Мамия Аояма?
— Все так. А ты откуда знаешь?
— Именно с Мамией я и намеревался пообщаться. Оксана, вернись в свою капсулу, пожалуйста, и загерметизируй ее. Сейчас мне нужно передать груз на другой корабль, придется откачать атмосферу и раскрыть отсек в бездых. Потом я восстановлю здесь атмосферу, если за хочешь. Или можешь остаться в капсуле, пока я не верну тебя в Белоснежку.
— Хорошо, — я в последний раз провела пальцами по шершавой поверхности Санду и толкнулась в сторону капсулы. Возле него все еще болтался спасательный мешок, частично закрепленный Алексом в зажимах, а сейчас медленно колышущийся у меня на дороге. Я оттолкнула его — и ойкнула, болезненно ударившись пальцем о что-то твердое внутри. Удивившись, я всунулась внутрь и после недолгого нащупывания вытащила небольшую черную коробочку. На ее поверхности мерцал индикатор спящего режима. Я дотронулась до иконки активации. Индикатор сменился на значок поиска внешних подключений.
— Что там такое? — поинтересовался Бернардо, подплывая поближе.
— Не знаю... а! Знаю. Терминал дальней связи. Точно. Как раз перед тем, как Санду напал, Алекс его опробовать хотел.
— Что за терминал? Никогда не видел такой модели. И айди фирмы в сигнатуре сигнала незнакомый, в базе моего корабля такого нет.
— Из Ниппона. Мамия передал... — я осеклась, сообразив, что информацию о связях восставшего Ниппона с внезами вовсе незачем передавать каждому встречному, пусть и хорошо известному.
— Вот как? Оксана, терминал имеет что-то общее с... развивающимися событиями в САД?
Ага. Я не доверяла полностью Бернардо, он — мне. Но поскольку он тоже явно что-то знал, я решила, что в нашем случае играть в недомолвки не только бессмысленно, но и вредно.
— Имеешь в виду только что объявленное отделение Ниппона от САД?
— Ты хорошо осведомлена. Общалась с Мамией?
— А-а... да. Вместе с Алексом.
— И он просил помощи внезов в случае возможной экономической блокады?
— Ну... да.
— И терминал дальней связи на запутанных частицах предназначается для непосредственного общения с руководством сепаратистов, — на сей раз Бернардо не спрашивал, а утверждал. — Вот теперь я понимаю, почему не мог точно посчитать количество финишных точек в вашем модуле — ниппонский терминал влиял. Осталось понять, что именно искал Санду. Именно этот терминал? Но зачем?
Он осторожно дотронулся до коробочки своим пальцем-лезвием, но тут же отдернул его.
— Слишком много вопросов и полное отсутствие ответов. Оставь при себе, это твоя собственность. Однако очень прошу пока что к нему не подключаться и вообще никак не использовать. Лучше полностью его выключи. И, пожалуйста, вернись в спасательную капсулу. "Мева" на подходе, мне пора готовить груз к передаче.
Я влезла в капсулу, на сей раз в правильном положении, головой вперед, и замкнула люк, продувая уши, чтобы не заложило от изменения давления.
— Готово, — проинформировала я Бернардо через внешний динамик.
— Замечательно. Наглазники у тебя действуют? Установим прямой контакт.
Капсула заметно экранировала внешние сигналы, но адхок-канал с Бернардо установился без особых проблем. Пока я проверяла его, капсула сообщила сначала о резком падении давления снаружи, а потом о полном бездыхе. Камера у люка снова не показывала ничего, кроме пронизанной фиолетовыми проблесками тьмы, сменившейся россыпью звезд и краешком Млечного пути, когда трюм раскрылся. Капсулу несколько раз сильно тряхнуло.
— Ты в порядке? — осведомился Бернардо. Через синтезатор переводчика его голос казался куда более натуральным.
— Более-менее.
— Потерпи, еще пару раз потрясет. Грузовые манипуляторы повредились, когда я вас подбирал в нештатной обстановке, работают через пень-колоду.
На фоне звезд мелькали бесформенные тени. Меня еще несколько раз помотало из стороны в сторону, потом тряска унялась. Капсула показала новое повышение давления снаружи и кислородную атмосферу. Камера транслировала изображение куска подсвеченной зеленым светом стены.
— Все, — сообщил мой гостеприимный хозяин. — Конец разгрузки. Можешь вылезти, хотя лучше останься внутри. Грузовой трюм не предназначен для перевозки пассажиров. Я перебрался в рубку, но остаюсь на связи. Мы возвращаемся к...
Он замолчал.
— Что-то не так? — поинтересовалась я после долгой паузы.
— Погоди немного. Обстановка радикально меняется, принимаю новую информацию.
Я вздохнула и на всякий случай запустила самодиагностику капсулы. Кондиционер и система регенерации воздуха работали штатно, нарушений герметичности не выявлено, запас воды имелся, санитарная емкость сигнализировала пустоту и готовность. Углеводно-белковый концентрат (страшная гадость на вкус, но питательная) в наличии тоже имелся. Что-что, а спасательные средства внезы всегда поддерживали в идеальной кондиции, так что насчет них мне пока беспокоиться не приходилось. Однако неопределенность действовала на нервы. Терминал по-прежнему транслировал готовность к спариванию, и если бы не просьба Бернардо, я бы наверняка попробовала его использовать для связи с внешним миром. Хотя бы с Террой, если других вариантов не оставалось.
После нескольких долгих вминут Бернардо снова откликнулся.
— Оксана, изменение планов. Извини, не могу вернуть тебя в Белоснежку. И в вообще в любое человеческое поселение, неважно, терранское или внезов.
— Что случилось?
— В Белоснежку прибыла целая эскадра боевых кораблей САД на безынерциальных двигателях. Тот эсминец успел зафиксировать сигнатуру моих двигателей и опознать "Гаврона". Сейчас терране усиленно домогаются моего местонахождения, а также требуют немедленно передать всех терранских туристов на эвакуационный транспорт. Туристы паникуют и отказываются, внезы обвиняют терранский эсминец в атаке на поселение. В общем, там крупная авантюра, в которую мне лучше не ввязываться. Совершенно не понимаю, что происходит, но мне пока что лучше не светиться. Увожу "Гаврона" на нашу базу. И... Оксана, Алекс переслал два сообщения: одно мне и одно тебе. Мое содержит настоятельную просьбу укрыть от терран и тебя тоже. Твое пересылаю. Думаю, там то же самое. Посмотри, пожалуйста, прямо сейчас.
— Давай.
"Оки, в Белоснежке творится бедлам, — гласило сообщение. — Куча терранских военных кораблей, командир эскадры ведет себя весьма агрессивно и по-хамски, требует выдать туристов для немедленной эвакуации на Терру. Подозреваю, что главной целью является захват Мамии, но Стражи уже доставили его к Терре своим транспортом. В поселении объявлена боевая тревога, Пояс начинает реагировать соответственно. Учитывая, что тебе самой угрожает опасность (помнишь свою треклятую теорему?), лучше держись от Пояса подальше, пока ситуация не прояснится. Бебе поможет укрыться, он доверенная особа и хороший друг. Следуй его указаниям. Постараюсь держать в курсе. Ал. P.S. Я в порядке. Наши терранские подружки тоже. Набики и Мотоко не пострадали, только несколько синяков. Ка-тян рвется воевать с Санду, так что лучше ей на глаза не показываться. Защекочет насмерть от зависти, если узнает, что ты с одним голыми руками дралась. Грязная Парочка предлагает пари, что за полвгода натаскает ее на восьмой уровень, я не принял, с финансами у нас туго".
— Да, он просит меня держаться подальше от Пояса и следовать твоим указаниям, — сообщила я Бернардо. — Ох, угораздило же меня ту заметку опубликовать!
— Заметку?
— Ну, о многомерных пространствах и разбалансированных метриках. Я думала, что просто слегка поиграла с разными гипотезами и леммами. Просто упражнения на заданную тему от нечего делать. А оказывается, что материал утек куда-то дальше, на Терру, и там фурор вызвал. А кто-то охотится за математиками, работающими над темой. Вроде бы. Ну и Мамия порекомендовал пока что на дно залечь.
— Любопытно. Я сам с высшей математикой не дружен, но у нас в прайде найдется несколько личностей, которые с удовольствием обсудят твое хобби. Как относишься к тому, чтобы какое-то время пожить на базе моего прайда Подземелья? Там есть жилой модуль специально для людей. Но таких гостей не то чтобы много. Я бы сказал, еще ни одного не случалось. Но так даже лучше — меньше свидетелей, выше безопасность.
