Полежав ещё немного, ведьма прошептала заклинание бегучей стрелы и открыла глаза. Олег насторожённо стоял на коленях рядом и поглядывал то на неё, то на мужчин, опасливо жавшихся к стене.

Котомка была быстро собрана, а пентаграмма стёрта... Выждав, когда Олег в очередной раз взглянет на неё, Лиля подняла руку. Личник поначалу даже растерялся, но жест был красноречив, так что Олег вцепился в ладонь ведьмы и помог ей подняться.

Только он как-то так помог, что Лиля оказалась не просто у стены, а за его спиной, перед сыном лавочника. Впрочем, тоже хорошо. Все услышат то, что она собиралась сказать.

И ведьма вполголоса объяснила следующие действия:

— Выходим отсюда во двор. Мы с личником идём на улицу. Кто-то из вас бывал раньше в этой деревне? Что там такое — какой-то провал меж двумя улицами?

Мужчины, сосредоточенно переглядываясь, помалкивали. Затем самый последний из прячущихся ответил:

— Я здесь бывал. Овраг тут у них — глубокий очень, хоть и узкий. А по дну оврага ручей течёт.

Во как... Аномальная зона в овраге прячется. Впрочем, логично.

— Хорошо. Теперь слушаем меня и делаем так, как я скажу. Что будет иначе, если не выполните, говорить не буду. Мертвяков все видели, всё понимаете. Сейчас вы все спрячетесь в этом доме: крыльцо там небольшое, входная дверь открыта. Не выходить, пока я не вернусь.

— Пока мы — не вернёмся, — шёпотом подкорректировал Олег.

Не обращая на него, упрямого, внимания, ведьма оглядела зароптавших было мужчин и спокойно сказала:

— Там, куда я пойду, не магов сожрут сразу.

Ропот затих. Лавочник посмотрел на ведьму и вздохнул. Потом осторожно спросил:

— Госпожа Лилия, а если вы... — и запнулся, виновато глядя на неё.

Просить договаривать Лиля не стала. Передвигаясь близко к каждому из мужчин, ладонью поставила на их лбах знак, отводящий вражеский глаз. Вниз от него провела линию, которая раздваивалась, спускаясь к глазам. Подробно объяснила, что значит тот знак и как действует, а потом добавила:

— Посмотрите вперёд. Теперь видите?

Мужчины обрадовались так, что забылись и принялись было говорить вслух. Потом опомнились и снова уставились, благодарные, на ведьму. Только Олег насупился, и Лиля знала — почему. Но с этим она подождёт огрызаться. Главное — ненужные здесь ей мужчины видят то, что скрыто за магической тьмой.

— Солнце видите? — пожелала она удостовериться.

— Видим, госпожа Лилия.

— Как уйдёт за полдень, а мы не вернёмся — уходите и вы. А сейчас — заходите в дом. В нём хозяева прячутся, но вас примут.

— А как же вы сказали, что будем мертвяков обходить?

— Здесь их нет, так что лучше с ними вам вообще пока не встречаться. Но, если встретитесь, не забывайте: будет возможность — загоните в какой-нибудь сарай, а уж потом мы вернём их. Всё? Ещё вопросы есть?

Мужчины согласно прогудели, что вопросов нет, и бросились к дворовому крыльцу, косясь на небо. Но чёрного облака не было, так что все они благополучно вбежали в дом.

Отстучали по деревянным ступеням торопливые, тяжеловесные шаги (все мужчины в добротных и несколько громоздких сапогах), отзвучали взволнованные, вполголоса объяснения нежданных-негаданных гостей испуганным хозяевам, изнутри столпившимся у входных дверей на крыльце. И будто точка в маленьком эпизоде — негромкий стук тяжёлой двери. А эхом — как показалось Лиле — рывок засова изнутри. Всё. Голоса и звуки исчезли.

У крыльца, сбоку, остались только двое. Она и Олег.

И, кажется, личник решил, что настало время для крутых разборок.

— Почему? — зашипел он. — Почему им ты сделала такую штуку, чтобы в темноте видеть?! А я?! Почему ты мне такое не сделала?! Бабочку какую-то придумала...

— Чтобы ты быстрее сбежал от меня, — честно призналась девушка, снова стоявшая впереди него и внимательно наблюдавшая за двором и воротами. — Если б ты сбежал от трудностей, в казарме все бы это поняли правильно и заменили бы тебя. Не каждый личник может выдержать службу при маге — тем более при некроманте, да ещё при таких обстоятельствах.

— Я не каждый! — проворчал Олег. Помолчав, спросил: — Что делаем дальше?

— Вот-вот, — пробормотала Лиля. — Что делаем дальше, госпожа Лилия! А ничего особенного. Ворота здесь удобные, с крышей над ними. Для начала перебежим двор. Потом стоим у ворот, рассматриваем улицу и овраг. Если на улице пусто — бежим к оврагу. А там уже действуем по данной картинке. Ну что... Бежим? К воротам?

— Подожди! — ухватил он её за рукав. — Разве ты мне эту штуку так и не сделаешь?

И он провёл пальцами ото лба к глазам.

Ведьма взглянула на него чуть свысока.

— Кой чёрт, Олег? Хочешь сказать — ты до сих пор не видишь в магической тьме? Ты же понял, что твои силы проснулись! Ты должен видеть!

— Да? — растерянно выговорил парень и секунды спустя повинился: — Прости, я как-то не заметил, что вижу всё вокруг.

Выглянув от стены, Лиля сухо сказала:

— Хватит болтовни. Небо чистое. Бежим к воротам.

Очутились у ворот и немедленно приникли к тем щелям, что давали возможность вести наблюдение за тем, что происходило на улице.

Эти две удобные для слежения щели оказались слишком рядом, как выяснила Лиля в первые же секунды: одна ниже, другая — выше. Так что девушка, вместо того чтобы сосредоточиться на разглядывании улицы, почему-то необычайно остро прочувствовала, как виском чуть ли не влепилась в плечо личника. Тем более — тот чуть пригнулся перед дырой в досках.

С трудом заставила себя не зацикливаться на парне, который стоял впритык к ней. И буквально проговорила мысленно: "Передо мной улица!.." Помогло.

Если от леса к деревенским полям они спускались по краю низкого, пусть и огромного холма, то сама деревня располагалась на довольно ровном месте. Улицу напротив, правда, всё равно сложно рассмотреть: по центру деревни предполагаемый овраг загораживали многочисленные деревья. Если приглядеться, видно: многие из них, особенно те, что дальше от деревенской дороги, прячут свои стволы гораздо ниже. Скоро глаз приноровился, и даже без видимого оврага стало ясно, что за деревьями находится тот самый обрывистый провал, который Лиля увидела, будучи в пентаграмме.

Как только ведьма поняла примерное расположение оврага, пейзаж распался на отдельные участки, и стало возможным определить путь туда, где можно спрятаться от демонов, перебежав дорогу. Накладывать невидимость на себя и на Олега Лиля не собиралась: одно дело — спрятать от глаз демонов людей, которые находятся на приличном расстоянии от оврага, другое — пусть даже мелко колдовать там, где демоны чувствительнее к чуждому для них колдовству — в пределах собственных, а точнее — захваченных и освоенных территорий.

Кажется, Олег тоже думал о том, как безопаснее добраться до оврага.

— Вон то дерево с расколотым стволом — видишь? — зашептал он. — Справа от него кусты. Они, конечно, осыпались, но спрятаться в них можно. Лиля, а почему листья осыпались? Демоны, да?

— Да. Они вроде как выносят из провала на землю свою атмосферу.

— Типа терраформинга? Как в фантастике? — удивился он. — Я, вообще-то, думал, что они просто магию свою повсюду распространяют. Получается, чёрные облака — это... — он заткнулся, видимо пытаясь найти слова, чтобы выразить необычную для себя мысль.

— Да, это и есть их атмосфера, — рассеянно подтвердила она.

— Ничего себе... А я сначала думал — маскировка, — пробормотал он. — Лиля, вроде никого из них. Бежим дальше?

И он быстро оглядел оружие на себе, заставив её тем самым проверить и своё снаряжение.

Она ещё раз проконтролировала внешне пустынную улицу — и не только на присутствие-отсутствие движения, но и на наличие тёмной магии. Да, магическая тьма присутствовала — и чем ближе к оврагу, тем более плотная. Но демонов не видно. А те два, которые были замечены сначала, постепенно уходили к дальнему краю деревни — заметила ведьма края чёрных облаков, заворачивавших в очередной двор. Искали, есть ли живые, по глупости решившиеся выйти из домов.

— Бежим! — наконец выдохнула она. — Открывай створ!

Воротный створ хоть и открылся довольно грузно, зато поехал быстро и мягко: хозяева на петли дёгтя не пожалели.

И двое со всех ног бросились к облюбованному дереву, вокруг которого когда-то пышно росли кустарники.

Не боясь треска и вообще шума, продрались через кусты и сразу бросились прятаться за дерево, шурша облетевшей, до хруста высохшей листвой и чёрной от сухости травой.

— Мы что — прямо туда, в провал, полезем?! — с восторгом и ужасом поинтересовался Олег, опираясь о ствол и оглядываясь на чёрную дыру, видимую сквозь словно бы обгорелые ветви деревьев.

Лиля хотела огрызнуться: "Не нравится — возвращайся к мужикам!"

Но одёрнула себя. Это не он, а она в наведённых магических снах тренировалась, как уничтожать такие дыры. Это она вызубрила самую настоящую инструкцию, как обезопасить местность от прорвавшейся нечисти.

Поэтому ответила спокойно:

— Полезем. Здесь, в этом государстве, такие рельефы, что крестьянам легче поселиться в местах, довольно опасных для жизни. Помнишь лесную тропу? Она ведь очень сильно каменистая. Трава еле пробивается в той почве. Здесь не как у нас. Лес не вырубишь, чтобы засеять под поля. Таких мест, как эта равнина, — раз, два и обчёлся. Вот и приходится бедным крестьянам время от времени страдать от напасти. Почти по всему королевству местность в основном гористая. А там, где равнины, часто случаются такие вот катаклизмы. Поэтому есть чёткие правила, которые надо соблюдать. Поэтому я ещё раз напоминаю: я впереди. Ты — за мной. Понял?

— Понял.

— Все приказы исполнять не задумываясь.

— Есть, госпожа!

— И меньше болтать.

— Ну, это... На время работы? По делу? Тогда да.

"Кажется, по окончании его работы у меня мне придётся бежать от него, пока он не окажется в казарме", — хмыкнула Лиля. И где-то глубоко внутри почувствовала, что ей нравится его настойчивость, хоть и лепится он к ней только из-за желания выжить и не пропасть в этом мире.

Овраг красовался крутыми обрывами. Приходилось спускаться, то ли дело, подъезжая к намеченной точке прямо на съезжающих под ногами глиняных пластах. Часто хватались за прутья кустов, сиротливо цеплявшихся за ненадёжные овражные склоны. Пару раз Олег, слишком понадеявшийся на эти прутья, чуть не улетел вниз со всей дури. Ладно — успевал по дороге хвататься за другие кусты, притормаживая. И завистливо посматривал на Лилю, которая спускалась легко и непринуждённо. Наконец не выдержал:

— Ты пускаешь в ход магию? Чтобы идти нормально?

— Нет. Я просто не спешу.

Когда кусты закончились и глазам предстало дно оврага, Олег немедленно перебрался к Лиле.

Ведьма стояла на краю пропасти и смотрела на ступени, уводящие вниз. Кроме ступеней — ничего не видно по одной простенькой причине: снизу подымался серовато-чёрный дым. Он клубился быстрыми и даже какими-то лихорадочными облаками, за формой которых обычный человеческий взгляд просто угнаться не мог: они ни на мгновение не останавливались.

Судя по всему: Олег мялся, нерешительно поглядывая на Лилю, — он хотел спросить её о чём-то. Ведьма ждать не стала. Она сама повернулась к нему и сказала:

— Спускаемся вниз. Помнишь фильмы о грабежах ювелирки? Так вот... Там, в самом низу, стоит некое блюдо, которое окружено сторожевой магией. Блюдо стоит на каменном постаменте. Постамент окружён несколькими слоями той же магии. Рядом с ним — подножие для жертвы. Предмет в блюде — цель нашего грабежа, если так можно выразиться. Что от тебя требуется? То, чему ты обучен: ты должен грохнуть двух демонов, а я принесу их в жертву.

Олег открыл рот. И закрыл. Посмотрел с недоверием в невидимую пропасть.

— А... как? Где я найду тебе демонов?

— Легко! Я дотронусь до сторожевой магии, и демоны появятся в нужном количестве. Может, их будет даже и больше. Ну что? Готов к такому? Идём?

Личник снова посмотрел в пропасть и пробормотал:

— Почти игла Кощеева, да? Идём.

— Идём. Учти. С первой ступени меня не отвлекать.

— Есть, госпожа.

Поняв его метафору предстоящего (хм, игла Кощеева!), она усмехнулась и пошла вперёд. На этот раз не бежали. Добрались до ступеней лестницы и медленно, настороже принялись спускаться. Пока Олег пробовал ступень за ступенью, нет ли каких подвохов, он успел вооружиться: оружие-то при себе, но не наготове. Теперь же меч — в пределах его досягаемости, но не в самой руке, поскольку обе заняты арбалетом.

Мельком взглядывая на него, Лиля быстро шевелила губами, проговаривая заклинание, которое помогало заранее заметить опасность. Его она будет проговаривать до самого постамента. По обучающим магическим снам она знала, что результатом этого заклинания будет спокойный выход на место. И никаких встреченных демонов.

Отстранившись от всего, что могло помешать медитативной сосредоточенности, Лиля одновременно со словами заклинания заключала в личное облако сторожевой магии себя и Олега. Несмотря ни на что — например, на предостережения старухи-некромантки не использовать внизу личной магии, она всё-таки старалась быть предусмотрительной. Серовато-чёрные облака, стремившиеся к ним снизу, облетали пространство, в которое были заключены два человека, осмелившихся войти в прибежище демонов.

Время от времени Лиля кидала испытующий взгляд на Олега. Но тот смотрел по сторонам с тревогой и лишь крепче сжимал арбалет. Никаких страхов — насколько понимала ведьма и, успокоившись на его счёт, снова принималась следить за ступенями в процессе проговаривания заклинания.

Ступени закончились.

Двое, постепенно замедляя шаг, подошли к постаменту, перед которым и впрямь имелось нечто, что современный Лиле и Олегу человек назвал бы цветником для ухоженной могилы. Только вместо земли в этом "цветнике" белела металлическая полоса.

Двое переглянулись.

Лиля, присев на корточки, стянула с плеча котомку и положила её на землю. Вытащила из неё необходимые для последнего ритуала ингредиенты. Подняла глаза на Олега. Улыбнулась.

— Отсюда ты сбежать уже не сумеешь. Готов ли ты действовать, как мой телохранитель?

— Готов, — отозвался парень. Он тоже видел бледно-синие вертикальные полосы вокруг постамента с "цветником" и более короткие полосы бледно-жёлтого цвета вокруг блюда, похожего на поднос своими размерами. Правда, он скептически сжал губы, завидя на этом подносе кучку чего-то, не очень вразумительного, сравнимого разве что с куском жидкой глины. Ожидал какой-то драгоценности — после её слов об ограблении ювелирки?

Здесь, внизу, трудновато было дышать. Слишком сухой воздух, отдававший горечным дымком, из-за которого першило в горле. И слишком жарко.

— Начинаю, — бесстрастно сказала ведьма и перешагнула только что созданный ею круг, который будто обвёл постамент. И погрузила ладони в бледно-синие полосы.

Ничего не произошло — из того, чего, возможно, ожидал Олег. Ни одного шумка, ни потусторонней сирены. Разве что синие полосы чуть искривились...