Ял сконфужено потупился. Все это время Торунг, уже натянув тетиву, в замешательстве пытался понять, где же у приближающегося монстра может быть слабое место. Молодой же человек, тоже начавший готовить новый удар, сильно сомневался, что у него таковое вообще есть.
Второе заклятие Викариана оказалось на порядок эффективней. Хотя оно опять немного сместилось от центра тела вверх, выплеск силы был столь силен, что буквально порвал голема на части и отделил левую руку от туловища. Та отлетела в сторону, а изуродованный монстр, нелепо взмахнув ножками-обрубками, рухнул в снег. Впрочем, даже потеря половины тела вовсе не ослабила желания твари добраться до обидчиков и загребая последней оставшейся лапой, она поползла дальше. В этот самый момент заклятия Ялазара обрело жизнь, дробя кости существа, выворачивая их и перекручивая, полностью обездвижив, но так и не убив его. От увиденного непроизвольно закрадывались подозрения, что смерть и вовсе не властна над подобными созданиями.
В связи с отсутствием необходимости искать, куда бы поразить упавшее нагромождение мышц, Торунг с почти видимым облегчением спустил тетиву, посылая стрелы в столь опрометчиво недооценившего их мага возле алтаря. Однако выбеленные наконечники бессильно застыли в воздухе не долетев совсем чуть-чуть, увязнув в резко сгустившемся воздухе, словно в болотной жиже. Вик с Ялазаром так же приготовились атаковать и зарычав от злости, массивная фигура была вынуждена второй раз прервать работу, повернувшись к ним.
Руки откинули глубокий капюшон и Вика в снова пробил холодный пот. Это действительно оказался Схирем, вот только он выглядел так, будто забрался внутрь вывернутого наизнанку здоровенного человека. Мясистый ворот, словно несколько языков, охватывал его шею, оставляя на виду лишь голову, укрытую чем-то вроде пульсирующей опухоли. Молодой человек, сам того от себя не ожидая, метнул заклятие вспышки в стоявшее и с ненавистью таращившееся на него существо. То среагировало молниеносно, выкрикнув короткую фразу, от которой по Тонкому Миру побежала рябь. Два заклятия столкнулись, однако ничего не произошло, лишь глубоко в живой броне Схирема взорвался магический кокон, посланный Виком. Колдун скривился от боли, согнувшись, а сквозь пальцы потекла вязкая, совсем нечеловеческая кровь.
— Как? — в голосе ранено слышалось неподдельное удивление и Викариан заметил, что ни стрелы Торунга, ни заклятие Ялазара, сейчас почему-то баюкавшего свою неестественно вывернутую руку, не способны были навредить Схирему, лишь его простенькая астральная вспышка сумела преодолеть защиту, явно способную остановить и намного более опасные чары.
Как? Это был хороший вопрос, ответ на который теперь пытался найти, в том числе, сам Вик, приготовившись ударить вновь. Раненый колдун вытянул руку вперед, словно стараясь защититься и тут же из поверженных, но все ещё живых приспешников Схирема сквозь открытые раны стала утекать черно-красная муть. От этих потоков буквально разило злом, тем самым, с помощью которого сии монстры были некогда созданы. Торунг пустил ещё две стрелы, впрочем, так же не достригшие цели, а Ялазар морщась и шипя, с противным хрустом вернул своему явно сломанному запястью былую подвижность.
Второй удар Вика снопом искрящихся брызг разорвал мышцы живой брони и сильно повредил руку противника, которая плетью повисла вдоль тела, щедро оросив серый снег вокруг горячей алой кровью. Вопреки ожиданиям, Схирем вовсе не собирался нападать на них, используя выдранные из мертвых прислужников силы скорее чтобы усилить защиту. Надо отдать ему должное, он довольно быстро понял принцип действия астральной вспышки, которой Вик пользовался и насколько смог отодвинул от себя потоки всех стихий, при этом отступив на шаг, все так же продолжая держать вытянутой руку.
— Постой, подожди! — прохрипел колдун, по губам у него текла кровь, тот явно получил серьезную рану, но Викариан видел, как плоть брони излечивает тело своего господина. Он выглядел горой мышц, укрытой полупрозрачным куполом, по которому масляными разводами ходили переливы темных энергий.
— Чего ждать? — зло выкрикнул Викар. — Чтобы ты, лживый ублюдок, смог очухаться и нанести свой удар? Жрец Плачущей Богини, проклятый некромант, ты достоин смерти больше, чем кто-либо. Ведь это ты пытался прикончить меня возле Ведьминого Моста, вместе с этой девицей в алом платье?! Почему бы мне не вернуть теперь тебе должок?
— Да, моя судьба служить Плачущей Богине, как и судьба хозяйки ковена, той девы, что ты видел. Но не я был с ней в тот день, а иной Вестник Скорби. — его голос слегка изменился и в нем послышался вызов. — И сравнивать слугу Пантеона с предателями, возомнившими себя повелителями мертвых, только потому, что научились повелевать силами смерти, это оскорбительно. Меня ничто не связывает с этим паразитирующими на вечной жизни червями.
— И это говорит тот, кто сам предавал не меньше! — не выдержав, взорвался Вик, уже готовый ударить снова, хотя и понимал, что теперь сможет разве что сбить колдуна с ног. — Ты заключил сделку с Ульфом, Отмеченным Бездной, моим врагом. Ты предал ту, кто помогал тебе создать это проклятое алмазное дерево, собирающее силу.
Парень кивнул на корону, подавляющую магию, на голове бесчувственно обмякшей Иорлеи. Его переполнял гнев, но даже не из-за предательства, он никогда особо не доверял этому старику, а из-за лицемерия последнего.
— Наша сила происходит из боли и страданий, а не порабощения душ ушедших. И мы не заключаем договоров с демонами. — огрызнулся Схирем, судя по всему имея в виду некромантов. Однако видя, что это жалкое оправдание не произвело на собеседника абсолютно никакого впечатления, поспешил добавить. — Что же до герольда, почему я должен оглядываться на тебя и твоё желание отомстить, когда над всеми нами и над тобой, кстати, тоже нависла судьба много страшнее смерти?
Все это время Шраум не двигалась с места, позволяя разговаривающим самим решить возникший между ними конфликт. Её мало заботил исход, она неотрывно смотрела на север, там где среди густых ветвей пылал горизонт. Тем временем небольшой отряд, поняв бесполезность попыток навредить противнику обычным оружием, решил перегруппироваться. Ялазар, не сводя со Схирема глаз, двинулся к Ио, набросив на её обнажённое, синее от мороза и потери крови, тело шкуру и свой костяной плащ. Торунг наложил на тетиву две обсидиановые стрелы, предварительно покрыв их острия некой жидкостью из колбочки, спрятанной на его поясе за спиной. Вернее там скрывалась небольшая твердая сумка с десятком разных склянок, которую Викар раньше не замечал. Сам же парень, немного сбитый с толку, постарался вновь поднять волну так нужной ему сейчас злости, чтобы не дать колдуну выкрутиться. Он сжал кулаки, как вдруг почувствовал через кожу перчаток что-то твердое и тут же вспомнил о зажатом в руке осколке Хроногресса, искажающем магию вокруг него. Ему вспомнилось сломанное запястье Ялазара. Видимо Схирем попытался отразить направленные в него чары и тем самым повредил руку повелителю костей его собственным же заклятием, а вот с астральной вспышкой такой фокус не прошел, частица древней машины защитила своего владельца, не позволив прервать атаку.
— Нужно закончить обряд, отдай эту деву. — тем временем продолжал колдун, злобно косясь своими сияющими бледно-зеленым светом глазами на Яла. Но все же отступая в сторону. — Помоги мне остановить Агониса, он убьет всех в этих землях и тебя, и меня, и тех оборванцев, что искали тут защиты, а вот Ульфа, вряд ли. Ибо пока Раб Демонов будет развлекаться с нашими душами, герольд сделает все, что задумал и сбежит к Хроногрессу.
— А в рыло тебе не дать. гнида продажная? — рявкнул на него повелитель костей, отчего массивная туша сделал ещё шаг назад, аккуратно забрав приставленный к одному из камней рунный посох. Кажется, он стал понимать, что никто девушку не отдаст, какие бы аргументы он не приводил. Да и слабо верилось, будто порождение зла, прихвостень Плачущей Богини, печется о благополучии людей. Викар ни секунды не сомневался, все, что тот говорил, было ложью и потому встав между колдуном и алтарем, силой осколка отсекая Ио с Ялом от возможного нападения, произнес:
— За нас не переживай, как-нибудь сами справимся, с тобой же справились и с твоим нанимателем, Ульфом, тоже сдюжим.
Как ни странно, эти слова не разозлили Схирема, скорее напротив, изрядно повеселили и тот, сплюнув уже начавшую густеть кровь, вымучено улыбнулся:
— Не льсти себе, ни герольд, ни тем более Агонис тебе не по зубам, что же до "короны", то это вовсе не означает, будто я служу тому, у кого я её получил. — улыбка исчезла с его лица и он, тяжело опираясь на посох, попытался выпрямиться, что далось далеко не сразу. — Тем не менее, мы все играем роли в спектакле хитроумного Ульфа.
— Говори за себя, колдун.
— Понимаю, тебя ведет ненависть, но мы с тобой не враги. Я не святой, как и этот чертов подавитель или слуга Апостола Бродячего Ужаса, что примкнул к вам. — стальная маска скрыла эмоции Торунга, если таковые вообще были, да и сам Викар не сильно удивился, уже привыкнув, что тайны их нежданного спутника из того приходится вырывать едва ли не клещами. — Но мы же оба желаем запустить Хроногресс, помоги мне и в твоей борьбе с герольдом Черного Короля ты сможешь призвать на помощь силы, дарованные моей госпожой.
— Цена за такую помощь великовата. — встрял Ял, толкнув мыском ботинка тело ветхого аколита, распадающееся на лоскуты.
Да и сам Викар уже не был так уверен, хочет ли он, чтобы древняя машина заработала. По крайне мере, не раньше, чем он сможет расспросить анархомага о том, что же такого узнали мудрецы Кхидрина из фолианта Века Ночи.
— Я не говорю, что вам придется служить. — тем временем продолжал Схирем, все ещё пытаясь разговорами склонить нарушивших его планы на свою сторону, раз уж не получилось просто убить их. — Если вам не нравится благословение богини, не мне вас судить, я сам когда-то терзался сомнениями, поняв что это испытание истиной веры, лишь по прошествии десятилетий агонии. Но это твой выбор.
— Мы не оставим тебе Иорлею и точка. Освободи её. — оборвал его молодой человек, не желая больше ничего слушать.
— Тогда мы все обречены. За нами падет и храм, а ведь всего-то стоило пожертвовать одной жизнью, дабы спасти несколько сотен, странно что мне, служителю той, которую вы почитаете за порождение зла, приходиться вам это объяснять. Или может вы уже не такие праведные и примерили на себя право судить, кому жить, а кем можно пожертвовать? Коли так, то учтите, если Агонис все ж сумеет остановить Ульфа, то Долины Натриара погрузятся в вечную ночь, как это уже бывало с иными долами.
— Освободи. — уже тише и с появившимися нотками угрозы в голосе, повторил Викариан.
Схирем понял, что проиграл. Он устало склонил голову, сделав небрежный жест рукой. Позади молодого человека послышался измученный стон, когда алмазные клинки медленно, словно нехотя, покинули тело своей жертвы. Алмазная пасть разомкнулась и израненная Иорлея скользнула на руки едва успевшему подхватить её повелителю костей. Тот, словно старый паук, запеленал её поплотнее, перевязывая и прикрывая от зимнего холода сочащиеся кровью раны.
Всплеск энергии окатил полянку чуть раньше, чем чудовищный удар выбил землю из-под ног и парни, не удержавшись, рухнули в снег. Порыв ураганного ветра ворвался на прогалину, бросая пригоршни липкой крошки в лицо, разом потушив все факелы, стоявшие вокруг, однако темнее почему-то не стало. В голове Викара пронеслась паническая мысль, неужели колдун все же застал их врасплох, прикинувшись побеждённым, но лишь ожидая, когда сможет одним махом покончить с ними. Однако боли он не чувствовал, по крайне мере, не больше, чем от обычного падения, а обернувшись к Схирему увидел, что хотя тот и остался стоять, взгляд его был направлен вовсе не в их сторону, а куда-то на север, сквозь переплетения ветвей.
Белесая жижа вокруг них легко различимо вибрировала, будто вода озера во время землетрясения, словно за первым подземным ударом катился второй вал. Даже сквозь густые, укрытые зимним убранством, кроны легко различалось огненное сияние, взметнувшееся к небесам, а вместе с ним в тучи, оставляя жирные круги в их гнилых животах, врезались куски поднятой в воздух земли.
— Что это? — с трудом поднимаясь на ноги, так как плоть Кеплера под ними ходила ходуном, ошарашено спросил Викариан.
Колдун медленно повернулся к нему и тот непроизвольно сглотнул ком, появившийся в горле. Сквозь зеленоватое сияние глаз Схирема читался неподдельный страх:
— Агонис. — ответил он, проведя рукой по воздуху, силой Вечного Океана раздвигая паутину ветвей. Вдали, там где находился Храм Бога Вечной Переправы, окутанный черной пеной пепла, ниспадал огненный прибой. — Он уже здесь.
С такого расстояния было не разглядеть что же произошло, но скальные когти, украшавшие вершину храмового холма, пока оставались видны, хотя их вот-вот грозило накрыть инфернальным цунами. Ветвистое мерцание защитного купола, которая обычно защищал живших на святой земле, теперь походило на умирающую молнию, становясь все слабее и тоньше. Обережные чары принимали на себя большую часть той страшной силы, что обрушилась на храм и стало ясно, что второго такого удара ему не пережить.
Все молча смотрели на произошедшее и каждый думал о своем. Вика мучил вопрос, как же можно справиться с подобной мощью, что кажется с легкостью способна повергать во прах целые замки, а то и небольшие полисы. Схирем, закованный в свой жутковатый, сочащийся сукровицей доспех, дрожал, вцепившись в свой посох. Он вновь принялся разыгрывать из себя немощного старика, во что, правда, уже никто из присутствующих не верил. Ял, державший на руках бесчувственную Иорлею смотрел холодно, как смотрят бывалые ветераны на поле предстоящей битвы, ища слабости врага с которым им вскоре предстоит сойтись в смертельной сече. Шраум внимательно наблюдала за реакцией своего нанимателя, явно не горя желанием лезть на рожон. Лица же Тора видно не было, но судя по его поведению и тому, что он все еще, на всякий случай, не опускал лука, целясь в колдуна, его произошедшее впечатлило не сильно.
— Если ты до сих пор надеешься победить Раба Демонов, то ты либо дурак, либо я тебя сильно недооценивал. — наконец нарушил тишину Схирем, в чьем голосе слышалась нескрываемая издевка. — Впрочем, как и ты недооцениваешь Ульфа, что славится своим искусством поиска осколков Хроногресса и потому та милая безделушка, что защитила тебя от моих заклятий, в схватке с ним тебе не поможет. У него, скорее всего, тоже есть нечто подобное.
Ему никто не ответил. Колдун и не ждал этого. Убедившись, что никто не планирует ему помешать, ибо все были поглощены созерцанием затухающего пламени, он коротко вернул жизнь в останки голема и ветхого аколита. Изуродованные тела поползли к кристальному дереву, заставив парней отойти в сторону и аккуратно подхватив то, двинулись за удаляющимся Схиремом, явно не намеревавшимся оставлять ценный алтарь здесь. Следом двинулась Шраум, до сих пор не произнесшая ни слова. Та явно осваивалась с женским телом все лучше, отчего покачивающиеся из стороны в сторону аппетитные бедра ненароком приковали внимание всей троицы.
