Сама планета будто стала одной огромной аномалией. Датчики сошли с ума, пытаясь получить хоть сколь-либо целостные данные, попытки провести Базу Дельта Ноль обычными средствами оканчивались неудачей и гибелью для предпринимающих эти действия кораблей, которые почти что моментально уничтожались при сближении к миру. Часто с планеты вырывались передачи, которые были наполнены бескрайним безумием или отчаянными криками и мольбами о помощи. Их прослушивание было поручено лишь определенной команде исследователей, находящейся на постоянном наблюдении, после того как оказалось, что просмотр и прослушивание передач вызывает травматический опыт психики. Что было еще более странно, в экипажах ведущих блокаду системы участились случаи психозов, нервных срывов и нарушений субординации, не выходящих, впрочем, за рамки неприятных обстоятельств и своевременно пресекаемые старшими офицерами.
— Во всей галактике нет такого щита, который смог бы выдержать удар этого суперлазера. — отмахнулся гранд-мофф, не особо предаваясь переживаниям об этом необычном, и, честно говоря, пугающем феномене. Его уверенность в своем детище была абсолютной — Огонь по готовности!
— Есть, огонь по готовности! — отозвалась Далла, прежде чем передать приказ огневым расчётам.
Для всех находящихся на борту тяжёлой испытательной платформы это был очень важный и ответственный момент. Впервые в истории главный калибр будущего супероружия, краеугольный камень доктрины Таркина, суперлазер невероятных размеров и мощности, должен был быть применён в боевых условиях. Возможность уничтожить целую планету под прикрытием мощнейших планетарных щитов (по крайней мере, одна из теорий гласила, что причиной уничтожения эскадр были некие необычные флуктуации загадочных щитов захватчиков, которые вкупе с методами психологического воздействия создавали иллюзию чего-то пугающего и непобедимого) должна была обеспечить Империи военное и технологическое преимущество, что позволит обратить наступление врага вспять, а затем изгнать захватчиков за пределы галактики, даже если для этого потребуется уничтожить все оккупированные планеты.
Команды инженеров и учёных работают параллельно с офицерами и техниками, тщательно записывая телеметрию для последующего анализа и возможных доработок систем. Ради этого и создавалась данная станция, но сейчас её могучий реактор и заряженные до предела конденсаторы направили немыслимые объёмы запасённой и вырабатываемой энергии в восемь генераторов периферийных лучей. Энергии каждого из них было достаточно чтобы испарить довольно крупный астероид. Но сейчас они были направлены к точке накачки по центру главного фокусирующего зеркала, где их пульсирующие энергопотоки, попадая в ловушку силовых полей сливались один куда более могучий поток, напитываемый и управляемый их взаимной интерференцией. И именно этот пульсирующий ярко-зелёный луч протянулся к окутанной фиолетово-пурпурными облаками планете.
Несколько мгновений казалось, что не происходит ровным счётом ничего. Что эта бурлящая бездна невозможных оттенков просто поглощала всю энергию, что была направлена на неё. А затем бордовая сфера клубящихся облаков будто вспухла изнутри, наполняясь ярко алым, прежде чем лопнуть в яркой вспышке, разлетаясь миллиардами осколков раскалённой породы.
Ещё минуту собравшиеся в командном центре молча наблюдали за тем, как гибнет планета, превращаясь в новый пояс астероидов.
— Остальные корабли блокады подтверждают выполнение директивы База Дельта Ноль. — доложил старший офицер связи — Цель уничтожена. Судя по данным сканирования, выживших нет.
— А вы ещё сомневались... — с усмешкой обратился Таркин к посланнику Императора — Даже прототип нашего супероружия уже способен на многое. После введения в строй экспедиционного планетоида, перевес в этой войне окончательно сместится в нашу пользу.
— Но до тех пор нам следует аккуратнее, пшш, использовать имеющиеся возможности. — заметил Дарт Вейдер — Потеря этой станции станет для нас куда более болезненной чем поражение во второй битве при Астенверге.
— Хоть тактика применения этого нового оружия только разрабатывается, но к ней привлечены лучшие военные умы нашего времени. Так что врага ждёт несколько новых трюков и неприятных сюрпризов...
========== Порочащие связи ==========
Этот рейс был отнюдь не самым длинным, но определённо самым муторным. С того самого момента, как возглавляемая Бейлом Органой делегация сената покинула борт звёздного разрушителя на его личной яхте, тянулись часы напряжённого ожидания, которое сейчас давалось капитану Соло куда тяжелее обычного. А всё из-за дурацких инструкций, запрещавших делать вообще что-либо, буквально связывая по рукам и ногам.
Он только и мог что наблюдать через стёкла панорамного обзора мостика за выкрутасами пилотов разношёрстной пиратской эскадры, которая ожидала их на орбите этой всеми забытой планеты. Чёртовы ублюдки выделывались кто во что горазд, закладывая лихие манёвры, устраивая гонки и даже заходя в ложные атаки на звёздный разрушитель, отворачивая буквально в последний момент. И ему приходилось терпеть этот выпендрёж, потому что сенатор запретил даже как следует прощупать сканерами засранцев и их корыта, не то что брать на сопровождение орудий. Чем дольше Хан глядел на этих позёров на неповоротливых лоханях, тем сильнее его подмывало плюнуть на все запреты и субординацию, самому сесть за штурвал истребителя и показать этим отбросам, что такое высший пилотаж и на что способен самый обычный ТАЙ-истребитель в руках умелого пилота.
Но раз за разом он одёргивал себя мыслью о том, что нельзя бросать корабль без капитана. Все эти пиратские корыта хоть и были в лучшем случае сепаратистским хламом, а то и вовсе переделанными каботажниками, из которых каждый даже помыслить не мог тягаться с Империалом, но сбившись в стадо они уже представляли достаточно серьёзную угрозу, тем более яхте сенатора, которую они бы с лёгкостью выпотрошили или же взяли на абордаж, пополнив свою флотилию ещё одним довольно неплохим кораблём.
А пока он продолжал гонять своих офицеров на тактическом голопроекторе и в компьютерных симуляциях, раз за разом разыгрывая возможный бой, чтобы выработать наилучшие огневые решения и порядок поражения цели. Хоть для внятного расчёта было недостаточно данных сканирования о том, что там успели понаворотить умельцы с нелегальных верфей и теневых космопортов, в целом картина выглядела не так уж плохо. Последовательно концентрируя огонь турболазеров на самых крупных кораблях можно было низвести совокупную огневую мощь противника ниже опасного уровня прежде, чем они успеют нанести кораблю существенный урон, и если истребители смогут отогнать их бомбардировщики и штурмовики. Главное — сдержать первый натиск, сбить кураж противника, и тогда вся эта шваль сразу посыпется и разбежится раньше чем их можно будет перестрелять.
Но лучше бы просто поскорее покончить с этим бездействием, а то у этого отребья окончательно сорвёт все тормоза от безнаказанности.
— Вызовите сенатора Органу. — приказал капитан Соло дежурному офицеру связи — Они уже слишком долго засиделись в гостях у слизняков.
— Есть, сэр. — тут же отозвался лейтенант, который был моложе Хана лет на пять — Соединение установлено. Вывести на громкую связь?
— Переключи на мой терминал. — командир поспешил взять гарнитуру с наушником, чтобы на корню пресечь всякую возможность разглашения секретных сведений, которые мог озвучить сенатор — Сенатор, вы меня слышите? Приём.
— Ах. Оно работает? Вы меня слышите? Ало?
— Ты кто такой? — не смог сдержать негодования Хан — Что ты делаешь на закрытой линии?
— Ой. Прошу прощения за мою бестактность. Позвольте представиться. Меня зовут С3-РО. Я являюсь протокольным дроидом...
— Какого хрена ты делаешь на этом канале, грёбаная жестянка?! — схватившись за голову возопил капитан, от чего офицеры мостика начали с опаской оглядываться на командира — Где сенатор Органа?!
— Сенатор Бейл Органа в данный момент не может ответить вам, поскольку принимает участие в переговорах за закрытыми дверями, доверив мне исполнять функции секретаря. Вы можете оставить сообщение для сенатора мне, и как только он вернётся я передам ему всё в точности.
— Слушай ты, ведро с гайками, ты немедленно пойдёшь и позовёшь сенатора или его помощника, или ещё кого-то из комиссии, чтобы он оторвался от вашей говорильни и вышел на связь!
— Прошу прощения, но дроидам запрещено входить в зал переговоров.
— Так найди того кому можно, дебилоид! Конец связи!
Хан разве что не разбил гарнитуру о терминал от злобы. Ему и так не очень нравились все эти дроиды секретари и чиновники своим необычайным самомнением и нарочитым формализмом запрограммированной речи, от чего порой аж зубы сводило, так тут этот железный болван оказался на пути критически важного сообщения, от которого мог зависеть исход миссии государственной важности.
Вот как тут не сорваться?
— Какие будут приказы, сэр? — осторожно спросил старпом как только капитан немного успокоился.
— Приготовить истребители к вылету. Пусть пилоты займут места в кабинах, прогреют двигатели и сохраняют минутную готовность. И подготовьте к высадке роту штурмовиков для проведения спасательной операции.
Офицеры молча принялись за работу. Все прекрасно понимали, что эти меры предосторожности могут быть излишни, но надеясь на лучшее стоит готовиться к худшему.
* * *
Терпение — одна из величайших добродетелей во вселенной. Даже обуреваемые страстями и порывами эмоций ситхи не смели отрицать эту прописную истину. Для джедая же терпение было краеугольным камнем обучения и всей философии ордена. Только кропотливым и упорным трудом в ходе изнурительных тренировок и долгих медитаций можно было развить в разумном существе способность чувствовать Силу. Прислушиваться к её шёпоту и следовать её течению. И уже только потом влиять на это течение для достижения цели. Не личной и мелочной, вроде власти, денег и славы, но высшей цели сохранения мира в галактике и баланса между Светлой и Тёмной стороной.
С чем они не справились.
Ослеплённые Тёмной стороной, они все пошли на поводу у верховного канцлера, а теперь уже Императора Палпатина. В отчаянной попытке поспеть за стремительно изменяющейся ситуацией в ходе кризиса сепаратизма и Войн Клонов, они только глубже запутывались в сети лжи, расставленной Дартом Сидиусом, каждой своей победой лишь приближая его триумф. Эта спешка стоила жизни слишком многим джедаям. Из-за неё пал на Тёмную Сторону Силы Избранный — Энакин Скайуокер.
И теперь немногим пережившим Великую Джедайскую Чистку оставалось только запастись терпением в ожидании того самого момента, когда новый Избранный встанет чемпионом Света в вечной борьбе с Тёмной Стороной. Скрываясь в тенях на задворках галактики, живя надеждой и воспоминаниями об утраченном прошлом и погибших друзьях. Таков был удел и магистра Оби-Вана Кеноби, взявшего имя Бен и коротавшего свой недолгий век в пустыне Татуина. Но в отличии от всех прочих уцелевших джедаев, у него была особая миссия — оберегать Люка Скайуокера — сына своего лучшего друга и ученика. Осторожно наблюдать за тем, как растёт этот весёлый и жизнерадостный мальчуган на отдалённой ферме, чтобы быть рядом в тот самый миг когда в нём проявится Сила и помочь найти путь к Светлой Стороне.
Но он не справился. Не уследил. Не предупредил. Не остановил. Пятнадцать лет он играл свою роль добродушного соседа, хоть это и не нравилось Оуэну, который всё знал но хранил молчание. Пятнадцать лет он скрывал своё присутствие в Силе, равно как и всю ферму Ларсов с окрестностями, чтобы у Дарта Сидиуса и его ищеек не было ни единого шанса почувствовать пробудившуюся силу сына Энакина Скайуокера. Этот маленький подвиг, повторяемый изо дня в день, стоил огромных усилий и десятков лет жизни, превратив его в стремительно дряхлеющего старика. И всё оказалось тщетно.
А ведь он должен был, просто обязан был предвидеть такой исход. Когда из каждого голопроектора и каждого приёмника даже на такой маленькой, бедной и забытой Силой планете как Татуин нескончаемым потоком льётся имперская пропаганда, призывающая вступать в армию для защиты от невиданной угрозы, а торговцы привозят из Мос Айсли всевозможные байки и небылицы о неведомых захватчиках, которые утопили в огне и крови юг галактики, сложно оставаться безучастным. Тем более в столь сложном возрасте, когда бурлящая молодая кровь толкает на самые безумные авантюры. Подростки часто ставят под сомнение авторитет родителей. А тут даже не отец и мать, а дядя с тётей. И не понятно, что стало последней каплей — влияние пропаганды, друзей, которым этой пропагандой задурили голову, или волны возмущений в Силе, которые заставляли усомниться в лживости заявлений Палпатина?
Скорее всё же последнее. Может быть именно они ослепили самого Кеноби, упустившего мальчишку прямо из под носа...
Даже если Сила ещё не успела проявиться в Люке, он всё равно был с нею связан, как и всё во вселенной, и связь эта была прочнее чем у прочих. Он мог даже не осознавать эти вопли боли и страха, эхом разносившиеся по безбрежному океану Силы снова и снова, возвещая о новых неописуемых ужасах массовой гибели разумных существ и даже целых миров. Этот едва различимый скорбный плач страдания, который уже не смолкал ни на секунду, став новым фоном жизни. Но на подсознательном уровне он наверняка почувствовал что происходит нечто ужасное, и в силу своей горячности и приверженности идеалам добра и света просто не смог остаться в стороне.
И не придумал ничего лучше чем сбежать из дома вместе с парой соседских мальчишек.
Когда Оби-Ван спохватился, было уже поздно. Имперские вербовщики сработали необычайно быстро, записав практически детей в новобранцы и тут же отправив в учебный центр на другую планету, чтобы у тех больше не было возможности передумать и сбежать обратно. Терпение сыграло злую шутку с магистром джедаем, который был вынужден отступиться, окольными путями ища возможность вытащить своего подопечного из цепких лап имперской военной машины прежде, чем его бросят в мясорубку очередной бессмысленной бойни.
Не имея возможности действовать в открытую, не поставив крест на конспирации и всём плане восстановить баланс Светлой и Тёмной стороны, он был вынужден действовать тайно. Путешествуя на попутках и рейсовых кораблях от мира к миру, он искал тот самый учебный центр или академию, где должен был проходить подготовку Люк. Для этого он воспользовался всеми доступными резервами, в том числе и деньгами, оставленными Бейлом Органой, а также своими старыми связями в криминальной среде, но всё было тщетно. Бюрократическая машина Империи оказалась слишком закрыта, огромна и неповоротлива, чтобы сквозь неё смог пробиться один человек со стороны.
В конце концов Кеноби был вынужден окончательно отдаться на волю течениям Силы. Квай Гон говорил, что Сила сама подскажет, что и когда нужно делать, поскольку связывая всё живое сама является формой жизни. Не похожей ни на одну из известных науке, но от этого не менее реальной. Что ей ведомо всё, и даже самый искушённый и самый одарённый провидец не сможет узреть и узнать и малой толики того, что хранит она. И что именно она решает, когда и какое видение послать тем, кто умеет ждать и слушать её течения.
