... главное — чтобы ее слова не оказались ложью.
* * *
— Все системы в норме. Мы получаем стабильное изображение со всей объединенной сети светочей.
Кивнув в ответ на слова дежурного оператора из числа адептов света, служащих лично Кайзер, Шилил окинула взглядом экраны светочей в отсеке связи, на которых были видны коридоры близ причальных доков как парящих островков для избранных, так и других причальных доков — для суспендолетов, как раз показывающие прибытие очередной группы гостей аукциона. По хорошему, следовало отключить запись и перевести ресурсы светочей на сами причальные доки, чтобы не пропустить прибытие противников... но пока не началось прибытие избранных, она вполне могла позволить себе использовать систему наблюдения в своих целях.
Хотя бы потому, что вероятность прибытия учителя все еще сохранялась.
Если быть совсем уж честной с самой собой, Шилил не знала, чего она хочет больше — встречи с учителем, чтобы спросить, какого черта вообще произошло девять лет назад и почему он их предал, или же никогда не встречаться с одним из немногих людей, которым доверяла по-настоящему, слепо и искренне. И уж тем более она не знала, чего ожидать. Наблюдение за потоками прибывающих аукционеров было не самым умным ее решением, чего уж там, но это было всяко лучше, чем в очередной раз проедать мозги сестре на предмет четкого следования плану или же нервно метаться по комнате — и поэтому она лишь смотрела, как на экране светоча открывается люк одного из суспендолетов, пришвартовавшегося в седьмом доке, и как оттуда первыми выходит пара людей, молодой мужчина в светло-сером деловом костюме и сером же плаще, с скрывающей его лицо широкополой шляпой под руку с красивой фигуристой блондинкой, типичной сотрудницей эскорта. Вполне привычная картина — большинство аукционеров считали необходимым придерживаться хотя бы минимального дресс-кода, а некоторые взяли с собой сопровождающих...
... вот только что-то царапнуло глаз Шилил.
Что-то было неправильно с этими двумя. Неестественно. Ненормально. Может, что-то не так с мужчиной? С этого ракурса его лица не разглядеть, других светочей в седьмом причальном доке нет... впрочем, за исключением этой странности все нормально. Чего уж там, она слышала от ныне покойной Марте, что ряд аукционеров, покупающих тут имена, нацелены на покупку девушек, становящихся их наложницами — и в свете этого те же аукционеры порой прячут лица, особенно если принадлежат к той или иной семье и не хотят бросать тень на свою репутацию. Нет, с ним все было в порядке.
Значит, что-то не так было с его спутницей. Но что именно?
— Увеличь изображение из седьмого дока... фокус на замаскированном мужчине и блондинке, — негромко произнесла она, отчего оператор дернулся — но, тем не менее, приказ выполнил, и принцесса Захард нависла над его плечом, вглядываясь в запись.
Ответ она получила уже через несколько секунд.
Блондинка была откуда-то ей знакома.
Сперва мелькнула мысль, что это оттого, что девушка на записи похожа на Лили правильным овалом лица, тонкими его чертами, светлыми волосами и голубыми глазами — но эту мысль Шилил отмела; да, сходство было, и достаточно сильное, но от осознания этого сходства ощущение неправильности не исчезло. Эта блондинка была не просто на кого-то похожа, Шилил видела ее где-то... но где она могла видеть сотрудницу эскорта? Ладно, нужно зайти с другой стороны — с чем у нее вообще ассоциируется эта блондинка? Если подумать... с родственницами? Конкуренцией? Перспективными анима? Это уже ближе...
Развернувшись, девушка вывела из невидимого режима свой светоч и начала пролистывать архив записей. Она же специально подбирала записи с выступлений что талантливых мечников, что перспективных анима в поисках вдохновения — и, вполне возможно, эта блондинка могла попасть на записи. Вроде бы, она где-то видела ее не так уж и давно, год или два назад... но за это время было не так уж и много заинтересовавших ее людей. Анима-копейщик из С-ранга, который осуществлял наведение через своих шинхэо за счет большой площади мьен, обоерукий мечник из Е-ранга с хорошей реакцией, да анима с крайне интересными шинхэо, отметившаяся в индивидуальном зачете недавнего турнира при Мастерских Е-ранга, как раз того, где произошли беспорядки с участием FUG...
Стоп.
Ошарашеная внезапной догадкой, Шилил открыла запись — и глухо выругалась, узнав девушку в окружении стайки крылатых рыб. Ну точно, она! Разве только год назад у нее были рыжие волосы с градиентным голубым окрашиванием на концах, а сейчас она перекрасилась в блондинку, за счет чего Шилил ее сразу и не узнала — в конце концов, анима на записи отметилась не только интересными шинхэо... но и тем, что состояла в команде Кандидата в Убийцы FUG, Арлен Грейс.
Стоило только осознать это, как собственные мысли заметались, как те пресловутые летучие рыбы. Черт возьми... она же была с FUG! И она сейчас здесь! Значит ли это, что FUG здесь и что-то планируют? Вполне возможно, с их-то удачей! Эти ублюдки отметились и в городе Экспресса, о чем практически во всеуслышание на весь D-ранг сказала Ха Юра, да и, судя по слухам, на рухнувшей станции "Деревянный Конь" появилась Арлен Грейс... Могли ли они что-то замыслить в отношении Адского Экспресса в целом и этой станции в частности? Да легко! Но тогда... что же ей делать? Аргх...
— Так, ты... Шейн, верно? — развернулась она обратно к адепту света — и, получив подтверждающий кивок, продолжила. — Слушай сюда. Сейчас я скину тебе ряд записи — вычлени с них людей и добавь их изображения в программу распознавания лиц. О их присутствии на станции и всех перемещениях уведомляй меня, если со мной будет потерян сигнал — извещай Лилил и Кайзер. Все понял?
— Да, принцесса, — лишь судорожно сглотнул Шейн. — Но... зачем?
— Я просила тебя задавать вопросы? — раздраженно отозвалась Шилил. Так, перебросить записи... и тот отдельный архив... — Давай, выполнять. По любым вопросам связывайся со мной, понял?
С этими словами она буквально вылетела из отсека связи, на ходу доставая из арсенала Гиперион. А ведь предполагалось, что они передадут это оружие Кайзер, чтобы она могла использовать его в полную силу при столкновении с незаконными... пожалуй, даже хорошо, что она не успела этого сделать.
Если FUG действительно замыслили здесь что-то, и если Арлен Грейс здесь, ей это оружие пригодится — как и любые шансы на победу.
Глава 25.
Стоило только Бао выйти наружу, как оставшаяся в коридоре Экспресса Цеффье подавила тяжелый вздох. Ну, вот и все... Запрошенная Агеро подмога отправлена, и теперь остается лишь ждать их возвращения на Экспресс, а еще лучше с поступившим от Джая предупреждением в отношении Караки — отступить от жилого блока и затаиться, чтобы не попасть под удар.
Вот только сделать это Цеффье не спешила — и даже, напротив, направилась в совершенно другом направлении.
Просто потому, что чувствовала присутствие парачеловека неподалеку.
Дойдя до развилки коридора, брюнетка остановилась и замерла. Пожалуй, сейчас был один из немногих моментов, когда она искренне жалела, что в ближайшее время не сможет говорить: сейчас возможность окликнуть собеседницу была бы весьма кстати, да и придало бы ситуации некоего драматизма, склонностью к которому Цеффье заразилась от одной из своих подруг. Но чего нет — того нет, и оставалось лишь вывести из невидимого режима светоч, обозначая готовность к диалогу. Этот намек был прекрасно понят, и уже через несколько секунд из затемненного коридора слева раздались шаги, на которые и развернулась Цеффье, чтобы приветливо кивнуть вышедшей из темноты женщине.
И — следом вывести на светоч надпись.
"Надеюсь, в этот раз не будет никакой иглы у моего горла? Признаю, меня это несколько нервирует."
— Помнится, ты мне убедительно доказала бесполезность этого шага, — негромко произнесла Лиен, скользнув по Цеффье невидящим взглядом. — Можешь не беспокоиться.
На это Цеффье лишь хмыкнула, прежде чем набрать новые строки.
"Признаю, удивлена."
"И что, так просто? Никаких вопросов?"
— А смысл? — пожала плечами красноволосая женщина. — Стоит мне только подумать о том, чтобы спросить тебя о чем-то, как я уже вижу путь, на котором получаю ответ — вместе с самим ответом. Не того ли ты добивалась, Козырь, пробуждая моего спутника именно так, чтобы его способность Умника и сами обстоятельства искусственного триггера форсировали мой дар провожатой?
Того, именно того... Вот только силу получившейся провожатой-Умника ей было крайне сложно рассчитать. К тому же, она сама все же рассчитывала несколько на другое...
"Мне сложно мыслить теми же масштабами, что и ты."
"Хоть ты и назвала меня Умником при нашей прошлой встрече, компонент Умника моей способности направлен лишь на обнаружение паралюдей и распознавание их способностей."
— Я видела и эти твои слова, — улыбка собеседницы была вымученной. — Пожалуй, не видь я твоих ответов, я бы спросила, зачем ты это сделала... но теперь в этом нет смысла.
... нет, с Умниками однозначно сложно разговаривать — а с Умниками-провожатыми сложно вдвойне. Что она вообще хотела этим сказать? Брюнетка лишь устало вздохнула, прежде чем вывести на экран светоча новый текст.
"Ненавидишь меня?"
— За что? — равнодушно отозвалась провожатая. — За то, что ты отняла у меня Ангел с Джаем? Как ты верно подметила в нашу прошлую встречу, я сама отпустила их — и все действительно началось еще до твоего прихода. За то, что правда меня сломала? Я не собираюсь тебя оправдывать... но я и сама слишком долго закрывала на все это глаза, чтобы это осталось без последствий. Ты мне ничего не обещала, не клялась в верности и даже не пыталась всерьез убить меня, чтобы я тебе ненавидела. К тому же... теперь я точно выживу — и если бы мне легче далось пробуждение способностей, я бы даже поблагодарила тебя за это.
Ладно. А вот теперь ей стало жутко. Мало того, что сам тон и речь провожатой здорово напоминали ей Тейлор, когда та говорила о своей Эмме — так еще и последние слова... Мотнув головой, Цеффье напечатала совсем короткий текст.
"Что ты имеешь в виду?"
— Пожалуй... я могу рассказать это, раз уж это поможет Джаю и Ангел, — на секунду замялась Лиен. — Когда ты пробудила мои способности... я видела свет. Золотой свет, стирающий все на своем пути — и обрывающий ваши пути. Лишь у единиц будет шанс выжить, и ни Джай с Ангел, ни ты, ни я не входим в их число. Я не успела полностью понять, что именно увидела, ты тогда меня остановила... но риски вам будут известны заранее, и если ты будешь внимательна, ты сама поймешь, когда стоит отойти в сторону. Считай это моей благодарностью. Больше помощи не будет. Снова заглядывать так далеко, более того, снова смотреть на него... я не рискну.
На это Цеффье лишь покачала головой — ответ собеседницы принес еще больше вопросов. То есть, когда она пыталась выцарапать себе глаза, она видела именно это... Но когда это должно произойти? Более того — кто такой "он", при чьем упоминании Лиен аж вздрогнула? И ведь вряд ли провожатая скажет еще хоть что-то!
... ладно. Они должны справиться — не справиться они не имеют права. Кивнув своим мыслям, она набрала новый текст.
"И на том спасибо."
"Не думаю, что ты примешь от меня ответную услугу."
— То, что ты имеешь в виду? Спасибо, но нет, — по лицу собеседницы пробежала тень. — Лучше позаботься об Ангел с Джаем... и не позволяй незаконным впутывать их абсолютно во все авантюры, особенно, когда подводные камни скрыты неслышно текущими водами и яркими отблесками.
Она еще спрашивает!
"Я сделаю это."
"Как я понимаю, ты уходишь?"
— Я, между прочим, хочу жить, — зябко передернула плечами красноволосая женщина. — Так что... да. Можешь не беспокоиться, что я останусь с FUG — как я и сказала, я хочу жить, а там я просто не выживу. Лучше уж я залягу на дно на несколько лет, разберусь с новыми способностями... а там посмотрим.
Так, а вот это пугает ее ничуть не меньше. Насколько плохи их дела, раз даже провожатая-Умник бежит куда подальше чуть ли не как крыса с корабля? Пожалуй, нужно будет действительно прислушаться к ее советам...
— Это наша последняя встреча, — тем временем продолжила говорить провожатая. — Я еще не знаю, в чем дело — но даже если ваши пути не оборвутся, с моим им больше никогда не пересечься. Поэтому... прощай, София Амае. Надеюсь, ты не угробишь моих воспитанников так же, как угробила своих.
Даже если Цеффье и могла бы говорить, от услышанного у нее застыли бы слова в горле. От шока она замерла — и не смогла помешать Лиен пройти мимо.
Чтобы еще через минуту одной остаться в еле-еле разгоняемой тусклыми отсветами от светоча темноте коридора.
* * *
Вывалившись из технического туннеля, Кей Фенг оглушительно чихнул и раздраженно выругался. Да чтоб этой долбанной принцессе пусто было! Нет, он и сам все прекрасно понимает, ситуация весьма серьезна — но не рановато ли отправлять их патрулировать аукционный дом? Тем более, не по коридорам, а по техническим туннелям и вентиляционным шахтам, где уже явно пару веков никого, кроме ремонтных помощников Мастерских не было! Нет, ну это было просто за гранью добра и зла! Равно как и ранняя побудка, всего час назад, когда вызов от Шилил Захард буквально выдернул его из постели. И ведь даже не скажешь толком ей ничего, Кайзер благоволит обеим принцессам, а следовательно, эта чокнутая девка может вертеть ими как ее душе угодно! Вот какой смысл в прочесывании всего комплекса так рано? Операторы бдят, раньше времени к аукционному дому ни один парящий остров не приблизится, просто будет сбит — в такой обстановке ни одна мышь не проскочит!
Ладно. Не имеет смысла лишний раз нудеть на эту тему — в конце концов, чокнутая принцесса возражений слушать не будет, а вот отчеты о проделанной работе, наоборот, она требует регулярно, и эту работу надо выполнять. Удрученно вздохнув, Кей поднялся на ноги, отряхивая с куртки паутину...
Стоп.
Откуда здесь паутина? Ремонтные помощники, заказанные в Мастерских, не только занимаются мелким ремонтом и поддержанием работы аукционного дома — они и уборку регулярно проводят, и даже пыль толком осесть не успевает, не говоря уже о паутине, которой вообще не могло быть, ибо еще до его прибытия на станцию Альфине распорядилась, чтобы в зданиях что корпуса именуемых, что Галереи и аукионного дома вычищали всю мелкую живность во избежание диверсий со стороны других анима...
... одна из которых, к тому же, по слухам, контролирующая именно насекомых, сейчас находится на станции.
Стоило только осознать это, как собственные мысли лихорадочно заметались. Неужели Шилил Захард была права, и противники уже начали действовать? Но... черт возьми, как?! Неужели у нее настолько велико мьен, что позволяет дотянуться до аукционного дома со станции? Или же она проникла сюда лично? Помнится, она при их первой встрече свободно использовала невидимость, через технику шинсу или скрытый скаутский орб — и вполне могла воспользоваться этим, чтобы затаиться во время атаки Лилил! Тогда же от ее активируемого оружия они долго не могли проморгаться, и их можно было голыми руками взять... Но почему тогда этого не было сделано? Или он где-то ошибся, не поняв чего-то? Впрочем, неважно! Нужно связаться с чокнутой принцессой, раз уж угроза оказалась не столь мнимой. С этой мыслью он вывел из невидимого режима часы...
