Но, не смотря на подобные трудности, впервые за много-много дней, путники ощущали себя в безопасности. Тёплое ночью, прохладное днём помещение, хорошая пища, которую для них готовили, и чистая вода. Это было беззаботное существование, подобного которому большинство из путников в своей жизни не знали. Им позволили ходить по некоторым помещениям и осматривать технологии братства. Им позволили тренироваться вместе с членами братства, обучили секретам военной тактики, несколько раз все вместе, они отрабатывали готовящуюся операцию. Им даже позволили пользоваться некоторыми компьютерами братства. Кто-то, особенно Билли, просматривал доступные базы данных с разного рода довоенной, и современной информацией, накопленной братством. Люси пыталась учить испанский язык, по крайней мере самые простые или интересные слова, большинство других играло в игры. Путники однажды даже устроили соревнования, по количеству набранных очков в той или иной игре, но везде побеждал Джо, попутно дразня своих "оппонентов".
Многие были не рады чужакам в своём "тесном" обществе. Было несколько перепалок, но в целом все вели себя прилично, и мирно. Но отдельной головной болью путники стали для местного доктора Шейлы Гринн. Пользуясь возможностью, доктор решила провести полное обследование каждого члена отряда, и сделать ряд анализов. И у каждого было что-то, что требовало того или иного вмешательства. Доктору Гринн пришлось убеждать их, что при жизни в современном мире невозможно быть здоровым, и необходимо уделить внимание здоровью, раз уж им выпала такая возможность. Пришлось провести несколько операций, прописать несколько медикаментов, и выдать особые лекарства для беременной Люси. К тому же, кроме всего прочего, доктор ежедневно заставляла принимать их витамины, и порой путникам казалось, что попутно над ними ставят какие-то опыты. Соответственно, практически все они вели себя очень капризно. Так же доктор Гринн пыталась проводить и психологические анализы, и успела столкнуться со всяким, от грубости и раздражения, до высмеивания и раскаиваний по всякого рода пустякам.
Ей пришлось столкнуться со странным поведением Люси, умолявшей доктора никому не рассказывать о ребёнке, с умоляющей, попытаться вылечить её недуг, Лэсси, который если и был излечим, то это требовало слишком много времени. Доктору пришлось терпеливо бороться с невежеством Гартуна, его припадками "восторженного страха", разговорами о духах, волшебстве вещей, и колдовских, злых вещах, что переполняли "это место". Но также Шейле он очень понравился, и, не смотря на свою "дикость", у парня, по её мнению, была своя харизма, немного наивное, но честное и очень искреннее сознание. А этого, по её мнению, в "современных" мужчинах не осталось. Генрих вызвал у неё интерес, но сугубо научный, как относительно не тронутый пустошью объект исследований. Целым испытанием для Шейлы стал конечно же Бетон, и отдельной проблемой Шарк. С каждым днём он вёл себя всё более нервно, и однажды дело дошло до откровенного припадка истерии. Братству пришлось идти на уступки, и они позволили Шарку раз или два в день ненадолго выходить на поверхность. В остальное же время, доктор Гринн поила его откровенно-наркотическими веществами, что бы бывший рейдер был спокойнее, и более беззаботным. Временами и сам Шарк был не против такой "медицины", и часами валялся в кровати под кайфом.
Когда же путники узнали, что братство способно имплантировать в тело "разные штуки", некоторые изъявили желание "проапгрейдить" себя, что добавило кучу работы, и без того уставшей Шейле. Оказалось, что у рейнджера уже были имплантаты в теле, сколько именно он не говорил, но ему вшили ещё что-то. Два имплантата вшили Генриху, Люси выпросила себе один, в меньшей степени повинуясь желанию, но скорее наследуя поведение рейнджера. Ещё два вшили Бетону, и за него доктор переживала больше всего, так как все имплантаты не были рассчитаны на его большое телосложение. Гартун отказался, от каких-либо "демонических осквернений", нечто подобное утверждал и Вайт, а Лэсси, не совсем думая, что болтает, сказала, что "только больные головой люди, делают себе такое".
Пока путники отдыхали, трудились, тренировались, занимались, или делали свои дела, техники братства так же не теряли зря времени. Помимо своих обычных работ и подготовки к операции, им пришлось повозиться с бронёй и оружием путников. Повозиться настолько тщательно, что порой приходилось практически всё менять. Братство улучшило броне-костюмы путников, добавив на них много элементов из лёгких, но крепких материалов, убрали тяжёлые, старые металлические части, добавили пропитанные особым раствором ткани, а иногда даже добавляли электронные улучшения. В результате броня каждого внешне заметно изменилась, при этом сохранила свои основные черты, но и одновременно для некоторых очень потяжелела, особенно для Вайта. Каждому добавили новый шлем, кроме Билли, Шарка, и двух "ковбоев", которые на отрез отказались менять свои шляпы. И, конечно же, техникам братства пришлось, сцепив зубы терпеть то, как "дикарь" портит их "творение", облегчая его так, как, по его мнению, это необходимо. Рвёт, протыкает, разукрашивает, всячески "уродует" своими "амулетами" и "вместилищами духов". К шлему он потребовал приделать свою маску, как в прочем и Генрих попросил вернуть на место кусок ткани, с жёлтыми цифрами 72. Братство также модифицировало часть оружия путников, подарило новое, довоенные, качественные образцы. Теперь, внешне отряд был похож не то что на солдат из прошлого, но скорее даже на отряд солдат из будущего. Как заметила Виктория, вся медицина, тренировки, улучшения, модификация брони и оружия путников стоило братству столько, что "будь у путников совесть, они более не посмели бы просить награды".
За две недели произошло так же несколько интриг. Лэсси всё время подозревала Генриха в изменах, справедливо опасаясь, что тот пытался залезть в штаны Виктории. Но как оказалось, Генрих пытался, а Виктория отвергла все его попытки. Похожую ревность испытывала и Люси, и нужно заметить, что совсем небезосновательно. Виктория часто вызывала рейнджера на "совещания", многие из которых оказывались встречами один на один. Доходило даже до истерик, и Люси со слезами просила Билли уйти из этого места. Но рейнджер говорил, что они "лишь общаются по душам". А однажды он вернулся со встречи немного встревоженным, от него пахло вином, и Люси была уверена, что "что-то случилось". Билли убеждал девушку, что ничего не было, и что ему никто не нужен, но только сама Люси. В истерике она обвиняла его в очевидно надуманных вещах, он же утверждал, что действительно хочет помочь братству, и Виктория тут не при чём.
А позже, стало сюрпризом то, что поползли слухи, что "что-то было" между Викторией и Джо! У многих это вызывало даже смех, а Вайт сказал, что: "И в этом засранцу повезло!". Но Джо почему-то ничего не рассказывал. Только раз, по неосторожности выдав, что однажды, он курил в какой-то "нычке" спиргресс. Виктория нашла его, вычитала, за то, что "он курит "дурь" в каком-то там сраном экстракторе, или похер там где!". Спутникам, особенно Лэсси, практически удалось скрытно разболтать Счастливчика, и выведать правду. Но Джо сумел заметить подвох, успев только болтнуть, что он сумел убедить "железную леди", что ей нужно и самой попробовать "пыхнуть". Что дальше скрывала эта неожиданная дружба, и насколько далеко она зашла, оставалось неизвестным. Так же, было подозрение в том, что Гарти "подружился" с "долбанной" докторшей, ведь теперь он носил на шее ещё один, новый "амулет". Он выглядел как многогранный, округлый кристалл синего цвета, приделанный к держателю с серебряной цепочкой, и мог светиться в темноте. Его подарила ему Шейла, и иногда Гарти ночью снимал его, и задумчиво рассматривал его синее свечение.
Но, после всех необычных вещей, хороших и плохих, что путники пережили, гостюя в этом действительно необычном месте, тревожный день настал. Прибыл второй отряд наёмников, ещё шесть паладинов с юга, броневик, и Викторией был доделан броне-грузовик. Выходили несколькими группами, пешая вышла на несколько дней раньше, остальные вместе с оборудованием добирались на транспорте. Сермилион трижды "прогнал" их план действий, что бы каждый знал своё место, и что делать, если что-то пойдёт не так. Виктория, и ещё два писца, отправлялись вместе с ними, чтобы быть как можно ближе к объекту, во время управления "Васпами". Управлять транспортом должны были шесть храбрых рыцарей. Во время погрузки, большинство испытывало тревожное ожидание грядущей битвы. Но многим нравилось новое для них ощущение причастности к такой передовой армии, хотя и сравнительно не большой. Казалось, что ты стал чем-то большим, чем-то возвышенным, облачённый в сохранившиеся технологии, вооружённый ими, окружённый такими же сотоварищами. При этом на их стороне были воины в силовой броне, боевые машины, роботы, и другие чудеса технологии. И хотя страх опасности никуда не пропадал, но эти чувства воодушевляли так сильно, что теперь даже самые закостенелые "жители Пустоши", не смогли не проникнуться симпатиями к "придуркам в консервных банках".
Виктория выдала им небольшие ремневые сумки с лекарствами и боевыми наркотиками, приказав использовать непосредственно перед боем. Генрих не собирался их применять, но Шарк был этому только рад, и благодарил "своего другана" за щедрость. Теперь он мог "под кайфом" скоротать утомительную поездку в тесноте, до намеченного завода, а она без малого, со всеми перерывами, длилась два дня.
Двенадцатилетняя "дикарка", Ночная Тишина, уже две недели провела на холодном, бетонном полу импровизированной камеры. Из небольшой комнаты выкинули всё офисное оборудование, и вместо одной стены в пол вбили большие прутья арматуры, сделав тем самым камеру. Огромные, зеленокожие демоны поймали девушку и многих её соплеменников во время их бегства на север, посадили в металлические ящики, и привезли в это место. В камере уже находились и другие люди, бледные сердца, и жители руин, все были испуганы, и никто ничего не мог объяснить. По иногда доносящимся крикам, они знали наверняка, что в этом странном месте есть и другие такие камеры. Никто точно не знал ни что это за место, ни где оно находится. Вокруг были видны металлически трубы разной толщины, а через дыру в полу Тишина видела "железные штуки", находящиеся уровнем ниже.
Демоны периодически проходили туда-сюда и говорили странным языком между собой. Несколько раз пленников кормили, кидая в камеру тушки крыс, иногда приносили ведро с грязной водой. В начале их было в камере около двадцати человек, но иногда демоны приходили, и забирали с собой несколько, и те больше не возвращались. Теперь их было всего лишь десятеро. Вокруг было мрачно, свет исходил только от нескольких бочек, в которых существа сжигали древесину. Воздух был спёртый, плохо пахло, и старая пыль с каждым днём словно всё больше душила. Было страшно. Очень страшно. Страх и неопределённость мучили душу до физической боли. Очень быстро слёзы иссохли, мрак поселился в душе, и хотелось только быстрого избавления.
Трое демонов подошли к их камере. Тот, который указывал остальным, был одет в штаны и куртку из шкур, и защищён броневыми элементами, собранными из кусков большого и толстого металлолома. Его голова была защищена самодельным шлемом, склёпанным из куска канализационного люка, и толстых листов железа. На поясе мутанта висел электрокнут, а за спиной автоматическая винтовка. Страшное существо внимательно осматривало пленников своими полными злости глазами.
— Сегодня берём из твоей клетки. — проговорил он грубым, утробным голосом.
— Почему моей?! — запротестовал один из мутантов. — Всегда из моей! Так скоро никого не остаться внутри! Мне тогда некого будет стеречь!
— Заткнись дурак! — рявкнул старший. — Зевала сказал, что нужно засушить больше еды! И если потребуется, я опустошу и твою клетку, и тебя самого!
Третий мутант весело засмеялся, слушая их спор.
— Открывай! — приказал командир, и подчинённый повиновался, хотя и ворчал себе под нос.
Командир мутантов выбрал двух немолодых, не крепких на вид мужчин, и после длительного осмотра схватил за волосы Ночную Тишину.
— А её зачем? — заворчал стражник. — Она совсем щуплая, на ней почти нет мяса!
— А куда её, дурья твоя башка?! — сказал командир. — Зевала избирает для нижних уровней только крепких, здоровых и сильных человеков! А этот совсем маленький, и годится только для еды!
— Может он немного вырасти, если мы его покормим? — спросил стражник.
— Ты такой тупой, что даже тупой тупица умнее тебя! — кричал командир, а третий мутант опять смеялся. — Человеки долго расти! Их нужно кормить многие годы, чтобы маленький человек окреп и стал пожирнее!
— Мы бы могли сварить его! — предложил третий. — Можно целиком бросить в котёл, и сварить вкусную похлёбку, добавив тараканов, корней, и травяного пепла!
— Зевала сказал сушить, значит нужно сушить! И хватит этой болтовни!
Девочка кричала, рвалась из стороны в сторону, но после того как злобный мутант подтянул её один раз, и она, ударяясь руками и ногами, протащилась по полу, сопротивляться перестала, и послушно следовала за монстром. Их вели мрачным лабиринтом разрушенного здания. Снизу доносились звуки больших механизмов, что-то шипело, стучало. Их вели всё выше и выше, по железной лестнице, пока не вывели наружу сквозь пролом в стене. Солнце заслепило, а когда зрение приспособилось вновь, пленники поняли, что находятся на высоте.
Это был большой, промышленный комплекс. Основное здание имело три ступенчатых уровня, с ним соединялись более мелкие. Высоко в небо уходили кирпичные трубы, часть которых была разрушена. Крыши зданий и их стены были опоясаны множеством металлических лестниц. С одной стороны комплекса виднелась железная дорога, и площадка с промышленными машинами, кранами и погрузчиками, и множеством контейнеров. С другой стороны ещё одна площадка, на которой стройными рядами ровнялись теперь уже не новые, грузовые автомобили. После аварии местного ядерного реактора, здание во многих местах было повреждено взрывами, один из корпусов разнесло в клочья. Всюду валялось много мусора и кусков металла, виднелись скелеты в рваной униформе и старых касках, или просто человеческие кости.
Мутанты укрепили это место. Пользуясь преимуществами своей природы, они завалили проломы в стенах строительным мусором, целыми кусками железобетонных и металлических конструкций. На крышах, в проломах, лестницах, всюду были установлены укреплённые точки, от обычных заграждений из множества слоёв металла, до собранных наспех дзотов. Внутри здания в кузницах не прекращали собирать массивную броню, а в подвале под бдительным глазом Зевалы заканчивалось строительство "ванн порождения". Зевала знал, что люди раньше или позже, но точно придут, и он подготовился для войны с ними. Его оборона была очень крепкой, но не была сюрпризом, хотя в целом вся эта затея содержала определённый сюрприз, о котором человеки узнают только через десятки лет.
