Убедившись, что дела в городе-государстве протекают своим чередом и без его прямого участия, Айси шпионит, СОКИ бдят, и только Грим, да заключённые в тюремные камеры чейнджлинги бездельничают, император НКИ, воспользовавшись помощью Челубея, посетил пограничные башни (оказалось, что если при помощи "обмана" лишить себя веса и трения, придав телу прочности, то коня можно использовать для скоростного передвижения). Пони и зебры, разделённые на гарнизоны, тренировались и патрулировали, следили за окрестностями через артефакты и проверяли расставленные ловушки. Ну и разумеется, почти все они мечтали о том дне, когда вернутся в город, к готовым на всё ради своих любимых героев, тоскующим без жеребцовой ласки кобылкам.

"Они бы тосковали, если бы не выматывались на работе до такого состояния, что шевелиться лень", — мысленно хмыкал на подслушанные разговоры Джафар, делая себе заметку о том, что всё же следует через какое-то время сменить на постах нынешних стражей границ, дав им отдохнуть в городе (но не раньше чем отдохнут воины, участвовавшие в войне).

С учётом того, что войны в ближайшее время не намечалось, так как на востоке НКИ прикрывали Верблюжьи Эмираты, на севере находились Западная и Восточная Эквестрии (которым вовсе не до южного соседа), ну а южные племена зебр не стремились идти в освободительный поход, главнокомандующий обнаружил у себя в наличии крайне редкий ресурс — свободное время. Нет, он, разумеется, мог бы тренировать воинов или мучить подчинённых бесконечными проверками, но ниже стоящие офицеры вполне со всем справлялись и без участия императора. Пытаться же улучшить систему управления государством сейчас, означало бы сломать то, что постепенно само налаживается, пусть и не без усилий со стороны ближнего круга.

Потратить же своё время бывший визирь решил в библиотеке, занявшей одну из городских башен. Это место было укреплено и защищено ничуть не хуже Императорской Башни, что совершенно не бросалось в глаза, но было оправдано тем, что хранимая в залах информация была ничуть не дешевле золота (а то и в разы дороже). И пусть вход в основную секцию был свободным, но из-за занятости взрослого населения, а также безграмотности подавляющего числа зебр и оленей, посетителей было откровенно немного.

Кроме трудов, привезённых из Кристальной Империи, в новой библиотеке появились книги, написанные со слов оленей, знакомых с магией своего народа, купленные у верблюдов... ну а в настоящее время, несколько писцов занимались тем, что конспектировали знания зебр. Однако же на стеллажах, пусть и не часто, встречались кристаллы с записанными воспоминаниями, для просмотра через магические шары. Твайлайт же как-то обмолвилась о том, что можно создать магическую копию пони...

На этой мысли тёмно-серый единорог, шагающий по одному из проходов верхнего этажа библиотеки, едва не упал, споткнувшись на ровном месте. В его голове столкнулись воспоминания о шарах памяти и том, что Мора может заключать духов в предметы.

"А что если передавать воспоминания духам, а затем помещать их в шары, за плату магией заставляя работать библиотекарями-учителями?", — Сомбра представил себе подобные артефакты, имеющие форму обручей, которые смогут обмениваться информацией друг с другом.

— Мне, определённо, нужно посоветоваться с Морой... и Твайлайт, — решил Джафар, с некоторым недовольством отмечая то, что у него попросту не хватает знаний о том, как реализовать данную задумку своими силами.

"Может получиться нечто, что у нас было при существовании Кристального Сердца, но без него. Очень... Очень интересная перспектива", — глаза бывшего визиря хищно сверкнули, а ноздри раздулись и шумно втянули воздух, выдавая предвкушение...

Примечание к части

Всем добра и здоровья.

Тринадцатая арка — 5

В воздухе ощущались сладковатые ароматы благовоний, запах фруктов и сладостей, а в прозрачную лишь изнутри внешнюю стену светило солнце. Сам правитель молодого государства, ощущая лёгкую физическую усталость, стоял перед столом, на котором лежал предмет, способный стать новой реликвией для его народа...

Джафар бережно поднял шлем из сине-фиолетового металла, в гранях которого то и дело мелькали ядовито-зелёные отблески, а затем водрузил его себе на голову. Спустя мгновение он ощутил отток магии, а кроме того — эмоций, но в то же время резко увеличилась его зона контроля пространства, а на грани слышимости появились тихие шепотки, которые можно было слушать как хор, либо же вычленить мысли кого-то конкретного, просто "прислушавшись" к ним. Однако же, пусть артефакт и давал возможность напрямую взаимодействовать с ментальными полями разумных и неразумных животных, лучше всего он работал с чейнджлингами, которые ощущались будто дополнительные руки, глаза, желудки...

"Если бы мне хватало сосредоточенности, чтобы контролировать несколько тел одновременно, то это было бы невероятное подспорье. Впрочем, даже урезанный контроль за перевёртышами — это весьма немало", — сосредоточившись, бывший визирь направил в шлем мысль-приказ, а в следующую секунду головной убор окутался языками зелёного пламени, которые расползлись по всему телу, а когда схлынули, то оставили после себя гибкую броню стального цвета, без единого зазора, лишь с прорезями для глаз в маске, повторяющей морду владельца.

Корона Короля (Королевы) Оборотней, как назвал дар одной из своих жён тёмно-серый единорог, позволяла создать образ любой одежды, любых доспехов, любого украшения, на что уходило немало магических сил. К счастью, поддержание новой формы почти не расходовало энергию, за исключением моментов, когда требовалось её восстанавливать от повреждения, иначе даже условная неразрушимость, сохраняющаяся пока есть запас магии, не окупала бы запросов к обладателю.

"Понимала ли Мора, что создала? Сама ведь она её не примеряла", — сжав и разжав кулаки, убеждаясь в том, что ничто не мешает двигаться, Сомбра поймал себя на мысли, что броня вовсе не ощущается, будто бы является не металлическим покровом, а панцирем из гибкого хитина, который стал второй шкурой.

Впрочем, императору Кристальной Империи не в первый раз было ощущать себя голым на публике... Тем более, что в этот раз он всё же одет, а ощущения — лишь обман разума, даруемый шлемом.

Вновь сосредоточившись, Джафар заставил доспех исчезнуть в изумрудном огне, а сама Корона превратилась в обруч из сине-фиолетового металла, чуть более широкий на висках и затылке. После этого он привычно облачился в белое, накинул на плечи красный плащ и обернулся к своей постели, где на боку лежала обнажённая зебра, подпирающая голову правой рукой, внимательным взглядом зелёных глаз с вертикальными зрачками следящая за мужем. Она даже не пыталась скрыть самодовольства от своего успеха.

— Тебе идёт, мой тёмный свет: тебя достойней в мире нет, — буквально пропела Мора, принимая сидячее положение и потягиваясь, подняв руки вверх. — Тебе смогла я угодить, иль нужно что-то починить?

"Всем эта зебра хороша... но смертоносна как змея", — бывший визирь не обманывался благожелательностью второй императрицы, прекрасно понимая то, что их отношения скрепляет не любовь или иные высокие чувства (что могла изменить нежно-розовая аликорница, просто неловко воспользовавшись своей "меткой").

— Угодила, как всегда, — вслух ответил тёмно-серый единорог. — Но я думаю, что весь потенциал этой вещи смогла бы раскрыть только Каденс.

— Она б её не приняла — в Короне слишком много... зла, — последнее слово шаманка выделила особым тоном. — Сестрёнка может и сильна, и не по возрасту умна... Но чтоб взять силу в оборот, нужен слегка иной подход.

— Твои слова так хороши... не были б все они пусты, — жестом прервав полосатую кобылу, Сомбра заявил: — Лесть мне приятна, спору нет... не довела б она до бед.

— Я только правду говорю, но если хочешь — помолчу, — изобразила обиду шаманка, но благосклонно приняла руку, чтобы встать с постели, а затем и позволила закутать себя в запасной красный плащ.

"С этой кобылой, если так пойдёт и дальше, я даже думать начну стихами", — мысленно хмыкнул император.

Вместе они покинули спальню жеребца, после чего обладательница полосок направилась в свои покои, ну а её муж зашагал вниз, отправившись в тронный зал.

...

В помещение на первом этаже Императорской Башни собрались главы как военных структур государства, так и мирных сфер. Никаких экстренных ситуаций за последнее время не происходило перед обеими императрицами и Джафаром, первой выпала честь выступить именно Твайлайт Спаркл, которой помогали пони из научного центра, одетые в белые халаты поверх свободных штанов и жилетов.

— Чем вы порадуете нас сегодня? — откинувшись на спинку сидения, спросил тёмно-серый единорог, с интересом глядя на жеребцов и кобыл, держащих в руках подносы, накрытые непрозрачными колпаками (словно бы они были слугами, которые принесли завтрак).

— Учитель, мы, наконец-то, довели до ума одну из старых разработок профессора, а кроме того, сделали прототипы артефактов связи и прослушивания текстов, — чувствуя, как её буквально распирает изнутри чувство гордости, смешивающееся с желанием поделиться (а не похвастаться) своими достижениями, сиреневая аликорница всё же смогла заставить себя говорить ровно, учтиво и спокойно, при этом не дёргаясь под взглядами десятков глаз придворных, расположившихся в креслах полукругом, справа и слева от трона.

— Начинай, — благосклонно кивнул Сомбра, положив свои ладони на кисти Каденс и Моры.

— Кхем... — кашлянув в ладошку, ученица императора обернулась к одному из помощников и, сняв с подноса колпак, взяла в свободную руку плоскую рукоять, отлитую из серебра и обмотанную кожаными полосками. — Представляю вам последний образец светового меча.

На последних словах из рукояти артефакта появился тонкий прямой клинок с узким лезвием, восьмидесяти сантиметров в длину, светящийся тускло-жёлтым светом. Взгляды гвардейцев, стражников и зебр стали заинтересованными, ну а сам правитель только прищурился, ожидая дальнейших слов кобылки.

— Благодаря обработке фокусирующего кристалла, размещённого в рукояти, плотный свет, обретающий твёрдость за счёт заклинания стазиса, обладает остротой, которая позволяет с минимумом усилий разрезать самые твёрдые материалы, — в доказательство своих слов, сиреневая аликорница извлекла из кармана халата кристаллический цилиндрик, длиной и толщиной с большой палец пони, продемонстрировала его всем присутствующим, а затем подбросила вверх и, довольно ловко (на уровне тренированного солдата, прошедшего обязательную службу), взмахнула клинком, который вовсе не встретил сопротивления. — Если кто-то желает удостовериться...

— Пожалуй — я, — со своего места поднялся Главр, как всегда облачённый в кирасу и красную свободную юбку до колен. — Позволишь мне, о вождь вождей, вмешаться в план слуги твоей?

"Нахал", — мысленно скривилась Спаркл, внешне никак не отреагировавшая на шпильку в свой адрес.

— Твайлайт, ты не возражаешь...? — наклонил голову чуть вперёд и вопросительно приподнял брови Сомбра.

— Как, учитель, пожелаешь, — изобразила улыбку сиреневая аликорница, лёгким кивком показывая, что готова к испытанию.

— Раз уж нету возражений, действуй, Главр, без сомнений, — дал своё высочайшее дозволение император, возвращаясь к прежней позе наблюдения.

— Будь спокойна, кобылица, я не буду с тобой биться, — потянув из ножен кристаллический меч, полосатый жеребец приблизился к крылато-рогатой пони, которая опустила своё оружие остриём к полу. — Нанесём один удар: победит — чья крепче сталь.

"Ох Селестия... Где ты тут сталь увидел?", — недовольно подумала Твайлайт, но вместо слов лишь кивнула и подняла рукоять в защитное положение.

Клинки со свистом рассекли воздух, а Спаркл, в последнюю секунду осознав свою ошибку, тут же начала уклоняться. В результате, кусок клинка из голубоватого кристалла пролетел мимо сиреневой аликорницы, а полосатый жеребец, морда коего вытянулась в неверии, изрядно сдобренной жеребячьей обидой, уставился на ровный срез меча.

— Ученица хороша... — негромко, чтобы слышали только муж и сестра по табуну, изрекла Мора.

— Вся в учителя, — столь же негромко хмыкнул Джафар.

— Ага-ага, — посмеялась Каденс. — Если ты ещё чуть чаще станешь перепоручать её тренировки кому-нибудь другому, она вовсе может забыть, кто её учитель.

— Я учу её главному, — возразил тёмно-серый единорог. — Всё остальное лучше доверить специалистам своего дела.

— И что же это? — вопросительно изогнула бровки нежно-розовая аликорница.

— Я учу её думать и быстро принимать решения, — гордо отозвался император. — И как видишь — ей мои уроки идут на пользу.

— Пока есть энергия, меч из света нельзя сломать или затупить, а конфигурация лезвия такова, что даже оружие из других материалов получает урон, становящийся тем выше, чем сильнее был нанесён удар, — объявила обсуждаемая кобыла. — Главр, желаете лично попробовать то, каково владеть световым мечом? Должна предупредить, что он не только острый, но и лёгкий. Так что, чтобы никого не ранить, лучше отойти на пустое место.

— Впечатляющая сила, как ты мне и говорила, — спрятав обрубок своего клинка в ножны, полосатый жеребец принял новое оружие и, активировав лезвие нажатием незаметного рычажка, взмахнул перед собой. — Неудобно это... да: я не чувствую клинка.

— На самом деле — его и нет, — улыбнувшись, произнесла крылато-рогатая учёная.

— Расскажи подробнее, ученица, — попросил тёмно-серый единорог, голос которого звучал ровно и задумчиво, опередив всех остальных. — Как я заметил, твоё изделие отличается от того, что изготавливал прежний глава исследователей.

— На самом деле, во многом здесь заслуга Талы, — посмотрев на лань, молча сидящую в одном из кресел, кутаясь в мешковатые одеяния, ответила Твайлайт, после чего сцепила руки в замок перед грудью и продолжила: — Я попросила её посмотреть варианты, при которых мы будем использовать те или иные решения, после чего неудачные задумки переносились в конец списка, чтобы проверить их тогда, когда будет больше времени.

— Интересное решение, — освободив правую руку, император огладил бородку кончиками пальцев, затем скосил взгляд на лань и спросил: — Тала, ты не хочешь работать с учёными на постоянной основе? Уверен, им будет полезна помощь сотрудницы, способной предупредить о том, что запланированный эксперимент приведёт к взрыву.

— Я рада быть полезной, господин, — отозвалась олениха, поправив повязку на глазах и склонив голову.

— Надеюсь, что ты не станешь злоупотреблять таким доверием, — сверкнул улыбкой жеребец, тут же вновь становясь серьёзным. — Так в чём же секрет, Твайлайт Спаркл: я почти не чувствую магии от меча. А ведь продемонстрированная эффективность намекает, что его работа должна требовать массу энергии.