— И да, если вдруг мое предположение о твоем скудоумии окажется досадной истиной, то попробуй хотя бы привлечь внимание Бога Вечной Переправы, может хоть демиург сумеет исправить последствия твоей патологической тупости. — Схирем произнес это уже находясь на самом краю полянки. Выходя за круг потухших факелов. Он все же не удержался и добавил. — Благородство хорошо только для самих "благородных", а вот для обычных людей, как показывает жизнь, геройство подобных тебе выходит боком. Вы рушите их жизни, а так же кропотливую работу тех, кто мог бы им помочь, просто потому, что вам наши способы решения проблем не по вкусу.
Вряд ли он надеялся, будто парни передумают, потому даже не стал дожидаться, что ему ответят. Скорее это был жест бессильной злости из-за нарушенных планов. Однако задетые чувства слуги Плачущей Богини, как и его едкое замечание, было меньшим из того, о чем сейчас беспокоился Вик и тот лишь тихо буркнул, скорее сам себе:
— Что-то слабо верится в его беспокойство о простых смертных. Единственное, что мне непонятно, зачем ему подсказывать нам путь, как можно справиться с Повелителем Порталов? — молодой человек не отрывался от пелены затухающего вдали пепла, сквозь которую стали проступать детали случившегося, которые он предпочел бы не видеть.
— Он боится, что Агонис помешает запустить Хроногресс. — едва слышный шепот раздался из кокона меховых шкур. Ио пришла в себя.
Вик тут же достал из мешочка листок меланы и аккуратно положил его на язык едва не теряющей сознание девушке. Теперь вчетвером они устроились за широким стволом дерева, совсем рядом от места, где Схирем раздвинул густую чащу, чтобы можно было наблюдать за происходящим на храмовой горе, но при этом не страдать от зимнего ветра. Ялазар не выпускал из рук меховую колыбель с эльфийкой, а Тор, прислушавшись к чему-то, наконец опустил лук и вновь зажег пару стоявших неподалеку факелов.
Чудодейственное растение довольно скоро вернуло дочери звезд часть сил, однако Викар чувствовал ещё чьё-то незримое присутствие, очень похожее на то, что он ощущал в своем видении, том самом, которое указало ему путь сюда. Девушка же, прикрыв глаза и прижавшись головой к тяжелому наплечнику Яла, заговорила вновь:
— Хроногресс не только разгоняет вековые тучи над Кеплером, но и питает излишками силы всех, кто сможет принять в себя эту самую мощь. Постепенно Тонкий Мир наполняется чистой энергией, возвращая к жизни стражей древней машины, что вовсе не исчезают каждое столетие, как думают смертные, а просто постепенно засыпают, пробуждаясь вместе с древней машиной, что призваны охранять.
Девушка закашлялась и Викар поднес к её губам бережно хранимый ещё с Вардемы мех с водой, что оставалась все так же свежа. В глазах Ио мелькнул страх, словно вид кожаного бурдюка всколыхнул какие-то неприятные воспоминания. Возможно именно так, отравив, Схирем сумел выкрасть её из храма. Однако жажда взяла свое, а от вкуса живительной влаги на лице эльфийки отразилось неподдельные наслаждение. Наконец напившись и что-то благодарно мурлыкнув, она продолжила:
— На самом деле, Хроногресс можно запустить в любое время и ему для этого надо совсем немного энергии, в сотни раз меньше, чем обычно собирают во время Праздника Чистых Небес. Все остальное становится мощнейшим источником силы для богов, колдунов, служителей культов и прочих мастеров Вечного Океана. Те кто создал эту машину были настоящими гениями, сделавшими все, чтобы мы смогли восстановить наш многострадальный мир и избавиться от проклятия Небесных Гор, но ... — она затихла, тонкими ладошками закрыв прекрасное лицо, а после раздались едва различимые всхлипы. — Но мы вместо того, чтобы вернуть Кеплеру былую красоту, использовали этот подарок предтеч во зло. Вначале, такие как Схирем или Агонис, а после и те, кто противостоял этим отродьями тьмы. Мы стали брать силу древних машин, чтобы использовать её в войне с вестниками смерти, в итоге став зависимыми от неё ничуть не меньше. Все это кошмарный обман.
Ял бережно обнял девушку и слегка покачивая, начал баюкать ту. Удивительно, но это помогало и когда та более ли менее успокоилась, повелитель костей произнес:
— Схирем рассказал тебе это? Если так, то он мог солгать. Мучения плоти и мучения духа — вот что ему было нужно для ритуала.
Однако Иорлея покачала головой, а после едва нашла в себе силы, чтобы посмотрев прямо на Яла улыбнуться.
— Неужели подавители, отказавшись от своего предназначения, становятся мудрецами. Прознающими все тайны мироздания и коварство слуг зла? — она хотела ему поверить, но видимо у колдуна, едва не принесшего её в жертву, оказались доводы убедительней слов простого солдата.
Пожав плечами, Ялазар ответил на улыбку, но сбить его с мысли оказалось не так-то просто:
— Твоя госпожа послала Викару видение, хотя знала, что тебе стало известно. Это страшная тайна, но она была готова открыть её миру, чтобы спасти тебя, а это уже немало говорит о предвечной, которой ты служишь. — он нежно провел рукою по золотистым волосам, убрав вьющуюся прядь, упавшую на глаза девушки и хитро прищурился. — Хотя я конечно далеко не всезнающее воплощение мудрости, но кое-что в жизни понимаю. Возможно, Схирем действительно сказал тебе часть правды, однако поверь моему опыту, который в плане общения со всякими колдовским сбродом немалый, этот подонок никогда бы не выдал бы тебе всего. А вот соврать или подорвать веру в то, что для тебя по-настоящему важно, не сомневайся, на такое он пошел бы с радостью.
Слова обнимавшего её мужчины все же немного успокоили Ио. Викар, радовавшийся что девушка приходит в себя прямо на глазах, все же решил повременить с расспросами, в конце концов, несчастную едва не замучили до смерти. Оставался правда вопрос, для чего затевался весь этот ритуал, ибо в благородные намерения Схирема спасти храм верилось с трудом, а вот желание остановить Агониса, разрушавшего древние машины, напротив, теперь выглядело весьма логичным. Ведь если Хроногресс будет уничтожен, то уже никто не сможет заполучить собранную им мощь.
— Надеюсь, наш путь лежал не туда. — внезапно раздался спокойный голос до этого молчавшего Торунга. Тот, запалив пару факелов, теперь вглядывался в оседающую бурю пепла и грязи, дождем пролившихся на севере.
Все повернули головы в сторону, куда смотрел лучник. Наступила долгая тишина, нарушаемая лишь шелестом падающего снега, да едва слышимыми раскатами далекого грома. В пелене рассеивающегося облака, что нависло над едва видимым с такого расстояния храмовым холмом, проступали очертания чего-то невероятно огромного, превосходившего размером сам этот холм. Поначалу Викариан думал, будто прямо из воздуха появляется черная, исходящая паром и покрытая алеющими трещинами скала. Однако так ему казалось ровно до того момента, пока "каменные" лапы, увенчанные когтями, что превосходили башню, в которой некогда жил молодой человек, не пришли в движение.
Из мрака остывающего пепла выступил самый настоящий демон, чья увенчанная циклопическими рогами голова задевала низко висящие тучи, оставляя на их брюхе хорошо различимые борозды. Небесные скитальцы, плакавшие сейчас дождем из грязи снега и огня, сворачивались над чудовищем в огненные воронки, формируя за спиной того нечто, вроде гигантских крыльев. Никогда в жизни Викару не приходилось видеть ничего подобного и судя по угрюмому молчанию, никто из присутствующих так же понятия не имел, что это за чудовище. Ясно было лишь одно, именно гигант был той самой алой звездой, выжигающей и изменяющей все прочие источники силы на многие дни пути вокруг себя. Ко всему прочему, Викариан чувствовал, будто неким образом повинен в создании этой твари, в конце концов, именно по его вине эфирный червь попал в руки Раба Демонов, до того не имевшего достаточно силы, чтобы призвать нечто подобное. Как не прискорбно было признавать, но кажется Схирем все-таки в чем-то был прав относительно него.
Видя реакцию Ялазара с Виком, Мрачный осторожно поинтересовался:
— Может лучше не соваться туда. Не знаю кто был этот колдун, что пытался прирезать вашу знакомую, но я согласен с ним, вряд ли у нас есть шанс победить того, кто способен создать нечто подобное.
Викариан и сам думал о том же, но в то же время понимал, именно его желание мести привело к этому. Из-за него сейчас жрецы, Рах и прочие ничем неповинные люди, протянувшие ему руку помощи, когда это было нужно, оказались у черты много худшей, чем смерть. Он посмотрел на своих спутников. Мрачный, как и всегда, не проявлял никаких эмоций. В глазах Ялазара застыл лед, его не страшило увиденное и лишь Ио беспокойно сопела, спрятавшись в ворох шкур.
— Нет, Тор. Мы должны идти туда, к тому же, Схирем дал нам подсказку. Пусть мы не можем справиться с этим чудовищем, но если удастся привлечь внимание Бога Вечной Переправы, может нам самим и не придется лезть в пасть зверю. — он посмотрел на волнующийся бурый океан над их головами. Потом бросил взгляд на обугленное тело демона, казалось тот вновь стал набирать силы и алеющие расколы, пятнавшие его плоть, занялись изнутри рыжими языками огня, словно горн, раздуваемый мехами. — Полдня уже прошло, мы не успеем засветло достигнуть храма, придется переночевать неподалеку.
Торунг отвернулся и неспешно пошел по полянке собирая свои стрелы, мимоходом бросив :
— А позволь узнать, как ты намереваешься привлечь внимание бога?
Вопрос был непраздный и Вик лихорадочно прикидывал варианты ответа на него. К несчастью, ничего путного в голову не приходило, а то единственное, что подсказал разум, оказалось не по нутру и самому Викариану:
— Некромант. Нам нужен некромант. — наконец произнес он, вызвав у всех присутствующих взгляд, в котором легко читался вопрос, не тронулся ли он умом.
— Позволь узнать, зачем? — состроив подозрительную рожу, поинтересовался повелитель костей.
Молодой человек с охотой пояснил, напомнив тому рассказы Измаила о ненависти Бога Вечной Переправы к пробуждающим умертвий магам, что по своей силе превосходила даже ненависть к некогда пленившим его порождениям ада. К сожалению, на появление последних демиург не отреагировал, но может если один из владык смерти осквернит святую землю его обители, хотя бы тогда он решит вмешаться.
— А у тебя есть знакомый некромант, который согласится помочь в этом деле? — с легкой усмешкой спросил Ялазар, однако та мгновенно исчезла с его лица, когда Вик кивнул в ответ. Поняв, что предложение вовсе не шутка и уже серьезно спросил. — И где же нам искать его?
— В храме. — просто ответил Викар, вспоминая как излечивая смертельно больную роженицу, случайно узнал тайну одного из верховных жрецов. — Измаил некогда был некромантом, ему ведома сила смерти и тайна возвращения душ из-за грани небытия.
Надо признать, ему удалось удивить товарища, который начал молча обдумывать открывшееся факты. Бедняжка Иорлея же и вовсе выглядела совершенно сбитой с толку. Она, как представительница расы, что обычно предпочитала манипулировать другими, опять оказалась на месте тех, кем играют. Неудивительно, что это не пришлось ей по вкусу.
— То есть, чтобы одолеть демона, способного в одиночку сокрушить целый полис, ты собираешься просить помощи у воплощения зла, дабы разозлить одного из предвечных. — аккуратно вкладывая последние стрелы в резные колчаны, подытожил Торунг. — Что-то мне подсказывает, ты не умрешь своей смертью.
— Я это ему уже говорил. — отрешённо посмотрев на гигантское чудище, вокруг которого пенясь бурлил облачный ад, буркнул Ял. — И помнишь, Мрачный, тебя предупреждали, что фраза "вместе путешествовать безопасней, чем порознь" к нам с Виком не относится. Чем дальше от нас, тем в большей безопасности будешь.
Решив не искать трофеев на потревоженной скоротечной битвой поляне, они двинулись в путь, на этот раз правда избегая подниматься на вершины. И хотя низины оказались почти непроходимы, двигаться по склонам оказалось вполне возможно. Лед скрывался под толстым слоем снега, кое-где доходящего едва ли не до пояса, благо кошки, данным-давно сделанные Ялазаром, все ещё оставались при них, да и у Тора на ногах оказалось нечто похожее. Впрочем, идти все равно было невероятно тяжело, отчего к концу дня покалеченная нога Викара пылала огнем. Ялазару приходилось немногим лучше, так как нести раненую и все ещё слабую Иорлею пришлось именно ему. Если бы не Торунг, прокладывавший путь, предупреждая об опасностях, то не миновать бы им беды.
Трижды они вступали в бой, но благодаря тому, что хищникам не удавалось застать их в врасплох, к концу дня на парнях не было ни царапины. Оказалось, что заклятия Ялазара вполне могут питаться и от этой странной огненно-алой силы, растекавшейся вокруг гигантского демона, скрытого за холмами. Однако повелитель костей каждый раз морщился, обращаясь к ней, будто касался чего-то противного, стараясь не прибегать к чарам без крайней нужды.
Чтобы хоть как-то скрасить переход и отвлечься, Вик попытался было порасспрашивать у Тора, что имел ввиду Схирем, называя его слугой Апостола Блуждающего Ужаса, но тот всячески старался уйти от ответа, в конце концов, пообещав рассказать как-нибудь потом. Ял же шепотом намекнул, что возможно в Атласе Крига будет упоминание о чем-то подобном, а так как силы у молодого человека быстро таяли, сбивая дыхание, он нехотя согласился, оставив свои попытки вызнать правду.
Они достигли цели, лишь когда совсем стемнело. Едва оказавшись в относительно сухой норе, защищенной от вьюги занавесью заледеневших корней, ибо назвать эту крохотную дыру в земле иначе было невозможно, без сил повалились с ног. Вчетвером, прижавшись друг к другу, чтобы хоть как-то согреться не разводя огня, способного выдать их положение опасностям ночи, путники устало слушали пение ветра. Разговаривать сил не оставалось, а засыпая каждый думал не столько о пройдённом пути, сколько о дне грядущем. К немалому удивлению, порождение магии Агониса не нанесло нового удара, хотя и явно не собиралось уходить, словно ожидая кого-то. Уж не их ли, забываясь тревожным сном, думал Викар. Ял же с Торунгом памятуя, что тот может ненароком уснуть на карауле, решили дать ему отдохнуть и разделили дежурства между собой.
* * *
Ночь подарила Викариану тревожный сон, в котором он бежал по бесконечному лабиринту и где смешались Вардема с Кеплером, причудливо переплетаясь, словно вытекая один из другого, преследуя неуловимую тень, что менялась от мира к миру, не в силах настичь её. Вокруг то и дело вспыхивали знакомые образы тех, чьи судьбы переплелись с судьбой молодого человека. Кого-то он любил, кого-то ненавидел, некоторых погубил, другим помог, но всех их объедено одно — они не оставили его равнодушным. А ещё был огонь, все испепеляющее пламя, что не являлось ни злым, ни добрым, но вместе со смертью несло и очищение. Если бы только оно не сжигало светлый лик прекрасной Вардемы, Викар возможно даже порадовался бы его жару за своей спиной, но вместе с Семенем Порчи эта воплощенная ненависть губила и частичку рая. Но что хуже всего, проклятая тень впереди все равно оставалась нетронутой, стремительно уходя от рыжих прядей, пляшущих уже казалось повсюду. Вик проснулся.
