— Оп-па, на ловца и зверь бежит! — раздавшийся из-за спины голос заставил его вздрогнуть — и судорожно развернуться, чтобы окинуть взглядом двоих вновь прибывших. Парень и девушка, оба принадлежат к человеческой расе или схожей суб-расе, оба достаточно высокие... собственно, на этом все сходство заканчивается. Парень был одет в темно-серый деловой костюм и светло-серый деловой плащ, отчасти скрадывающий фигуру, а его лицо скрывала тень широкополой шляпы; единственной отличительной чертой являлись длинные черные волосы, завязанные в низкий хвост — в целом, он выглядел довольно тускло и выразительно, в отличие от своей спутницы. Держащаяся же от него по правую руку девушка выглядела более чем запоминающейся: с отменной фигурой, практически не скрываемой легким синим коктейльным платьем, длинными золотистыми волосами, тонкими чертами лица и яркими синими глазами, она просто притягивала к себе внимание. Вместе они оба выглядели как пара типичных гостей, то бишь аукционер с экскортом...
... вот только они были далековато от жилой зоны аукционеров. И уж тем более гости аукциона не должны быть в технических туннелях.
Стоп.
Что они сказали про ловца и зверя?
— Я бы спросил, ищите ли вы неприятности... но ответ нам всем и так известен, не так ли? — с этими словами Кей вызвал за спиной арсенал, откуда вытянул пару кукри. По идее, сил его должно хватить... хорошо, что это не Тейлор Эбер, и уж тем более не двадцать пятый Баам — тогда ему совсем было бы туго. К слову... — Как я понимаю, вы из команды незаконных? С кем имею честь?
— ... можешь знать нас просто — естественный отбор, — глухо произнес собеседник. Хм? — Ты же Свиток, не так ли? Кей Фенг, скаут, третий по силе среди них?
— А вы, я смотрю, подготовились... — лишь потянул он, крутанув клинки. — Смотрю, вы уверены в своих силах?
— Вполне, — хрустнула костяшками блондинка, выходя вперед и начиная приближаться к нему. — Эй, Герберт, не имеешь ничего против, если я начну? Хочу поразмяться — а то в последнее время с равными противниками было совсем туго.
— Как тебе угодно, Ангел... но я оставляю за собой право вмешаться, — покачал головой парень, названный Гербертом. И то верно, в конце концов, эта Ангел слишком уж самоуверена... — Не теряй голову.
Он действительно это сказал? Хех...
— Это очень легко сделать! — с этими словами Кей рванул вперед — и лишь довольно усмехнулся, когда удар кукри пришелся на древко смешно выхваченного из арсенала трезубца блондинки. Копейщица, или просто удильщица с нестандартным оружием? Впрочем, неважно — главное, что она хоть что-то из себя представляет!
Если в чем-то Кейджи и был согласен с противницей, так это в том, что он давно не встречал равных противников. Конечно, это было неизбежно, учитывая, что он входил в десятку сильнейших участников D-ранга... но чем дальше, тем сильнее он ощущал, что он не развивается дальше. Подавляющее большинство обитателей станции, заглянувших сюда незадачливых избранных и Свитков были слабее его, а Кайзер с Иньетой и Альфине — ну и, как оказалось, принцессы Захард с незаконными — были куда сильнее, настолько, что он не мог даже всерьез дотянуться до них. В свете этого противник, в бою с которым можно выложиться на полную, был настоящим подарком.
И да — эта Ангел явно соответствовала критериям.
Стоило ему только разорвать дистанцию и бросить вперед кукри на шнурах, метя в горло противнице, как та тут же закрутила свой трезубец, отбивая оба клинка — и тут же атакуя в ответ резким колющим ударом. Хех! Из-за самой конструкции трезубца эту атаку было легко заблокировать — после чего Кей ослабил хватку, и скользнул под оружие противницы, чтобы тут же атаковать снизу... вот только сделать этого не удалось. Удар ноги среагировавшей в последний момент блондинки буквально смел его, и пришлось спешно заслоняться клинками, чтобы сберечь ребра. Сильна, стерва! Особая способность, нечеловеческое наследие или кровь великой семьи?
Впрочем, неважно. Ясно одно — с таким противником не стоит рассчитывать на одну только технику фехтования. Следует использовать все свои карты.
С этой мыслью он вывел из невидимого режима все имеющиеся орбы — и активировал на трех из них голограммы с его прошлых боев, одномоментно окружив себя тремя копиями, что вызвало привычное презрительное выражение на лице противницы. Да, со стороны все смотрится так, словно он просто планирует отвлечь ее внимание голограммами, а уж собственный разрыв дистанции смотрится и вовсе откровенной глупостью — и именно поэтому, не раздумывая, блондинка бросается вперед, игнорируя голограммы...
... и отшатываясь назад, когда удар кукри одной из копий срезает ей пару прядей у лица.
— Ой, кажется, ты чуть не потеряла голову... соберись, красавица! — негромко рассмеялся Кей, смотря, как мрачнеет его собеседница. Думает, что он все-таки обманул ее и скрылся среди своих копий? — Может, тебе и впрямь стоило принять предложение своего товарища?
— Да хрена с два, — мрачно произнесла Ангел. О, задел за живое? — Герберт... не вмешивайся. Он мой.
Как и планировалось. Все же ее легко спровоцировать...
Тем временем блондинка вновь ринулась вперед, но на этот раз — куда осторожней, используя свой трезубец по назначению. Ну что же, почему бы и не заманить ее в ловушку? Просто переключить голограммы на светоче, чтобы трезубец противницы прошел через две копии, что вынудило эту Ангел броситься к третьей, которая приняла удар на скрещенные кукри...
... а следом еще одна копия-конструкт с повышенной твердостью атаковала блондинку со спины, целя в шею.
— Да ты издеваешься?! — к сожалению, сумевшая что-то почувствовать противница крутанулась в последний момент, уходя от удара. Черт, да как она вообще заметила? У нее что, глаза на затылке? — Ты мне чуть волосы не отрезал, ублюдок!
— А твоя голова тебя не волнует? — передал скаут речь через еще один орб, до сих пор поддерживающий нематериальную копию. — Ты вполне могла потерять голову, красавица! Как насчет остыть?
— Только через твой труп, — негромко рыкнула противница, атакуя нематериальную копию — и раздраженно шипя, когда выпад другой копии прошелся вскользь по ребрам. Ну черт возьми, чуть-чуть не дотянул! — Да сколько можно?! Ты мне платье продырявил!
— Скажи спасибо, что не тебя саму! — ядовито отозвался он. — И вообще, не волнуйся, дорогая! Люди и так в большинстве своем являются полными нулями, так что лишняя дырка не помешает!
Ответом стал лишь нечленораздельный рык, после которого девушка рванула вперед. Все, спровоцирована! Оставалось лишь усмехнуться, когда клоны в очередной раз перекрыли ей обзор — и, сформировав четвертым орбом еще одну голограмму-копию рядом с собой, прикрыть себя невидимостью и отойти в сторону. Создать нарочитую брешь в обороне, позволив блондинке прорваться через утратившую плотность копию, тоже было просто... собственно, она на это и купилась. А что она еще могла подумать, кроме того, что все три копии — лишь конструкты шинсу, контролируемые избранным, слабым в ближнем бою? "Оригинал" был слишком привлекательной целью для Ангел, к которой она и прорвалась, чтобы вонзить в цель трезубец.
А в следующий момент Кей ухватился за древко, выдергивая оружие из рук блондинки.
И — перешли в атаку обретшие материальность голограммы, втроем одновременно атакующие противницу.
... вот только атака не увенчалась успехом.
В тот же миг волна шинсу отбросила все орбы, которые были рядом с блондинкой — когда как за спиной той появились некрупные белые крылья, комплектом к которым шел нимб над головой... впрочем, некрупными крылья были недолго. Как и нимб, крылья очень быстро начали увеличиваться в размерах, окутываясь желтым светом — а сама блондинка вытянула руку по направлению к Кею, формируя баанг. Черт, черт, черт! К черту копии, ему бы самому выжить от такой атаки! Вскинуть руки, изменить плотность шинсу вокруг...
И — перевести дух, когда ослабленная атака противницы лишь заставила его отшатнуться назад. Фух... А ведь он на полную использовал свою способность! Да сколько шинсу вообще вложила в атаку эта дура? Если бы он не снизил плотность шинсу, рассредоточив его в низкой концентрации по всей доступной ему зоне мьен, то с этой девки стало бы разнести весь коридор, что гарантировано привлекло бы внимание других Свитков и принцесс... черт, да им бы повезло, если бы потолок не обвалился им на голову!
Впрочем, результат атаки стал неожиданностью не только для него. Пусть выражение лица окутанной светом крылатой девушки было и не разобрать, но по ее позе было понятно, что она шокирована.
— Что за... — лишь выдохнула она. — Какого черта? Как ты...
— Ангел! — прервал его противницу голос ее напарника — и, покосившись за ее спину, Кей увидел, как Герберт поправляет очки, чьи стекла отбросили отблеск от последствий атаки блондинки. Черт возьми, этот парень что, ходячий набор клише? — Он меняет плотность шинсу на подконтрольной ему территории. Атаки шинсу не сработают.
От этих слов бровь Фенга дернулась. Так быстро понял? Или эти очки — один из артефактов мастерских, вроде таких же у Кейджи? Впрочем, неважно! Его козырь наиболее эффективно работает лишь тогда, когда противник не знает о нем или ожидает подвоха — и, раз уж все вскрылось, пора все заканчивать. Соваться в ближний бой к этой блондинке будет откровенно глупо; раз она так сильна физически, значит, она вполне может ударить так, что от стены самого Кея будут попросту отмывать! А значит...
... да, остается лишь ее напарник, который не вмешивался в бой — и, судя по увиденному, является мозгом их команды; либо адепт света, специализирующийся на анализе информации, либо скаут со вторичной специализацией на разведке. В любом случае, он наверняка слаб в ближнем бою, а значит, захват его с кражей имени позволит шантажировать эту блондинку и потянуть время до подхода подмоги.
И, раз уж он определился с планом, медлить не следует.
Активировать на орбе программу визуальных помех — при достаточном вложении шинсу яркая вспышка заставит обоих противников проморгаться, дав ему возможность снова активировать скрывающую программу на другом орбе, уходя в невидимость. Затем активировать на оставшихся трех орбах голограммы-копии, придавая им максимально возможную плотность за счет разлитого вокруг шинсу из атаки блондинки... все, теперь можно и начинать! Запустив все три голограммы в сторону противницы, Фенг отступил к стене коридора — и осторожно двинулся вперед, к напарнику этой Ангел. Нужно лишь сбить его с ног, чтобы украсть имя, и все! Зайти сзади, вытянуть вперед ладонь...
В следующий момент Герберт двинулся. И не вперед, на помощь своей напарнице — назад, к самому Кею... чтобы сместиться в сторону и, не глядя, садануть локтем назад. С-сука... прямо по носу, ублюдок! Он лишь рефлекторно зажал одной рукой нос — тогда как противник тем временем ухватился за вторую руку, чтобы перекинуть Фенга через себя. От удара о пол вышибло воздух из легких... нет, нельзя разлеживаться, он и так потерял концентрацию и упустил контроль и над своей способностью, и над голограммами! Одним прыжком Кей попытался встать...
Ключевое слово "попытался". Просто потому, что в следующий момент, стоило только ему подскочить, пинок Герберта отбросил его в сторону, вынуждая откатиться к стене. С-сука, как же мутит... сотрясение, что ли, заработал?
... и что это прикасается к его спине?
— Тейлор Эбер установила контакт с избранным Кей Фенгом, — системное оповещение, донесшееся до него через часы, звучало как через вату. — Процесс "кражи имени" начался.
... стоп-стоп-стоп.
— Один.
Что именно он услышал?
— Два.
Тейлор Эбер? Вот этот тип — чертова Тейлор Эбер?!
— Три.
Точно, никто же не видел ее без маски! И она же как-то скрывалась все эти годы...
— Четыре.
Черт, да о чем он только думает? Нужно разорвать контакт!
— Пять.
Двигайся, дурацкое тело, двигайся! Аргх... чертово сотрясение!
— Шесть.
Приподняться не получилось — в следующий миг собственную спину придавило еще и колено противника... вернее, противницы. Черт!
— Семь.
— П-пусти, — через силу выдавил он. — Ты, дрянь...
— Восемь.
— Да хрена с два, — голос противницы буквально лязгнул. Сука!
— Девять.
— Отведай на себе порядков вашей станции, — продолжила незаконная.
— Десять, — знакомый — теперь уже до боли — финал оповещения резанул по ушам. — Процесс "кражи имени" завершен. Имя "Кей Фенг" передано Тейлор Эбер.
Захарда же за ногу...
В тот же момент давление на спине исчезло — и спустя пару секунд уже бывший Свиток все же смог сесть, чтобы помотать головой и оглядеться по сторонам. Замаскированная незаконная буквально нависла над ним, вот только из-за трансформации ее напарницы было видно лишь подсвеченный со спины темный силуэт... в то время как сама напарница стояла в окружении обломков орба самого Фенга, вооруженная своим трезубцем и явно настроенная недоброжелательно...
... а он сам сейчас лишился оружия, снаряжения и даже имени.
— Вот блядство, — обреченно произнес он, прислонившись спиной к стене.
— Как я вижу, ты прекрасно осознаешь свое положение, — в ответ стоящая перед ним незаконная лишь хрустнула костяшками. — Перейдем к конструктивному диалогу?
* * *
— Что вы задумали?!
Именно эти слова непроизвольно вырвались у Машенни, стоило только ей услышать слова собеседника, который на ее возглас лишь смущенно улыбнулся.
И если она успела что-то понять за неделю знакомства с этими детишками — так это то, что такая мягкая и смущенная улыбка незаконного не сулит ничего хорошего.
Вот и сегодня проблемы начались с самого утра. Она только успела выпить кофе, когда явился двадцать пятый Баам с его сопровождающей-провожатой — собственно, это привело лишь к тому, что она начала ненавидеть все вокруг с удвоенной энергией, особенно когда незаконный начал говорить об их планах. Уничтожить аукционный дом, произведенный в Мастерских? Фактически прижать один из проектов семьи Биа? Вряд ли это так важно — но сама эта операция будет демонстративной, эдаким щелчком по носу, что для участников D-ранга является просто невероятной наглостью. Нет, рано или поздно подобное бы произошло, в конце концов, незаконные — не тот народ, чтобы сидеть ровно и не влезать в неприятности.... чего уж там, просто чудо, что этот мальчишка смог продержаться так долго, и что девчонка додумалась имитировать свою смерть, чтобы получить шанс хоть немного адаптироваться к Башне и встать на ноги...
... впрочем, Машенни отчетливо казалось, что эти двое решили отыграться за почти десять лет тихушничества.
— О... я могу повторить, — на секунду замялся паренек, сидящий на другой стороне стола. — Мы...
— Мы прекрасно поняли, что вы намерены перебаламутить местное болото, и нам следует быть готовыми к эвакуации, — бесцеремонно перебила его Юри, опустившая голову на локоть. Ч-черт... Вот теперь Машенни точно верит, что незаконные работают на эту чокнутую — они все отбитые нахрен, раз даже не задумываются о последствиях! — К последствиям готовы?
