И после её ухода, практически сразу, отключился опять. Не понимаю, почему, но вплоть до отправления в Апологетику, мне больше не снилось Хо. Я видел обычные, бессмысленные сны, не имеющие ничего общего ни с кошмарами, ни с безумными откровениями. Иногда, мне снилась Райли, иногда, Тинка, но чаще я видел свой дом. Такие сны вызывали утреннюю ностальгию, и я считал их полезными, потому что они выдёргивали меня из затягивающей фантасмагории окружающего декадентства, упрямо и настойчиво напоминая о своей конечной цели.

Наконец, окончательно проснувшись и перекусив, я решил прогуляться по окрестностям, и оценить масштаб последствий нашествия экрофлониксов. Сначала, убрал с улицы трупы мунгаштаров. Потом, решил проверить дальние рубежи.

Дойдя до дома альмы, громко и почтительно поздоровался. Ответа не услышал, и близко к дому подходить не стал. Первые дни, шаман вёл себя крайне невоспитанно, требуя от нас почестей и вежливости, а взамен отвечая презрительной надменностью. Но мы всё равно соблюдали обещанный этикет.

На перекрёстке было тихо. Я прошёл до спуска, отметил, что в районе электроподстанции тоже нет ни души, но, не рискнув спуститься, отправился назад — в сторону ДК. Экрофлониксы так труханули, что убежали далеко. К сожалению, ненадолго.

Подходя к дому терапогов, я начал ощущать неприятную дрожь в коленях. Мне ещё со вчерашнего дня хотелось пойти, проверить их, но нехорошее предчувствие перебивало это желание. Задержавшись немного у входа в арку, я так и не решился войти во двор. Встречать меня никто не вышел, что лишь подтверждало мою тревогу. Так я и пошёл дальше по улице, стараясь заглушить свои демаскирующие чувства.

Дойдя до территории Флинта, я обнаружил, что хитрый разбойник успел неслабо дать экрофлониксам прикурить. Ловушками и смертью разило за версту. То, что Флинта голыми руками не возьмёшь, я не сомневался, но всё равно, сердце за него побаливало. Вдруг он не справился? Вдруг пропал? Всё-таки, экрофлониксов было слишком много. А он один. Для того, чтобы пройти дальше — в сторону улицы Гагарина, пришлось напрячь всю свою сенсорику, и спешно вспомнить теорию. Лысый чёрт бросил на оборону территории все силы. Всё-таки Райли в этом вопросе было до него далеко. На фонарных столбах, по обе стороны от дороги, висели, подвешенные на мясных крючьях, бездыханные туши экрофлониксов. В основном, мунгаштары. Шесть штук! Кроме них, на земле повсеместно валялись мелкие ошмётки плоти и костей. Было невозможно понять, сколько экрофлониксов здесь разлетелось в клочья. Скорее всего, Флинт использовал очень сложную ловушку "Хлопушка". Только она могла так измельчить тело. Рассматривая результат работы этой мясорубки, я надеялся, что самого Флинта нет среди этих кусков мяса. Что ни говори, а он поработал отменно. Так и не дойдя до улицы Гагарина, я решил не испытывать судьбу, и повернуть, потому как стало уже совсем сложно разбирать, где установлены ловушки. Идёшь как по минному полю. "Ну что ж, Флинт, надеюсь, что ты уцелел..."

Развернувшись, я посмотрел на пройденный путь. До территории Райли метров тридцать — не более, а шёл, кажется, целый час.

-Уже уходишь?

-Твою же мать. Флинтяра! -обрадовался я. -Ты сразу не мог выйти? Заставил меня плутать по своей полосе препятствий.

-Прости. Было интересно посмотреть, как ты чертыхаешься.

Флинт сидел неподалёку, на крыше автобуса, свесив ноги. Мне тут же бросились в глаза его забинтованные руки, а так же лицо, располосованное в области щеки и лба. Крепко ему досталось, бедняге.

Спрыгнув вниз, изгнанник, ловко петляя и подпрыгивая, за несколько секунд оказался возле меня. И мы по-дружески обнялись.

-Как же я рад, что тебя не загрызли!

-А я-то как этому рад. Вон, смотри, -он указал на лоб. -Как разукрасили. Едва от них отмахался. Два дня бился, как проклятый. Лезли недуром. А потом вдруг ушли. Сегодня хотел на разведку сходить, узнать, куда это они подевались? Скучно без них стало, в общем. А тут, гляжу — ты ошиваешься. Так что с экрофлониксами-то?

-Мы кое-что притащили из Призрачного района.

-Откуда? Да вы больные. То-то я чувствую, с вашей территории дрянью какой-то потянуло. Аж в голове загудело.

-Всё в порядке. У нас теперь есть отличное пугало. Экрофлониксы и близко не сунутся.

-А мне-то соваться можно?

-Почему нет? Территориальная договорённость в силе.

-Ну и хорошо. А то у меня вода уже закончилась, -он вынул армейскую фляжку. -Вот, хотя бы фляжечку набрать.

-Пойдём вместе, -предложив, я начал разворачиваться. -Кажется, экрофлониксы ушли далеко и путь к роднику свободен.

-Пойдём... К-куда ты ногу?! -остановил он меня, схватив за плечо.

Я закачался, балансируя на одной ноге. Рядом была ловушка.

-Левее, левее. Вот сюда, ага. Опускай, -командовал Флинт. -Ёлки, чуть не влетел, раззява.

-Да у тебя тут на каждом метре ловушка. Ступить некуда, -проворчал я.

-Чего возмущаешься? Не на тебя же ставил.

Пока мы шли до перекрёстка, Флинт вкратце мне рассказал, как боролся с экрофлониксами: "На второй день пришлось перебраться в сберкассу. Из "Соковыжималки"-то меня выжали, хе-хе. Если честно, не думал, что всё обойдётся. Уже собирался всё бросить ко всем чертям, и уходить в сторону Центра — так сильно меня прессовали. И тут вдруг схлынули, как в сказке. Глазам не поверил".

-Далеко они забрались, -кивал я.

-Ага. Хитрые черти. Видал, сколько ловушек? Любая другая тварь хрен пролезет, а этим хоть бы хны. Из десяти напарывался, в лучшем случае, один. Ну, ты их всех видел...

-Видел. Отличная работа. А у нас Тинка за одну ночь четверых с арбалета укокошила, представляешь?

-Да ну? Молодец, шмакодявка.

-Зато в ловушки этих гадов совсем мало угодило. Два-три, не больше.

-Всё потому, что Райли ни хрена не умеет их правильно ставить. Помнишь её оборону от старины Гарри со товарищи? Просто смех.

-Вообще-то, я не люблю, когда ты охаиваешь Райли. Но в данном вопросе вынужден с тобой согласиться. Ты действительно мастер ловушек. Кстати, чем ты там экрофлониксов взрывал? Неужели "Хлопушками"?

-Ими, -довольно улыбался Флинт. -Понравилась "инсталляция"?

-О, ещё как! Но ты чокнутый, Флинт.

-Почему?

-Мне Райли рассказывала про эти "Хлопушки". Ужас тот ещё. Вроде как один изгнанник, 5-42, кажется, пытался установить эту штуку, после чего, его расшвыряло по округе в виде полуфабрикатов, а голову забросило аж в окно пятого этажа.

-Ха-ха-ха! Да, было такое. Только не с 5-42, а с 6-42. Потому, что он тупорылый придурок. На самом деле, эти "Хлопушки" не такие опасные, как принято считать. К ним просто нужен правильный подход. Знаешь, сколько я их выставил на границе? Семь! И, как видишь, целый и невредимый. А вот экрофлониксы, которые на них нарвались — нет. Я люблю "Хлопушки" именно за то, что их трудно вычислить. Другую ловушку можно обойти, опираясь на какой-либо характерный признак, а вот "Хлопушку" — хрена с два учуешь! Из семи сработало четыре. Прекрасный результат!

-Не спорю.

-А что касается твоей Райли, то скажу тебе как на духу. Пусть с мозгами у неё не всё в порядке, но всё-таки я её уважаю. Крепкая девка. Пробивная. Может быть, в ловушках она и не шарит, зато во всём остальном — дока. Тебе повезло, что она тебя приняла, и до сих пор не убила.

-Я знаю.

-Только ты ей не говори, ладно?

-Ладно.

-А то ещё возгордится.

-Не буду я ей говорить.

-Подумает, что я признаю её превосходство, и начнёт...

-Флинт, я тебя понял! Она ничего не узнает. Обещаю.

-Хорошо... Так... А вот мне что-то нехорошо, -он остановился.

-В чём дело?

-Башка затрещала. Что-то там впереди такое. В мозгах шуршит. Будто бы голос. Слушай, ты как хочешь, а я дальше не пойду. Срежу путь через этот двор.

Флинт повернул к дому терапогов, куда мне, как раз-таки, идти и не хотелось. Но пришлось припустить за ним.

-Погоди, Флинт, постой. Давай, найдём другой путь?

-Да какой другой путь? Вот, сейчас, прямо через двор, и обойдём этот угол, -его голос звонко раскатился внутри арки. -Ф-фух, тут сразу легче стало... Что же за срань такую вы припёрли из Призрачного района?

-Эм-м... Да так... Призрака.

-Кого?

-Ну, или "сущность". Называй как хочешь.

-Ни хрена себе. А я-то думал, вы на усилитель что-то мощное примотали, отчего он теперь так дико фонит. И как вам удалось раздобыть эту жуть?

-4-17 нам его любезно уступил. Ты бы видел, как разбежались экрофлониксы!

-Да я сам минуту назад был готов разбежаться! Так в голову ударило... А ты разве ничего не чувствуешь?

-Не-а.

-Вот, так дела...

-Постой-ка.

Мы остановились возле знакомого подъезда. Прислушавшись, я заглянул в темноту, зиявшую за распахнутыми настежь дверями.

-Что? Ты что-то заметил? -Флинт приготовил нож.

-Давай-ка проверим этот подъезд.

-Зачем?

-Надо. Ты со мной?

-Ну-у, с тобой конечно.

-Тогда пошли.

На первой площадке нас встретила уже знакомая вонь. Перешагивая через тряпки, протухшие кости и кучи засохших испражнений, я, одной рукой затыкая нос, осторожно поднимался вперёд, держа мачете наготове.

-Ну и сральник, -выругался Флинт. -Тут жили терапоги?

-Угу.

-Оно и видно. Всё загадили. Дышать нечем.

Приглядываясь к тёмным углам, я пытался разглядеть, не прячется ли там кто-то живой. Но повсюду виднелся лишь помойный мусор.

-Что ты тут ищешь? -не выдержал изгнанник. -Хочешь, чтобы я задохнулся?

-Хочу понять, что с ними стало?

-Ты о терапогах? С какой стати они тебе понадобились? Мерзкие, вонючие твари.

-И всё-таки мне интересно.

-Интерес к терапогам? Н-да. Это уже извращение, друг.

-Флинт, хорош бурчать! Среди них был мой информатор. Довольно неплохой.

-Ну, тогда считай, что у тебя больше нет информатора, хе-хе. Забудь и выкинь. Всю эту смердящую шарагу позавчера спороли экрофлониксы. Даже от них иногда бывает польза.

-Почему ты так уверен? -я начал подниматься на второй этаж, обходя грязный матрас, скомканный вдоль перил. -Вдруг они успели уйти?

-Да куда они уйдут? Я бы их на свою землю не пустил. Мне это дерьмо даром не нужно. А в сторону промзоны им путь заказан. Там, с той поры, как ушёл 4-20, гиенособак расплодилось море, и мясники появились — по ночам шебуршат в старых ангарах. Вот и оставалось твоим терапогам сидеть тут, дожидаясь своей участи. Судя по тому, что экрофлониксов здесь было до хрена и больше, шансов они им не оставили.

-Я должен это проверить.

-Фу, ну и запах же тут, -Флинт, скривившись, следовал за мной. -Как в сортире.

Мы поднялись до четвёртого этажа, немного постояли, и продолжили подъём. Чище не становилось, но мусорных куч на лестничных пролётах стало встречаться меньше. Да и зловоние, слегка развеявшись, шибало в нос уже не так резко. Зато, в глаза начала бросаться недавно засохшая кровь.

-Вот здесь их и прижали, -мой спутник провёл пальцем по перилам, и посмотрел на кровяную подушечку. -Два дня назад, как я и говорил.

До последнего мне не хотелось в это верить. Странное чувство было. Раньше я терпеть не мог терапогов. Они меня раздражали и вызывали презрение. Но сейчас, я почему-то грустил о них. Наверное, это прозвучит глупо, но, возможно, где-то в глубине души, я действительно чувствовал себя их вожаком. Ответственным за группу.

Пройдясь по квартирам на верхних этажах, мы с Флинтом обнаружили несколько растерзанных трупов, от которых мало что осталось. Я опознал только двоих. Другие останки, идентификации уже не поддавались. Стоит отметить, что часть терапогов пыталась укрыться от экрофлониксов в одной из квартир. Они даже сообразили найти убежище с металлической дверью, но вот запереться изнутри, ума им уже не хватило. Исходя из того, что теперь она была распахнута настежь, экрофлониксы недолго с ней провозились. Внутри всё было перевёрнуто и заляпано кровищей. Огрызки костей и кишок валялись повсюду.

Что же касается моего приятеля Туя, то его я нашёл забившимся под ванну, в трёхкомнатной квартире на седьмом этаже. Он зацепился за трубу, и, скорее всего, застрял. Даже хищникам не удалось его вытащить, и они обгрызли лишь то, до чего смогли дотянуться — почти всю правую часть туловища. Вот уж кого мне действительно было жаль — так это его. И хотя я понимал, что ничего не мог для него сделать, чувство вины продолжало меня преследовать ещё очень долго. Ведь экрофлониксы пришли только лишь потому, что я напал на Хромого. А бедняга Туй пытался меня отговорить. Пытался как мог. Но я был слеп и глух.

На родник мы сходили успешно. Я даже пожалел, что не захватил канистру. Но этот поход всё равно был скорее разведывательным, нежели промысловым. И мороз ощутимо пробегал по коже, оттого, что повсюду мы встречали следы недавнего пребывания экрофлониксов. От огромной туши мясника они оставили лишь обглоданные кости. Ручей возле родника затоптали и размесили, превратив в болото. К счастью, источник был не загажен, и до него ещё можно было добраться, не утонув в грязи.

После нашей небольшой прогулки, расставшись с Флинтом, я захотел проведать альму, и узнать, чем же он недоволен. Но тот демонстративно молчал, не отвечая на вежливые призывы. Поэтому, я не рискнул заходить в его жильё без разрешения. Возможно, когда Райли притащит ему еды, настроение у него улучшится, а пока что, к нему лучше не соваться.

* * *

Райли вернулась с охоты слегка запоздало, и первым делом отнесла мясо нашему сторожу. Я с ней не ходил, но, по её словам, тот принял подношение благосклонно. Он не мучил изгнанницу своими псионическими ударами, но та всё равно вернулась взбудораженной, словно пережила стресс. Своим видом, она напоминала меня самого, когда я впервые вернулся с одиночной прогулки. Такое же перевозбуждённое состояние, пронизанное нервозностью. Райли не любила кормить альму, но заставляла себя это делать, чтобы перебороть свой внутренний страх перед ним. Правда, долго ей этим заниматься не пришлось, потому что совсем скоро это начну добровольно выполнять я, чем заметно обрадую подругу. Конечно, перспектива общения с белым шаманом вдохновляла меня не больше чем Райли, но это лишь на первых порах. Затем, всё изменится.

На гибель терапогов, охотница отреагировала полнейшим безразличием.

-Сожрали? Всех? Ну и что? -устало развалившись в кресле, зевнула она.

-Ничего. Просто. Я к ним уже успел привыкнуть, -признался я.

-Было бы к чему привыкать. Рано или поздно, их бы всё равно кто-нибудь сожрал. Так что, не велика потеря. А за информацию о роднике — спасибо. Завтра пойдём за водой.

Ей действительно было на них наплевать. Наверное, и мне нужно было как-то обуздать свою мягкотелость, по крайней мере, пока я здесь нахожусь.

* * *

В целом, ситуация стабилизировалась. Жизнь опять входила в привычные берега, и Райли вновь стала такой, как раньше: спокойной и тихой. Я уже соскучился по её нормальному образу. Нервозность и резкость делали изгнанницу похожей на взбалмошную стерву. И это не нравилось ни мне, ни ей самой. Теперь же, когда всё немного уладилось, со мной опять была старая-добрая Райли, бесшумно скользящая по дому, и выполняющая свои обыденные хлопоты.