— Но ты же услышал, — она кокетливо подняла бровь, бросив на него взгляд в полоборота.
В глазах атамана вспыхнули озорные огоньки, и Аина внезапно позавидовала этой паре. Конечно, Ирдаг — нечто особенное, образцовая женщина, какой ей не стать никогда. Но то, что спустя столько лет между ними не угасла страсть...
Дверь закрылась, и прежняя мысль, зародившаяся ещё по дороге наверх, отрезвила Аину:
— Слушай, вы что тут, всей Сворой, включая тех, кто обычно летовал в становище?
С Дарго мигом слетело всё благодушие. Чело снова накрыла тяжёлая туча, которая омрачала его с начала разговора.
— Ну да, в этом смысл новых осёдлых владений, — ответил он с изрядной долей сарказма.
Похоже, Аина попала в больную точку, и причина тревог атамана именно в таком положении Своры. Ну что ж, подходящий момент, чтобы вскрыть этот нарыв:
— Но ты ведь не можешь не знать, что вас ждёт? У вас по соседству собирается огромное войско. И первым делом они пойдут Пестердом. У вас нет шансов!
Лицо Дарго стало жёстким, желваки заиграли:
— А какой у нас выбор, по-твоему?
— Нельзя было оставить тыловиков в Сагате?
— После того, как нам отдали завоёванный нами же Пестер? Ну и какой же дурак откажется от такого трофея? Остальные атаманы мне завидуют, дураки! Да и свои были рады, потому что в Сагате не протолкнуться.
— Разве в тесноте не лучше, чем в могиле?
— Не спеши нас хоронить! Настрой у Народа Войны боевой. И я не собираюсь его портить. Тебе тоже запрещаю. Поняла? — он грозно сверкнул глазами.
— Я всё понимаю, не волнуйся, — заверила Аина. — Меня сейчас беспокоит не их настрой, а твой. И реальное положение дел.
Дарго сразу сдулся и тяжело вздохнул:
— Ты права — мы как чушка на наковальне. Но что прикажешь делать? Вернуться всей Сворой, расписавшись в собственной слабости? Когда нам поручено защищать новые рубежи? Это перечеркнёт все наши достижения последних лет! Вместо первой Своры мы станем последней и будем лишь подбирать за другими объедки. После того, как у нас в руках был такой жирный куш. Меня даже мои хедивеги не поймут!
— А то, что их с семьями ждёт смерть они понимают?
— Они надеются на подкрепления из Орды. Я написал, но...
— Сам в это не веришь, — сделала вывод Аина по его лицу. — Я, кстати, тоже. Но разве нет каких-то других вариантов?
— Поднять мятеж? Не те настроения. Большинство предвкушает небывалую поживу. Да и не хочу я кончить как твой Брен. Впрочем, если бы верил, что есть смысл, то рискнул бы. Но сейчас это грозит лишь расколоть Орду, а общность — наш способ выживания. И что делать с согласными? Увести их обратно на плоскогорья? Сочтут трусом. Тем более, что это будет предательством остающихся... А если план Морены всё же выгорит, мы останемся в дураках, и те, кто за мной пошёл, меня же заедят. Нет, куда ни кинь, всюду клин, а так я хотя бы уважение к себе сохраню!
Заметно было, что Дарго уже сто раз всё передумал. Но не нашёл приемлемого выхода, и именно это на него так давило. Однако упаднический настрой вызывал протест у Аины, которой хотелось, чтобы он выжил и увёл за собой всю Орду из предстоящей мясорубки. Поэтому она ещё немного проредила 'тучки' на своём 'солнышке' и рискнула сильнее потянуть корса за усы:
— Ну то есть, ты покорно повёл всю Свору на заклание по указке Морены?
Взгляд Дарго сделался страшным:
— Ну уж нет, заклания им не будет! Мы всё-таки в какой-никакой крепости и дорого продадим свои жизни. Даже если мы проиграем, то основательно пощипаем вражеское войско. А если повезёт, то ещё и надолго задержим. Возможно, дадим шанс на победу остальной Орде. Если те разобьют остатки княжеских сил и Ордена Смерти, то забрать все Княжества уже не составит большого труда.
Аина смотрела на него, как на безумца.
— Прости, я думала ты против планов Морены.
Ноздри атамана гневно раздулись, но в этот момент в кабинет снова постучали.
— Да! — гаркнул Дарго громче, чем следовало.
Вошёл Айнур с полной бутылью, поставил её на стол, вопросительно глянул на атамана и, узрев выражение его лица, мигом ретировался.
Дарго молча разлил вино и осушил кубок. Лишь после этого, немного успокоившись, тихо процедил:
— Я по-прежнему против. Но вся Орда вышла на большую Охоту. И будь я проклят, если предам своих! Ты не подумала, что если мы уклонимся от битвы, трусливо сбежав под крылышко ахсары, как ты предлагаешь... — Аина воздела руки, желая сказать, что вовсе не это имела ввиду, но не так-то просто было перебить атамана, в чьём голосе вновь появился напор, пусть и немного отчаянный: — ...кому-то другому придётся занять наше место и стоять до конца, раз так надо для того, чтобы выиграли остальные!
— Я не... — попыталась вклиниться в паузу Аина, но Дарго явно понесло.
— Конечно, мне горько, что именно моя Свора заплатит жизнью за то, что я вовремя не придержал язык, споря с Мореной на военных советах... Но такова цена, которую платит предводитель. Цена, с которой согласились подчинённые, когда выбирали меня. А я в этих спорах пёкся как раз об их интересах. Нет уж, как по мне, погибать самому легче, чем видеть, как на верную смерть шлют брата. К тому же, погибать во славе, проявив напоследок всю доблесть, на какую способен. По крайней мере, мы принесём в Котёл Хоры что-то стоящее, и будущие поколения народятся отважными. Достойными Детьми Войны. Не то что эти земляные черви, у которых достаточно отобрать еду, чтобы они пошли в услужение к сильному... — последнее замечание относилось, судя по всему, к крестьянам Свободных Княжеств, попавшим под власть Орды.
Запал у Дарго наконец-то закончился, и похоже, ему полегчало. Видимо, он не рисковал поделиться тем, что его гнело, даже со своими хедивегами. Чтобы не подорвать их боевой дух. Ну и ну!
Аина немного опешила от таких откровений и уткнулась в кубок, небольшими глотками допивая вино, чтобы дать себе время осмыслить услышанное. Она, конечно, с детства чуяла, что Дарго отнюдь не чужда честь, но такое... Настолько глубоко она его никогда не знала и сейчас прониклась ещё большим уважением.
Однако от этого было лишь досадней понимать, что все благородные порывы вожака Сванской Своры просто уйдут на корм кровожадному демону... Как же его отговорить, не пытаясь заставить поверить в то, чего нельзя доказать?
Впрочем, сначала надо оправдаться в его глазах, ведь её вопросы прозвучали и правда малодушно.
— Я вовсе не имела ввиду бежать от битвы, — мягко начала Аина. — Я лишь хотела понять, так ли необходимо прямо всем ложиться костьми на этом рубеже? Может, будет достаточно просто основательно потрепать их силы? Пусть с большими потерями, не щадя себя... Но если хоть кто-то отступит в Сагату после того, как больше ничего нельзя будет сделать, разве остальной Орде от этого не станет лучше? И это ведь не умалит вашей доблести?
— Да как же мы их потреплем? Они там все скопом! Это всё равно, что пчёлы на медведя...
— Скорее муравьи на дохлого сарлука, — поправила Аина, и в ответ на скептический прищур атамана, уточнила: — Согласна, сарлук не совсем дохлый, но вы намного быстрее пешей Дружины, которая составляет основную массу. Намного опытней подавляющего числа новобранцев в ней. И почти все лучники, в отличие от них. К тому же, пчела оставляет жало и гибнет, а муравей хоть крошечный кусочек да откусит. И кусочков этих не бесконечное количество...
— Но всё же слишком много, — проворчал Дарго. Однако Аина видела, что шестерёнки в его мозгу уже завертелись, в глазах вспыхнул проблеск надежды, а чело начало разглаживаться. Вот и славно!
Девушка помолчала, давая Дарго время немного развить эти мысли, а потом заронила другую идею, попроще:
— Ну хотя бы жён с детьми вы можете отослать? Если назад нельзя, то куда-нибудь врассыпную, по заброшенным деревням. Пусть прикинутся беженцами с восточных окраин. Родом-то своим зачем рисковать?
— Если мы все погибнем, им будет не к кому вернуться в Орду.
— Зато останутся живы.
— Но перестанут быть нартами. Стоит ли одно другого?
— А если Морена просчиталась, и погибнут вообще все? Тогда это всё, что от нартов останется. Может, лучше так, чем совсем?
Дарго замолчал и снова наполнил кубки. Похоже, задумался.
— А сама-то что? — спросил он через какое-то время.
— В смысле?
— Если считаешь, что нас могут всех перебить, зачем вернулась? Жить надоело?
Чёрт, вот это самый неудобный вопрос. И ответа не заготовлено. Кто знал, что беседа зайдёт в такое русло?
Аина тяжко вздохнула, принимаясь сочинять на ходу:
— Ну вообще-то, я старика провожала... До Астена... — чуть не сказала "до Мелдена, где он сел на корабль", но вовремя сообразила, что менестрель пропал из Бравина не более осьмицы назад. — Дальше по Тракту, он сказал, безопасно... А оттуда сам понимаешь, ближе Пестердом... Ну и я уже только по дороге сюда увидела, какое там войско собирается... — так, надо ещё объяснить своё появление с юго-запада. — Я же решила срезать по Тропе Войны... Но в итоге пришлось подняться в горы, чтобы по верху обойти их патрули.
— И ты всё равно не передумала?
Чёрт, вот как развеять его подозрения? Пожалуй, немного искренности в этой похлёбке не повредит...
— Ну, я могла бы пойти сразу в Сагату, но точно не знала, не казнят ли меня за побег. Поэтому решила, что из Пестердома, в случае чего, будет легче снова сбежать, — Аина криво ухмыльнулась.
Дарго усмехнулся в ответ, некоторым превосходством — мол, не факт, что легче. Он-то не знал, что девушка рассчитывала скорее на невольную благосклонность атамана к своей персоне, чем на слабость дисциплины в его рядах.
— А если я всё же поняла приглашение скимитаром правильно... Прости, но я рассчитывала, что меня отправят в Сагату ещё до штурма Пестердома, и мне не придётся погибать вместе с вами.
Атаман неодобрительно скривился, и Аина сообразила, что перебрала с откровенностью. Тем более, что последнее замечание выставляло её более корыстной, чем на самом деле. И тут девушку озарила счастливая идея, как поднять доверие Дарго к себе.
— И потом, мне особо некуда деваться. Может, я и не настолько преданна нартам, как ты. Потому что оторвана от корней, и нигде не ощущаю себя своей. Но в таком случае, это вопрос выбора. Надо просто решить, куда прибиться, и разделить с кем-то судьбу. Даже если она окажется незавидной, — в глазах атамана зажёгся огонёк одобрения. — А больше общего у меня всё-таки с вами, чем с ними. Вот я и выбрала. Пусть до того, как увидела, что нам грозит, но не менять же теперь решение? Иначе чего оно стоит? — одобрение на лице Дарго переросло чуть ли не в гордость. — К тому же, я ведь могу и ошибаться. Хотя, честно говоря, я предпочла бы прежние времена — просто вступить в твою Свору и ходить вместе на Охоту... Но с другой стороны, если у Морены всё получится, может, я тоже стану баронессой, как ты, — она лукаво улыбнулась, чтобы шуткой немного припорошить высокопарность предыдущих слов. — И как мечтала в юности. Причём без всяких подлых покровителей!
И снова атаман усмехнулся вместе с ней. Значит, у неё всё-таки получилось наладить контакт. Пусть и при помощи полуправды. Но братские чувства к нему, стоявшие за её словами, были совершенно искренними, и такой успех радовал.
— Кажется, ты повзрослела, — уважительно провозгласил Дарго. — И за это я предлагаю выпить последний тост. Мы с тобой и так засиделись, а у меня есть ещё дела.
Допив вино, Аина спросила:
— Что будешь делать со мной? Отправишь в Сагату? Или оставишь тут? Я свободна или мне пойти к кому-либо под наблюдение?
— Да, чуть не забыл. Неволить тебя я не стану, конечно. Что за глупость? Ты же сама пришла, и по правильным причинам, как я только что убедился. Переночуй сегодня в бараках — там найдётся свободная койка. А завтра я пристрою тебя куда-нибудь. Отправлю Морене сообщение, посмотрим, что она скажет. Но ты имей ввиду, что я бы тебя в свою Свору принял, даже без поручителя.
Аина встала и приложила ладонь к груди в знак признательности — это действительно дорогого стоило. Если бы она знала, что так можно до того, как сбежала! Не мучилась бы так с выбором мастера. Хотя тогда всё могло сложиться иначе: она бы не встретила ни Клареда, ни Саната, а Морена при этом вряд ли поменяла бы свои планы. И даже если отпустила бы своего хедивега на Охоту, в итоге Аина всё равно оказалась бы сейчас здесь, в таком же положении, только без 'солнышка', понимания, что происходит, и обретённой, пусть ненадолго, истинной любви.
Впрочем, что толку оглядываться? Будущее впереди, и в нём хватает задач.
Выйдя от Дарго, Аина ощутила себя уставшей, будто она не беседу вела, а мешки ворочала. Но в то же время довольной, как после хорошо выполненной работы. Душу грело сознание того, что ей вроде бы удалось поправить настрой атаману. Значит, для Сванской Своры ещё не всё потеряно. А ей самой есть, что противопоставить обезнадёживающему влиянию Морены.
* * *
На следующий день, позавтракав из общего котла вместе с другими воинами, Аина решила, что не помешает закрепить вчерашний успех у Дарго, а заодно 'посветить' ему тут пока своим 'солнышком', чтобы опять не сорвался мыслями в пучину обречённости. Увидев его во дворе, она подошла и сказала:
— Я хотела бы остаться с вами, если от ахсары не поступит других распоряжений. Пристрой меня куда-нибудь к делу.
Атаман кивнул в знак признательности:
— Хорошо. Позанимайся пока с Айнуром. Кстати, это сын Бардза. Я потом и своих пришлю. Им не повредит научиться паре новых приёмов от почти Ходячей Смерти.
— Ты ведь должен знать, что пара уроков ничего не решат. Там годами надо перестраивать весь способ двигаться...
— И всё-таки. Раз уж ахсара забрала у нас Альвейд, это лучше, чем ничего.
— Погоди, — вскинулась Аина, — так Альвейд не с вами?
— Нет, теперь она её хедивег ахсары, вместо тебя.
— Вот как... — это осложняло ситуацию.
— Только по мне, скорее телохранитель. Эта северная красавица никогда не славилась ни стратегическим мышлением, ни заботой о ком-то кроме себя. И уж тем более, ни с кем не дружила. Вы же вроде с Мореной были подругами...
— Это слишком громко сказано, — возразила Аина. — Не уверена, что она способна на искреннюю дружбу. По-моему, эти двое как раз найдут общий язык.
— Не скажи! В таких вещах притягиваются противоположности. А одинаковым вместе скучно. Так что не переживай. Не думаю, что Альвейд смогла тебя полностью заменить. Да и потом, ахсаре-то уж точно не один хедивег положен.
Аина рассеянно кивнула. Получается, ей придётся не только Морену дурачить, но ещё и внимательную Альвейд. С которой она не общалась с тех самых пор, как её несостоявшаяся дешнэ убила Ташу. И не хотела общаться. А теперь придётся... Не говоря уже о том, что присутствие Ходячей Смерти под боком очень сильно усложнит попытку лишить ахсару жизни исподтишка. Если не сделает её вообще невозможной... Но не поворачивать же теперь из-за этого назад.
— Так что, позанимаешься с ребятами? — вернул Аину в действительность вопрос Дарго.
