Тихо сыпал снег за пологом корней, ночь все ещё крепко держала Кеплер в своих когтях, но зарево далекого пожара, к которому сегодня предстояло идти, будто насмехаясь над бессилием духов тьмы, рвало их юдоль в клочья, превращая предутренний мрак в зыбкие сумерки. Парень завертел головой, морщась от боли в затекшей шее. Спать сидя было крайне неудобно. Ялазар с Мрачным мирно сопели рядом, а прекрасной Иорлеи нигде не было видно, лишь щека была тепла от прощального поцелуя, подаренного Вику эльфийкой, что мягко разбудил его.
— Лёгкой дороги, Ио. — шепнул Вик, отчего-то улыбнувшись и сильно надеясь, что девушка сумеет добраться домой целой и невредимой.
Руки повелителя костей все ещё лежали так, будто держат хрупкое тело девушки и кажется тот даже не заметил, что она покинула их. Тор, правда как оказалось, не спал, просто полуприкрыл глаза и потому слегка напугал Вика заговорив:
— Дитя звёзд, юное, но уже со столь свойственной её народу тягой к мистической загадочности и внезапным исчезновениям. Особенно когда они думают, будто их никто не видит. — скажи это кто другой, слова прозвучали бы как насмешка, но в серебряных глазах говорившего не было и намека на неё. — Мне иногда жаль их. Старшие высокородные вымирают. Молодые, как она, добровольно избрали путь, ведущий к бездне.
С трудом припоминая, что среди эльфов есть некое деление, о котором он читал в Атласе Крига, кажется там, где описывались Ауры, Вик внимательно посмотрел на Тора, ожидая продолжения, но тот, как всегда, сказав все что хотел и не думал говорить ничего боле. Тогда парень сам задал вопрос:
— Ты вроде как человек, но иногда в твоих словах сквозит что-то такое, что заставляет усомниться, будто мы с тобой одной расы и тебе открыто много больше, чем ты хотел бы показать. Может все расскажешь о Бродячем Ужасе и почему тебя назвали слугой его апостола?
Достав кривой нож из-за пояса, Торунг принялся неспешно срезать отросшую за ночь щетину. В отличии от Вика, у которого борода росла нехотя, а парень легко справлялся с ней, бреясь раз в неделю и от Яла, у которого волосы на лице в последнее время казалось вообще не появлялись, Мрачному приходилось скрести щеки ежедневно. Это занятие словно успокаивало его, он несколько раз даже открывал рот, будто выбрав откуда начать рассказ, но тут же закрывал его. Наконец он, закончив ежедневный ритуал, глубоко вздохнул и внимательно взглянул на Викариана, все же решившись поведать свою тайну.
— А где Ио? — внезапно нарушил тишину сонный голос повелителя костей, тут же заворочавшегося, отчего остальным обитателям норы пришлось вжаться в стены, дабы не оказаться раздавленными. — Куда она делась?
— Ушла. — ответил Тор, чем сильно раздосадовал Ялазара. — Да и нам пора уже выдвигаться. Я расскажу Вик, как и обещал, но давай чуть позже. Нам предстоит, я так понимаю, непростая схватка и стоит не только экономить силы, но и не привлекать излишнего внимания разговорами.
Викар возразил:
— Раньше, чем морлоки насытятся, разорвав шныряющих вокруг храма тварей, трогаться в путь нельзя, так что может быть расскажешь сейчас?
Однако Торунг покачал головой, убирая кривой клинок обратно:
— Взгляни чародейским зрением, вокруг нас никого, долины вымерли, даже этих ваших подземных страшилищ не осталось.
Мрачный оказался прав, Тонкий Мир был полон багровых течений, единственной силы. Той самой, что выжгла или изменила остальные стихии, распугав всех обитателей колдовской реальности. Однако сама красная аура была настолько сильна, что её мощь перехлестывала барьер между мирами, пугая уже обитателей материальной вселенной. Все живое и даже мертвое старалось убраться подальше от сияющей уже совсем недалеко алой звезды.
Как не странно, но повелитель костей был согласен с Тором, сославшись на то, что лучше иметь в достатке времени, чтобы незаметно подойти к храму, чем нестись сквозь метель, стараясь успеть до следующей ночи.
— Слуга Агониса чего-то ждет, а может кого-то. И если он ждет именно нас, то не стоит сообщать о своем прибытии раньше, чем мы сумеем переговорить с нашим некромантом. — с этими словами он стал выбираться наружу и Мрачный последовал за ним. Вик недовольно скривился, но вынужден был двинуться следом.
За прошедшую ночь демон, попирающий небесных кучевых исполинов, словно обрёл новые силы, раскаляясь изнутри. Алеющие прожилки на обугленной каменной коже превратились в ручейки лавы, вырывающиеся из-под внешнего панциря, теперь все больше напоминавшего боевую броню. Морда и до того выглядевшая ожившим скальным монолитом, треснула, образовав полную острых зубов пасть, внутри которой, перехлестывая через край, плескался жидкий огонь. Лишь одно место не было закрыто, словно древняя пробоина в несокрушимой стене, зияла брешь, тянувшаяся от брюха к расколотой по центру грудной пластине. Кто и когда сумел нанести смертельный удар этой твари, оставалось загадкой, как и то, какими же размерами должен был обладать сокрушивший её.
Костяные кошки на ногах позволяли им без труда преодолевать почти вертикальные ледяные подъемы, так как идти по низинам, где земля раскисла от жара и талого снега, стало просто невозможно. Преодоление крутых склонов сильно сокращало путь и экономило силы, потому парни могли позволить себе изредка переговариваться. Ялазар словно прочитал мысли Викара, размышлявшего о гигантском слуге Агониса, когда они пробирались по валежнику. Не поднимая головы из-за поваленного кривого ствола, за которым они прятались сейчас, тот произнёс:
— Доводилось мне видеть таких здоровяков. Убить их можно, но тут либо колдун дюже мощный нужен, либо машины боевые, вроде баллист, ну или на крайний случай, скорпида.
— Думаешь они помогут справиться с такой тушей? — так же стараясь не выпускать из виду недвижимого, словно обратившегося в статую, спросил молодой человек. Со стороны демон выглядел так, словно и в правду чего-то ждет и лава, заменившая кровь, кипела в его теле все сильнее, вырываясь в окружавшее пространство раскаленными гейзерами перегретых газов.
Повелитель костей, поглощенный новым подъёмом, не сразу сообразил в чем суть вопроса. Молодому человеку доводилось читать о боевых машинах в Атласе Крига, хотя конечно в живую он их никогда не видел. Однако даже их огромная мощь казалось игрушечной по сравнению с ожившей скалой, что ждала их впереди.
— Не стоит недооценивать смертоносность простого оружия. Добрая сталь не раз доказывала, что может снести голову даже тому, кто равен богам.
— А то и самому предвечному. — поддакнул карабкающийся позади Торунг.
Ялазар угукнул, соглашаясь, однако на мгновение замедлившись и бросив очередной взгляд на предмет их разговора, нехотя добавил:
— Хотя конечно лучше бы нанести удар сейчас, пока тварь не вошла в полную силу.
— Кстати, а что с ним могло случиться, он выглядел вчера каким-то ... потухшим? — озадачено поинтересовался Вик. Но повелитель костей лишь пожал плечами.
— Кто знает. Может ему пришлись не по нраву ледяные воды Гуира. Эфирный червь был в пещерах на том берегу, если мне не изменяет память, вот его пламя и поугасло. А сейчас, вон отогрелся, гадёныш, все ярче и ярче становится. Видимо готовится атаковать вновь.
Они, наконец, преодолели подъем и Ялазар, помогая товарищам взобраться, с легкой ухмылкой спросил, кивнув куда-то на север:
— Продолжая разговор о пользе обычного оружия. Гляди Вик, если бы эта каланча была столь уж всемогуща и непобедима, зачем же ей тогда тащить с собой столько вооруженной прислуги?
Спрятавшись за один из жиденьки кустов, росших на почти лысой вершине, парни смотрели на уже совсем близкий храмовый холм. Первый удар, пришедшейся в него, хотя и оказался страшен, но все же лишь разворотил землю у подножия, спалив часть деревьев, с которых местные обитатели обычно собирали урожай, а растаявший снег превратил всю местность в округе в огромное болото. Сам же храм и купол, закрывавший его, пока держались, хотя сможет ли он пережить что-то подобное во второй раз, было большим вопросом. С такого расстояния удавалось различить сотни шатров и палаток, теперь усыпавших холм.
А ещё были мельтешащие фигурки людей, бегающие по коричневому ковру из жидкой грязи и стройные ряды солдат в одинаковых темных доспехах, недвижимо стоявшие у ног гигантского демона.
— Слуги Агониса? — спросил молодой человек, в общем-то уже зная ответ на свой вопрос.
— И свита этой твари. — Ял внимательно вглядывался в плотный строй врагов, стоящих по разные стороны от гиганта. — Повелитель Порталов явно бережет свою новую игрушку, не желая, чтобы пара десятков толковых ловцов монстров растянули его, словно лесного кабана. Впрочем, задуманного нами это не касается, в конце концов, мы кажется не планировали лично вступать в бой.
В голосе бывшего подавителя не было ни нотки страха, он просто констатировал факты. Троица, все так же стараясь быть как можно менее заметными, двинулась дальше, однако теперь ещё и следя за небесами, в которых появилась, так хорошо знакомая Ялазару с Виком, крылатая бестия, некогда бывшая благородным Стражем Небес. Первая их встреча до сих пор леденила кровь от осознания того, сколь близко пела коса смерти рядом с ними в тот момент и второй раз застать себя в врасплох они не собирались. Помимо прочего, рядом с пораженным пеплом преисподни грифоном носились ещё двое созданий, разглядеть которых никак не удавалось. Однако они, как и их более крупный собрат, вели охоту за теми, кто пытался покинуть храм, тем самым превратив тот, из места в котором путники искали спасения, в смертельную ловушку. Нетрудно было понять, какая судьба уготована тем, кто попал в неё.
Внезапно огромный демон пришел в движение, сводя лапы вместе и вытягивая из самого себя, из трещин и ран на каменном теле, огненные реки, тут же принявшиеся свиваться клубком меж его когтей, испускающих пучки искр. Словно шаровая молния, окутанная мантией туманов, заклятие росло, заставляя своего создателя разводить ладони все дальше друг от друга, будто он не в силах был удержать собранную мощь. И вот настал момент, когда трясущиеся от напряжения лапы чудовища распахнулись навстречу храму, словно толкнув пламенеющий болид вперед. Тот вырвался из удерживавшей его клетки с воем дикого зверя, освободившегося от поводка и теперь мечтавшего порвать любого, попавшегося на пути.
Второй раз за два дня защищавший храм купол встал на пути губительных сил. Синеватый всплеск, принявший на себя удар, несущегося к земле солнца, ознаменовал начало схватки двух стихий, на какое-то время даже сумев замедлить полет кометы, пущенной демоном. По всему пространству холма стали появляться дико кричащие, сгорающие в инфернальном огне призраки, свиваясь кольцами от непереносимых мук, отдавая свои бесконечные жизни ради цели, для которой некогда были созданы — защищать святую землю. Так умирали бестелесные стражи Храма Бога Вечной Переправы. А через мгновение пылающие осколки страшного заклятия врезались в северный склон и за призраками в небытие последовали уже живые.
Вода в лужах тут же вскипела, взгорье окунулось в огненную купель. Земля пошла трещинами, сквозь которые в небо устремились струи испепеляющего огня и все живое, чего они касались, тут же вспыхнув, превращалось в горстки пепла. С трудом верится, что создание, сотворившее подобное, нуждается хоть в какой-то защите. Однако в тот момент, как был нанесен второй удар, а огонь в глубине самого демона немного поугас, вперед неспешно двинулись шеренги тех, кто пришел вместе с ним. Посреди идущих, Викар видел не только простых солдат, но и человекоподобных созданий много выше, словно плоть от плоти самого чудовища едва не разорвавшего холм одним единственным заклятием. Пешие с гигантскими молотами, это были истинные порождения зла и они наступали.
Не раз приходилось парням замирать на месте и благодарить небеса за то, что их далеко не самые чистые одежды теперь сливаются с окружающей грязью. Правда повелителю костей для этого пришлось буквально изваляться ней, так как его белоснежный костяной плащ, уж слишком выделялся на фоне окружавшей их бурой жижи, а снег после случившегося растаял полностью. Вскоре они достигли южной стороны храма, откуда картина творившегося в нем хаоса и паники стала ещё более явной. Посреди мертвецов, камней и ошметков тел, лежали обожжённые, лишившиеся конечностей, раненые. Крича, они катались по раскаленной, словно сковорода земле, не в силах найти облегчение. Некоторых добивали, на других не обращали внимания, но почти все выжившие то и дело поглядывали наверх, где больше не было видно мягкого сияния защитного купола, до того укрывавшего их.
За прошедшее время тут нашли убежища уже не десятки, а сотни людей, превратив обитель бога в самый настоящий полис, вернее в нечто похожее на нижний город Кавенона, где утопающие в грязи и собственных отходах жители окончательно сходили с ума в религиозных припадках. Некоторые пытались бежать, но участь таких смельчаков была уже известна и тем едва ли удавалось преодолеть тысячу шагов, прежде чем их разрывали на куски пикирующие с небес кошмары. Другие старались скрыться от реальности в ненадежных убежищах, закрывшись шкурами и балдахинами, а иногда просто замотав голову грязной тряпицей, лишь бы не видеть сошедшего с ума мира. Впрочем, нежелание замечать появившихся на пороге их нового дома порождений ада, вовсе не гарантировало, что эти самые порождения не тронут тех, кто их не видит. Но большинство же, все так же игнорируя происходящее вокруг себя, продолжали фанатичную вакханалию из плясок, молитв и безудержного соития со всеми подряд. Про себя Викар отметил, что скорее всего именно из таких во время Алого Дня и получаются самые бесчеловечные истязатели с инквизиторами. Этих ему было бы не жаль. Если уж быть совсем откровенным, здесь вообще мало кто вызывал сочувствие. Однако за день до всего этого, Схирем сумел задеть его, предположив, будто молодой человек взял на себя право решать кто достоин жизни, а кто смерти. И он теперь пришел сюда, дыбы доказать, что слуга Плачущей Богини ошибался в нем, причем доказать он это хотел вовсе не колдуну, но самому себе.
— Ладно, мы на месте. — обходя группу сплётшихся в оргии тел и пытаясь чтобы его было слышно в окружавшем их гвалте, проорал Ялазар. — Кого мы ищем?
— Измаила. — коротко ответил Викариан, скользя глазами по холму, напоминавшему развороченный муравейник и его стенающим от боли страха или наслаждения обитателям.
Если повелитель костей и удивился, то никак этого не выдал, Торунг же, неспособный помочь в их поисках просто следил за происходящим вокруг. Рассудив, что один из старших жрецов должен находиться где-то неподалёку от алтаря, возле каменных столбов, украшавших холм, парни двинулись наверх. Пробираться приходилось едва ли не силой, люди и нелюди, силясь спастись, бежали по высохшей, от бушевавшего под холмом адского пламени, грязи. Сквозь открывшиеся в земле трещины пробивалось сияние и жар, силы истинного зла рвались на поверхность то там, то здесь вспухая гейзерами, испепеляющими все живое.
