В конце этого необычайно долгого и тяжёлого дня все переговорщики оказались вымотаны и утомлены казавшимися бесконечными спорами и торгом. Но они всё же смогли найти компромисс и придти к консенсусу, так что переговоры можно было считать успешными. Бейл Органа плохо помнил, как вернулся на свою яхту. Помнил только что его дочь поднялась перед ним и сразу направилась к себе. А он как-то добрался до своей каюты, где не раздеваясь упал на кровать и наконец-то расслабился, даже не заметив как уснул. Но стоило ему только прикрыть глаза, как его тут же разбудили.
— Только не говорите мне, что без санкции сенатора ваши офицеры не могут проложить курс корабля, капитан. — не смог сдержать раздражения Органа, поднимаясь на мостик звёздного разрушителя. Потому что сейчас больше всего во вселенной желал чтобы его оставили в покое хотя бы на несколько часов.
— Мне доложили об успешном завершении вашей миссии. — вместо приветствия заявил Соло. — Однако планы изменились. Мы сможем сопровождать вас только до системы Ганим. Она уже находится достаточно глубоко в имперском космосе, так что можете не переживать. Надеюсь, вы без проблем доберётесь до Альдераана на своей яхте, сенатор.
— И почему же вы отказываетесь сопровождать нас до Внутреннего Кольца, как было запланировано?
— Планам свойственно меняться, особенно на войне. — с наглой ухмылкой заявил этот солдафон, явно радуясь подвернувшейся возможности съязвить — Пока вы там языками чесали, мы получили новые приказы, которые я должен исполнять.
— Какие ещё приказы? — Бейл тряхнул головой и тут же пожалел об этом — Только не говорите мне, что вас перебрасывают прямо на фронт.
— Приказы командования не обсуждаются. Тем более с гражданскими. — уже не особо скрывая презрение заявил капитан — Я и так пошёл вам на встречу, поставив в известность об изменении маршрута и не бросив в пространстве Хаттов.
— Я вам не какой-то там "гражданский"! — вспылил Органа — Я — сенатор Империи, глава чрезвычайной и полномочной комиссии Имперского Сената! Если вы думаете что я ничего не делаю для победы только потому что я не сижу с бластером в окопах, то вы ошибаетесь. И я требую объяснений!
На мостике повисло напряжённое молчание. Двое раздражённых мужчин упрямо сверлили друг-друга взглядом. Каждый из них считал себя главным и был не намерен уступать. И так могло продолжаться ещё долго.
— Мы уже передали сигнал об успехе вашей дипломатической миссии — всё же уступил капитан — Теперь по приказу адмирала Горвица мы должны оставить вас и как можно скорее выдвигаться в систему ZF-38012Y.
Очень точные навигационные данные. Нечего сказать.
— Это где? На юге Внешнего Кольца?
— Юго-востоке, ближе к Среднему Кольцу.
— Только не говорите мне, что захватчики добрались уже и туда...
— Возможно. — уклончиво ответил Соло, чем окончательно вывел сенатора из себя. Тот и так уже был сыт недомолвками и намёками по горло, так что терпеть подобные ответы от флотского сапога был не намерен.
— Что значит возможно? — взорвался негодованием Органа — Вы что, собрались броситься на встречу армаде захватчиков на одном звездном разрушителе? Да они их щёлкают как орешки! Они вас...
— Прекратите панику, сенатор! — неожиданно резко перебил его капитан — Я и без вас знаю, на что способен мой корабль и мои люди. А вы сейчас настойчиво суёте свой нос в чужое дело, в котором ещё и не смыслите ни бельмеса.
— А вы ведёте свой корабль и своих людей на самоубийство — Бейл больше не сдерживался в выражениях — Я не могу молча смотреть на то, как вы гробите дорогое военное имущество и жизни имперских военнослужащих ради бессмысленных контратак на превосходящие силы противника.
— Силы вселенной, да с чего вы вообще решили что мы пойдём в атаку?! — взвыл капитан — Это разведка! Раз-вед-ка! В штабе не дураки сидят, чтобы кидать один корабль в лобовую атаку против целой армады!
— Разведку? — переспросил сенатор, устало потерев переносицу — На Звёздном Разрушителе?
— У нас достаточно оборудования и развед-дроидов чтобы прочесать целую звёздную систему в кратчайшие сроки. И ещё мы куда живучее какого-нибудь завалящего фрегата.
— Без сопровождения?
— Это необитаемая система во Внешнем Кольце. Там нет ни верфей, ни шахт, ни заводов. Стратегическая ценность нулевая. Просто куча камней, болтающихся вокруг голубой звезды.
— И зачем тогда вообще нужна эта разведка?
— Проверить сообщение о возможном наличии неприятеля.
— Возможном? Вы даже не уверены, есть ли там кто-то или нет.
— В штабе не уверены. И не ожидают значительных сил захватчиков. Система слишком малозначима и находится в стороне от линии соприкосновения и направлений основных ударов.
— Надеюсь, если там будут обнаружены вражеские звездолёты, вы не станете вступать с ними в бой.
— Не держите меня за идиота, сенатор! Я лучше вас знаю, когда можно сражаться, а когда стоит отступить.
— У меня только один вопрос, капитан. Неужели во всём имперском флоте не нашлось другого свободного корабля ближе к этой системе?
— Свободного возможно и нет. Да и наверняка в штабе этой задаче дали столь низкий приоритет, что их не смутило время перелёта.
— В таком случае, я полагаю что это дело действительно не является чем-то смертельно опасным для корабля и команды. — немного успокоившись пошёл на мировую Органа — И я полагаю, что моё присутствие на борту не помешает вам с блеском её выполнить.
— Что? — удивился Соло — Вы же...
— Можете считать это внеплановой проверкой Имперского Сената — с улыбкой произнёс Бейл, не давая собеседнику развернуть контраргументы — После завершения дипломатической миссии я и мои коллеги можем себе позволить небольшой вояж по пути на Корусант и заодно узнать из первых рук, как идут дела в прифронтовой зоне.
— Вот чего мне точно не хватало, так это нянчиться с вашей комиссией в прифронтовой зоне. — злобно прорычал капитан.
— Взгляните на это с другой стороны, капитан. Ваш Звёздный Разрушитель будет сопровождать неплохой фрегат.
— Только давайте без самодеятельности. А то разобьётесь о какой-нибудь астероид, а мне потом за вас отвечать перед командованием.
— Вот и отлично. А пока я оставлю вас. Мне нужно предупредить коллег об изменении курса.
========== Парад неожиданностей ==========
Система ZF-38012Y действительно не представляла из себя ничего интересного. В холодном свете яркой голубой звезды кружилась дюжина планет и бессчётное количество астероидов, сгруппированных в пять обширных поясов. Среди всех этих бесчисленных комет и фрагментов скал наверняка должны были найтись хоть какие-то полезные ископаемые просто в силу теории вероятности, но их никто не искал и тем более не пытался разрабатывать. Потому что ни один из пяти газовых гигантов с их многочисленными спутниками, ни опалённые яростью светила каменистые планеты на внутренних орбитах не могли поддерживать высокоорганизованную жизнь. Сама система находилась слишком далеко от торговых маршрутов, корпоративных владений и зон интересов тех, кто мог бы позариться на её невеликие и труднодоступные богатства.
Из двух планет, находившихся в зоне жизни, только одна могла с большой натяжкой претендовать на статус условно обитаемой. Вторая представляла из себя раскалённый ад со сверхплотной кислотной атмосферой, в которой не могла существовать белковая жизнь. Но даже эта единственная условно пригодная планета была крайне негостеприимна. Выжженная яростью голубой звезды пустыня, протянувшаяся от полюса до полюса, невероятная скудность биосферы, наверняка представленной если не бактериями и одноклеточными водорослями, то примитивными червями и слизняками, и малое количество воды на фоне гравитации выше средней и отсутствия разведанных залежей полезных ископаемых делали её совершенно непривлекательной для возможной колонизации кем бы то ни было. Да на её фоне даже Татуин показался бы райским уголком.
И именно здесь кто-то заметил захватчиков. Хан не понимал, что они тут забыли и кто мог их заметить, но сразу по прибытию в систему действовал с предельной осторожностью и согласно последним рекомендациям. Вместо того чтобы врубать сканеры на полную мощность, возвещая о своём присутствии всей системе, им были разосланы все наличные дроиды-разведчики и патрульные эскадрильи истребителей. Звёздный Разрушитель превратился в затаившегося паука в центре сети многочисленных разведчиков, неспешно продвигаясь вглубь системы к той самой условно пригодной для жизни планете, на которой не должно было быть никого и ничего.
К счастью, сенатор и его прихвостни не лезли под руку, ограничившись молчаливым одобрением принятой тактики проведения разведывательной операции и не мозолили глаза своим присутствием на мостике, что позволяло спокойно работать.
— Удалось связаться с этим наблюдателем? — в очередной раз спросил капитан у дежурного офицера связи, вполне резонно полагая что врагу в этой системе делать так же нечего как и им, и что сигнал является ложным. Особенно с учётом того, что на переданной командованием частоте не отвечали уже который час.
— Сигнал очень слабый. — отозвался лейтенант — Но постепенно усиливается.
— Выводите как есть.
— Слушаюсь.
Ожил экран, на котором не было ничего кроме заставки, а потом помех. Из которых постепенно проявились внутренности какого-то помещения и лицо какого-то старика.
— Алло? Меня кто-нибудь слышит? Приём. — снова повторил этот седой коротко стриженный дед с пышными усами переходящими в солидные бакенбарды и шрамом через полрожи и затянутый бельмом левый глаз.
— КК-3636 "Вольф"? — прочитав с планшета позывной информатора спросил Хан, не до конца понимая, откуда он тут взялся. — Говорит капитан Хан Соло. Звёздный Разрушитель "Белый Орёл" флота Империи. Вы меня слышите?
— Сэр, так точно, сэр! — вытянувшись по стойке смирно отрапортовал старик, выполнив уставное воинское приветствие — Клон-коммандор КК-3636 104-ого батальона Великой Армии Республики, позывной Вольф, на связи, сэр. Чертовски рад вас слышать, сэр.
— Вы сообщили о появлении в системе "сил неопознанного противника"? — на всякий случай уточнил Соло, резонно опасаясь что это всё могло оказаться бреднями впавшего в маразм старого клона, которым безусловно являлся собеседник. Судя по возрасту, наверняка ещё из первой волны, лёгшей в основу Великой Армии Республики почти двадцать лет назад. Хан слышал, что их почти всех уже давно списали из-за побочных эффектов ускоренного роста, выливавшихся в преждевременное старение и нестабильность психики.
— Сэр, так точно, сэр! — тут же выпалил клон — Какие-то уроды высадились на планете и хозяйничают как у себя дома. Мы такой техники никогда в жизни не видели. После всех сообщений о вторжении сложить два и два для нас не составило труда, сэр.
— Они всё ещё здесь?
— Сэр, так точно, сэр. Мы продолжаем наблюдение со стороны, хотя враг проявляет довольно высокую активность. Особенно после того, как их звездолёт покинул низкую орбиту, сэр.
— Вы заметили только один корабль?
— Сэр, так точно, сэр. Корабль был только один, но очень большой. В длину больше чем "Лукерхалк" сепаратистов. Такой вытянутый и угловатый, с небольшими стабилизаторами у кормы.
— Давно он покинул орбиту? — перебил собеседника Хан которого сейчас больше интересовало местоположение вражеского звездолёта, а не конструктивные особенности.
— Сэр, не более двенадцати часов назад, сэр. Коммандос-капитан КК-5576-39, позывной "Грегор", стоял на ночном дежурстве и сообщил что видел их перед рассветом. Вечером мы их уже не видели, хотя должны бы были, сэр.
— Они покинули планету?
— Сэр, никак нет, сэр. Их силы всё ещё остаются на планете, сэр. Продолжаем наблюдение, сэр.
— Капитан, один из наших разведдроидов зафиксировал корабль неприятеля. — неожиданно вклинился в разговор старпом.
— Где? — тут же спросил Хан, утратив всякий интерес к старому клону.
— У внутренней границы зоны жизни, сэр.
— У внутренней границы зоны жизни? — удивился столь странному манёвру Соло. Большинство кораблей не заходило так глубоко в гравиколодец звезды, который только мешал гиперпрыжкам. Да и делать там было совершенно нечего. Такой манёвр был оправдан при попытке подобраться к хорошо укреплённой планете со стороны звезды, чтобы добиться хоть какого-то эффекта внезапности. Но тут, в необитаемой системе... — Какой у них вектор движения?
— Они движутся почти прямым курсом к звезде, сэр.
— Либо они самоубийцы, либо они знают что-то, чего не знаем мы. — пришёл к неутешительному выводу Хан.
— Кхм. Сэр, прошу прощения, сэр. — напомнил о своём существовании старый клон, связь с которым до сих пор не была отключена — Какие будут приказы, сэр?
— Передайте ваши точные координаты. — приказал Соло, в голове у которого уже зародилась смелая идея, которая могла перерости в довольно дерзкий план получения дополнительной информации о неприятеле — Вы хорошо сработали, коммандор. Скоро к вам прибудет подкрепление. От них вы получите дальнейшие инструкции. Как поняли?
— Сэр, вас понял, сэр! Рады стараться, сэр! Будем ждать с нетерпением, сэр!
— Конец связи.
Лейтенант послушно отключил передатчик, после чего с надеждой взглянул на командира. Как и старпом, да и остальные офицеры и операторы мостика. В их глазах читалась тревога перед возможным столкновением с противником, который крушил Звёздные Разрушители тысячами, если уже не десятками тысяч. Понять их чувство было не трудно. Хотя самому капитану было не по себе от одной мысли о сражении с противником, который может уничтожить твой корабль одним залпом ещё прежде чем твои канониры успеют взять его на прицел, он не давал волю страху, потому что командир всегда был, есть и будет первым примером для подчинённых. Его храбрость и хладнокровие могут вдохновить остальных сражаться. Его трусость погубит их всех.
— Пригласите сенатора Органу на мостик. — приказал Хан вестовому, чувствуя необычайный прилив сил и энтузиазма. Или это просто адреналин в крови?
— Что вы задумали, капитан? — с опаской спросил старпом.
— Победить захватчиков в этой системе. Если не в космосе, то хотя бы на земле.
* * *
— Вы собрались делать что? — в ужасе спросил сенатор, услышав предложение капитана — Вы в своём уме?
— Абсолютно. — с наглой ухмылкой заявил Соло, глядя ему прямо в глаза — У нас достаточно сил для проведения полномасштабной наземной операции. Ваша яхта может сыграть далеко не последнюю роль в процессе высадки и последующей доставки возможных пленных в руки имперской контрразведке.
— Значит вы собираетесь бросить нас на планете, а затем вступить в бой с вражеским звездолётом где-то в глубине системы?
— Может быть вы для начала дослушаете план операции, а потом уже будете критиковать? — будто издеваясь поинтересовался капитан.
— Посылать солдат волна за волной, пока у врага не опустеют картриджи и не сядут батареи бластеров? Таков ваш план? — в тон ему спросила Лея.
— А вас, юная леди, по видимому не учили что не вежливо отвечать вопросом на вопрос? — поддел её Соло — Как и тому, что прежде чем совать свой нос куда не просят, стоит сперва разобраться в вопросе, а уже потом выражать своё мнение?
