Я улеглась на кровать, чтобы удобней было размышлять, и прикрыла глаза. Хорошо, оставим пока версию о том, что роль конкретно у меня. В таком случае, зачем понадобился союз с Выф? Скептически улыбнувшись, покачала головой: не ради меня же всё это затеяли? И Кей, и Таши недвусмысленно заявляли, что Ордену я не нужна. Значит, им нужно что-то, что есть в Выф. Что это может быть? И почему было не потребовать это таинственное нечто в обмен на помощь в битве с Красным Туманом? Учитывая всё, что я узнала о солнцеотступниках за последние несколько дней, они в состоянии справиться и с тварями из Междумирья, и с Мессиром самостоятельно. Кстати, о Мессире: кто бы это мог быть, учитывая, что он предположительно вхож в Выф? И не от него ли Шеар передал мне 'подарочек'?
От размышлений меня отвлёк стук в дверь. Я досадливо поморщилась: в голове крутилась какая-то важная мысль, но оформиться до конца не успела.
— Можно, — крикнула я, садясь на кровати.
— Я хотел извиниться, — без предисловий произнёс Арманаш, прикрыв за собою дверь. — Мне не стоило так резко высказываться по поводу твоего общения с Сейташиро. Прости, малышка, постараюсь быть сдержаннее в оценках.
— Я тоже не хотела тебя обидеть, — встав, я подошла к нему. — Я ценю твою заботу, правда. Но не люблю, когда на меня давят.
— Знаю, — улыбнувшись, огненный маг привлек меня к себе и тихо спросил: — Мир?
— Мир, — согласилась я и потёрлась подбородком о его плечо.
Почувствовала, как он легонько коснулся губами моего виска. По спине пробежали предвкушающие мурашки. Чуть отстранившись, я подняла голову, глядя в потемневшие глаза Арманаша.
— Можно? — хриплым шёпотом спросил он, переводя взгляд на мои губы.
— С каких пор ты спрашиваешь разрешения? — отозвалась я, чувствуя, как колотится его сердце под моей ладонью.
В следующую секунду его губы накрыли мои, и я потеряла счёт времени, отвечая на его поцелуй с той же страстью, с тем же голодом. Ласковые ладони гладили спину, забирались под тунику... Могу лишь догадываться, чем закончился бы вечер, если бы не стук в дверь.
Мы отскочили друг от друга, словно школьники.
— А, вы заняты? Тогда меня тут не было! — Мак с ходу оценил и мои припухшие губы, и торопливость, с которой я поправляла одежду. Нахально подмигнул мне и закрыл дверь с обратной стороны.
Явно настроившийся на 'продолжение банкета' Арманаш шагнул было ко мне, но я отодвинулась к стене.
— Что случилось? — с легким недоумением в голосе спросил он.
— Ты обещал не торопить, — тихо напомнила я, опустив голову.
— Когда ты в моих объятьях, я забываю обо всём, малышка, — выдохнул он. — Извини.
— Да ничего, — я мяла левой рукой край туники. — Вовремя Мак зашёл...
— Очень, — с саркастической усмешкой подтвердил огненный маг. — Никогда ещё желание придушить его не было таким сильным... Останавливает лишь то, что Мак ещё пригодится на утреннем собрании у магистров. Будем высчитывать необходимое количество жертв.
Он хотел сказать что-то ещё, но визитеры в этот вечер еще не закончились. В дверь легонько постучали и на пороге возникла Леари.
— Так и знала, что найду тебя здесь, — заявила она Арманашу. — Не передумал насчёт разговора?
— Передумал, — коротко ответил он.
— Отлично, — ничуть не огорчилась эмпатка. — Ты сэкономил мне лишний час сна.
— Рыжая, за что я только тебя люблю? — ласково, как младшей сестре, улыбнулся ей ерел.
— Просто так, — пожала она плечами. — Если любить за что-то, это потребительство, если любить вопреки, это либо мазохизм, либо навязчивое желание доказать свою уникальность по сравнению с другими. А ты меня любишь просто за сам факт моего существования, со всеми моими комплексами, недостатками и заморочками.
— А что, по-твоему, любовь? — спросила я. Слова эмпатки напомнили мне о мини-лекции, которую мне прочёл Таши по пути в деревню. О том, как узнать истинную любовь, он как раз умолчал.
Леари рассмеялась приятным грудным смехом, тряхнув влажными от дождя волосами:
— Я теоретик, Рина. Отражение чужих эмоций во мне не делает их живыми. А любовь у каждого своя. Тебя интересует именно моё мнение? Любовь — это действие, свобода от иллюзий, принятие себя и другого без прикрас. Возможность быть собой и позволять то же самое тому, кто рядом, не прятаться и не пытаться приукрасить действительность. Это способность поверить, открыть душу и впустить в неё так глубоко и далеко, как только можно. В любви не нужно оружие, это не бой за звание сильнейшего. Не надо пытаться подмять под себя партнёра, сделать его удобным. Если ты полюбишь по-настоящему, то таким, какой он есть. И наверняка разлюбишь, получив вместо нерушимой скалы лужицу от растаявшего льда.
— А как же компромиссы? — мягко поинтересовался Арманаш. — В твоей системе им места не нашлось?
— Они подразумеваются по умолчанию там, где есть доверие, — улыбнулась девушка. — А ещё это умение не только слушать, но и слышать. Особенно то, чего не произносят вслух. Но это долгая, нудная и неинтересная тема. Препарирование чувств — не мой конёк. Спокойной ночи.
— Я провожу тебя, — остановил её у самой двери Арманаш. — Спокойной ночи, Рина.
— И вам, — порадовавшись тому, что ерел решил не настаивать на общении со мной тет-а-тет, пожелала я. Не то что бы я не хотела с ним разговаривать, просто после поцелуя в голову лезли не самые приличные мысли, а разум был категорически против того, чтобы пойти на поводу у желаний.
А ещё меня очень задели слова Леари. Я прекрасно понимала, что эмпатка далеко не так бесчувственна, как пытается это показать. Но раз за разом слышать от неё, что о любви она знает лишь по чужим эмоциям, было сложно. А нечастые откровенные разговоры лишь укрепляли меня в мысли, что ей просто удобно убеждать окружающих в своей безжалостности и кровожадности. Да, она спокойно говорила об убийствах, легко отбирала жизнь, но от её мечей умирали либо грабители, либо те, кто и так погиб бы в ближайшее время. Леари не пыталась выглядеть в моих глазах лучше, чем есть, скорее, наоборот. Впрочем, в отличие от Хэнрата, она не пресекала попытки сблизиться. Предупреждала о том, что этого лучше не делать, но не отталкивала. А псионик держал меня на расстоянии без объяснения причин.
Подойдя к окну, я долго смотрела на темное небо и поблескивавшие в просветах меж тяжёлых облаков чужие звёзды. Меня немного пугала собственная реакция на поцелуй Арманаша. И я прекрасно понимала, что в шаге от "точки невозврата" обычно останавливался именно он. Но люблю ли я его? И люблю ли хоть кого-нибудь? Может, такая реакция из-за наличия магии? Не зря же мне говорили о том, что всем магам нужен секс. Выходит, я так отреагирую на любого мужчину, который покажется мне привлекательным?
Теория требовала проверки, тем более один привлекательный для меня мужчина в Цитадели имелся точно. Я закружила по комнате, вновь остановилась у окна, прижалась лбом к холодному стеклу. Закрыла глаза и искренне понадеявшись, что Таши ещё не спит, попыталась "дотянуться" до будущей жертвы эксперимента.
"Мммм?" — вопросительно прозвучало в ответ.
"Предложение насчёт поцелуев ещё в силе?" — решила я сразу брать быка за рога, одновременно отрезая и себе путь к отступлению.
"Допустим," — без малейшей заинтересованности донеслась новая мысль.
"В астрале," — предложила я.
"Неинтересно, — не согласился невидимый собеседник и ехидно добавил: — В астрале согласен при условии, что будут не только поцелуи. Догадываешься, чем меня можно заинтересовать?"
Я возмущённо засопела и получила в ответ волну веселья. Похоже, именно на такую реакцию Таши и рассчитывал.
"Хорошо, согласна прийти лично," — разозлившись, что едва не подалась на провокацию, заявила я.
"Приходи, — равнодушно согласился маг. — Я в лаборатории."
"Я не помню, как туда добраться," — призналась я.
"А перенестись? — скептически хмыкнул собеседник. — Забыла, как это делается?"
Я сосредоточилась, представила стол, за которым мы пили кофе, почувствовала лёгкую прохладу и оказалась в лаборатории. На каменной плите что-то варилось в небольшом чугунке. Сильно пахло лакрицей.
— Что это будет? — заинтересовалась я.
— Не поверишь, обыкновенный сироп от кашля, — усмехнулся маг. — Как ты знаешь, магией в городах пользоваться не рекомендуется, а вот вытяжки из трав ни у кого подозрений не вызывают. Кипеть ему ещё минут десять, потом добавлю стевию для сладости и оставлю остывать.
— Ага, — кивнула я, думая, как перевести разговор на нужную тему.
Таши не спешил мне помогать. Время от времени помешивал содержимое котелка деревянной ложкой и наблюдал за варевом с неподдельным интересом.
— Может, тебе помочь? — не выдержав молчания, спросила я.
— Не нужно, — вежливо отказался маг.
И снова повисла неловкая тишина. Точнее, неловкой она была для меня, потому что младшему магистру, казалось, совершенно всё равно, есть я в лаборатории или нет.
— Мне сегодня сказали, что любовь — это свобода от иллюзий, принятие другого как есть и возможность быть собой, — не дождавшись реакции от мага, невозмутимо добавлявшего сухую стевию в котелок, я продолжила: — Ты бы согласился с такой теорией?
— Я бы сказал, что она имеет право на жизнь, — помешав сироп в очередной раз, Таши отложил ложку на серебряное блюдце. — У Астэр всегда интересные теории, и эта не худшая из них.
— У тебя тоже необычный взгляд на мир, — досадуя, что диалог никак не сворачивает в нужное русло, продолжила я.
— Лесть засчитана, — усмехнулся мужчина, пробуя каплю сиропа. Довольно кивнул и миролюбиво поинтересовался: — Кофе будешь?
— Буду, — согласилась я, опрометчиво понадеявшись что за чашечкой кофе разговор перейдёт на личные темы. В конце концов, он сам меня позвал.
Но за кофе мы разговаривали совершенно о другом. Обсудили гениального Леонардо да Винчи с его загадками и масонов в общем. В принципе, я не сильно удивилась, узнав, что да Винчи тесно общался с магами из Отражений Земли и в своих изобретениях и картинах пытался донести до человечества новые знания.
— Масонская ложа была создана для того, чтобы давать человечеству новые знания постепенно, — откинувшись на спинку стула, пояснил Таши. — Этакий фильтр. Представь, что будет, если обезьяне дадут атомную бомбу. Масоны не должны были этого допустить. Но ошибка создателей ложи была в том, что они понадеялись на людей. А власть сильно развращает, Рина. И в итоге масоны сами пользовались всем объёмом знаний, не желая делиться ни с кем.
— Всё это очень интересно, — заставив себя пропустить мимо ушей шпильку в адрес рода людского, я поставила пустую чашку на стол. — Но, как ты сам однажды сказал, ночь не будет длиться вечно.
— Если очень сильно захотеть, можно уйти на другой уровень измерения времени, и когда там пройдёт, к примеру, месяц, в реальности едва истечёт минута, — чуть заметно улыбнулся солнцеотступник. — Тебе такие игры со временем неподвластны, тут нужна высшая ступень, но речь не об этом.
— Ты мне кое-что обещал, — попыталась я ещё раз.
-Всё, что обещал, я выполнил, — ослепительно улыбнулся мужчина.
Нет, он точно издевается!
— Помнишь, зачем ты меня сюда позвал? — решила я зайти с другой стороны.
— Я тебя не звал, — покачал головой собеседник. — Ты сама изьявила желание навестить меня.
— Короче, — я начала закипать, — ты меня целовать собираешься?
— А должен? — изумился Таши так искренне, что Станиславский во мне заапплодировал стоя.
— А разве нет? — ответно "удивилась" я. Судя по скептическому взгляду, маэстро не поставил бы мне за актёрское мастерство и тройки.
И снова наступила тишина. Я молча злилась, собеседник разглядывал меня с интересом натуралиста, обнаружившего редкий вид бабочки. Поняв, что без объяснений не обойтись, я вздохнула и попыталась максимально корректно сформулировать причину, по которой я резко возжелала поцелуев. В моей интерпретации получилось, что мне просто интересно узнать, можно ли от одного поцелуя потерять голову настолько, чтобы согласиться на всё остальное.
— Смотря, кто целует, — философски заявил младший магистр.
— Я хочу убедиться, — внутренне я кипела от злости. Вот негодяй! Буквально полдня назад рассказывал, что я ему нравлюсь, а сам даже целовать не хочет.
— А, так это пожалуйста, — он так улыбнулся, что моё сердце замерло и начало плавиться, как шоколадка на солнце. — Убеждайся.
И выжидающе посмотрел на меня. А я — на него, надеясь, что неправильно поняла.
— В смысле, ты предлагаешь мне тебя поцеловать? — слегка ошалело уточнила я.
— А разве ты не за этим сюда пришла? — он вопросительно изогнул бровь. — Значит, я что-то не так понял, извини. Спасибо за компанию. Сама вернёшься или помочь?
— Н-нет, ты всё правильно понял, — чувствуя, что эксперимент на грани срыва, запаниковала я. — Просто слегка растерялась.
— Бывает, — Таши даже не стал делать вид, что поверил. — Можешь сесть ко мне на колени, будет удобней. Или мне встать?
— Лучше встань, — нервно согласилась я. Подошла к нему, остановилась сантиметрах в тридцати, глубоко вдохнула.
— Не дрожи так, а то даже мне становится не по себе, — усмехнулся этот злодей, не делая ни единого движения навстречу.
— А ты мог бы закрыть глаза? — обречённо пролепетала я, всё отчётливей понимая, что сама загнала себя в ловушку. Отступить теперь не позволяла гордость, хотя целовать мужчину самой не хотелось категорически.
— Любой каприз, детка, — он смежил веки. — Не беспокойся, подглядывать не буду.
Чёрт, чёрт, чёрт!!! И ведь прекрасно понимает мои чувства. Мог бы и сказать, мол, пошутил, давай прекращать этот фарс. Но нет, молча ждёт моих действий. Наверняка считает, что либо неловко клюну в самый уголок губ, либо позорно сбегу. А ведь так хочется выбирать именно из этих вариантов... Я шагнула ближе, почти вплотную, неловко обняла его за плечи, немного постояла так, собираясь с духом, на несколько секунд прижалась к его губам и отскочила, благодаря судьбу, что он меня не удерживал.
— Невинно, неумело и опасливо, — прокомментировал Таши, открывая глаза. — Таким поцелуем ты сподвигнешь на большее разве что педофила. Нужно поработать над техникой. Впрочем, я удивлён. Думал, не решишься.
— Этот раунд за мной? — съязвила я, обиженная заявлением про педофила.
— Согласен засчитать полбалла за саму попытку, — предложил он. — Заставить меня потерять голову от одного поцелуя тебе не удалось.
— А тебе удастся? — вновь завелась я.
— Несомненно удастся, но ты уверена, что я остановлюсь? — лукаво улыбнулся он. — Рина, я высший оборотень. А гишелы, как все коты в принципе, очень любвеобильны. Настолько веришь, что я откажусь от того, что само идёт в руки?
— Откажешься, — уверенно кивнула я.
— Мммм, какая редкая самонадеянность, — хмыкнул мужчина. — И то, что я тебя хочу, тоже не смущает? Мышка, лучше беги. Когда выпущу когти, будет поздно.
— Тебе просто нравится меня пугать, — чуть менее уверенно произнесла я. — И вообще, не факт, что я воспылаю желанием от поцелуя.
