Август взглянул на нее.
— Вы все еще любите ее, не так ли?
Самара пожала плечами.
— Это несущественно. Я должна исполнить свой долг.
Август кивнул, уловив явную убежденность в ее голосе. Он начал было отвечать, но на своих сенсорах он увидел, как к Виктории приближается сигнатура.
— Вижу кого-то, — сообщил он. — Подходит к Коммандеру.
Самара пристально посмотрела на него, нахмурив брови.
— Моринт? Вы уверены?
Связь Августа дважды мягко щелкнула, и он кивнул.
— Виктория только что просигналила подтверждение.
— Я слышала, — асари покачала головой. — Моринт никогда ни к кому не подходит сама. Это слишком очевидно, слишком подозрительно.
Август расправил плечи.
— Ну, я не вижу у нас особого выбора. Просто будьте наготове.
Через пять напряженных минут из дверей клуба вышла Виктория. С ней была асари, и на мгновение Августу пришлось внимательно приглядеться, чтобы убедиться, что ему не почудилось. Моринт была очень похожа на свою мать, за исключением небольших отличий — более выраженной челюсти, хищного изгиба бровей и незаинтересованного взгляда, которым она смотрела на всех вокруг себя. Они быстро растворились в толпе, и только по сигналу IFF Виктории им удавалось следить за парой.
Квартира Моринт находилась в нескольких минутах ходьбы от клуба, несомненно, еще одна уловка, чтобы было легче заманивать ее жертв. Они подождали пару минут, чтобы дать Виктории немного времени, а затем вошли в здание вслед за ней. Снаружи квартиры Моринт Август снял с плеча лазган и занял позицию справа от двери. Самара подняла руку, активировав свой омни-инструмент. После короткого кивка Августа она открыла дверь.
Они вошли внутрь, как только голографический замок замигал зеленым. Августу потребовалось всего мгновение, чтобы осмотреть комнату со скудной мебелью, тусклым освещением и окнами от пола до потолка, которые составляли дальнюю стену. У окна стояла длинная кушетка с мягкой спинкой. Виктория и Моринт сидели на ней тревожно близко. Только когда Моринт раздраженно взглянула на него, Август позволил себе вздохнуть с облегчением. Коммандер, очевидно, удалось отразить попытки Моринт захватить контроль.
— Мама, — прошипела Моринт, вскакивая на ноги и призывая вокруг себя ауру биотической энергии.
По первому признаку опасности Август нажал на спусковой крючок своего лазгана, выпустив три быстрых импульса — два в грудь Моринт, один в ее голову. Но когда лучи света ударили в асари, они просто безвредно рассеялись по невидимой поверхности перед ней. Август тихо выругался. Он много раз видел, как Инквизитор Саребас использовал такую же технику. Очевидно, его опасения по поводу Моринт были правильными.
Мгновение спустя два биотических заряда обрушились на Моринт, также рассеявшись по барьеру асари. Моринт нахмурилась, воздев руки над головой. Стена зеленого пламени вырвалась из нее, безвредно пройдясь по мебели. Но когда волна достигла Самары и Виктории, они начали задыхаться и схватились за голову, их биотические ауры начали моментально ослабевать. Августа отбросило назад, и он тяжело врезался в стену. Его голова была тяжелой, боль глубоко пронзала основание черепа и притупляла чувства. Он стиснул зубы, поднимаясь на ноги.
Его лазган явно был неэффективен, и в этом ограниченном пространстве, когда его соратники были так близко, он не осмелился использовать свой пистолет. Он выхватил меч, огибая товарищей по кругу. Затем он совершил выпад вперед, выставив перед собой меч, нацеленный Моринт в сердце. В последний момент асари повернулась и вскинула руку. Невидимая сила ударила его по предплечью, и меч выпал из внезапно онемевших пальцев.
Моринт насмешливо цокнула языком, и зрение Августа померкло, его дыхание стало затрудненным, а перед глазами начали появляться пятна. Затем Моринт покачала головой, нахмурившись, словно передумывая. Она пожала плечами, внезапно усмехнулась и рассмеялась.
Как будто звук вызвал что-то в его сознании, его мысли стали странно спокойными и отстраненными, дымка тренировок, инстинктов и многолетнего боевого опыта сменилась нечеловеческой ясностью. Лицо Моринт перед ним, казалось, почти изменилось, хотя он и мог видеть, что это не так. Ее улыбка теперь казалась широкой и наполненной злобой, пальцы растопырились и потрескивали от психической энергии, приобретая подобие когтей. Ее поза, которая раньше казалась расслабленной, теперь напоминала позу волка, играющего со своим обедом. Каждая безобидная деталь была преувеличена и приобрела более глубокий, зловещий смысл. Самая малая из них была и самой заметной. Глубоко во тьме ее зрачков Августу показалось, что он увидел две точки мерцающего оранжевого свечения, и осознание истинной природы Моринт моментально обрушилось на него.
Его прозрение вызвало внезапный гнев на лице Моринт. Прежде чем он успел предупредить своих товарищей о демоне, на его мысли опустился серебристый туман. Его движения казались вялыми; краем глаза он видел, как Виктория и Самара качают головами с пустыми выражениями лиц. Моринт сократила расстояние до него, и он обнаружил, что ему становится все труднее дышать.
— Откуда ты знаешь о нас? — проскрежетала Моринт.
Август напрягся от фантомной тяжести в своих венах, безмолвно читая молитвы и литании Императору. Ледяные пальцы пробежались по его разуму, пока демон пытался проникнуть в его мысли. Через мгновение он нахмурился.
— Такая стойкость необычна, — заметил он, повернувшись к Виктории, и Август увидел, как та вздрогнула. Через мгновение на его лице появилась широкая тревожащая ухмылка. — А, понятно. Ты не из этой галактики. Это многое объясняет. Это действительно великий дар. Новая галактика, полная душ готовых к поглощению, с меньшим количеством стражей и более тонкой завесой, которую придется прорывать. Возможно я загляну туда, после того как я закончу здесь, — он повернулся к Августу. — Может, я сначала нанесу визит к тебе домой.
Август рассмеялся бы, будь он в другой ситуации. Как бы он ни старался, его конечности отказывались двигаться. Сквозь мутнеющее зрение он вызывающе посмотрел на демона — это было самое большее, что он мог сделать.
Внезапно демон вскинул голову, напряженно вглядываясь в затемненный угол квартиры. Август проследил за его взглядом. Из тени у двери проявился характерный крылатый силуэт Маэтерис и остатки психического покрова, скрывавшего ее присутствие, растаяли. Но в ней было что-то другое, что-то, чего Август не видел с тех пор, как они встретились с Хранителем Перекрестка в день, который, казалось, случился уже давным-давно. Она была облачена в свои полные доспехи, глядя прямо в лицо Моринт. Разряды варп-молний потрескивали по краям ее визоров, а глубокий и насыщенный синий свет, казалось, практически изливался из нее. Она стояла стройная и величественная, с уверенностью в своей цели, на которую были способны лишь немногие.
Август ничего не мог с собой поделать. Он мрачно улыбнулся, насколько это было возможно под чарами демона.
На лице Моринт появилась широкая улыбка.
— О, немного раньше, чем ожидалось. Это не имеет значения. Я искал тебя с тех пор, как услышал зов твоей души, — Моринт совершила пару шагов к Маэтерис, Август оказался внезапно забыт, и он обнаружил, что снова может двигаться. — Я вижу, что ты обнаружила способности, превосходящие жалкую биотику. Но понимаешь ли ты, насколько беззащитна ты стала теперь, используя эту силу?
Голос Маэтерис был холоден.
— Твои насмешки неуместны. Столетия, на протяжении которых которых ты охотился на беззащитное население, я провела, сражаясь с демонами, намного более могущественными, чем ты, — пока она говорила, воздух вокруг них становился густым и тяжелым.
Моринт открыла рот и закричала, звук издаваемый ей был пронзительным и искаженным и тем более пугающим, потому что он звучал так по-человечески.
* * *
Молодая асари была носителем демона; Маэтерис уже знала об этом. Но теперь, стоя лицом к лицу с Моринт, Маэтерис увидела, что на асари не было никаких видимых признаков порчи — по крайней мере, в ее плоти. Демон, похоже, не желал так сильно влиять на дочь Самары, то ли из самодовольства, то ли чтобы облегчить заманивание добычи. Однако это не уменьшило силы демона. Моринт вытянула руку, извергая в Маэтерис поток варп-огня. Она взмахнула рукой, отклоняя фиолетовое пламя вокруг себя, и ударила в ответ молнией. В то же время демон ударил по ее мыслям, обрушившись на разум Маэтерис грубой психической мощью. Вскоре стало очевидно, что демон не привык сражаться с кем-то, обладающим хотя бы элементарными знаниями о психической защите. Снова и снова Моринт атаковала ее разум таким образом, чтобы подавить незащищенные мысли, давя одной лишь силой воли, безжалостно и без изящества пробивая барьеры, воздвигнутые Маэтерис на одних рефлексах. Тени, фантомные когти и лица мелькали по краям поля зрения Маэтерис, извиваясь, угнетающе сближаясь и отступая, а ужасный, резкий вопль повис за пределами диапазона ее слуха.
Маэтерис нанесла ответный удар демону. Моринт зашипела, ее глаза, настороженные и внезапно засиявшие, наполнились гневом, когда Маэтерис вгрызлась в само существо демона, пробираясь сквозь его сущность и ткань его неестественных мыслей, выискивая закономерности и слабости, которые существовали во всех чарах, до того, как демон оправился.
— Ты другая, — проскрипела Моринт, тени, окружавшие Маэтерис, уже не были такими гнетущими, и скорее пытались отогнать Дальновидящую.
— Ты думал, что такую душу, как моя, будет легко поглотить?
Глаза Моринт сузились.
— Не смотри глазами, — сказала Маэтерис, намеренно придавая своим словам вызов, насколько это было возможно.
Выражение лица Моринт стало одновременно самодовольным и раздраженным. Маэтерис почувствовала, как его мысли тянутся, исследуя ее разум с грубостью, порожденной не только нетерпением, но и раздражением и желанием причинить вред. Маэтерис пропускала через свои барьеры ровно столько информации, сколько было нужно Моринт. Демон вздрогнул, его глаза расширились. В его глазах вспыхнул алый огонь.
— Даже здесь меня мучают, — прошипел он. — Неужели я никогда не узнаю от тебя покоя?
Маэтерис склонила голову. Выбор слов был странным, но она могла обдумать их значение позже.
— Неужели я чувствую твой страх?
С диким рыком Моринт бросилась на Маэтерис, растопырив пальцы, будто когти, словно она могла вырвать из нее душу одними руками. Биотическая энергия окутывала ее руки до плеч, окрашиваясь знакомой тьмой самых злобных обитателей Иного Моря. Воздух между ними шипел и бурлил, послышался нарастающий слабый свист, когда демон использовал смертоносную комбинацию психической и биотической энергии. Моринт двигалась так быстро, что спутники Маэтерис едва успели заметить ее движение. Для Маэтерис этого времени было более чем достаточно, чтобы отреагировать. Камень души над ее сердцем начал пульсировать, нагреваясь в ответ на ожидаемое нападение.
Маэтерис собрала свою волю в копье, отразив основную тяжесть ментальной атаки и направив ее вокруг себя, раздробив и рассеяв на множество шепчущих отголосков психической энергии. Она вытянула правую руку, и Моринт отлетела назад, взлетев в воздух с оглушительным треском. Любое другое живое существо должно было бы распылить от подобной атаки.
Но Моринт просто остановилась, издала низкое рычание и зависнув в нескольких футах над полом, устремила на Маэтерис полный ненависти взгляд. Глаза демона метались, глядя то на дверь то на окно, в поисках способа спастись.
Виктория, Самара и Август лишились своей биотики и оружия. От них не будет никакой пользы, знала Маэтерис. Демон был слишком сосредоточен на попытке выжить. Она подняла руку с ладонью обращенной к Моринт и совершила дергающее движение. Моринт рухнула на землю. Свистящий шепот цеплялся за края разума Маэтерис, пустые обещания и невыносимые страхи соперничали за ее внимание с ее собственными мыслями. Она закрыла для них свой разум.
Барьеры демона треснули во время его попыток разрушить ее барьеры, появились мельчайшие щели, невидимые для неподготовленного разума, но совершенно очевидные для Маэтерис. Оставив лишь щепотку своего внимания на собственной защите, Маэтерис проскользнула через брешь, копаясь в демонической сущности окружающей ее. В то же время она ухватилась за нить демона внутри нитей судьбы, отстраняясь от защиты Моринт, пока перед ней не обнажилось всепоглощающее присутствие демона, в виде бесконечного черного пространства, которое неоднократно смыкалось и исчезало, когда Маэтерис начала резать нить. Один разрез; это все, что требовалось сейчас.
А затем, Маэтерис заметила одинокое золотое сияние, сверкнувшее во тьме. Оно было крохотным, едва заметным во тьме, но сияло интенсивным, незатухающим светом. От него исходил жуткий страх, но что-то в нем чувствовалось по-иному. Этот страх не был навязанным ей, он даже не был злонамеренным и ощущался скорее как непрекращающийся детский страх перед чем-то чуждым и непонятным. В момент ясности Маэтерис поняла, что какой-то осколок дочери Самары все еще цел, достаточный, чтобы она все еще боролась с демонической сущностью, которая контролировала ее тело. Маэтерис была весьма впечатлена. Для кого-то, не обученного и не знакомого с демонами, тот факт, что асари не была полностью поглощена, свидетельствовал о ее стойкости. И все же демона нужно было уничтожить. Не сделать этого означало пойти на риск повторной одержимости, а тому, кто не обучен и не понимает опасности, лучше всего не подвергаться этому риску, каким бы малым он ни был. К сожалению, такова была реальность борьбы с демонами.
Краем глаза она заметила Самару. Поза юстицара была расслабленной, она больше не сопротивлялась, руки безвольно повисли по бокам, а ее глаза были устремлены на напряженную фигуру Моринт. Выражение лица Самары было пустым, совершенно безмятежным, но она не могла скрыть своих мыслей. Самара не горевала; в ее мыслях ощущалось, что ее чувство долга возвысилось, как щит, над ее материнскими инстинктами. Маэтерис колебалась. Теперь уничтожить демона было бы легко, просто отправив его вместе с его носителем обратно в Иное Море. Но что-то заставило ее колебаться. Что-то в мыслях Самары напоминало решимость сородичей Маэтерис. Независимо от того, были ли асари готовы к такому повороту событий, Маэтерис не следовало идти по простому пути.
Вздохнув, Маэтерис потянулась к осколку души Моринт. Асари на мгновение отпрянула, прежде чем поняла, что Маэтерис не была ее демоническим пленителем.
'Помоги', — мольба была тихой и неуверенной, ощущаясь скорее как намек, чем как связная мысль.
Маэтерис протянула руку, окутав своими барьерами эту несчастную душу. Поняв намерения Маэтерис, демон атаковал с отчаянной яростью, и тьма сгустилась вокруг них. Дочь Самары сжалась от страха. Маэтерис схватила ее крепче, потянулась к нитям судьбы демона и, отмахнувшись от жалких попыток сопротивления, разорвала их в месте разреза. Тьма вокруг них вздрогнула, заколебалась. Слабое давление начало нарастать в глубине сознания Маэтерис, но тут же рассеялось. Тьма сгустилась еще сильнее, прежде чем разлететься во все стороны, как клочья ткани. На мгновение воцарилась абсолютная тишина. Затем воющий крик эхом разнесся по разуму Маэтерис, растворяясь в невообразимой дали, когда демона затянуло обратно в Иное Море.
