— Вот и она — сокровищница, — изрёк "меченый", широко распахнутыми глазами смотря на благородный металл, которого хватило бы на то, чтобы отлить четыре его статуи в полный рост. — А вы сомневались...
Пираты, порядком запыхавшиеся, взмокшие и, слегка... замёрзшие, нестройным хором начали убеждать предводителя в том, что всегда ему верили. Впрочем, чёрный бык на это лишь хмыкнул, а затем воспользовался аурой, воздействуя на камень вокруг створок, который не имел защиты от "Гибели", в отличие от того же золота.
Ощутив, что его "метка" сделала своё дело, Аид подошёл к дверям и, играя на публику, толкнул их. Створки пошатнулись, а затем упали внутрь сокровищницы, подняв грохот и заставив вздрогнуть пол. Взметнувшиеся облака пыли скрыли за собой то, что находилось внутри, заставив пиратов прикрывать морды...
— Как-то это не похоже на сокровищницу, — проморгавшись, очень тихо произнёс один из минотавров, которого отчётливо услышали все, так как после затихшего эха, уже ничто не нарушало мёртвую тишину.
— Что?! — выхватив из рук одного из своих воинов светильник, чёрный бык вбежал в просторный зал, высоко поднимая источник света, и шокированно застыл стоя на золотых створках. — Но... как же так?
Взгляду "меченого" предстало помещение, заполненное каменными постаментами, наклонёнными под углом в сорок пять градусов. Первый и второй ряды были полностью заполнены саркофагами из белого мрамора, украшенными золотым орнаментом, а в третьем ряду стояли только три гроба, в то время как свободными оставались девять мест.
— Капитан, при всём моём уважении... — вышел вперёд старший помощник, тоже оглядевший гробницу острым взглядом. — Нам нужно убираться отсюда. Не знаю, сколько времени придётся искать выход, но лично я не хочу, чтобы корабли ушли без нас.
Лидер отряда многое хотел ответить на это заявление, для чего даже обернулся к своим бойцам и открыл рот. Но в этот самый момент крышка одного из саркофагов, на которой был изображён крепкий сфинкс, скрестивший руки на груди, с шелестом съехала вниз, пролетела некоторое расстояние и упала на каменный пол, расколовшись на куски.
— Что ещё? — раздосадованно повернулся к гробу Аид, тут же наткнувшись взглядом на золотую маску, скрывающую морду иссушенного трупа, глазницы в которой сверкали крупными изумрудами. — Хм... Хоть что-то.
Сфинкс, похожий на обтянутый кожей скелет, одетый в набедренную повязку, золотые наручи и поножи, держал тонкими пальцами рукоять боевого серпа, будто бы вырезанного из огромного рубина. Однако же, невзирая на своё состояние, лежать неподвижно, как и положено в его состоянии, один из бывших правителей города не собирался, вместо этого начав вставать с грацией марионетки, которую дёргает за ниточки неумелый кукловод.
Минотавры вскинули оружие, в мертвеца полетели метательные топорики, а также понеслась волна разрушительной ауры. Но оружие не достигло цели, в какой-то миг попросту упав к подножию постамента, а энергия, обращавшая в прах живых, впиталась в монстра без остатка.
— С-п-а-с-и-б-о, — прозвучал шелестящий голос, чтобы в следующий момент его владелец исчез, появившись прямо перед Аидом, правой рукой пробив его грудь. — Г-л-у-п-е-ц... То, что мёртво, умереть не может.
Пираты, тела коих сковало могильным холодом, с ужасом в глазах наблюдали, как их капитан иссыхает, а затем и осыпается к ногам существа, наоборот набравшего массу, нарастив мышцы на кости (хотя шерсти ему это не вернуло).
— Лучше... Намного лучше, — словно бы говоря с самим собой, сфинкс перевёл взгляд сияющих изумрудов на первого помощника чёрного минотавра. — Зачем вы нарушили мой покой? Молчите? Молчание — золото... Ха. Ха. Ха. Ха.
Когда существо сделало первый шаг, оцепенение пропало и быки... побежали, толкая друг друга локтями и не разбирая дороги. На душах у некоторых из них отпечатывались слова, но свои "метки" они использовали только для того, чтобы опередить соратников, даже если для этого требовалось ударить в спину бегущего впереди. О том же, чтобы встретить угрозу с оружием в руках, никто и не помышлял...
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Четырнадцатая арка — 1
Полумрак тронного зала разгонял свет многочисленных полых шаров из стекла, развешенных под потолком, внутри которых кружились в своеобразном танце тысячи магических светлячков. Принцесса ночи сидела на троне из оникса, будучи облачённой в чешуйчатую серебристую броню, плотно облегающую фигуру, серебряную же корону и тёмно-фиолетовую мантию, накинутую на плечи, да и её приближённые, в числе которых были генералы и коменданты городов Восточной Эквестрии, вместо роскошных платьев и дорогих украшений, красовались начищенной бронёй с редкими гербами, обозначающими принадлежность к роду войск, семье, поселению.
В воздухе висело напряжение, которое обычно ощущается перед нерукотворной грозой, звучали приглушённые шепотки тихих споров, а в сторону правительницы кидались задумчивые, восхищённые, либо же настороженные взгляды. Пони ждали этой ночи со смешанными чувствами, но прекрасно понимали грядущие перспективы, так что гостей провоцировать не собирались.
"И как Селестия целыми днями сидит на троне? У меня уже круп болит", — мысленно посетовала Луна, шёрстка которой приобрела иссиня-чёрный цвет, а глаза — бирюзовый оттенок, на фоне которого ярко выделялись вертикальные зрачки.
Ночь была временем младшей из сестёр, что стало ещё одной причиной, по которой встреча была назначена здесь и сейчас. В конце концов, приближённые не поняли бы, если бы их правительница ещё раз рискнула собой, сразу после того как была заманена в бесчестную ловушку чейнджлингов (ей даже пришлось смириться с тем, что по пятам всё время ходит телохранительница, успешно скрывающаяся от всех известных способов обнаружения).
"Порой, Серас меня пугает", — мысленно констатировала аликорница, вспомнив как во время подготовки к данному мероприятию, светло-серая бэтпони появилась прямо за спиной принцессы, протягивая расчёску... при этом не издав ни звука.
Метка "Прятки", превосходно подходила для шпиона, убийцы... или тайного телохранителя. И осознание того, что перепончатокрылая кобыла полностью ей верна, что принцесса проверила через план снов, не сильно утешало, так как теперь нельзя было быть уверенной, что даже в туалете она находится одна.
"Хорошо, что она хотя бы не жеребец. Плохо, что не зная того, где и когда Серас находится, я не могу полноценно расслабиться", — прикрыв глаза, принцесса ночи сконцентрировалась на собственной "метке", незаметно "ощупывая" пространство вокруг себя, но своей охранницы, ожидаемо, не обнаружила.
Сама же Серас, при помощи артефактных накопытников закрепившись на потолке, висела словно летучая мышь левее трона своей госпожи, бдительно следя за присутствующими. В любой момент она была готова выхватить тонкие прямые клинки, которыми было удобно колоть и резать, либо же прикрыть собой аликорницу, чтобы "спрятать" её от угрозы. Ведь прятаться можно было и не в одиночку, да и других пони, вместе с вещами, тоже никто не мешал своей силой обрабатывать.
Вот наконец створки больших дверей распахнулись, на пороге появился церемониймейстер, облачённый в тёмно-синий камзол, который объявил титул принцессы дня, прибывшей со спутниками. После этого он отступил в сторону, а в тронный зал вошла процессия дневных пони, возглавляемая белой аликорницей в золотой пластинчатой броне.
Шепотки резко стихли, а взгляды восточников скрестились на вновь прибывшей крылато-рогатой кобыле, плавной походкой приближающейся к трону своей сестры, коей пришлось сделать над собой усилие для того, чтобы не встать навстречу. Всё же, она действительно радовалась тому, что видит Селестию, живую и здоровую, пусть и жутко усталую, что не могла скрыть и выносливость аликорна, собственными глазами.
— Приветствую тебя, сестра моя, — первой нарушила тишину Луна, стоило только между ней и гостями остаться расстоянию в пять шагов...
...
Церемониальные расшаркивания, заверения в дружбе, мире, взаимопомощи и прочие элементы обязательной программы подобных встреч, вместе с объявлением о подписании нового союза и оказании посильной помощи западным соседям, заняли чуть более получаса. В принципе, Луна с удовольствием пропустила бы этап пустословия, ограничившись пятью-десятью минутами обязательных речей, но подданные должны были увидеть, что это "солнечная кобыла" пришла просить помощи, при этом прося не захватывать её страну... которую придётся ставить на ноги. Для западников же всё будет выставлено в несколько ином свете: будто Селестия, при помощи дипломатии остановила готовую вспыхнуть братоубийственную войну, при этом договорившись о поставках необходимых товаров по низким ценам.
— Насколько же всё было проще при Старсвирле, — со вздохом опустившись в резное деревянное кресло, стоящее в гостиной личных покоев принцессы ночи левее маленького стола, произнесла Селестия.
— Его коронное "Хватит языками трепать, сопляки, надо дело делать", за которым обычно следовало "А ты меня на дуэль вызови", ещё долго будут вспоминаться в радужных мечтах, — чуть грустно улыбнулась уголками губ младшая из аликорнов, устраиваясь поудобнее в кресле напротив. — Жаль, что мы не можем поступить таким же образом.
— Там были другие времена, — пожала плечами белая аликорница. — Да и старику не требовалось следить за своей репутацией. Если мы начнём вызывать на поединок всякого, кто станет противоречить, то... добром это не закончится.
— Ты опять за старое? — удивлённо вскинула брови иссиня-чёрная кобыла, а затем язвительно процитировала: — "Времена насилия остались позади и теперь, мы должны убрать мечи в ножны и перейти к решению проблем при помощи слов". Неужели все эти события тебя ничему не научили, сестра?
— Научили, — встретившись с Луной взглядом, тяжело обронила принцесса дня. — Научили даже большему, чем мне хотелось бы. Всё же у меня было много времени, чтобы подумать. И ты можешь не верить, но у меня есть доказательство того, что именно переговоры — это решение если не всех, то многих наших проблем.
— Ты права: я не верю в то, что разговоры без демонстрации силы к чему-то приведут, — хмуро парировала иссиня-чёрная аликорница.
Вместо слов, Селестия продемонстрировала Луне маленький кристальный шарик, размером чуть больше глаза, который положила на стол рядом с собой, а затем покатила его в сторону младшей сестры. Однако артефакт, не успев достичь середины столешницы, остановился и исчез на несколько секунд, но после этого вновь появился и покатился дальше. Закатившая глаза принцесса ночи, подставила ладонь и поймала артефакт, начав крутить его в пальцах.
— И что же это...? — наконец вскинула брови иссиня-чёрная пони, отрывая взгляд от предмета у себя в руках. — Какое-то послание?
— Не активируешь — не узнаешь, — хмыкнула старшая из сестёр, гордо складывая руки под грудью.
Тут же на столе появилась подставка, похожая на обычную деревянную лодочку, предназначенную для яиц в мешочек. На самом же деле, это было защитное приспособление, для изучения теоретически опасных изделий магов. Впрочем, её эффективность, против чего-то действительно серьёзного, была крайне сомнительной.
— Надеюсь, что это не глупая шутка, — проворчала младшая аликорница, помещая шарик в специальное углубление, чтобы активировать его слабым импульсом магии.
— Приветствую, Селестия, Луна, — прозвучал тихий, но узнаваемый голос, в то время как кристалл помутнел, а в его глубине появился образ головы тёмно-серого единорога. — Надеюсь, что вы смотрите это сообщение вместе, так как количество просмотров в данном образце ограничено, и может равняться как трём, так и дюжине повторов. Однако же, не будем зря тратить время и перейдём к делу: после событий, хорошо нам известных, как и привёдших к ним причин, в мире стало появляться много обладателей сил, которые практически с первых минут делают своих владельцев крайне опасными. При этом, в отличие от магии, которой нужно учиться владеть долгие годы... ну или хотя бы месяцы, эти силы понятны интуитивно и нуждаются в практике. Так вот: "меченые", или как бы вы их там ни называли — это серьёзная угроза, которую нельзя игнорировать. Ввиду этой и некоторых других причин, я предлагаю вам устроить многосторонние переговоры, на которые будут приглашены правители соседних стран: обеих Эквестрий, Зебрики, Седловской Аравии, Верблюжьих Эмиратов, Оленьих Княжеств, Империи Яков и государства грифонов. От вас мне требуется лишь подтверждение о согласии прибыть на переговоры, где мы решим вопрос о "меченых", а также обговорим возможный военный и торговый союз всех названных стран...
Внимательно дослушав слова жеребца, изображение коего исчезло из шарика, едва запись завершилась, принцесса ночи подняла хмурый взгляд на сестру и спросила:
— Ты ему веришь?
— Смотря в чём, — пожала плечами Селестия, постукивая кончиками пальцев по подлокотникам, смотря на собеседницу из-под полуприкрытых век. — Не уверена, что его так уж сильно волнует вопрос пробудивших силу... хотя и полностью отрицать этого не могу. Однако мне, куда более вероятным кажется вариант, что это лишь предлог для собрания, на котором будут решаться территориальные вопросы. Ну и учитывая то, что Кристальная Империя недавно воевала с бизонами, которые наслаждаются даже большим упрямством нежели земнопони — это ещё и попытка найти себе союзников. Ведь кричать о том, что "Нам срочно нужна вся возможная помощь", даже если это так, было бы не слишком логично. Скажу даже больше: если бы ты не была моей сестрой, то я бы не пришла к тебе просить помощь столь... открыто.
— И каково твоё мнение? — сцепив пальцы рук на столе, вопросительно изогнула брови принцесса ночи.
— У меня перед Сомброй и его жёнами долг, — ровным тоном изрекла принцесса дня, старательно не обращая внимание на ощущение испытующего взгляда, направленного ей в бок телохранительницей сестры. — Но даже если бы его не было, то я бы предпочла попытаться заключить этот союз. Слишком уж выгодный может получиться альянс.
— Если всё получится как хочет Сомбра, то он будет прикрыт минимум с двух сторон, при этом получит возможность не роняя своего авторитета, затребовать помощь в войне, — будто бы говоря с собой, пробормотала иссиня-чёрная аликорница.
— Мы же вовсе можем оказаться защищены союзниками едва ли не со всех сторон, — улыбнулась старшая кобыла. — Даже если придётся продавать товары по заниженным ценам, это будет полезно государству. Да и другие в накладе не останутся.
— Не всё так просто, — дёрнула ушами младшая из аликорниц, отклоняясь назад, облокачиваясь на спинку кресла. — Насколько мне известно, в Седловской Аравии нет единого правительства: даже караван-сараи, подчиняются только своим ханам. Кроме того, разведчики докладывают, что на северо-востоке начались волнения — у оленей явно всё не так благополучно, как они стараются показывать, на что намекают деревянные волки, уже дважды выбиравшиеся из их рощ.
