Помещение было крошечным и без окон — видимо, бывшая каморка для прислуги. Зато с тёплой стеной, возле кухонного дымохода.
Уардис, похоже, была полукровкой: по-ахсартагски красивое лицо, чёрные вьющиеся волосы с медными бляхами в косицах, точёный бюст... и кривые ноги, точащие из плоского зада, характерные для нарток. Не особо приветливая, но и не так чтоб враждебная, а главное — немногословная. Она поставила свечу на тумбу между койками, указала новой соседке на промятый матрас справа и свободную половину в узком шкафу для вещей возле двери.
— А кто с тобой раньше жил? — спросила Аина.
— Кое-кто провинившийся, — буркнула та и ушла.
Пришлось немного похлопотать по хозяйству: перетряхнуть матрас, найти чистой соломы, чтобы пополнить его нутро; разыскать хицау25 постельных принадлежностей (новая должность!), выпросить себе какую-то занавесь вместо простыни и старенькое шерстяное одеяльце. Подушек, ясное дело, было мало и всем не досталось, пришлось с благодарностью принять половину чьих-то огромных панталон, чтобы сделать валик под голову. Впрочем, благодарности оказалось недостаточно — бельишко полагалось отработать участием в стирке, и Аина договорилась на следующие три утра.
Ближе к вечеру Дарго снова послал за ней. В кабинете находилось ещё двое хедивегов — похоже, замену Бардзу атаман так и не подобрал. Один из них, Умар, постарше Дарго — невысокий, сухой, спокойный, с проседью в волосах — тоже участвовал в разграблении Сарена. Второй, Зарин, помоложе, пришёл на смену Дибру, убитому маленькой наследницей Мариндеров. И что любопытно, никто не держал на неё зла, кроме Бардза до последнего вздоха.
Стулья были заняты, пришлось опуститься на табуретку.
— Значит так, — сказал атаман. — Планы поменялись. Держать Пестер до последнего мы не будем. В связи с этим отсылаем тыловиков, как ты предложила, по деревням на вражескую территорию. Проще, конечно, было бы тут оставить, но местные жители могут опознать. Так что нужны твои советы — как не выдать себя в быту. Всё-таки ты там пожила, а нам нужды никогда как-то не было присматриваться, что да как. Сделаешь?
— Конечно, — с готовностью встрепенулась Аина.
То, что её предложение приняли, грело душу сразу с двух сторон: в плане влияния на Дарго и в том, что теперь часть Своры точно спасётся, а Мара получит чуть меньше жертв.
— Не спеши радоваться, — чуть осадил её атаман. — Это тебе на ближайшие пару дней задание: проследить за сборами, ответить на вопросы и так далее. Но. Мне нужно, чтобы ты поработала Ходячей Смертью. Сможешь?
— А что именно? — немного растерялась Аина.
— Мы, конечно, пооткусываем, как ты выразилась, по кусочку от этого сарлука везде, где сможем. Однако наибольший урон сможем нанести только отсюда, из крепости, когда они явятся нас брать. Но для того, чтобы организовать уцелевшим отступление, нам нужен подземный ход. А эта скотина, магистрат Стеры, похоже, забрал ключ с собой. Соответственно, я хочу, чтобы ты отправилась вместе с нашими 'беженцами', но по дороге откололась, нашла этого прохвоста и добыла у него нашу спасительную хамызинку.
— Если он не отдал его Смертникам, — скептически вставил Умар, очевидно, не в первый раз.
— И если они не заблокируют нам выход, — добавил Зарин. — Наверняка, его местоположение он тоже сдал.
— Так, давайте решать проблемы по одной! — оборвал их Дарго. — Если у этой канальи нет ключа, то есть сведения, куда он его дел. Либо ещё какие-то полезные знания о том, как открыть дверь. Снаружи иногда бывает секретный механизм. Пусть подробно расскажет, где выход, а ещё лучше — покажет. Поняла?
Девушка машинально кивнула, хотя думала уже о другом: очевидно, настал удобный момент, чтобы раскрыть выданный Кларедом секрет про запор. Главное — сообразить, как подать, откуда она это знает... Тем временем атаман продолжал:
— Значит так, наши разведали, что из Селвидома магистрат отправился в Арбен и поселился там у какого-то родственника в...
— Погоди, — перебила его Аина. — Возможно, не придётся никуда идти. Дадите мне посмотреть замо́к?
— Да обычный, гномий. Без ключа не открыть, чтоб их так.
— Просто я кое-что слышала... в той таверне в Бравине... — приходилось сочинять на ходу. — От одного слесарных дел мастера... Который похвалялся работой перед товарищами... — 'тучки' бы проредить, чтобы вызвать больше доверия... — Поскольку речь шла о гномьем замке́, которые нынче стоят лишь в за́мковых подземельях, я запомнила — вдруг пригодится... — так, слишком подозрительное везение, надо это как-то сгладить. — Он не сказал, конечно, где именно чинил механизм. Но вдруг именно здесь?
— А ведь правда, там заметно, что были какие-то работы с дверью, — оживился Зарин.
— Скорей всего, они просто восстанавливали то, что мы расковыряли, когда брали Пестер в первый раз, — попытался охладить его пыл Умар. — Я тогда был ещё в Агдейской Своре. Мы пытались разобраться, как вскрывать такие замки́, но для этого надо было вытащить его из двери. А под кладкой оказался какой-то странный сплошной серый камень. Похож на застывшую глину, только в сто раз прочнее. Мы пытались его раздолбать, хоть и был риск сломать механизм. Но поняли, что на это уйдёт не один день. А правило нигде надолго не задерживаться никто не отменял — безопасность Своры превыше всего. Ну и бросили это дело.
— Так вот, может, как раз и сломали механизм-то, — не умерил воодушевления Зарин. — Потому его слесарь тот и чинил. Время разобраться у магистрата было, в отличие от нас.
— Это было бы просто дивской удачей, — скептически отозвался Умар.
— И всё же, — явно приободрился Дарго. — Чем Раген не шутит? Ступай, Аина, взгляни. Зарин тебе покажет, где это. Если сможешь открыть — мы твои должники!
* * *
Провожая Аину на первый этаж, а потом в восточное крыло замка, Зарин поглядывал на неё с интересом. "Неженатый он что ли до сих пор?" — подумалось девушке.
— У тебя семья есть? — спросила она. — Жена, дети?
— Есть, но они ещё маленькие.
— Они здесь?
— Да, как и все.
— Отправишь их тоже, как 'беженцев', в Княжества?
— Разумеется. Опасно, конечно, но здесь ещё опаснее.
Они вошли в глухую кладовку, наподобие той, где находился потайной выход в Селвидоме. Возле неё стоял усиленный караул из четырёх человек — довольно разумно, на случай, если Смертники решат зайти с этой стороны. Хоть Алрина и знала, что не решат, а почему, не подумала спросить. Могла лишь предполагать, что при такой плотности заклятых врагов в замке, где даже от ребёнка можно ожидать удара кинжалом, диверсионный отряд не даст решающего преимущества.
Внутри горело два факела. Мешки с провиантом были растащены по углам и свалены в высокие штабеля, освобождая стену напротив двери, где, очевидно, и находился потайной ход. Часть кладки действительно выглядела новее окружения, хоть её и пытались затереть золой, чтобы придать вид постарше. Ну а неприметную скважину для ключа в виде щели между камнями рядом найти после этого было несложно. Нарты даже заботливо очертили мелом её и место предполагаемого проёма.
От Кледа Аина знала, что гномий замок в Пестердоме целиком заменили обычным. Ну как, наверняка, его сделали на заказ под нужные размеры и механизм передачи усилия, но принцип работы должен был остаться таким же, как у замков, которые все они учились вскрывать ещё в детстве.
Однако она решила не уточнять, что именно 'слышала от слесаря', поскольку этот случай давал возможность повысить свою ценность в глазах всей Своры. Если возникнут вопросы, можно сказать, что она схематически запомнила описанный принцип починки, но объяснить его сложно, легче сделать самой. Однако никто ничего не спросил.
Конечно, девушка точно не знала, как именно этот замок приделали к гномьим запорам. Но раз он работал, скорее всего, соединение упростили до предела.
Она поковырялась в скважине 'когтями корса', нащупала все поддающиеся места, включая необычный стопор вверху: пока его не нажмёшь, остальные части не движутся. Однако кинжалами вскрыть замок не получилось: расширяющиеся к основанию серповидные клинки не удалось бы полностью провернуть в такой узкой и глубокой щели; к тому же, нужно было как минимум три одновременных точки опоры, а у неё было лишь две.
Тогда Аина попросила дощечку с мелом. Тщательно, поэтапно, сверяясь с замерами по 'когтям', зарисовала конструкцию необходимой отмычки. А потом попросила дать задание кузнецу.
Зарин сопровождал её в кузню, что ещё можно было понять, но и после не торопился покинуть, так что девушка всерьёз начала беспокоиться о причинах. У двери своей каморки пришлось остановиться и спросить напрямик, как можно более миролюбиво:
— Тебе велели за мной присматривать или ты хочешь изменить жене? Я думала, у ахсартагов это не принято.
Зарин, кажется, немного смутился, но тут же скрыл это за дерзкой улыбкой:
— Верно, измена не принята. Но боевая подруга, одобренная женой, на время Охоты дозволена. А если мы их отправим...
— Нет. Извини. Ты, конечно, достойный мужчина, но это слишком внезапно. И мне пока совершенно не до того. Сам понимаешь, Морена может вызвать меня в Сагату в любую минуту.
На этот раз Зарин по-настоящему смешался:
— Понимаю. Извини. Вообще-то, не знаю, что на меня нашло... Ну то есть, ты тоже достойная женщина, но жена мне ещё не настолько надоела... Это как наваждение какое-то. Сам не понял, почему пошёл за тобой аж до сюда.
Аина спохватилась, что просто забыла уплотнить "тучки" после совета у атамана, а молодой хедивег оказался, видимо, особо чувствительным к свету её "солнышка". Она облегчённо выдохнула, одновременно сгущая "облачный слой":
— Вот и хорошо. Увидимся завтра? Когда кузнец изготовит отмычку.
— Да, конечно, — Зарин приложил ладонь к груди в знак уважения, как между равными, и поспешил ретироваться.
Отзанимавшись со временными дэлдешнэ в первой половине следующего дня, после обеда Аина вместе с Зарином и отмычкой пошла ковырять негномий замок. После получаса бесплодных попыток понялаобнаружила ещё один 'секрет': оказалось, что кроме стопора вверху, есть ещё часть, без нажатия на которую у основных рычажков нет сцепления с запорами, и на неё должно давить острие ключа. В общем, отмычку надо было немного подправить. Кузнец по приказу хедивега быстро всё сделал, и к заполуднику дверь была открыта.
Зарин решил, что негоже терять время, взял припасы, Аину, ещё пару человек, и они отправились исследовать, куда ведёт проход. Оказалось — в пещеру чуть выше и восточнее замка, что отлично подходило для побега в Сагату. Последнюю треть пути представлял собой подъём по цепочке естественных пещер, кое-где укреплённых каменными распорками и снабжённых "ступенями" в виде булыжников, крепко подогнанных в нужные места.
Вокруг раскинулся сосняк, так что позицию можно было оборудовать не только наблюдательным пунктом на случай подхода Смертников, но и несколькими засадами, чтобы справиться с ними.
Отряд поужинал и заночевал на природе, разделив одну большую палатку. Чтобы разведать ночную обстановку в окрестностях и обратный путь по земле наутро. Оказалось, что неподалёку от нужной пещеры и так располагался один из нартских дозоров на деревьях, который Зарин сразу распорядился перенести поближе.
* * *
В замке уже кипели приготовления: кузнец с помощниками ковали побольше 'когтей' для деревьев, наконечников для стрел и коротких метательных копий, кто-то строгал древки, кто-то собирал орудия воедино, а кто-то добывал им всем сырьё.
Продовольствие, припасённое для долгой осады, наоборот, понемногу отправляли поближе к Сагате, чтобы потом вывезти из-под носа Смертников и не оказаться нахлебниками, свалившись на голову Орде с пустыми руками и ущемив их рацион. Конечно, если бы вдруг явились подкрепления, припасы пришлось бы вернуть, но Дарго не рассчитывал на это всерьёз. Еду увозили бытовики, которые были не в состоянии серьёзно сражаться, но при этом либо не хотели расставаться со Сворой, либо не тянули на 'беженцев'. Часть съестного паковали тем, кто собирался уходить.
Покидать Пестер готовились ахсартагские жёны с детьми, старики и самые мирные бытовики : ткачи, пряхи, швеи, пекари, сыровары... В основном, женщины, которые давно не держали в руках оружия, потому что обычно летовали в становище. Остальные вспоминали боевые навыки, получаемые всеми нартами в детстве и юности. По крайней мере, для стрелков работы будет много...
Из запасов, собранных при подчинении провинции, извлекли одежду, обувь и предметы быта жителей Княжеств, разложив всё это на телегах во дворе, чтобы каждый мог выбрать себе соответствующий скарб. Несколько дней Аина проверяла, как они одеваются, поясняла, что как использовать, изымала лишние предметы, которые могли выдать принадлежность к кочевникам. И надо сказать, советы её пришлись весьма кстати, поскольку большинство 'беженцев' и на Охоте-то никогда не бывали. А потому не могли знать мелочей, на которые не факт, что и Свора обращала внимание. Например, не оборачивать косынки вокруг головы дважды с узелком на макушке — завязывать только на затылке. Не заплетать косички по бокам, взрослым женщинам не делать несколько косичек — только одну большую, мужчинам не заплетать волосы вообще — либо постричься, либо хвост. Женщинам не надевать штанов ни за что и никогда, даже под юбку.
Кочевницам последнее казалось кощунством: 'А как же пыль? А как же верхом? А как на землю сесть?' Аина пояснила, что на землю женщины Княжеств по своей воле никогда не сядут, верхом ездят только некоторые богатые дамы, и то в женском седле на одну сторону, а от пыли их защищают панталоны. Такого предмета одежды в Орде не водилось, а в трофейном добре нашлось слишком мало. Пришлось срочно укорачивать лёгкие летние штаны из светлых однотонных тканей, для чего некоторые были вынуждены сменять свои пёстрые шёлковые на варианты попроще у остающихся.
Отдельной печалью для уходящих стали украшения, которые они были вынуждены оставить на хранение близким: мужские бляхи различия для волос, большие женские серьги кольцами, многослойные бусы с монетами.
Аина ожидала наибольшего сопротивления от Мудрой, чья жилетка-монисто была не просто украшением, а своеобразной доской почёта. Но, видимо, всё-таки пожилая женщина не только за возраст получила своё звание. Худинэ сняла монисто, помолчала, повздыхала немного... и отдала его Аине! Та даже растерялась:
— Спасибо за доверие. Я постараюсь его сохранить, но...
— Нет, бери себе, пользуйся. Кажется, у тебя нет брони. А ты нам сейчас очень сильно помогаешь выжить. Делаешь мою работу. Даст Хора, встретимся — вернёшь. Ну а нет — желаю тебе дожить до моих лет и стать настоящей Мудрой!
Девушку почему-то так тронули эти слова, что на глазах выступили слёзы. Неужели она настолько размякла за год, проведённый с Волхвом? Ох, и трудно же ей тогда придётся в Сагате... Впрочем, через пару минут всё прошло, как не бывало.
Имелась ещё одна трудность: у чистокровных ахсартагов была довольно характерная внешность, которую не так-то просто скрыть. Но они всё равно пытались: пережигали чёрные волосы отваром ивашек, чтобы хоть немного их осветлить. Натирали смуглые лица, шеи и руки белой глиной с той же целью. Конечно, полностью иную кровь не скрыть, но они рассчитывали сказаться полукровками, если спросят — мол, один из родителей был горцем. Для подкрепления этой версии с каждой ахсартагской семьёй шёл кто-нибудь из нартов или кангов26 в качестве родственника с другой стороны. Уардис отправлялась с женой и детьми Дарго. Она хоть и была наполовину ахсартажкой, но сморщенное лицо, седые волосы и светлые глаза делали её не слишком отличной от местных старух.
