Второй раз за два дня защищавший храм купол встал на пути губительных сил. Синеватый всплеск, принявший на себя удар, несущегося к земле солнца, ознаменовал начало схватки двух стихий, на какое-то время даже сумев замедлить полет кометы, пущенной демоном. По всему пространству холма стали появляться дико кричащие, сгорающие в инфернальном огне призраки, свиваясь кольцами от непереносимых мук, отдавая свои бесконечные жизни ради цели, для которой некогда были созданы — защищать святую землю. Так умирали бестелесные стражи Храма Бога Вечной Переправы. А через мгновение пылающие осколки страшного заклятия врезались в северный склон и за призраками в небытие последовали уже живые.
Вода в лужах тут же вскипела, взгорье окунулось в огненную купель. Земля пошла трещинами, сквозь которые в небо устремились струи испепеляющего огня и все живое, чего они касались, тут же вспыхнув, превращалось в горстки пепла. С трудом верится, что создание, сотворившее подобное, нуждается хоть в какой-то защите. Однако в тот момент, как был нанесен второй удар, а огонь в глубине самого демона немного поугас, вперед неспешно двинулись шеренги тех, кто пришел вместе с ним. Посреди идущих, Викар видел не только простых солдат, но и человекоподобных созданий много выше, словно плоть от плоти самого чудовища едва не разорвавшего холм одним единственным заклятием. Пешие с гигантскими молотами, это были истинные порождения зла и они наступали.
Не раз приходилось парням замирать на месте и благодарить небеса за то, что их далеко не самые чистые одежды теперь сливаются с окружающей грязью. Правда повелителю костей для этого пришлось буквально изваляться ней, так как его белоснежный костяной плащ, уж слишком выделялся на фоне окружавшей их бурой жижи, а снег после случившегося растаял полностью. Вскоре они достигли южной стороны храма, откуда картина творившегося в нем хаоса и паники стала ещё более явной. Посреди мертвецов, камней и ошметков тел, лежали обожжённые, лишившиеся конечностей, раненые. Крича, они катались по раскаленной, словно сковорода земле, не в силах найти облегчение. Некоторых добивали, на других не обращали внимания, но почти все выжившие то и дело поглядывали наверх, где больше не было видно мягкого сияния защитного купола, до того укрывавшего их.
За прошедшее время тут нашли убежища уже не десятки, а сотни людей, превратив обитель бога в самый настоящий полис, вернее в нечто похожее на нижний город Кавенона, где утопающие в грязи и собственных отходах жители окончательно сходили с ума в религиозных припадках. Некоторые пытались бежать, но участь таких смельчаков была уже известна и тем едва ли удавалось преодолеть тысячу шагов, прежде чем их разрывали на куски пикирующие с небес кошмары. Другие старались скрыться от реальности в ненадежных убежищах, закрывшись шкурами и балдахинами, а иногда просто замотав голову грязной тряпицей, лишь бы не видеть сошедшего с ума мира. Впрочем, нежелание замечать появившихся на пороге их нового дома порождений ада, вовсе не гарантировало, что эти самые порождения не тронут тех, кто их не видит. Но большинство же, все так же игнорируя происходящее вокруг себя, продолжали фанатичную вакханалию из плясок, молитв и безудержного соития со всеми подряд. Про себя Викар отметил, что скорее всего именно из таких во время Алого Дня и получаются самые бесчеловечные истязатели с инквизиторами. Этих ему было бы не жаль. Если уж быть совсем откровенным, здесь вообще мало кто вызывал сочувствие. Однако за день до всего этого, Схирем сумел задеть его, предположив, будто молодой человек взял на себя право решать кто достоин жизни, а кто смерти. И он теперь пришел сюда, дыбы доказать, что слуга Плачущей Богини ошибался в нем, причем доказать он это хотел вовсе не колдуну, но самому себе.
— Ладно, мы на месте. — обходя группу сплётшихся в оргии тел и пытаясь чтобы его было слышно в окружавшем их гвалте, проорал Ялазар. — Кого мы ищем?
— Измаила. — коротко ответил Викариан, скользя глазами по холму, напоминавшему развороченный муравейник и его стенающим от боли страха или наслаждения обитателям.
Если повелитель костей и удивился, то никак этого не выдал, Торунг же, неспособный помочь в их поисках просто следил за происходящим вокруг. Рассудив, что один из старших жрецов должен находиться где-то неподалёку от алтаря, возле каменных столбов, украшавших холм, парни двинулись наверх. Пробираться приходилось едва ли не силой, люди и нелюди, силясь спастись, бежали по высохшей, от бушевавшего под холмом адского пламени, грязи. Сквозь открывшиеся в земле трещины пробивалось сияние и жар, силы истинного зла рвались на поверхность то там, то здесь вспухая гейзерами, испепеляющими все живое.
— Ещё один подобный удар этому месту не пережить. — заметил Мрачный, без особого труда уклоняясь от выплюнутой из недр огненной кашицы. — Тут не дыры латать в броне надо, а отступать, причем пробиваться на юг любой ценой.
Последнее относилось к замеченным им паре фигур, стоявших по другую сторону вершины и спешно возводившие магические скрепы, пытаясь собрать осколки барьера, стеклянным дождем падавших на головы обитателям храма. Те не причиняли вреда, рассыпаясь перламутровой пыльцой, едва касались высохшей до состояния пережаренной коровьей лепешки земли. Однако двое латавших бреши отказывались так просто сдаваться, подхватывая силой невесомые песчинки умирающей защиты и возвращая их на свод магического купола, полный ветвящихся трещин.
— Рах! — воскликнул Викариан, тут же зашагав в сторону анархомага и его помощника. Последний, правда, больше напоминал берсеркера, нежели мастера Вечного Океана. Нося на поясе два одноручных топора, с ног до головы покрытый узором витиеватых татуировок, у него были длинные, заплетённые в три косы, волосы с бородой и тот никак не походил на колдуна. Тем нее менее, явно выполнял приказы Раха, бегая вокруг и расставляя фетиши, да курильни, а так же то и дело отплевываясь, словно в рот попал песок. Викариан его прекрасно понимал, едва он сам касался линий силы, что истекали из алеющей звезды-демона, как его едва ли не начинало выворачивать наизнанку от горечи и желудочных спазмов. Это было сродни ощущению, будто вдохнул полную грудь раскалённого пепла кострища.
Старик их не слышал и потому им самим пришлось, огибая черную вершину, идти к нему. Однако дойти до него парни не успели, Тор второй раз вытянул руку, но теперь указывая вниз по склону. Там, едва различимые в облаках сухой грязи и дыма, собрался круг обряженных в лоскутные робы жрецов храма, что преклонив колени громко молились.
Как бы ни хотелось поговорить с Рахом и узнать о том, что им открылось в Кхидрине, первым делом сейчас нужно было обратить на храм внимание Бога Вечной Переправы, а для этого нужно было содеять чудовищное святотатство. Вернее убедить Измаила совершить его. Какой бы мудростью не обладал анархомаг, справится с пришедшей по их душу гигантской тварью могли либо армия, либо существо ещё более могущественное. Что касалось первого, то войско Агониса, пришедшее с демоном, насчитывало около шести десятков бойцов под прикрытием проклятого владыки неба и ещё двух летунов. У защитников же святой земли едва ли наберется десять полновесных клинков, да пара-тройка магов. То есть оставалось лишь уповать на то, что демиург, коему поклонялись в осаждённом храме, все же не останется глух, если не к мольбам своих слуг, то хотя бы к попранию своей собственной чести.
После тяжелого похода и быстрого подъема, нога Вика снова начала болеть, но он, не сбавляя шага, поспешил вниз, по пути громко позвав Измаила. На его голос тут же повернулось несколько голов, но первым ему ответить успел не бывший некромант, а тот, о ком они, честно говоря, уже успели подзабыть.
— Вик? Ял! Вы живы! — голос Даниэля был удивленным и в то же время радостным. Жрец лицом, с иссечённым шрамами, откинул капюшон и заулыбавшись во весь рот, пошел им навстречу, раскинув руки чтобы обнять. Столь неожиданно теплый прием несколько смутил парней, хотя их и порадовало, что со старым знакомым все в порядке и он благополучно добрался до храма, после того как всех вернуло обратно в Кеплер. — Как я рад вас видеть, теперь у нас, возможно, появится шанс выстоять.
Он искоса глянул на руку, которую охватывал скрытый от посторонних глаз золотой браслет. Без сомнения, он жаждал вернуться в чудесную страну света и вскоре стало ясно почему. Даниэль склонился чуть ниже и заговорщически прошептал:
— Я был в Фиале, этом месте оживших снов и сказок. О небеса, как там красиво и там столько прекрасных людей. Я там встретил одну очаровательную особу и мы с ней проболтали всю ночь, напролет ... почти всю. — он покачал головой, прикрыв рот ладонью, не прекращая дурацки улыбаться, глядя сквозь пространство пустым взглядом, словно вновь переживал те моменты. Что ж, его можно было понять, красота Вардемы вызывала у всех схожее восхищение. — А что за чарующие песни льются над туманными пиками ...
Однако Вик сделал вид, что не заметил намека и попытался побыстрее сменить тему, пока собеседник сдуру не сболтнул чего лишнего. Он положил руку на плечо замечтавшемуся жрецу, останавливая того, спросив:
— Нам срочно нужен Измаил, где он?
Улыбка Даниэля немного угасла, когда он понял, что у его спасителей был какой-то иной план, нежели просто сбежать всем вместе в светлый мир. Викар даже не собирался рассматривать подробный вариант, так как слишком хорошо помнил тень, которую преследовал в Снежном, а так же Семя Порчи, поразившее душу Силики. В тот раз они сразились со слугами Агониса и проиграли, едва успев ускользнуть в Вардему. Но вместе с облегчением от того, что им удалось избежать смерти, пришёл "зов" артефакта, словно что-то темное проникло вслед за ними через проход между мирами.
Зло же, с которым предстояло встретиться сегодня, было на много опасней и какие могли быть последствия, двинься оно вслед за ними, не хотелось даже думать. Конечно, Вик не мог быть уверен во всем этом наверняка, но и позволить себе рисковать судьбой целого мира, судьбой его Беаты ради нескольких сотен смертных, уж точно не собирался.
Жрец немного скованно повернулся и парни, проследив за его взглядом, только сейчас заметили стоящего в облаках пепла Измаила, перемазанного сажей, держащего в руках искусно вырезанный посох настоятеля. Если раньше он был просто старшим служителем, то теперь видимо стал главой храма, а судя по тому, что посох был запачкан кровью, умер прежний его владелец, скорее всего, не своей смертью.
Измаил смотрел на них и в его взгляде читалось понимание, по чью душу пришило порождение ада, едва не сровнявшее с землей его дом. Он не осуждал парней, но в то же время и не шибко радовался их появлению, видимо подозревая, что неприятности, которые они накликали на храм, это лишь прелюдия к чему-то ещё более страшному. Хотя казалось бы, куда уж страшнее. Викару к горлу подкатил ком. Жрец ждал, а он не знал как начать:
— Нам нужно поговорить.
— Нужно. — согласился новый настоятель.
— Наедине. — с нажимом произнес Вик, чем сильно удивил Даниэля, полагавшего, что хранит самую страшную его тайну.
Ненадолго повисла тишина, нарушаемая лишь шипение раскалённых гейзеров, рвущихся из-под земли. Посмотрев на стоящих вокруг них служителей культа, Измаил коротко кивнул, чтобы те продолжали пока без него и проходя мимо Даниэля, похлопал того по плечу:
— Возвращайся к работе, брат, нужно усмирить боль стихий и спасти паству. — он окинул усеянный убитыми и умирающими склон печальным взглядом. — По крайне мере тех, что мы ещё в силах спасти.
Не смея ослушаться, Даниэль вернулся в круг снова затянувших литанию жрецов, в то время как Измаил, пройдя мимо парней, двинулся к восточному подножью холма, туда, где сейчас почти никого не было. С этой стороны когда-то росли сады, сейчас превращённые в обугленные пеньки. Именно здесь Викар первый раз вступил на святую землю, принеся на своих плечах полого искателя. Что ж, прошло время, он уже не тот напуганный мальчуган, которым был, но к несчастью и враги у него теперь намного более опасные. Эти размышления, под мерный стук основания посоха по окаменевшей земле и хруст пожранных огнем веток, отдавали холодом пустоты, словно Викариан думал не о себе, а о ком-то ином, совсем непохожем на него сегодняшнего. Отсюда почти небыли слышны крики боли, скрываемые за злобным шипением, доносившимся из-под земли. Однако он понимал, в произошедшем было немало его вины. Именно из-за него дерзости и попытки обмануть Агониса, тот принес смерть в эти земли. И идущий впереди новый настоятель знал об этом.
-О чем ты хотел со мной поговорить? — когда они отошли уже достаточно далеко, но не останавливаясь, спросил Измаил холодным, ничего не выражающим тоном.
— Нам нужна твоя помощь. — честно ответил Вик. — Чтобы остановить все это безумие.
Измаил замер:
— Остановить? Как ты предлагаешь Это остановить? — он указал на видневшийся из-за склона рогатый монолит лика демона. — Ваши с Агонисом игры подвели всех нас под смерть, оглянись Вик! Даже чертовы морлоки поспешили убраться подальше от храма, пока огонь, бушующий под нашими с тобой ногами, не превратил их в пепел.
— Но вы же что-то пытаетесь сделать, не сдаетесь, мы же видели. — вступил в разговор Ялазар. — Рах вон, весь погружен в работу, восстанавливает барьер. Вы тоже не сидите без дела, взывая к богу, я полагаю.
Искоса глянув на него, Измаил скривился, а после видимо решив не опускаться до колкостей, опустил взгляд. Он тяжело выдохнул словно о чем-то размышляя, но никак не решаясь согласиться с тем, до чего додумался.
— Это все бесполезно. — наконец ответил он, левой рукой массируя висок так, словно у него разыгралась мигрень. — Анархомаг восстанавливает защиту, что неспособна противостоять твари, пустая трата времени, а мы ... Знаешь, предвечные почти никогда не вмешиваются в подобное. Это наша задача оберегать паству, растить её и множить, а после держать ответ перед Владыкой за успех или неудачу. Бог Вечной Переправы не вмешается, даже если нас всех тут перебьют, просто я больше не знаю, что ещё можно сделать в такой ситуации. Людей надо занять, чтобы они не думали о неизбежном.
Плечи жреца поникли и молодой человек буквально ощутил чувство щемящей беспомощности, которое пожирало Измаила. Но он нашел в себе силы твердым, недрогнувшим голосом произнести:
— Ещё не все потеряно, но нужна твоя помощь. Вернее того, кем ты был раньше.
Непонимание промелькнуло во взгляде жреца, однако вскоре, смысл слов начал доходить до него. На всякий случай, он переспросил:
— Что ты имеешь в виду говоря, что нужна помощь того, кем я был раньше? — он быстро глянул на Яла и до сих пор не проронившего ни слова Торунга, и Вик утвердительно кивнул, давая понять, что те в курсе. — Я отказался от силы мертвых данным-давно, когда присягнул моему нынешнему повелителю.
— Иного выхода нет. Нам нужно, чтобы ты призвал душу из-за Вечной Переправы и пленил её в одном из мертвых тел, устилающих сейчас землю храмового холма.
