— А вы мне не мама чтобы читать нотации! — тут же пошла на обострение конфронтации оскорблённая таким уничижительно-пренебрежительным отношением девушка.
— Лея, хватит. — поспешил осадить её Бейл, пока дело не дошло до оскорблений и ругани — А вы, капитан, могли бы не переходить на личности.
— Что вы, сенатор? Ваша помощница сама полезла в сферу за рамками её компетенции. — с веселой ухмылкой ответил Хан, что вызвало еще больший гнев Леи, которая чуть ли не зубами заскрипела. — Вернёмся к плану операции.
Никто не протестовал и не мешал капитану вместе с офицером-тактиком настроить голопроектор.
— Разведка подтвердила данные нашего информатора. Противник доставил на планету большое количество техники, в том числе и сверхтяжёлой. Их активность сосредоточена в этом районе.
Возникшее над столом голубое изображение планеты отметилось красным пятном в средних широтах северного полушария. Совсем скоро сменившись картиной гладкой поверхности пустыни, лишь слегка подёрнутую рябью барханов, которые можно было спутать со статикой оборудования. Только небольшой изгиб этой плоскости напоминал что перед ними кусок планеты — столь скуден был её ландшафт. И на этой гладкой как стол равнине ярко мерцали четыре крупных красных пятна.
— Каждая из этих точек является автономной сверхтяжёлой передвижной горнодобывающей платформой.
— Экскаваторы? — удивлённо спросила Лея.
— С чего вы решили что это не боевая техника? — тут же поспешил перехватить нить разговора сенатор.
— На основе анализа информации, собранной нашими разведдроидами. — не стал скрывать капитан, выведя на проектор новое изображение.
Взгляду зрителей предстало громадное, угловатое нечто, медленно ползущее на широченных гусеницах по гладкой как стол пустыне в окружении целой своры разномастных машин поменьше. Опутанный рядами пандусов, лестниц и технических балконов, зашитый в броню корпус устремлялся ввысь на десятки метров, переходя в башню из разномастных труб, что извергали клубы чёрного дыма, сажи и копоти. Но об истинном предназначении данного стального чудища красноречивее всего говорило вынесенное вперёд на медленно поворачивающейся мощной ферме большое колесо, украшенное множеством ковшей. Непрестанно вращаясь, он вгрызалось в иссушенную светом голубой звезды почву, поднимая громадные клубы пыли и оставляя за собой только широкий карьер, по которому медленно полз механизм. С обратной стороны которого конвейерные ленты выбрасывали ещё больше песка, тут же подхватываемого ветром.
— У вас всё ещё есть сомнения, сенатор? — нарочито учтиво поинтересовался Соло.
— Нет, но я...
— А что они добывают? — спросила Лея, буквально сорвав эти слова с его языка.
— Это нам и предстоит выяснить. Как и то, зачем их корабль продолжает упорно приближаться к звезде.
— И каков ваш план захвата данной... техники? — вернул обсуждение в конструктивное русло Огана.
— Вот здесь находится наблюдательный пост наших информаторов. — в отдалении от вражеских разработок появилась яркая белая точка — Здесь мы развернём мобильную передовую базу. Сюда будут доставлены войска, наземная техника, авиация. Здесь же вы сможете разместить свой корабль.
— Сколько войск участвует в операции?
— Две тысячи штурмовиков при поддержке десяти АТ-АТ и двадцати АТ-SТ. Прикрытие и поддержку с воздуха обеспечат двадцать истребителей и бомбардировщиков. А мы тем временем последуем за их кораблём. Слишком уж подозрительные манёвры они выполняют.
— А не слишком ли много солдат для захвата четырёх экскаваторов, пусть и больших? — улучив момент поинтересовалась Лея.
— В текущей ситуации и в условиях этой войны я бы выделил ещё больше сил, если бы они у меня были. — с тяжёлым вздохом ответил Соло — Эти "экскаваторы" хорошо охраняются летучими отрядами байкеров. Они смогли обнаружить и уничтожить семь из двенадцати посланных разведдроидов. К тому же мы так и не выяснили, сколько человек внутри этих платформ. Уровень их подготовки и вооружения тоже остаётся неизвестным. И хотя передовые дозоры передвигаются на примитивных колёсных байках с предположительно химическими двигателями и источниками энергии, я предпочитаю действовать наверняка.
— Раз они смогли уничтожить дроидов, значит внезапного нападения уже не получится. — мрачно констатировал очевидное Бейл.
— Поэтому стоит сделать упор на массовости атаки и силе натиска. У них всего четыре сверхтяжёлых платформы и ещё шесть крупных машин поменьше. Предположительно это грузовые шаттлы. Всё остальное — лёгкая техника, но её довольно много. Больше чем у нас. В такой ситуации количество атакующих может оказаться решающим фактором.
— И какова наша роль в этом плане? — прямо спросил Органа.
— Дождаться результатов штурма, взять на борт самых важных пленных и самые ценные трофеи, после чего лететь прямым курсом на Корусант.
— А может быть лучше вызвать подкрепление? — наклонив голову на бок и искоса посмотрев на капитана спросила Лея. — Раз число имеет значение, нагоните побольше Звёздных Разрушителей и уничтожьте их корабль. Или захватите.
— Мы уже отправили запрос, но в текущей ситуации подкрепление прибудет не скоро. Хуже всего то, что враг мог сделать то же самое даже раньше нас. Поэтому мы не можем медлить с атакой. Иначе рискуем упустить имеющееся преимущество.
— А что вы подразумеваете под преследованием вражеского звездолёта?
— Следование за кормой на предельно доступной дистанции сенсоров и наблюдение. До прибытия подкрепления я не намерен вступать с ними в бой.
— Но ведь у врага могут быть другие планы на этот счёт. Уйти в гиперпрыжок из гравиколодца звезды куда труднее чем от планеты.
— Я полагаю, что риск оправдан. С начала войны прошло довольно много времени, но Империи до сих пор ничего неизвестно о захватчиках. До сих пор не было захвачено ни одного трофея, даже когда поле боя оставалось за нами. Всё, что мы знаем, так то что это некое государство монархического строя, состоящее из людей и истребляющее всех представителей иных рас. Мы понятия не имеем даже о том как они перемещаются в космосе, потому как совершенно очевидно что они не используют гиперпространство. Добытая нами информация может оказаться критически важной для хода всей войны. Поэтому я и мои люди готовы пойти на этот риск.
— Но вы же не будете рисковать жизнью зелёных новобранцев? Они же ещё почти дети...
— Не нужно быть провидцем чтобы догадаться, что вы прибегните к этому аргументу. — с чувством собственного превосходства заявил Соло — Всех новобранцев мы оставим с вами. Там от них будет больше проку.
— И вы доверите только-только закончившим даже не полноценные, а ускоренные курсы мальчишкам поддержку войск с воздуха?
— С этой задачей справятся даже они. — отмахнулся капитан — Особенно с учётом того, с каким противником им предстоит воевать. Полюбуйтесь.
Несколько манипуляций с голопроектором, и взглядам собравшихся предстала картина с разведдроида, пытавшегося приблизиться к очередной горнодобывающей платформе, которую тот держал в фокусе оптики. Уже можно было различить наблюдателей на башнях среди дымовых труб и рабочих, что сновали по этажам лестниц и переходов. Но вдруг камера резко развернулась совсем в другую сторону, поймав в кадр примитивнейший, убогий байк. Простейшая рама, два колеса с длинными спицами и тонким ободом, и совершенно убогий коптящий двигатель, вращавший заднее колесо с помощью не то ленты, не то цепи. И на этом драндулете верхом ехало двое. Двое людей в изукрашенных непонятными узорами белых тельниках и чёрных полумасках. Один рулил в то время как второй, стоя на сиденье за спиной напарника, что-то вопил, потрясая длинной палкой над головой.
Дроид открыл огонь из штатного спаренного бластера, но пилот тут же вильнул в сторону. Потом ещё раз, а потом и вовсе поднял машину на заднее колесо, принимая попадания на прикрывавшую днище стальную пластину. Когда же байк всё же опустился на оба колеса, второй наездник резко метнул копьё, и изображение тут же погасло. Но за те недолгие мгновения полёта копья Бейл Органа успел с ужасом понять, что эти мужчины были полуголыми. Их лица были размалёваны боевой раскраской, а кожа покрыта белой краской и чёрными узорами, более похожими на ритуальные татуировки какой-то примитивной культуры дикого мира на задворках известного космоса. Эта вопиющая дикость, переходящая в варварство, столь резко контрастировала с громадной платформой горнодобывающего комплекса и вообще всем образом захватчиков, проливших столько крови Империи и покоривших столько систем, что это просто не укладывалось в голове.
— Противник высокомобилен, но высокотехнологичного оружия у них немного. Наши дроиды не встретили ничего крупнее пары снайперских винтовок, которыми те были уничтожены. — всё же прокомментировал увиденное Соло — Нельзя исключить, что даже у этих дикарей найдётся по бластеру на рыло, как у каких-нибудь прихвостней Хаттов, но мы не ожидаем сильного противодействия со стороны вражеской ПВО.
— Что ж... — протянул Бейл Органа — Звучит вполне разумно. Осталось только условиться о частотах связи и взаимодействия, и мой корабль в вашем распоряжении.
* * *
Тантив IV на фоне громады Империала казался совсем небольшим кораблём, и всё равно на его борту было множество укромных местечек. Так что полёт прошёл в куда более комфортных условиях нежели в клетке на борту пиратской лохани или в набитом до отказа трюме эвакуационного корабля для беженцев. Однако всему приходит конец, и этому тоже. Когда на борт поднялась рота имперских штурмовиков, джедай был вынужден сменить пусть и скромную, но отдельную каюту, на кладовую. Здесь, среди швабр, тряпок, вёдер и банок с химикатами для мытья и уборки разных материалов и поверхностей он тихо медитировал, прислушиваясь к течениям Силы.
— Все ушли? — спросил он как только дверь открылась, потому что точно знал, кто окажется с той стороны.
— Все. — кивнул Бейл Органа — Капитан Соло уже отправился в погоню, так что кроме командира наземных сил нам никто не помешает. Тебе остаётся только улучить момент и забрать Люка. Думаю что его не сразу хватятся в суматохе боя, а если и хватятся, то быстро спишут в потери.
— А потери будут. — с грустью вздохнул Оби-Ван.
— Несомненно. С таким дырявым планом и таким количеством солдат как у этого самоуверенного выскочки Соло, потери будут даже без столкновений с неприятелем. Я даже удивлён, что эти горе-вояки ещё не подстрелили никого из своих и не покалечили при высадке.
— Неужели всё так плохо?
— Спешка и кадровый голод всему виной. Эти штурмовики — наспех переученные армейцы, ещё не вызубрившие всё до автоматизма. В такой ситуации накладки неизбежны.
— Поверь мне, друг мой, всё это ерунда. — заверил сенатора старый генерал, выбираясь из кладовой — Все планы пойдут наперекосяк как только прозвучит первый выстрел. Помяни моё слово.
— Даже если враг — полуголые дикари на примитивнейшей технике?
— Этих дикарей привёз на необитаемую планету звездолёт, который по твоим же словам сейчас держит курс прямо в корону голубой звезды. Туда где никакие другие корабли не летают, а то и вовсе не могут летать. — напомнил другу Кеноби — Так что от этих дикарей стоит ждать всё что угодно. От камней и палок до протонных бомб.
— Тебе виднее. — пожал плечами сенатор — Только прошу тебя, перемещаясь по лагерю будь предельно аккуратен.
— Что-то сильно беспокоит тебя, друг мой. — заметил джедай, почувствовав внутреннее напряжение собеседника.
— Тот имперский информатор, что заметил захватчиков. В общем... — Бейл даже немного замялся — Это старые клоны. Они застали ещё Республику и успели повоевать под командованием джедаев, и я боюсь что встретив одного из них они могут с лёгкостью опознать его. Но ещё сильнее я опасаюсь того, что их старые приказы и директивы всё ещё могут действовать.
— Приказ Шестьдесят Шесть... — едва слышно прошептал Оби-Ван, вновь переживая одни из самых страшных и тяжёлых мгновений своей жизни.
Великая Джедайская Чистка. Приказ Палпатина об истреблении всех джедаев застал Кеноби в разгар битвы. Когда верные и исполнительные клоны, уже давно ставшие не просто солдатами, но боевыми товарищами, в один миг обернули против него оружие, он даже не успел понять что случилось. И спасся только чудом. Но даже отчаянно сражаясь за собственную жизнь он почувствовал ту волну удивления, боли и смерти, которая прозвучала эхом в Силе от гибели тысяч одарённых. Ситхи не пощадили никого, даже юнглингов в храме, и до сих пор продолжали охоту на тех, кому посчастливилось выжить.
— Надеюсь, ты не собираешься им мстить? — с опаской спросил Органа, на всякий случай делая шаг назад.
— Мстить клонам? — Кеноби вздрогнул, сбросив оцепенение от волны накативших воспоминаний — Месть — не путь джедая. Да и я уже не в том возрасте. К тому же клоны — слепое орудие в руках ситхов. Если они и совершали преступления, то наверняка не по своей воле. Ты же не станешь мстить швабре, если споткнёшься об неё?
— Рад это слышать. А теперь мне нужно идти. Развёртывание войск скоро завершится. Я должен быть в штабе. — было видно, что сенатор спешит и немного нервничает, но перед уходом тот всё же произнёс: — Да пребудет с тобой Сила.
— Да пребудет с тобой Сила. — в тон ему ответил джедай, после чего направился по коридору в совсем другом направлении.
========== Горячее солнце, горящий песок ==========
Сложно назвать погоней преследование корабля, который даже не пытается уйти в отрыв, вместо этого плавно гася скорость. В другой ситуации Белый Орёл уже бы без труда настиг беглеца, но только не здесь, во внутренней сфере системы яркой голубой звезды. Они уже миновали орбиту ближайшей к светилу планеты, и Хан был вынужден отозвать все истребители и прочие челноки. Слишком ярким и обжигающим был этот холодный голубой свет. Слишком высоким был уровень излучения. Чего уж говорить, если даже щиты Звёздного Разрушителя проседали под напором столь мощного солнечного ветра, и даже усиленная дополнительными экранами тонировка обзорных окон мостика не могла уберечь наблюдателей от слепящего сияния и обжигающего жара.
— Прошу прощения, капитан, но мой долг сообщить что дальнейшее преследование врага невозможно. — сообщил Хану склонившемуся над тактическим голопроектором штурман — Если мы продолжим приближаться к звезде, то безопасность корабля и экипажа окажется под угрозой.
— А если мы подойдём так же близко как они сейчас? — спросил капитан, указав на метку вражеского корабля на голографической карте системы. Из чего бы он ни был сделан и какими бы щитами ни прикрыт, он уже находился вдвое ближе к звезде чем преследователь, и сейчас активно гасил скорость маршевыми двигателями, для чего развернул корабль в обратную сторону и сейчас двигался кормой вперёд. С учётом расположения орудий на звездолётах захватчиков, Звёздный Разрушитель от неминуемого уничтожения спасала только запредельная дистанция.
— В зависимости от уровня активности звезды в моменте, в лучшем случае мы отделаемся тяжёлыми повреждениями с потерей боеспособности. — глядя командиру прямо в глаза ответил штурман — В восьми случаях из десяти это повлечёт за собой потерю хода, что будет означать неминуемую гибель корабля и экипажа.
