— Допустим, ты не сильно ошиблась, Альфине, — ответом на собственные действия стало вытянувшееся лицо хозяйки кабинета. Узнала голос? — Я Тейлор Эбер. Или тебе одного только моего присутствия недостаточно?
Какое-то время Альфине молчала... а затем ее губы дрогнули, явно в попытке сдержать смех. Ну просто великолепно! Такое ощущение, что эта прогулка в образе Герберта ей будет еще долго аукаться...
— Не ожидала, — в голосе блондинки напротив звучало веселье. — Вот уж действительно, у маски и запоминающегося образа есть свои преимущества... хех... ну что же, добро пожаловать. Помнится мне, ты говорила о конструктивном диалоге? В предыдущую нашу встречу ты была настроена более агрессивно.
— В предыдущую нашу встречу ты сама подставилась, да так, что я просто не удержалась, — с этими словами брюнетка сделала пару шагов вперед — прежде чем создать из барьеров импровизированное кресло, в которое и уселась, отметив, как напряглось лицо собеседницы. Верно, вход без приглашения, равно как и усаживание без оного, являются той еще наглостью, а сам факт того, что она сидит на переговорах, которые могут в любой момент закончиться боем, может расцениваться как самоуверенность... если бы не недвусмысленная демонстрация силы и собственная репутация. — К тому же, признаюсь, по целому ряду личных причин я не питаю теплых чувств ни к этой станции, ни к вам...
— Но все же вы пришли, — напряженно произнесла собеседница. — Почему? Я слышала, что произошло со станцией "Деревянный конь", и, думаю, двум незаконным вполне хватило бы сил обрушить еще одну станцию. Почему вы пытаетесь разрешить дело миром?
Значит, вот оно как выглядит со стороны?
— Потому что меня попросили сделать это, — абсолютно честно отозвалась Эбер, не обращая внимания на раздавшийся за спиной кашель Кея. Конечно, не стоит говорить, что Машенни предостерегала их о последствиях убийства принцесс, в конце концов, это будет расценено как слабость...
... вот только у нее есть и другой ответ. Тот, который позволит ей несколько оправдать собственные действия и не обострять отношения с семьей Биа, частично переведя стрелки на другого человека, притом — с его полнейшего согласия.
— Значит... тебя кто-то нанял? — пришла к абсолютно нужному ей выводу анима из семьи Биа. Верно, одно дело — собственные побуждения и косяки, и другое — наемничество... — Кто?!
— Анак Захард, — незаконная обозначила улыбку уголками губ. Стоит только подумать, что сама эта идея исходила от Анак... может же думать, когда умеет! — Мы с ней были достаточно близки еще на втором этаже, и, когда вы зашли слишком далеко, она связалась со мной с предложением о найме. Несмотря ни на что, она все еще хочет разрешить эту ситуацию без лишних жертв...
— ... без лишних жертв, да? — голос Свитка звучал глухо. — Где было ее желание, когда одна за другой срывались наши попытки наладить разговор после поступления информации о возможном визите незаконного? Где было ее желание, когда бесследно исчезали парламентеры? Мы были готовы передать имя Андросси Захард обратно ей, чтобы не допустить столкновения с незаконными!
Оп-па. А вот это новая информация...
— Нам ничего об этом неизвестно... собственно, как и Андросси с Анак, — с этими словами Тейлор подалась чуть вперед, подмечая, как осеклась ее собеседница. — Думаю, если бы они знали об этих ваших попытках, им не было бы нужды ни звать Баама, ни нанимать меня.
— Этого... не может быть, — через силу выдавила Альфине. — Мне, конечно, всерьез казалось, что все мы прокляты... но настолько? Как это вообще возможно?
— Так ли это важно? — перебила ее Ангел, перетягивая на себя внимание. — Это уже произошло. Все здесь успели нажить себе врагов, более того, вы успели вынести все это на всеобщее обозрение, созвав фестиваль и объявив о присутствии незаконных — и теперь нужно думать, как закончить все это. Признаю, я терпеть не могу всех вас, Биа, а вся ваша станция вообще заставляет меня трястись от бешенства...
— Но сейчас всем нам нужно закончить этот бардак, — прервала ее темноволосая девушка. — Он не выгоден никому из нас, не так ли? Если мы будем сражаться в полную силу, станция будет уничтожена, что невыгодно никому из нас. Если продолжать эскалацию, Баам убьет Кайзер, что невыгодно вам. Если мы протянем и доведем до запланированного вами боя, то слух о моем присутствии в мире живых перестанет быть лишь слухом, что невыгодно мне... а обнародование нынешнего статуса Андросси невыгодно Бааму.
— Ну почему же? — после слов женщины напротив Тейлор еле удержала лицо, чтобы не показать удивление. Что она имеет в виду? — А если... если я скажу, что мне выгодно уничтожение этой станции?
Что?
— Что? — словно озвучивая ее мысли, выдохнул Кей. — Альфине, ты долбанулась?
— Почему же? — коротко рассмеялась та, усаживаясь на край стола. — Нет, я абсолютно адекватна... и у меня есть весомые причины для этого заявления. Признаю, я привыкла к этой станции — и как верно подметила твоя спутница, Тейлор Эбер, я из семьи Биа, и у меня есть все причины радеть о благополучии этого места... но у меня есть и другие приоритеты, куда выше. Я помогу вам уладить все проблемы, получить обратно имя Андросси Захард и даже показательно разнести тут все, если вы захотите — но с одним условием. Помогите мне. Помогите мне освободить госпожу Кайзер от оков, что сковывают ее уже тысячу лет.
... ладно. Это не смешно. Она все понимает — сама побывала среди, кхм, злодеев, сражалась на одной стороне вместе с Кентой... но помогать кому-то, кто носит имя Кайзер? Даже не смешно!
— Постой-постой! — подалась вперед подруга. — Кайзер... только не говори мне, что ее держат здесь насильно!
— У нее нет особого выбора, — невесело улыбнулась хозяйка кабинета. — Сейчас эта станция контролируется семьей Ло По Биа, правящей всем этим этажом, и они практически поставили госпожу Кайзер своим наместником на этой станции. Госпожа Кайзер так же, как и я, является членом семьи Ло По Биа... конечно, она не является прямым потомком — но в свое время она была восходящей звездой, которая затмевала своей силой даже прямую линию. Таких обычно зовут "гениями", и, когда ей исполнилось четырнадцать, она была выбрана принцессой Захард...
— Несостоявшаяся принцесса Захард из ветви Серых Волков семьи Ло По Биа, — прервала ее Эбер. Какое удивленное лицо... — Я слышала о ней.
— Тогда ты знаешь, что госпожа Кайзер... нет, госпожа Элейн так и не прошла все испытания на право стать принцессой Захард, — поборов свое замешательство, кивнула Биа. Ло По Биа Элейн, значит? — В то время я была одной из слуг, приставленной к ней главной ветвью, могла наблюдать за ней ближе, чем кто-либо еще — и до сих пор помню того маленького и гордого волчонка, который буквально летал по парящему кораблю нашей Семьи, где и проходили все испытания. Госпожа Элейн буквально ослепляла... и я действительно считала, что ее кандидатура идеально подходит для принцессы Захард. Она была величественной, отважной, доброй и учтивой девушкой...
— Где-то я уже это слышала, — негромко буркнула себе под нос подруга. Ч-черт... Тейлор лишь поморщилась, вспомнив слова Анак. Ну не могла же мелкая ящерка быть права!
— ... вот только за неделю до того, как она должна была отправиться во дворец Захарда, произошел один инцидент, — тем временем продолжила Свиток, то ли не заметив реплики Ангел, то ли проигнорировав ее. — В тот день дети из всех двадцати ветвей семьи собрались ради участия в соревновании. Госпожа Элейн могла бы и не приходить на них, ведь она должна была стать принцессой, но пришла, поскольку была вызвана главной ветвью... и именно там она встретила того парня. Он обладал наиболее выдающимися способностями среди отпрысков из всех двадцати ветвей — и нет ничего удивительного в том, что госпожа Элейн заметила его... вот только куда примечательней было то, что она в него влюбилась. Девушка, которая вскоре должна была стать принцессой Захард, та, кому категорически было запрещено влюбляться — влюбилась.
На этих словах Тейлор лишь прикрыла глаза. Ох, черт... Она вполне могла представить, куда это идет.
— Даже сейчас я поражаюсь, почему не остановила их тогда, — отвела взгляд их визави. А ведь учитывая ее почтительное отношение к Кайзер... да, нет ничего удивительного в том, что она винит себя. — Если бы в тот день я просто не дала ему подойти к ней, ничего бы не произошло... но, думаю, если бы я вновь увидела тот взгляд трепещущей от первой любви девушки, наверное, я бы внова допустила ту же ошибку. Ведь это так естественно, когда парень и девушка встречаются и влюбляются друг в друга. Просто это не поддается контролю, просто момент был неподходящий — и когда время ухода в семью Захард приблизилось, госпожу Элейн одолели сомнения, а в итоге она сделала абсолютно неверный выбор. Она сбежала с тем парнем... вот только им не удалось сбежать с парящего корабля. Все это было подстроено.
— Подстроено? — изумленно выдохнула Ангел. — То есть, этот парень...
— Да, он сотрудничал со стражниками из главной ветви и посланными Захардом солдатами, — по лицу Альфине пробежала тень. — Все это было разыграно, чтобы испытать ее и выяснить, подходит ли она к жизни в роли принцессы Захард. Все было обманом. И соревнование, и парень, и обмен любовными клятвами полушепотом — все это было тщательно спланированным обманом, тестом, чтобы узнать, годится ли госпожа Элейн для титула принцессы Захард. Понятное дело, что принцессой она не стала... и когда вести о ее провале дошли до главы семьи, он в ярости приказал заключить под стражу всю ветвь Серых Волков. И вот тут и начинаются настоящие проблемы. Ветвь Серых Волков... они не блистали ни особыми силами, ни влиянием, ни богатством. Когда прошел слух, что госпожа Элейн станет принцессой Захард, их дела резко пошли в гору, чем она небезосновательно гордилась — но когда она упустила этот шанс, она винила во всем себя, и перевела на себя весь непомерный штраф, наложенный на ветвь Серых Волков... вдобавок к особой трудовой повинности. Ей нужно было не только взять под контроль эту станцию и устранять неугодных семье избранных, отбирая их имена — ей нужно было выплатить десять миллиардов баллов.
... сколько?
От озвученной суммы у Тейлор перехватило дыхание. Десять миллиардов? Это была... по меркам Башни сумма была просто невероятной — чего уж там, на эти деньги можно было построить целый парящий флот! И это все было штрафом в качестве наказания за провал...
— Вполне естественно — в конце концов, семья Биа понесла репутационные потери и упустила шанс нарастить влияние через еще одну принцессу Захард, — наконец справившись с удивлением, кивнула она. — К тому же, я слышала, до Ло По Биа Элейн были схожие провалы, пусть и не столь скандальные — одна из принцесс погибла во время восхождения, а вторая пала от руки Убийцы...
— Да, Ло По Биа Мирель и Ло По Биа Юниам не смогли получить офицерского звания и закрепиться среди принцесс Захард, — откликнулась собеседница. — Поэтому на госпожу Элейн возлагались столь большие надежды... и поэтому были столь ужасны последствия ее провала. Она все же стала избранной, пришла на эту станцию и начала осуществлять план семьи. Рабовладельческая пирамида, откуда нет выхода неугодным семье избранным... Она стала лучшей кандидатурой для претворения этого плана в жизнь — хотя бы потому, что семья пообещала, что процент денег, заработанных ею на станции, пойдут на покрытие ее долга. Она стремительно подмяла под себя всю станцию, получила титул "Кайзер" и скрыла свое лицо за этой клятой маской... К тому времени, как я добралась сюда, она стала жестоким правителем этой станции, и я решила стать ее слугой, чтобы помочь быстрее выплатить долг — в конце концов, я в этой ситуации была виновата ничуть не меньше.
Горькая история. По-настоящему горькая. Вот только...
— И ты думаешь, это вас оправдывает? — негромко произнесла Тейлор. — Все то, что вы делали... Вы ломали чужие судьбы, лишали свободы, убивали — а порой обрекали и на учесть похуже смерти. Ты думаешь, что вашей истории достаточно, чтобы оправдать вас? Боюсь, ты обратилась не к тому человеку. Видишь ли... я ненавижу рабство, и к рабовладельцам у меня нет особой симпатии.
— Я понимаю, что это нас не оправдывает, — упрямо мотнула головой светловолосая женщина. — Пусть даже во имя хорошей цели... но мы совершили множество плохих поступков. Вся система этой станции была откалибрована нашими руками в ужасно хладнокровной манере. Порочный круг пленения избранных и обращения с ними как с рабами, продажа их имен, проведение Фестивалей и получение огромной прибыли... Мне казалось, что мы справимся, в конце концов, даже с учетом крайне небольшого процента за эту тысячу лет по моим подсчетам должна была набежать сумма, которая могла погасить этот огромный долг. Вот только эта сумма не уменьшилась ни на йоту! Я запрашивала несколько раз, но узнавала лишь то, что сумма не уменьшилась! И никуда в другое место эти деньги не уходили — я неоднократно проверяла, что переводы поступают именно в ветвь Серых Волков...
— Как так? — через силу выдавила Ангел. — Десять миллиардов — не такая уж мелкая сумма, чтобы просто так пропасть...
— Их просадили все до гроша.
Хм? Тейлор лишь взглянула глазами стрекозы, сидевшей на плече Ангел, на заговорившего Кея. Он что-то знает?
— Разве это не предсказуемо? — тем временем продолжил говорить бывший Свиток. — У этой ветви были все шансы возвыситься... а вместо этого их буквально втоптали в грязь. Зачем им что-то менять и, тем более, допускать прощения и освобождения виновницы этого провала? Уж лучше просадить все, и продолжать жить на зарабатываемые ей деньги. Не так ли, Альфине?
— ... именно так, — негромко откликнулась та. — Госпожа Элейн... Она совершила ошибку, взяв долг на себя лишь на словах — все деньги переводились на счет семьи, откуда постепенно и снимались. Эти подонки уничтожили все ее усилия... и это окончательно доломало госпожу Элейн. Она не протестовала против такого положения дел — более того, она заявила, что намерена отбывать здесь свое наказание, пока семья не простит ее, даже если это займет целую вечность. Именно поэтому я хочу освободить ее от этой станции. Если она будет уничтожена — у госпожи Элейн больше не будет повода оставаться тут. Раз уж не получается освободить ее, выплатив долг, я готова пожертвовать всей станцией.
... а все последствия свалить на них, да. Лучше не придумаешь.
И что самое важное — последствия за отказ лягут на собственную совесть.
— Оно того стоит? — собственный голос звучал глухо.
— Стоит, — неожиданно произнес Кей. — Кайзер, она... черт. Не думал, что скажу это — но она не такой уж и плохой человек. Я не знаю всей истории, в конце концов, я здесь не так уж и давно... я вообще изначально пришел сюда проверить свои силы после боя с Хокни — и проиграл Кайзер. У меня тогда вся жизнь пролетела перед глазами! Думал, что все, добегался... а она взяла и предложила мне место Свитка. Даже когда я сказал ей, что однажды убью ее и уйду отсюда на поиски более сильных противников, она сказала, что в случае моего успеха ее это уже волновать не будет. И я не единственный такой — она так же приняла Иньету, который разбежался со своей семьей, так же завербовала Лулу... Как думаешь, незаконная, почему мы сражались вместе с ней сейчас, даже против вас? Потому что мы все знаем — оно того стоит. Однозначно.
