До ушей донеслось жадное чавканье и… возмущенное фырканье оставшегося голодным соперника. Лапка, чуть отличавшаяся по расцветке от предыдущей, и вроде бы, чуть поменьше, подрагивая, высунулась наружу, а следом кубарем выкатился, получивший, скорее всего, тычок от собрата, пушистик. Немного помятый, подранный и очень испуганный. Впрочем, последнее быстро уступило место довольному хрупанью, так как благодаря толчку зверик оказался прямо в центре ореховой россыпи, чем и поспешил воспользоваться, жадно нагребая запасы за обе щеки. Отчаянный вопль из кустов осознавшего, что наделал, соперника только побудил увеличить скорость запихивания. Элия уже всерьез стала опасаться за здоровье грызуна, но тут на блюдце плюхнулась вторая тушка, спешно обвившая лапками крупную горку орехов. Хихикнув в кулак, императрица решила, что здесь и без нее разберутся, тем более что не удовлетворившийся двумя пирожками и парой орешков желудок требовал последовать примеру более разумных, чем его владелица, животных.
Надев приятно льнувшее к телу платье и огладив тонкую цветочную вышивку, девушка переместилась в комнату отдыха, где, самой себе напоминая оставленных на террасе пушистиков, запихала в рот почти одновременно три пирожка. Подумала и направилась в столовую, рассудив, что там может оказаться что-нибудь более серьезное в плане питания. Остановилась, прикидывая, не стоило ли позвать Хакейко, однако для этого нужно было вернуться в спальню, так что владычица решила, сначала посмотреть, что имелось в наличие.
В светлой округлой комнате обнаружился не только густо заставленный блюдами под крышками стол, но и поправлявшая цветы в роскошном желто-лиловом букете Хакейко, присевшая в глубоком, насколько позволяла беременность, реверансе перед хозяйкой, не скрывавшая широкой радостной улыбки на еще чуть располневшем, но оттого не ставшим менее привлекательным, будто лучившемся счастьем изнутри лице: — Леди Элия, я так рада, что с Вами все в порядке. Так переживала, — женщина утерла возникшим словно из воздуха платком уголки глаз, — простите, это все моя беременность. Вы, наверное, проголодались?
Девушка кивнула, присаживаясь за стол и рассматривая очутившуюся перед ней прозрачную чашку с витым узором и смотревшейся, как настоящая, золотистой лилией на дне. Казалось, что она покачивалась в густой янтарной жидкости, пахшей лесными ягодами и луговыми травами. Обозрев стол, правительница втянула носом мясной запах и сглотнула. Тут же перед ней оказалась тарелка с нарезанным на крошечные кусочки мяском в нежной подливке, в которой Элия углядела не только грибы, но и какие-то ягоды. В довесок прилагалась не вилка, а небольшая ложка. Спешно уничтожая содержимое, императрица так и не смогла определить, что ела, то ли слишком густой суп, то ли просто рагу. Демоница сидела на подоконнике, не сводя со своей подопечной заботливого, почему-то виноватого взора. Тревожившего девушку, выбивавшего из колеи. Она тщательно пережевывала оставшиеся в тарелке кусочки, не решаясь поднять глаза на рыжика, чувствуя некую стесненность.
— Леди Элия, простите меня, но я была вынуждена рассказать о Ваших отлучках императору, когда Вы пропали. Простите. Но… я очень беспокоилась, что с Вами могло что-то случиться. Хотя… обычно Вы всегда возвращались благополучно. Сама я не смогла найти ход, чтобы проверить, все ли с Вами в порядке. Простите, — рыжеволосая женщина комкала подол платья, отводила взгляд в сторону, тяжело вздыхая, а в следующий миг быстро вскочила и подбежала к подавившейся до слез императрице. Взмахнула рукой, устраняя помеху. Элия выдохнула и благодарно кивнула, не спеша открывать рот. В голове царил хаос. Она была уверена, что Хакейко ничего не знала. И вот, выясняется….
Щеки опалило жарким пламенем стыда, на глаза навернулись слезы. Владычица резко встала, обняла служанку и, привстав на цыпочки, прижалась к ее щеке своей: — Прости меня. Мне так жаль. Прости, — отодвинулась чуть в сторону и шмыгнула носом, глядя в заплаканное лицо своей, как оказалось, нежданной-негаданной подруги. Демоница выудила из очередного потайного кармана салфетки и всучила их зареванной госпоже. Вытерлась сама. Моргнула. Улыбнулась: — Как же я рада, что Вы, наконец, вспомнили. И находитесь в безопасности. Я надеялась, что потайные ходы помогут Вам вернуть память, а вместо этого Вы чуть не погибли.
Элия покачала головой: — Это не твоя вина. Никто не мог предугадать. И… я кое-что все равно вспомнила, — снова уселась за стол и вцепилась в булочку, поднимая свои шоколадные очи на демоницу: — Хакейко, я понимаю, что за столом ты со мной сидеть не будешь, но может быть, возьмешь и себе чашечку чая? Было бы очень уютно. Или тебе нельзя? — она покосилась на животик рыжика. Та рассмеялась, подхватила подол и стоявшую сбоку на угловом столике запасную чашку. Присела опять на подоконник. Императрица хмыкнула и прикусила нижнюю губу, уставившись на невозмутимую даму. Со вздохом, пышечка поднялась, сложила на треугольное блюдце несколько разномастных пирожков и вернулась к окну.
Выдохнув, хозяйка апартаментов сунула в рот кусок мясного рулета с травами и сыром и прижмурилась, только что не мурлыкая. В столовой воцарилась мирная тишина, нарушаемая только птицами и Элией, иногда постукивавшей приборами по тарелке. Хакейко неспешно жевала пирожок, посматривая то за окно, где собирались тучки, грозившие в ближайшее время пролиться дождем, то на уже наевшуюся и лениво гонявшую по блюду кусочек трудно-опознаваемого овоща госпожу.
Вспомнилось, как пришел Арени и, усадив в кресло, обдал успокаивающей магией. Демоница не возражала, понимала, что обязана хранить ребенка. А потом супруг рассказал, что император решил ускорить процесс восстановления памяти, чтобы он случился не когда придется, а под контролем. И добавил, что все получилось. Остановил, готовую мчаться во дворец жену, сообщив, что сейчас там ее присутствие, как и его, будет лишним. Владыка велел прийти чуть позже. Однако оба не выдержали до положенного срока. И вот, леди Элия сидела на своем обычном месте. Вроде бы такая же, только сильно похудевшая, но… Хакейко не оставляла мысль, что что-то изменилось. И внутренне, и внешне. И радужная магия, символ которой сиял на пальце русоволосой женщины, не была тому причиной.
Предмет раздумий служанки повел носом, дрогнуло чуть заостренное, как у эльфов, ушко, и женщина развернулась в сторону противоположного окна, всматриваясь в густые ветви.
— Леди Элия, у Вас улучшилось обоняние и слух? — Хакейко прикрыла ладонью болтливый рот. Девушка взглянула на смутившуюся пышечку и задумчиво постучала кончиками пальцев по столешнице, тронула нежно-желтый полураспустившийся бутон: — Пожалуй, ты права, — сказала задумчиво, — я как-то не сообразила, но… да, — уверенно кивнула, — точно, — широко улыбнулась, — хоть какие-то плюсы от этой трансформации остались. Только… не думаю, что стоит ставить всех об этом в известность, — она подмигнула расплывшейся в ехидной улыбочке демонице, прекрасно понимавшей ход мыслей госпожи. Такой плюс стоило подержать в тайне.
Служанка встала, долила в чашку императрицы чай и, облизнув губы, нерешительно взглянула: — Леди Элия, а Вы расскажете, что с Вами случилось?
Глава 20: Императорский визит или Титул это не только морока, но еще и польза
Не почести, титулы, величие составляют для человека реальную ценность, но мнение, которое имеет о них публика.
Кальдерон де ла Барка Энао де ла Барреда-и-Рианьо
Элия повела плечами, отчего цепочки черных бриллиантов, украшавших лиф строгого платья, блеснули в лучах солнца. Улыбнулась мерно махавшему крыльями Арени и снова посмотрела вниз, на удивительно красивую столицу демонов. Их небольшой отряд, в который помимо лорда Энлэ входила еще пятерка мужчин из императорской гвардии, закладывал плавные круги, постепенно снижаясь. Теперь вместо облаков мимо двигались кристаллические башни, затем пошли ажурные мостики, вскоре можно было уже коснуться крон самых высоких деревьев с темной, почти черной листвой. Основной массив зданий остался позади, в то время как вокруг раскинулся тихий пригород, с роскошными вотчинами старинных родов. Девушка блестела глазами, высматривая цель путешествия.
Приземистое, всего в три этажа белоснежное здание пряталось в центре огромного парка. В стороны от него разбегались кипенно-белые дорожки, направлявшиеся к россыпи светлых зданий, справа и слева от центрального. Блеснула голубым вода огромного бассейна. За главным корпусом виднелся расположенный в некотором отдалении приличных размеров полигон с многочисленными препятствиями. Прищурившись, Элия обнаружила несколько магических ловушек и довольно потерла руки, решив, что обязательно сегодня попробует пройти хотя бы часть. Привыкшему к тренировкам у эльфов телу требовалась нагрузка. Разумеется, можно было позаниматься и на полигоне во дворце, но не хотелось проводить испытания под любопытными взглядами гвардейцев и прочих… зрителей. Сначала требовалось разобраться, что осталось от прежних умений после трансформации, а потом уже… выходить в люди.
Мягкий толчок, и Арени бережно опустил свою ношу на темные плиты пола, а навстречу, шурша алым подолом, спешила пожилая лордесса, в глубине темно-синих глаз которой сияла добрая улыбка. Присев в глубоком реверансе, демонесса произнесла ритуальную фразу, а затем распрямилась, махнула рукой слугам, уведшим за собой всех прибывших мужчин, кроме лорда Энлэ, спокойной тенью стоявшего за спиной госпожи, плавно скользнула к девушке и крепко обняла ее. Тихо выдохнула в мягкие светлые волосы, чувствуя, как отпускает свернувшееся пружиной внутри беспокойство. Не оставлявшее с того момента, как в доме появилась лордесса Сааминэи.
Рыжеволосая воительница показала врученный ей императором подтверждавший ее полномочия, магический кристалл, полыхнувший алым с черными искрами пламенем. Владелица поместья немедленно провела гостью в кабинет, активируя полную защиту, нисколько не удивившись тому, что посетительница еще и от себя добавила несколько слоев, усадила леди на удобный кожаный диван цвета темного шоколада, сама села на тот, что находился по другую сторону от стоявшего между ними низкого кованого столика, металл которого освещался бликами горевшего камина, собственноручно налила в золотистую чашку чуть горьковатый зеленый чай, сделала ритуальный глоток и приготовилась слушать.
Лордесса Сааминэи поправила изумрудную ткань рукава платья, на фоне которого еще ярче пламенели ее рыжие волосы, и произнесла: — Императрица во дворце.
Пожилая леди медленно отставила в сторону чашку с чаем, боясь, что ее выдадут некстати задрожавшие пальцы. В скормленную придворным версию о спешном отъезде правительницы на виллу, леди Хакиимэр не поверила ни на йоту. И даже не потому, что знала императрицу, а из-за того, что прекрасно видела, что скрывалось за взглядами, жестами, поступками первого демона империи. Он бы не отпустил жену, которую желал, жаждал, в то время как та ненавидела и боялась его, не обращала внимания на возникший легкий интерес к умному и обаятельному мужчине, заслоняя его прошлыми обидами. И теперь, слышать, что девушка вернулась, что она жива, было огромным облегчением. Спустя несколько минут сменившимся изумлением, когда раскрылась нынешняя личность человеческой супруги императора.
А затем и тревогой, и волнением от того, что предстояло сделать. Однако леди Хакиимэр лишь решительно кивнула, узнав, что от нее требуется, и недрогнувшей рукой дала магическую клятву о сохранении тайны. В тренировочный зал она входила со слезами на глазах, рассматривая худенького мальчишку, пытаясь найти в нем знакомые черты. И не видя их. Паренек поклонился и с удовольствием погрузился в тренировку, лишь недоуменно взглянув на с трудом, но сумевшую взять себя в руки демонессу. А затем пошла работа, и как-то само собой забылось, что где-то здесь, рядом находился ждавший начала трансформации император, поначалу, как тихонечко поведала Сааминэи, лишь только молча открывавший и закрывавший рот после того, как узнал, чем именно занималась в свое свободное время его супруга. Судя по ошарашенности взгляда, тренировок с оружием он точно не предполагал.
Ушли на задний план тревоги и волнения, осталась лишь пляска кнута и ставшие вдруг неловкими движения шатена. Резкая команда вырвалась сама собой, а потом юноша вдруг вздрогнул, полыхнула радужная дуга, рассыпая вокруг многочисленные искры, худенькое тело изогнулось от боли, а сверху уже пикировала черная тень, распахивая крылья и закутывая окруженного магией парнишку в плотный кокон.
Спустя время кожаные полотнища дрогнули и распахнулись. И лордесса отмерла, чувствуя, как сильнее стучит сердце, как течет по вспоротым собственными когтями ладоням кровь. Машинально остановив ее, она не отводила взгляда от светловолосой хрупкой фигурки, бессильно лежавшей в руках высшего лорда, сочувствующе, но не без предупреждения, глядевшего на онемевшего наследника эльфийского престола — бледного и потерянного. Однако быстро пришедшего в себя и сказавшего такое, что император только лишь не зашипел. Пожилая леди подавила довольную улыбку. Что ж, теперь, когда у владыки появился достойный конкурент за сердце супруги, он не будет столь неосмотрителен в проявлении своих привязанностей и внимания.
Демонесса с достоинством приняла благодарность повелителя и удалилась к себе, подхватив под руку и рыжеволосую воительницу. Вместе с бутылочкой отличного коньяка они и скоротали столь тревожный день и вечер. Затем леди Сааминэи встряхнулась и заявила, что с утра сама отправится во дворец, чтобы узнать новости. Пожилая дама согласилась с разумностью такого подхода. Следующие несколько дней все валилось из рук, пока не пришли обнадеживавшие вести. А затем и послание, написанное собственноручно высокопоставленной ученицей, спрашивавшей о возможности визита. Синеволосая демонесса была растрогана и польщена. Что ни говори, а про визит императрицы узнают все. И будут еще очень долго говорить.
Отпустив свою гостью, леди Хакиимэр отодвинулась чуть в сторону и нахмурилась, рассматривая тощее заморенное нечто. Правительница и раньше не отличалась особой пышностью форм, а теперь и вовсе….
— Увы, не красавица, — развел руки в стороны предмет столь тщательного осмотра. Девушка слабо улыбнулась, но тут же посерьезнела, — к сожалению, мышцы тоже придется укреплять заново. Иногда такое чувство, что их просто нет. Так что все Ваши старания, леди Хакиимэр, пошли прахом. Сожалею, — женщина отвела взгляд. И все-таки демонесса успела уловить сомнение и настороженность в шоколадных очах. Мысленно отвесила себе пинок и подарила гостье искреннюю теплую улыбку: — Ну что Вы, леди Элия. Все в порядке. Да, пока Вас хочется только обнять и плакать, но все поправимо. Вы же, помнится по разговорам среди придворных, и мальчиком были поначалу очень худеньким. Однако же выглядели почти неплохо по приезду в Империю.
Молодая женщина критически оглядела собственные запястья и покосилась на следовавшего за ней по широкой светлой галерее с высокими окнами, перемежавшимися колоннами, Арени, точнее, на его черную с золотом сумку, которую он нес на плече. Большую часть объема занимал к сожалению правительницы не тренировочный костюм, а лекарства. Многочисленные пузырьки упаковывались под неусыпным контролем лорда-целителя, вручившего не только то, что нужно было выпить в обязательном порядке, но и зелья «на всякий случай». Пожала плечами и призналась: — В первый раз ситуация была лучше. Сейчас вообще скелетик ходячий. И опять тяжело вздохнула. Было… неприятно. И страшно. С одной стороны, Элия понимала, что раз Арнэр любил ее и мальчиком, и девочкой, значит, дело не совсем во внешности, а с другой…. Он же знал, что она женщина…. И, наверное, рассчитывал на что-то. А тут такое. И вокруг эти лордессы обязательно вертятся.
