— Оживлённые друидизмом, с подселёнными в них духами леса, превращённые в подобие зверей растения, — отозвалась принцесса ночи. — В огне почти не горят, молнии их замедляют, но не разрушают, ну а мечи и копья... Сама понимаешь, сестра.

— Ты уверена, что это не пополнение в рядах защитников леса? — всё же уточнила белая аликорница, которой такой расклад очень не нравился.

— Может и так, — пожала плечами иссиня-чёрная кобыла. — Только вот разведчики утверждают, что деревянные волки охотились на оленей.

— Ладно... опустим, пока что, вопрос оленей и лошадей, — старшая пони потёрла переносицу, чувствуя лёгкую мигрень. — Насколько я знаю, яки с Сомброй разошлись миром, и сейчас вполне довольны жизнью. Так что, скорее всего, на союз согласятся. Грифоны предлагали союз Кризалис, принимая её за меня, так что, по крайней мере на переговоры, они должны прибыть. Верблюды же...

— Четыре крупнейших города Верблюжьих Эмиратов, диктуют свою волю остальным поселениям, — перехватила инициативу Луна. — С каждым из правителей придётся договариваться отдельно, но... это хотя бы возможно. Да и Сомбра, как инициатор, должен сам обо всём позаботиться.

— Что думаешь о минотаврах? — после небольшой паузы, спросила белая аликорница. — Может быть нам следует настоять на том, чтобы пригласить и их?

— О минотаврах я вообще не думаю — и без них проблем хватает, — хмыкнула принцесса ночи, но заметив то, что сестра не поддержала веселья, подняла ладони в примирительном жесте, уверенно говоря: — Приглашать на подобное мероприятие пиратов, сестра, лично я бы не стала. И участвовать в переговорах, где они будут присутствовать как равные — не собираюсь.

— Поняла, — не став спорить, белая аликорница кивнула. — Я просто спросила... Скажи лучше, как пони, которого я прислала?

— Обитает в личных покоях и забот не знает, — ответила иссиня-чёрная кобыла. — Что ему будет? После того, как он освободил меня от этой подделки, в его услугах мы более не нуждаемся, но щедро оплачиваем свои долги.

— У него очень полезная сила, — заметила принцесса дня, вспоминая жеребца, которого нашли в логове чейнджлингов. — Странно, что Кризалис не избавилась от такой угрозы.

— Может она боялась, что кто-то сможет воздействовать и на неё? — предположила Луна, тут же вспомнив мерзкого кобеля, от чего ушки воинственно встопорщились. — Держать при себе того, кто может снять с разума любое воздействие, более чем полезно.

— Я это оценила, — заметила Селестия, а на вопросительный взгляд, смущённо улыбнулась. — Его дар избавляет и от морального утомления. Пусть и ненадолго. Так что, сестра, если ты не возражаешь, я бы хотела забрать его обратно.

— ...Тия, — иссиня-чёрная аликорница прикрыла глаза ладонью. — Использовать "меченого" как лекарство от моральной усталости... Почему я сама до этого не додумалась?

Примечание к части

Всем добра и здоровья.

Четырнадцатая арка — 2

— Что скажет наша разведка... Тала? — сидя на троне, будучи одетым в привычные белые одеяния с красным плащом, Сомбра держал в своих ладонях правую кисть Моры и левую кисть Каденс, которые были одеты в светло-голубые шаровары и плащи, застёгнутые на уровне груди, но оставляющие открытыми заметно округлившиеся животы.

— Бизоны собирают войска, — поднявшись со своего стула, одетая в мешковатые светлые одеяния лань, глаза коей скрывала красная повязка, заговорила ровным спокойным голосом: — Они принесли в жертву духам всех тех, кто смог отступить после разгрома, объявив их трусами и предателями, прогневившими покровителей. Теперь же готовится полноценный поход, в котором будут участвовать все племена. Боюсь, что свои прежние ошибки они учли, так как перед казнью, подробно допросили жертв, так что старые трюки уже не сработают.

"Неприятно, но... я и не надеялся на то, что мы отделаемся от этих дикарей столь просто", — Джафар кивнул оленихе, позволяя продолжить рассказ о том, что ей удалось увидеть за последние дни.

— Флот минотавров вернулся на острова: у них много потерь, среди которых есть и предводители, — Тала замялась, склонила голову и повинно произнесла: — Я не смогла увидеть, куда они отправлялись и что там произошло. Возможно, если мы сможем раздобыть осведомителя, участвовавшего в походе...

— Легко сказать, — хмыкнула Айси, присутствующая на собрании в роли главы СОКИ, кроме всего прочего, отвечающего ещё и за разведку. — До островов, из-за проточных вод, мне не дотянуться и при помощи Твайлайт. Легче вновь похитить Селестию из Сансити.

Факт того, что энергетика текущей воды затрудняет работу способностей его подчинённых, был весьма досаден бывшему визирю, который уже привык к тому, что при помощи живой тени и бывшей рабыни, может дотянуться практически куда угодно (хватало бы силы). Впрочем, идеи о том, как обмануть данное ограничение у него были, да и преодоление препятствий помогало размять разум, начинающий костенеть от однообразной работы.

— Что-нибудь ещё, Тала? — уточнил тёмно-серый жеребец, пальцами гладя ладони своих кобыл.

— Увы, мой император, мои силы ограничены, — достаточно искренне ответила лань, чуть опустив ушки.

— Можешь сесть, — дал своё дозволение Сомбра, тут же переводя взгляд рубиновых глаз на бывшую пегаску, одетую в чёрную военную форму старого покроя (хотя, учитывая то, что ткань являлась частью её тела, то...). — Айси, твою идею о похищении Селестии мы ещё обсудим, но в другой раз.

— Мой император... я это не серьёзно, — постаралась изобразить раскаяние живая тень, но невинная мордочка плохо сочеталась с красными глазами, не имеющими разделения на радужку, зрачок и склеру. — Просто до принцессы дня мы хотя бы теоретически дотянемся...

— Не важно, — самую малость повысив голос, прервал подчинённую Джафар, выплеснувший в пространство тень своего раздражения. — Передай Гриму, что если он всё ещё заинтересован в том, чтобы заслужить моё прощение за проступок, то у него появилась такая возможность: мне нужна достоверная информация о том, куда отправлялись минотавры, что там произошло, ну и чем это грозит нам. Мы не можем позволить себе неведение, тем более тогда, когда любая ошибка будет стоить недопустимо дорого. И если нам грозит пришествие воинства очередных дикарей, но на этот раз — из-за моря, я хочу быть к этому готов.

"И кроме того, этот пони уже достаточно сидел без дела. Оставлять подобного специалиста без работы глупо, так что, пусть искупает грехи подвигами", — полуприкрыв глаза, бывший визирь позволил себе намёк на улыбку.

— Айси, мне нужно кольцо, которое я отдал тебе на сохранение, — произнёс тёмно-серый единорог.

Белая пегаска замешкалась, но ничем не выдала всколыхнувшегося в её душе волнения. Поднявшись со стула, она медленно подошла к трону и, изобразив поклон, протянула правую руку с раскрытой ладонью, на которой лежал артефакт.

Отпустив кисть Каденс, Сомбра взял кольцо кончиками указательного и большого пальцев, посмотрел сквозь него на бывшую летунью... а затем сжал его в кулаке, ломая на мелкие кусочки.

— Я не разочарован в тебе, Айси, — добрым, почти снисходительным голосом заявил жеребец, позволяя мелкой крошке просыпаться с ладони на пол. — Возвращайся на своё место.

— Благодарю... мой Император, — проявив чуть больше уважения, живая тень выпрямилась и, двигаясь нарочито плавно, что само по себе выдавало её нервное напряжение, вернулась к стулу, на который аккуратно уселась.

"И кого они хотели обмануть?", — иронично подумал Джафар, на пару секунд даже усомнившись в том, что Грим действительно обладает теми умом и навыками, которые он ему приписывает в своём разуме (слишком уж много глупостей земнопони совершал).

— В каком состоянии находятся наши оборонительные рубежи? — бывший визирь повернулся к пони и зебрам, задействованным в работах над укреплениями границ, снова беря в ладонь пальцы нежно-розовой аликорницы. — Твайлайт?

— Да?.. — встрепенувшаяся сиреневая крылато-рогатая пони, находящаяся в своём двуногом облике, одетая в белые жилет и штаны, с поясной сумкой на талии, резко приняла вертикальное положение и, смущённо откашлявшись в правую ладошку, начала зачитывать текст со страниц записной книжки: — Кристаллургами выращены дополнительные восемьдесят автономных оборонительных башен, внешне не отличающихся от укреплений первого поколения. Однако, благодаря помощи шаманов, мы смогли создать независимые управляющие артефакты, благодаря которым комплекс барьеров и атакующих конструктов может обходиться без контроля со стороны пони... или зебр. За счёт уменьшения внутреннего свободного пространства, мы смогли увеличить накопители и расширить арсенал системы безопасности, благодаря чему на захват одной башни потребуется выделять большие силы. К тому же, каждое из укреплений находится в зоне обстрела ещё двух ближайших огневых позиций, что дополнительно усложнит осаду.

Ученица императора (хотя, сам он у неё научился ничуть не меньшему, пусть и лишь в плане прикладных знаний по магии), сделав небольшую паузу для того, чтобы перевести дыхание, продолжила говорить, создав перед собой иллюзию:

— Цехами было произведено тридцать тысяч хрупких взрывных кристаллов, с заключёнными в них алхимическими зарядами, десять тысяч метательных кристаллов и тысяча сторожевых излучателей, — первая иллюзия представляла собой плоский диск, в середине нижней стороны коего имелся резервуар для зелья; на втором изображении находилась полая груша с ручкой, похожей на молоток; третья картинка напоминала узкую метровую трубу, из коей вверх выдвигался стержень, с навершием в виде круглого кристалла. — К сожалению, из-за необходимости привлекать к работе шаманов, сборка излучателей отстаёт от графика... в три раза.

"Вот смотрю я на неё и вижу смущающуюся пони, искренне волнующуюся из-за того, что не может исполнить порученную миссию. И ведь она знает, что эти "оборонительные артефакты", в случае войны, соберут кровавую жатву среди тех, кто окажется в их зоне контроля. Видимо правду в моей прошлой жизни говорили люди, заявляющие о том, что самые жестокие поступки совершали добрые люди", — благодарно кивнув, тёмно-серый единорог проследил за тем, как ученица понуро опустила ушки, присаживаясь на своё место.

— Твайлайт, передай все текущие дела заместителям: для тебя у меня будет другое задание, — всё же решил немного взбодрить сиреневую аликорницу Сомбра.

— Да, учитель, — чуть встрепенувшись и вскинув уши, отозвалась Спаркл.

— Главр, как продвигаются дела у вас? — спросил у полосатого жеребца император.

— Великий вождь, здесь нет тревог — взрывные поля будут в срок, — отозвался зебриканец, красующийся кристаллической кирасой и свободной красной юбкой до колен. — Однако должен заявить — на них врага не заманить: заметны слишком те места, где труд вела солдат орда.

— Не стоит об этом беспокоиться: скоро и взрывные поля, и остальные земли на границе, не будут отличаться от окрестностей, — пообещал бывший визирь, устремляя вопросительный взгляд на Рубин. — Я ведь прав?

— Именно так, мой император, — отозвалась кристальная земнопони, одетая в короткий белый жилет и свободные штаны того же цвета. — Саженцы уже проросли, так что их можно начать пересаживать хоть сегодня. Алхимики тоже завершили подготовку зелий, ускоряющих рост.

— Это радует, — кивнул любовнице тёмно-серый единорог.

"Повезло, что у неё не только выдающаяся фигура и миловидная мордочка, но и другие таланты имеются", — воспоминания о хранилищах, заполненных продуктовыми припасами, не могли не греть душу правителя Кристальной Империи, тем более в преддверии переговоров, где придётся подкреплять свои слова не только силой (в нынешнее время этим мало кого можно удивить), но и подкупом.

— Благодарю, мой... император, — голосом и взглядом Блиц показала, что была бы совсем не против и иной похвалы.

"Всё будет, моя дорогая", — мысленно пообещал тёмно-серый единорог, медленно моргнув (всё же из-за беременности жён, в некоторых вещах он был ограничен).

— Есть ли у кого-нибудь ещё мысли о том, как мы можем замедлить продвижение бизонов? — после того как кристальная земнопони вернулась на своё место, спросил Сомбра.

— У меня есть, — первой подала голос Каденс, чем привлекла общее внимание.

— Смелее же, сестра моя: вчера ты не была робка, — заметив неожиданную неуверенность на мордочке розовой аликорницы, подбодрила её Мора. — Но коли хочешь — то вдвоём, песнь о войне с тобой споём.

"Я чего-то не знаю?", — слегка сжав кисть своей принцессы, Джафар вопросительно выгнул брови и наклонил голову.

— Просто я вспомнила нашу первую встречу с чейнджлингами, которые попытались продать нам отравленное зерно, — кивнув зебре, полуприкрыла глаза нежно-розовая аликорница. — А что если нам отравить водоёмы на пути бизонов, использовав что-нибудь слабое... скапливающееся в организме на протяжении дней, ну или декад?

— Что-нибудь не опасное для животных, — задумчиво поддержал тему бывший визирь, тут же пояснив на вопросительные взгляды: — Чтобы бизоны до решающего момента не заподозрили неладного. Всё же неразумные звери куда более чуткие к подобным опасностям, нежели мы.

— Мой император, — слово взял молодой гвардеец, закованный в алую броню, стоящий справа от трона. — Разве мы можем так поступить?

— Лучше бесчестно будем жить, чем с честью землю продавить, — вместо бывшего визиря, отозвался Главр. — С бизонами мы не друзья, чтоб в поддавки играть зазря.

— Много лет назад, в схожей ситуации, нам приходилось прибегать ко всем возможным хитростям, чтобы защитить свой дом от яков, — повысив голос, почти торжественно изрёк тёмно-серый единорог. — Не всеми своими поступками из тех времён я могу гордиться, но если бы мне вновь пришлось делать выбор... то ничего бы не изменилось.

— Прошу меня простить, мой император, — жеребец, судя по голосу, заметно стушевался. — Я... не это имел ввиду.

"Да неужели? Впрочем, я могу и ошибаться, и это был не росток благородного милосердия. Откуда бы ему взяться, в наших-то условиях?", — правитель Кристальной Империи мысленно усмехнулся, всем видом изображая внимание.

— Озвучь же свою мысль, — поторопил подчинённого Сомбра.

— Бизонам ведь известно о том, что мы используем яды, — заметил гвардеец, делая небольшую паузу между словами. — Они могут как-нибудь обезопасить себя от отравы, при помощи духов?

— Верную мысль создала голова, — похвалила земнопони полосатая императрица. — Жаль не сразу её облачил ты в слова.

— Это возможно, — согласился Джафар. — Твой вердикт, Мора?

— Если духи всё время будут лечить, им силы тратить придётся, а не копить, — беспечно ответила шаманка.

— Иными словами — даже если отрава не подействует на бизонов напрямую, она ослабит их магическую поддержку, — подвёл итог командующий городской стражи. — В любом случае, затрат меньше возможной пользы...

...

— Ты не доволен, Тёмный Свет? — подойдя к стоящему у бортика балкона, на верхнем этаже Императорской Башни Сомбре, спросила Мора, обеими руками обнимая его правое плечо. — В твоей душе покоя нет.