— Измаил, какого черта? — Вик стал замечать, что по склонам двух холмов, что зажимали ложбину, в которой они с товарищами сейчас находились, словно из-под земли стали появляться вооружённые люди. И не только. Среди новоприбывших он заметил несколько крупных фигур, явно больше человеческих, вооружённых уже виденными ранее громадными молотами. Броня последних была черна, словно смоль, а из-под её наползающих друг на друга пластов, рвались рыжие языки огня, отчего тут же вспомнился падший повелитель небес. Тот, к слову сказать, так же не заставил себя долго ждать, кружа над ним и явно опускаясь все ниже. — Это же слуги Агониса.
Ему было невыносимо думать будто тот, кому он по-настоящему доверял, как достойному, стремящемуся защитить и помочь остальным человеку, столь легко предать их, заманив в ловушку. Вместо уставившегося себе под ноги и молчавшего жреца, ответил Ялазар, перекидывая на руку щит:
— Именно они и есть. Похоже, пока наш охочий до пыток общий знакомый договаривался с Ульфом, Измаил успел спеться с Повелителем Порталов.
— Ну, право не стоит винить стража Вечной Переправы в случившемся, у него просто не было выбора. — едва сдерживая смех и опираясь на воткнутую в землю глефу, вступился за Измаила посланник раба демонов. Его кожа была необычного серо-зеленого цвета, отчего он в своей темной броне казался ожившим куском скалы. И чем больше он говорил, тем больше врагов появлялось вокруг. Правда всех их, словно горох по полу, разбросало по склонам холмов, отчего никакого видимого порядка или построения углядеть не удавалось. Возможно, они перемещались сюда через те самые порталы, коими так искусно управлял их зловещий господин. — Надо отдать должное, едва мы только обрушили первый удар на это жалкое капище, его служители не бросились прочь, словно тараканы. Даже напротив, во главе с настоятелем вышли к нам. Старик хотел узнать, чего нам надо, а узнав, отказался исполнить волю моего владыки. Пришлось убить.
С этими словами он сначала повертел в руках небольшой, сияющий изнутри тусклым светом, драгоценный камень, от которого Тонком Мире исходили эманации боли и страдания, заключённой в него души, а после, указал на Измаила:
— К счастью, его приемник оказался более сговорчивым, едва мы пообещали пощадить его паству. К тому же, получил повышение. А теперь ему пора идти. — последние слова были скорее приказом и окончательно сникший жрец медленно, не оборачиваясь, чтобы не встретиться взглядом с преданными им, поплёлся прочь.
Ял крикнул ему вслед:
— Измаил, придурок, это же чертовы демоны, они не держат данного слова, а за нами в бездну скинут и тебя.
Он хотел добавить ещё что то, но в этот момент земля застонала от тяжелой поступи, а над вершиной близлежащего холма показалась огромная рогатая башка. Она распахнула зев, больше похожий на пещеру, наполненную магмой и издала такой рев, что если бы парни не стояли спиной к спине, то непременно рухнули бы на землю. Зрение на секунду потеряло четкость, кожу обдало раскалённым дыханием недр и сквозь звенящий гул в ушах пробился удивительно хорошо различимый голос:
— Ну во-первых, мы не демоны, а во-вторых, не собираемся вас никуда кидать или убивать. Владыка Агонис приказал принести ему души, посмевших не выказать должного почтения его величию, правда он упоминал лишь двоих, однако у меня нет желания разбираться, кого именно. — командир окружившего их войска замолчал, ожидая когда Измаил минует первое кольцо солдат, чья кожа была такого же серо-зеленого оттенка, что и у него. Видимо это было отличительной чертой тех, кто служил Повелителю Порталов и чуть тише, чтобы жрец не услышал, закончил. — Но вообще, ты прав, мы все равно убьем всех.
Стрелы с наконечниками, курящимися ядовитыми миазмами, взметнулись в воздух. Под их злобное пение войны и порождения ада, парящие в небесах, бросились в атаку, обтекая продолжавших стоять неподвижно, плетущих заклятие колдунов.
Викариан украдкой приподнял рукав. Золотая пластинка была холодна и безжизненна, словно кусок промерзшего гранита, даже обычное сияние и то угасло, возможно на неё так влиял осколок древней машины колдунов-алхимиков, уничтожавший всю магию вокруг. Выбор вырисовывался крайне неприглядный. Оставаться под щитом антимагии или же рискнуть избавиться от него, выбросив осколок, попытавшись сбежать, пока ещё есть возможность. Вот только не было никаких гарантий, что ключ между мирами тут же оживет и парни успеют покинуть поле боя до того, как каскад вражьих чар обрушится на их головы.
Скрипнула натягиваемая Торунгом тетива и шелест костяного клинка о поясное кольцо сказал, что повелитель костей тоже не намерен сдаваться без боя. Трое против почти шести десятков, даже думать о победе было смешно. Единственный путь на спасение — в Вардеме, при котором пришлось бы бросить то, ради чего они проделали столь долгий путь. Его Вик все же решил приберечь, хотя бы до момента, когда поражение будет неизбежно. Пока же им под силу сражаться, он открыл око инфернала, окунувшись в алые волны чуждой Кеплеру магии, источаемой самим гигантским демоном, питая тем самым свою смертную свиту, тихо шепнул:
— Держитесь рядом, частица Хроногресса защитит нас от заклятий. Постарайся перебить лучников, до того, как на нас навалятся основные силы.
Пока они не отходили друг от друга, чары врага не могли коснуться их, да и пеших противников раскидало на десятки шагов друг от друга, так что быстро до парней они добраться не смогли бы. Однако стрелки, коих Вик насчитал с дюжину, посылали в их сторону курящиеся ядом снаряды. Они не особо целились, но то было и не нужно. Даже от серного запаха отравы, пока ещё разгоняемой порывами ветра, тело слабело, а глаза начинали жестоко слезиться. Если так пойдет и дальше, то сизое марево накроет их с головой и тогда им конец.
К счастью враг чрезмерно уверовал в свою неминуемую победу, совершено позабыв о предосторожности и даже не пытался прятаться за укрытиями, потому едва стрелы Мрачного вплели свои голоса в песню начавшейся битвы, как тут же первый из слуг Агониса упал замертво. В ту же секунду ударил и сам Вик, поймав петляющий поток силы, когда тот проходил точно через сердце другого врага. Жертва дернулась, выронив из рук поднятый наизготовку лук и схватившись за грудь, рухнула, забившись в судорогах.
Ялазар ругнулся, сплюнув под ноги комок черной маслянистой жижи, когда ещё один лучник на горе дико закричав, свернулся в четверо, переломав себе хребет:
— Гадость. — зло буркнул повелитель костей, утирая губы. Ему пришлось выйти за пределы купола. не пропускавшего магические потоки. — Сила, что исходит от здоровяка, просто пропитана вонью Семени Порчи. Убил всего одного ублюдка, а ощущение, словно тухлой воды хлебнул.
— Ну извини, стихии весенних капелей поблизости нема. — весело откликнулся Викар, которому в этот миг последней битвы стало отчего-то донельзя легко и свободно. Не нужно было думать над загадками прошлого, размышлять, как добраться до Ульфа или беспокоиться, что Агонис таки настигнет его. Это был сражение, простое и понятное, убивай врагов, иначе они убьют тебя. Да, может гибель им и не грозила, но вряд ли заключение в вечную неволю, судьба лучшая, чем смерть.
Несмотря на то, что к небольшому отряду со всех ног бежали десятки хорошо вооруженных солдат, Викар с товарищами продолжали уничтожать стрелков, что уже не так безропотно стояли на лысых склонах холма. Люди или кем бы они там ни были, падали один за другим, сражение стрелами, изломанные как куклы или просто взрывающиеся изнутри, но не смеющие отступить, ища укрытия и когда большая часть из них уже лежала на земле мертвыми или умирающими, вожак наконец не выдержал:
— Зачем вы все усложняете? Нельзя избежать уготованного рока. Вас в любом случае сначала будут пытать, а после заключат в камни душ, дабы вы вечно служили моему повелителю. Это неизбежно. — он развел руками, а на каменном лице заиграло что-то, вроде зловещей ухмылки. Мимо него прошествовала одна из оживших статуй с пылающим под черной броней мрачным огнем и говоривший, небрежным жестом указав на того, ехидно закончил. — Ради вас владыка даже призвал носителей горнов, что выкую вам вечные оковы.
В ответ Ялазар, у которого из глаз и ушей текли черные ручейки переполнявшей его злой магии, разразился веселым, заразительным хохотом:
— Паршивый из тебя оратор! Отсутствие выбора, знаешь ли, сильно облегчает принятие решения и я лучше перебью побольше твоих прихвостней, заодно постаравшись ещё и тебе шею свернуть, чем сдамся. — с этими словами он вскинул вверх руку с тяжёлым мечом и молниеносно сплел заклятие, незримым молотом ударившим в очередного лучника и буквально вколотившие того в землю. Чары были грубые, плохо составленные, но переполнявшая их энергия алых рек вокруг и ярость, которой сейчас упивался повелитель костей, превращали тонкую рапиру заклятия в тяжелую дубину дикой сырой мощи.
Едкий туман, источаемый вражьими стрелами, уже с трудом рассеивался зимней вьюгой, к тому же, некоторые из солдат Агониса преодолели последние шаги и с размаху врезались в очень вовремя выставленный щит Яла. Последний даже не покачнулся, тут же контратаковав, одним движением проломив и костяной обод кожаного шлема нападающего, и его голову.
Видя, что товарищ с яростью рубит уже обмякшее тело, совершено не замечая ударов стальной булавы, крошащей его костяные наплечники, Вик всерьез испугался, что разум товарища, напитанный злой силой, помутился. Потому он, что было мочи, заорал:
— Ял, мы добьем стрелков. А ты попробуй, насколько хороша огненная эссенция, что мы собрали. — он указал на каменный навес, где стояли главарь нападавших с двумя магами и мимо которых сейчас пробегала большая группа простых солдат.
Крик заставил повелителя костей очнуться и тот, саданув наотмашь тяжелым обухом в лицо второго нападавшего, выудил из-под плаща склянку с огненным варевом. Не долго думая, Ял пустил её в полет, умудрившись угодить прямо в центр наступавших.
Жидкий огонь лепестками раскрывшегося цветка окатил всех оказавшихся поблизости, вгрызаясь в их плоть и выжигая лица. Главарь успел отшатнуться и не сильно пострадал, чего нельзя было сказать о магах, первый из которых, вскрикнув, принялся сдирать с себя занявшийся балахон, второй же и вовсе превратился в живой, катающийся по земле, и хрипящий факел. Та же судьба постигла ещё пятерых воинов, падающих на высушенную от жара приближающегося демона землю и неспособных ни сбить пламя, ни сорвать тлеющие кожаные доспехи.
Это была страшная смерть, но Викариан откровенно радовался, улыбаясь мучительной гибели врагов. Его следующее заклятие оторвало лучнику руку. Но и ему пришлось схватиться за оружие, отражая удар паты, оказавшегося рядом врага. Вскоре стало ясно, что он не в силах тягаться с оным в воинском ремесле и все, что теперь парень мог, это неуклюже уворачиваться, стараясь при этом не подставить под удар товарищей. Благо те понимали и разделили между собой большую часть работы, оставив Вику лишь одного противника и постаравшись закрыть парня с других сторон. К счастью, им пока не приходилось думать о магах, сколько не пытавшихся так и не сумевших вскрыть защитный купол. С каждой секундой враги все пребывали, а потому последних двух лучников добить уже просто не было никакой возможности. Правда и те перестали пускать стрелы, видимо поняв, что не справились с поставленной задачей, а заодно опасаясь ранить своих товарищей, теперь вынужденных исправлять их провал.
Вряд ли Повелителя Порталов сильно волновало в каком состоянии к нему доставят пленников и свист клинков, перемежающийся с глухим тяжелым дыханием схватившихся в рукопашную мужчин, наполнили воздух. Торунг оказался вынужден оставить лук, крутя лихие восьмерки своей тонкой, но невероятно смертоносной саблей, уже лишившей жизни первого противника и пустившей кровь второму. Это была капля в приливе, сейчас накатывающем на них со всех сторон.
Вик, не способный отказать хоть сколько-нибудь действенное сопротивление отцовским мечом и лишённый возможности творить заклятия на таком расстоянии, когда нападавший вошел под защитный купол осколка, был вынужден вспомнить о своих метательных кинжалах. Серые рыбки, брошенные почти в упор, вонзились в незащищённое лицо стоявшего перед ним, пробив лоб с челюстью и тот беззвучно рухнул под ноги молодому человеку. Однако не успел тот порадоваться победе, как перед ним стоял уже следующий враг, а за ним маячила фигура, выгорающего изнутри адским огнем гиганта, с соразмерным его немалому телу молотом, в глубине которого так же сияла частица зловещего пламени. И если со смертными ещё можно было хоть как-то справиться, то это порождение тьмы вряд ли можно убить столь же легко. К тому же, колосс сам являлся сосредоточением темной силы, напрямую связанный с огромным демоном и магия, питаемая мощью алой звезды, сияющей в Тонком Мире, оказалась просто способна хоть как-то навредить её собственному детищу.
Позади послышался хриплый рык Ялазара, с трудом отбивавшегося от четырех противников, когда копье одного из них угодило ему в ногу, найдя путь меж стыками пластин брони, чуть выше лодыжки, заставляя раненого припасть на колено.
— Ял, бросай вторую склянку! — метнув кинжал в горло врагу, уже готовившему обрушить удар на висок повелителя костей, крикнул Викар, сам при этом пропустив удар мечом в грудь. Булатная пластина кольчуги легко отразила лезвие и если бы не глубокий порез на бурке, молодой человек вряд ли бы даже заметил, что оказался на волосок от смерти.
Рыжий фиал взметнулся в воздух, уносясь в сторону большой группы наступающих.
— Нет! — лишь успел выкрикнуть до того молчавший Мрачный, но было уже поздно. Викар только теперь сообразил, что за круговоротом озлобленных лиц и алчущей крови стали, он как-то совсем позабыл о бессильных причинить им вред колдунах Агониса. К сожалению, сами колдуны о них забывать и не думали, как и об огненной эссенции, а потому, едва пузырек покинул зону антимагии, как тут же несколько заклятий сокрушили хрупкую оболочку, высвобождая бурлящий вихрь огня, тут же воспламенивший воздух в ложбине меж холмами, где кипела битва.
На секунду Викариан буквально ослеп от налетевшего на него кипящего ветра, выхватывая меж бело-рыжих бутонов, распускавшихся вокруг, вспыхивающие тела окруживших их врагов. Живые факелы за секунду превращались в обугленные головешки, падая на землю, когда из пустых глазниц и разверзшихся в безмолвном крике ртов ещё рвались языки огня. Он с Ялом оказались почти в самом эпицентре и прежде чем их накрыло с головой, молодой человек успел заметить Торунга в невероятном кульбите, отскочившего далеко в сторону.
День погас, звуки исчезли. Вокруг стало темно, словно Вик оказался в непроницаемом коконе, но это странное ощущение конца длилось только мгновение, лишь для того, чтобы взорваться снопом искр в глазах, когда земля больно ударила в нос, а рядом раздался сдавленный, надрывный кашель Ялазара. От нестерпимого жара потрескались губы и пот тек ручьем, а в нескольких шагах от них Торунг тушил начавший тлеть волосы, заплетенные на макушке в хвост. В радиусе нескольких шагов вокруг лежали скрюченные обугленные тела, штук пять, не меньше, ещё столько же быстро отступили, пытаясь сбить плясавшее на одежде пламя, тем же кстати занимался и повелитель костей, при этом витиевато ругаясь.
