— Я вас понял. — покачав головой ответил Хан, после чего обратился к рулевому — Отставить преследование. Выйти на круговую орбиту звезды.
— Есть, сэр!
— Рекомендую увеличить радиус орбиты на двадцать процентов. — тут же посоветовал штурман — Это позволит обеспечить безопасность корабля даже в случае возникновения серии мощных вспышек и коронарных выбросов плазмы.
— Хорошо. Рулевой, скорректировать курс, увеличить радиус орбиты на двадцать процентов.
— Есть, сэр!
Предсказать что произойдёт дальше было нетрудно. Вражеский корабль и так уже с трудом удерживался в поле зрения сканеров, постепенно теряясь в потоках излучения звезды. Пока расстояние сокращалось, это не было помехой, но теперь они потеряются очень быстро. А там кто знает, может быть они заложат лихой гравитационный манёвр и выскочат с обратной стороны светила, устремившись прямо в атаку на Звёздный Разрушитель?
— Вы можете сделать прогноз движения вражеского корабля на основании всех наблюдаемых манёвров? — спросил у штурмана Хан, чтобы хоть как-то проверить свои догадки.
— Прогноз будет очень приблизительным, — тут же принялся оправдываться офицер — Мы не знаем всех возможностей их маршевых и маневровых двигателей. Если же взять в расчёт только имеющуюся информацию, то получаются абсурдные результаты.
Склонившись над голопроектором, штурман принялся торопливо вводить данные, и вскоре на карте системы появились две кривые линии. Одна из них была отмечена белым и отображала текущий и предполагаемый маршрут движения Белого Орла с выходом на круговую орбиту. Вторая же отливала красным, проходя через такую же красную отметку вражеского звездолёта и уходя за звезду, вокруг которой закручивалась в петлю, переходящую в последовательность сходящихся эллипсов.
— Если враг не изменит курс и не предпримет никаких дополнительных манёвров, то они окажутся на низкой ретроградной орбите большой эллиптичности, довольно быстро деградирующей и в течении месяца переходящей в терминальную.
— То есть они...
— Упадут на поверхность звезды если ничего не предпримут.
— Бред какой-то. Есть тысяча и один способ угробить звездолёт менее идиотским способом, нежели спалить в фотосфере звезды. — с сомнением произнес Соло, почесывая подбородок — К тому же они не могут просто так взять и бросить горнодобывающее оборудование на необитаемой планете. А даже если и могут и за ним придёт другой корабль, я не верю что они у них одноразовые. Ни у кого во вселенной не хватит денег строить одноразовые линкоры. Тут должно быть что-то иное. Но что?
— Прикажете организовать наблюдение, сэр?
— По всем возможным каналам. Во всех спектрах и диапазонах. Даже если удастся заметить просто тень на фоне звезды, это уже даст нам хоть какую-то информацию. Действуйте. Импровизируйте. Но не сидите сложа руки.
— Понял вас, капитан.
Это решение было компромиссом между безопасностью и возможностью собрать интересующие сведения. Но, как говорят на Корелии, компромисс это когда обе стороны переговоров остались недовольны. Так и капитан со штурманом были недовольны новым курсом. Первый хотел бы остаться поближе, чтобы иметь лучший обзор. Второй наоборот отойти подальше, чтобы с корабля даже краска не облезла. Так они и болтались на неудобной орбите, развернувшись кормой к звезде и навострив сенсоры, насколько это вообще было возможно по соседству с таким мощным источником излучения и помех.
Но за всеми этими хлопотами им хоть не пришлось изнывать в тревожном ожидании неизвестно чего. Гадать, разбились ли вторженцы, изжарились ли от жёсткой радиации и чудовищного излучения, был ли их звездолёт разорван приливными силами или испепелён очередным коронарным выбросом протуберанца. Все офицеры мостика, весь экипаж Белого Орла работал как одно целое, придавая капитану уверенности в том что они справятся со всеми трудностями и разгадают секреты захватчиков. Для этого настраивалось оборудование, калибровались сенсоры, подготавливались наблюдательные пункты. Делалось всё возможное для получения максимума информации и оперативной передачи в штаб сверхсектора. Хотя с последним были некоторые проблемы, поскольку враги, как только поняли что они больше не одни в системе, принялись ставить помехи гиперсвязи. Но действуя только одним кораблём, да ещё из-за голубой звезды, они смогли добиться только снижения скорости передачи и пропускной способности канала до минимума. Так что ни о каких прямых линиях голосвязи речи не шло — только текстовые сообщения. Однако командование сверхсектора Внешнего Кольца в лице гранд-моффа Таркина одобрило план действий и обещало перебросить подкрепление в кратчайшие сроки.
А пока им оставалось только ждать следующего манёвра вражеского корабля.
— Смотрите! — воскликнул старпом, указав пальцем на появившуюся на голопроекторе из-за края звезды отметку — Вот он!
— Они даже ближе к звезде чем мы предполагали... — пробормотал поражённый штурман, спешно корректируя данные расчётов.
— И как они там все ещё не поджарились? — удивлённо спросил Хан, который едва мог поверить своим глазам.
Да и как можно поверить в то, что кому-то в здравом уме и твёрдой памяти хватит придури спуститься на такую низкую орбиту к звезде, даже к красному карлику? А у них высота орбиты была меньше радиуса голубой звезды. Фильтры едва спасали приборы от неукротимой ярости её излучения, а вражеский корабль уже скользил буквально по кромке короны, отчего был едва заметен на самой грани чувствительности сенсоров. В окружении сияющего во всех спектрах кокона защитного поля, громадный звездолёт дрейфовал в потоках звёздной плазмы прямо над кипящей поверхностью светила, извергавшей один колоссальный протуберанец за другим.
— Сэр, мы должны немедленно покинуть систему! — чуть ли не прокричал штурман, затравленно взглянув на Хана. Капитан недовольно и удивленно посмотрел на подчиненного, которого будто подменили. Да и остальные начали встревоженно оглядываться.
— Что? Объяснитесь! — тут же потребовал Соло, весьма удивлённый столь резкими переменами в поведении офицера мостика.
— Капитан, вы должны сейчас же эвакуировать нас отсюда! — громко воскликнул штурман, привлекая к себе внимание всего мостика, но тут же вернувшись к работе с терминалом и лихорадочно стуча пальцами по клавишам управления голопроектором. — Быть того не может!
— Я сказал объяснитесь! — вновь отдал приказ капитан, не понимая причин начинающийся истерики. Но подчинённый его будто не слышал.
— Ну как вы не понимаете?! Мы же вот-вот умрем!
Хоть все присутствующие молчали, Хан отчетливо понимал что паника начинает возрастать. В условиях того, что они находились совсем недалеко от врага, способного их моментально уничтожить, Соло не придумал ничего лучше как схватить табельный пистолет и с размаху ударить его рукоятью вышедшего из себя штурмана. Ойкнув, специалист обмяк и испуганно посмотрел на ствол бластера, зажимая кровоточащую ссадину на лбу.
— Штурман, — холодно произнес Соло, подперев стволом подбородок паникёра. — немедленно прекратите панику, или вы даже трибунала не дождётесь, потому что я сам пристрелю вас здесь и сейчас за неподчинение приказу и попытку дезертирства. А теперь, возьмите себя в руки и спокойно объясните мне, что за чертовщина там творится.
— Сэр, — чуть ли не всплакнув, но сдержав себя ответил штурман — Вражеский корабль дестабилизирует магнитосферу звезды.
— Что? — не смог сдержать удивления старпом.
— С чего ты решил? — тут же спросил убравший в кобуру пистолет Хан, который сам не мог поверить в услышанное.
— Количество протуберанцев и коронарных выбросов в зонах, над которыми проходит вражеский звездолёт, значительно превышает таковое на остальной части видимого полушария. — вернувшись к голопроектору и снова принявшись что-то печатать пояснил штурман, указав на голопроекцию звезды — Я ещё в школе изучал астрофизику и точно знаю, что в природе такого не бывает. Локальные аномалии магнитного поля не могут двигаться против направления вращения звезды. Наблюдаемые возмущения могут быть только искусственными.
— Но зачем им дестабилизировать магнитосферу звезды? — спросил будто у самого себя старпом, отчаянно пытаясь ослабить воротник.
— Это просто абсурд. — пробормотал Хан, принявшись чесать в затылке, отчего форменная кепи сползла на лоб — Если они хотят спровоцировать взрыв сверхновой, то сами испарятся вместе с кораблём, как и оставшийся на планете персонал. К тому же, стратегическая ценность у этой системы нулевая. Я бы мог понять если бы они попытались таким образом уничтожить Куат или Корелию с их верфями, но здесь и сейчас это не имеет ни малейшего смысла.
Никто из присутствующих не стал оспаривать его суждений и выводов. Или просто не решался, опасаясь попасть под горячую руку.
— Лично я не верю что они станут взрывать эту звезду просто потому что могут. Полагаю что у них другая цель. И выяснить её — наша задача! — озвучил решение капитан, прежде чем скомандовать: — Всем вернуться на посты и смотреть в оба! Обращайте внимание на всё необычное. Любое значение, любой параметр что будет отличаться от нормы.
Все дружно принялись за работу, выискивая то, не знаю что. Им оставалось только надеяться, что чувствительности сенсоров и сканеров хватит чтобы заметить хоть что-то. Но сегодня удача определённо была на их стороне и им не пришлось ждать слишком долго.
— Вы только посмотрите на динамику плотности потока заряженных частиц! — воскликнул один из операторов сканеров в левой яме, и штурман тут же вывел новые данные на голопроектор.
— И как прикажете это понимать? — поинтересовался старпом.
Хан разделял его скепсис, поскольку тоже пока не видел связи новых данных с происходящим. Однако штурман сориентировался куда быстрее, не став тратить время на споры, а просто выведя зависимость плотности потока заряженных частиц от времени и движения вражеского корабля по орбите. И только теперь стала отчётливо заметна корреляция между провалом в наметившейся было возрастающей горе повышающейся активности.
— Так выходит они... — начал было старпом, но осёкся.
— Ага, — с трудом проглотив вставший было ком в горле кивнул Хан — Вытягивают плазму из фотосферы голубой звезды.
И словно в подтверждение их слов голограмма показала очередной мощный коронарный выброс, принявший вид колоссального протуберанца. Дуга сияющего звёздного вещества взметнулась в космос на сотни тысяч километров только для того чтобы порваться, разлетаясь множеством быстро тающих ошмётков, некоторые из которых были размером с планету. И от осознания колоссальных масштабов происходящего становилось ещё сильнее не по себе при виде того, как некоторые из этих обрывков вытягиваются длинными нитями, устремляясь к вражескому звездолёту, который жадно поглощал сияющую от переполнявшей её энергии материю, как измученный жаждой путник воду.
— И много они материи так соберут? — осторожно спросил Хан.
— Очень много. — хмуро ответил штурман — Даже с учётом быстрой потери плотности вещества протуберанца по мере удаления от звезды, речь идёт о тысячах тонн высокоэнергетической плазмы.
— Мы можем получить примерную оценку скорости поглощения материи? — уже увереннее спросил Соло, который начинал понимать, почему враг игнорировал их преследование даже когда уже понял, что у него на хвосте висит всего один корабль. Ведь с пустыми баками и заглохшим реактором много не навоюешь...
— Погрешности будут довольно высоки, но к завершению их витка у нас уже будет достаточно полная картина...
— Как только закончите со сбором данных, немедленно начинайте манёвр возвращения к планете. — не дослушав приказал капитан — Мы должны будем забрать десант и убраться отсюда прежде, чем эти уроды закончат заправку.
— Капитан, неужели вы думаете...
— Я не хочу это обсуждать, и тем более проверять на собственной шкуре. — отрезал Хан — Собранные нами сведения критически важны для командования и могут повлиять на весь ход войны. Передать их в штаб любой ценой — наша первоочередная задача. Поэтому нам необходимо поскорее убраться подальше от звезды и вражеского корабля, чтобы помехи не мешали передаче.
— Вас понял, сэр. Будет исполнено.
— И свяжитесь с наземными силами и сенатором. Пусть сворачивают операцию и начинают подготовку к эвакуации.
* * *
— Поверить не могу! — уже который раз со смешком повторил Грегор, не в силах сдержать эмоции — Почти как раньше!
Рекс не мог винить брата за эту бурю восторженных эмоций, потому что его самого переполняли те же чувства. Все эти годы добровольной ссылки, проведённой в казавшейся бесконечной пустыне этой забытой Силой планеты, которую они назвали Селлум, где время словно застыло, они не могли избавиться от подспудного осознания своей бесполезности. Чувствовать себя выброшенной за ненадобностью старой вещью, о которой уже больше никогда не вспомнят, и которой только и остаётся что коротать свой недолгий век на задворках галактики, порою было просто невыносимо.
Ведь они были клонами. Некоторые даже называли их биологическими дроидами, считая чем-то неодушевлённым, что лишь немногим лучше очередной безмозглой жестянки. Людьми из пробирок. С самого рождения они готовились стать солдатами Великой Армии Республики. Учились сражаться, водить машины, обслуживать оружие, командовать и подчиняться... Из них подготовили и воспитали идеальных солдат самой могучей армии в галактике — армии братьев. И они были непобедимы.
Но их не готовили к мирной жизни. Всё что они умели — воевать. Когда закончилась Война Клонов, были разбиты осколки сепаратистов, подавлена пиратская вольница и усмирены многочисленные бунты, в том числе и на Камино, которую они все могли называть родиной, они оказались просто не нужны. Империи было удобнее и дешевле набирать штурмовиков из простых людей, пусть те и уступали наследникам Джанго Фетта, а клонам было уготовано списание. Формальной причиной были названы побочные эффекты ускоренного роста, приводившие к преждевременной старости и психическим расстройствам. Хотя для обычных людей они все наверняка казались чокнутыми, поскольку не знали ничего кроме войны.
В этом была их величайшая сила, и величайшая слабость. В мирной галактике им места не было, и самым страшным проклятьем для отправленных в отставку клонов становилось безделье. Кто-то умудрялся устроиться на какую-нибудь ферму или завод чернорабочим, чтобы в круговерти повседневной рутины забыть о своей прошлой жизни и предназначении, но большинству это оказывалось не под силу. Одни спивались, другие стрелялись, а некоторые брались за оружие и начинали свою собственную войну против всех, что только подливало масло в огонь слухов о психической нестабильности.
В этих условиях побег от цивилизации на её необитаемые задворки, где каждый день — сражение за собственную жизнь, казался идеальным вариантом. Немного такой же списанной старой техники стало неплохим подспорьем в этой бесконечной войне. В конце концов, они осели на песчаных океанах Селлума, но к этому моменту их оставалось только трое. Самых хитрых, самых умелых, самых сильных. Их шагающий танк до сих пор был на ходу, влагосборники давали достаточно воды, а охота на пустынных червей Понго обеспечивала сносной едой. Воспоминания о былых сражениях, отгремевших битвах и ушедшей молодости навещали всё реже, и то когда попристальнее вглядываешься как в зеркало в одинаковые лица братьев, подмечая новые морщины и седины.
