— Какие отношения у тебя с Сейташиро ли Ликатро?
— Никаких, — я лихорадочно пыталась понять, чем вызван этот вопрос. Дался им всем младший магистр! Только Вайрс ничего о нём не спрашивал.
— Для 'никаких' отношений вы слишком тесно и часто общались, — маг буквально впился в меня взглядом и жёстко скомандовал: — Сядь.
— Поговорили пару раз, что здесь такого? — признаваться я не спешила.
— Рина, я хорошо знаю Таши, — чуть заметно усмехнулся Лестиар. — Я жил в клане Ликатро одно время. И если Таши кем-то заинтересовался, этому несчастному можно посоветовать закапываться сразу. А ты его интересуешь, и очень сильно.
— Не вижу ничего странного, — хмыкнула я. — Орден и Выф союзники, а я важный для этого мира персонаж. Логично, что я интересую младшего магистра.
— Не хочешь по-хорошему, значит, — покачал головой маг. — Хранительница, я не вмешиваюсь в чужие дела, если они не несут угрозы благополучию мира или Выф. Маги Ордена — не те, кому стоит доверять. Несмотря на союз с Выф. Ты ведь к Выф не относишься, и на тебя их гарантии не распространяются. Спашиваю ещё раз: какие у вас отношения?
— Ты на меня чего насел, как сотрудник гестапо на военнопленного? — возмутилась я, памятуя, что чистосердечное признание смягчает вину, зато непризнание освобождает от ответственности. — С чего ты взял, что у нас с ним в принципе могут быть какие-то отношения? Мы и не общались почти.
— Могу пояснить, с чего я это взял, — предложил Лестиар.
И тут мне стало страшно. Слишком уверенным он выглядел. Значит, фактов, рушащих мою теорию об отсутствии общения с младшим магистром, у него предостаточно. Теперь я понимала, как чувствовал себя Штирлиц на грани провала. И чем это мне грозит, думать не хотелось.
— Начнём с того, что ты называешь его коротким именем и для тебя это вполне привычно, — взмахом ладони он остановил меня, — и не надо говорить, что дескать, он сам разрешил. Он разрешил, не сомневаюсь. Только пользуются этим не все. Второе. Я уверен, что это он обнулил твой магический фон примерно неделю назад. Так ювелирно работает только Орден. Третье. Я наблюдал за вашим общением в Выф. Когда мы сидели за одним столом и Хэнрат упомянул о твоём желании узнать о самых страшных заклинаниях Ордена, ты посмотрела в первую очередь на Сейташиро, а не на Кея. Четвёртое. Ценный подарок — несколько боевых заклинаний, которые тебе позволили узнать на занятиях, и ещё парочка — подаренных им для изучения в Выф. Когда я спросил у магов Ордена, готовы ли они поделиться секретами зачаровывания амулетов, они, с согласия магистров, назвали неприемлемые условия. А тебе заклинания подарили просто так, даже без ограничений, прекрасно зная, что через неделю их изучат все маги Долины Смерти. С точки зрения любого, кто умеет думать, напрашиваются всего два варианта. Первый — личные отношения, второй — обязательства перед Орденом. И в первый вариант мне верится слабо. Ты всё ещё настаиваешь на том, что вас ничего не связывает?
Слушая Лестиара, я лихорадочно пыталась сообразить, что ему ответить. Если он поделится своими догадками с Арманашем или с Вайрсом, я пропала. И правду рассказывать нельзя, куда ни глянь, меня по рукам и ногам связывает Клятва крови. Единственный вариант — попытаться скормить не в меру прозорливому магу самый качественный вариант лжи: полуправду, щедро сдобрённую выдумкой. И заодно создать себе алиби. Железобетонное уже не получится, недоказуемое Лестиара не устроит, он и так не слишком мне доверяет. Остаётся изобрести шаткое: правдоподобное, но не однозначное.
— Я не хотела, чтобы кто-то об этом знал, — честно призналась я. — Чёрт... Неловко говорить об этом с тобой. В общем, Таши мне нравится, как мужчина. И моя Сила на него реагирует определённым образом. Но для меня неприемлема та лёгкость, с которой к близости относятся в вашем мире, а позволить себе долговременные любовные отношения, учитывая нынешнюю ситуацию, я не могу. Ты прав, мы несколько раз общались неформально, и в ночь перед тем, как ты заметил обнуление магического фона, я была с ним. Ничего крамольного, мы просто разговаривали. Я слишком много, наверное, думала о нём и случайно перенеслась в Цитадель. Испугалась, запаниковала, и решила никому об этом не рассказывать. А он меня вернул. Ну и на некоторые вопросы о моей роли в этом мире ответил, тоже не требуя оплаты.
— На него это не похоже, — недоверчиво прокомментировал Лестиар. — Таши никогда не упускает своей выгоды. Если бы он хотел, а уж тем более, если бы почувствовал твой интерес к себе, ты уже была бы его любовницей.
Ага, пришло время главного козыря!
— Он сказал, что ему интересно наблюдать за мной и тем, как я борюсь со своими желаниями, — я вздохнула. — Мол, приду ли я сама, если он не будет меня соблазнять, или нет? Вот и общаемся по-дружески. Он интересный собеседник.
— Ах вот в чём дело, — ерел немного успокоился. — Вот это в его стиле. И опять же, зная Таши, все ваши откровенные беседы начинаются с требования дать Клятву крови, что об их содержании никто не узнает.
— Клянусь, никаких планов, угрожающих Выф, не было, — уверила я. — Просто чуть больше информации, чтобы мне было проще выбирать, когда придёт время.
— Будем считать, что я тебе поверил, — Лестиар смерил меня пристальным взглядом и предупредил, уже мягче: — Рина, будь с ним осторожней. Таши умён, обаятелен, но доверять ему не стоит.
Фух, кажется, пронесло...
— Лестиар, я надеюсь, ты никому не расскажешь о своих догадках и о том, что узнал от меня? — протянула я. — Не хотелось бы, чтобы о нашей маленькой договорённости с Таши знали все окружающие.
— В личные отношения я не вмешиваюсь, — ответил маг-воин и после недолгого раздумья добавил: — Можешь доверять мне, Рина.
— Я могу идти? — больше всего на свете мечтая оказаться подальше от вьедливого мага, пока у него не возникло новых вопросов, я гипнотизировала взглядом дверь.
Лестиар кивнул. С трудом сдержав желание сразу сорваться на бег, я вышла из зала и уже там припустила по коридорам, стремясь поскорее добраться до своей комнаты и надеясь, что Лестиар не догадается тут же побеседовать ещё и с Таши. Потребовать объяснений от младшего магистра так, как от меня, он точно не сможет, а вот уточнить некоторые нюансы с него вполне станется.
Трясущимися руками закрыв дверь на засов, я плюхнулась на стул и попыталась сосредоточиться на образе мага Ордена.
'Рина, я немного занят, — почти тут же пришёл ответ. — Что-то срочное?'
'Лестиар устроил мне допрос о том, какие у нас с тобой отношения, — выпалила я. — Он почувствовал обнуление магического фона тогда, а потом присматривался ко мне в Цитадели... Меня пугает его дотошность. Вдруг он и с тобой захочет поговорить?'
'Успокойся, мышка, — снисходительно отозвался собеседник. — Лишнего ты наговорить не могла, клятва не позволит, а требовать ответа у меня он не станет: слишком благороден. Впрочем, если кто-то начнёт наседать на тебя, как Лест, отправляй всех интересующихся сразу ко мне'.
'Спасибо', — я немного воспряла духом.
'Не за что, — могла бы поклясться, что Таши усмехнулся. — Удачи'.
Слегка успокоившись, я достала конспект со схемами заклинаний, но тут же отложила его в сторону. Повторять изученное не хотелось. Хотелось на свежий воздух, желательно, с пледом, термосом, бутербродами и приятной компанией. Может, Мака с собой позвать? Заодно узнаю, до чего они с Орденом договорились.
Но Мака в Астэ не оказалось. По словам Рестана, блондин заявил, что вернётся вечером, потому что после утреннего обсуждения деталей сотрудничества с Орденом по вопросам ликвидации чужой пентаграммы, у него запланировано свидание с невестой.
— Он и впрямь надумал жениться? — полюбопытствовал мечник. — Я даже не могу представить , какой должна быть женщина, чтобы ради неё Мак отказался от всех остальных.
— Она солнечная, — я вспомнила Саиру и улыбнулась. — И не горит желанием выходить за Мака замуж. К слову, Рест, а как у вас вообще браки заключаются?
— Смотря, у кого с кем, — хмыкнул тот. — У веяров, к примеру, будущего супруга или супругу необходимо победить в кулачном бою. Победил, утащил к себе в дом — брак заключён. Хотя потом от нескольких дней до недели продолжаются ночные бои, пока не исчерпается агрессия и злоба друг на друга на много лет вперёд. Отсыпаются днём, у родных или друзей.
— А если кто-то из молодоженов против? — осторожно поинтересовалась я.
— Сейчас заранее договариваются, — успокоил Рестан. — В большинстве случаев. Боевой народ, что с них взять? Углусс-архи обмениваются перьями из левого крыла, оборотни — кровью, у ландарийцев в ходу брачные татуировки. В принципе, у магов есть общепринятая форма: супругов объявляет глава ковена или Совета, он же ставит на ауры магическую печать. В городах тоже унифицированная форма заключения брака, особенно межрасового: городской магистрат или сам глава города делает запись в специальной книге, молодожёны обмениваются браслетами, и на этом всё. Мак наверняка предпочтёт печать, зная его характер, шанса застолбить своё он не упустит.
Он что-то ещё рассказывал, но я уже не слушала, поражённая в самое сердце жуткой мыслью: Таши сказал, что во время какого-то ритуала он пробовал мою кровь, и теперь может чувствовать меня, где бы я не находилась. А что, если... Нет, этого просто не может быть! Он бы не поступил так со мной! Или поступил бы? Но я ведь его кровь не пробовала! Чуть успокоилась, перевела дух, и новая безумная догадка — вдруг достаточно минимальной концентрации? Во время нашей совместной ночёвки в деревенской таверне он грел воду с помощью магии Ордена, и капля его крови наверняка растворилась в воде. А я умывала и лицо, могла случайно слизнуть каплю воды с губ... Вдруг этого достаточно, и я уже глубоко и прочно замужем?
Причём больше меня беспокоил факт вероятного замужества в принципе, а не личность 'супруга'. Но спрашивать напрямую было страшно. К тому же я живо представила, как повеселится младший магистр, если мои предположения окажутся беспочвенными. Так позориться я была не согласна. Требовалось другое решение, и я его нашла.
Сославшись на срочные дела, я оставила Рестана и помчалась в библиотеку. Отыскала там одного из хранителей и потребовала книгу о брачных традициях высших оборотней.
— Ииии, девонька, удумала, чем интересоваться, — неодобрительно прошамкал старик. — Все местные вертихвостки после того, как пришлые из Чёрного Ордена у нас погостили, сюда ринулись про оборотней читать, так им этот желтоглазый в душу запал. Будто у нас достойных нет...
Ворча, он, тем не менее, принёс мне нужную книгу и проводил к столику с висевшим над ним шаром-светильником. Продолжая бурчать что-то нелицеприятное про Чёрный Орден в целом и высших оборотней в частности, он удалился за высокие полки, плотно заставленные книгами. А я с замиранием сердца взяла в руки принесённый фолиант. 'Таинства оборотней: традиции, обряды и ритуалы' — гласила обложка. Составителем сего труда выступал некий м.в.ш.м. Корнелиус Имиррский. Магистр высшей школы магии, что ли? Похоже на то... Открыв книгу, я начала читать предисловие.
'Уже четыре века жизнь моя посвящена поискам сокровенного, сокрытого в таинствах оборотней, познанию их секретов и уклада жизни. Но лишь сейчас я смог изложить свои мысли в строгой, логичной и понятной форме. И дело не только в том, что сам предмет моего исследования смутен и непонятен. Я решился нарушить священное молчание одной из самых закрытых рас.
Освещать сей трудный путь будут два светоча: аналогия и вдохновение. Многого я не познал сам, ещё о более многом говорить не имею права. Но лишь тот, кто не возводит в культ абсолютные стандарты и не отрицает эмпирическую систему, сможет оценить и понять мой труд. Тема ритуалов и таинств, существующая у оборотней, запутана, как сам Первозданный хаос. Древние дети ночи тщательно оберегают свои секреты. Мрак повсюду, но я верю, что мой труд сможет стать хотя бы призрачным мерцанием в этом царстве ночи.
Не ожидай, мой ученик и читатель, что я смогу изложить словами больше, чем мои предшественники, прошедшие этой дорогой до меня. Эти секреты познаются и передаются не словами, но ощущениями, ведь слова не в силах помочь в познании информации, касающейся Абсолюта. И мои уста хранят молчание, ибо не обладаю я властью и правом говорить о посвящении в тайны древних традиций, и более того, об их осознании. Полагаю, что при всём том, немало продвинувшись на пути исследования, я не лишил сам его предмет очарования чуда и не рассеял благородные тени, возвышающиеся перед великими тайнами души...'
Продравшись сквозь напыщенное предисловие, я нахмурилась. Самая закрытая раса, значит? Новые тайны? Вот только этого мне сейчас и не хватает. Ладно, посмотрим, что там исследователь расписал. Может, хоть что-то конкретное упомянул?
Быстро пробежав по диагонали первую главу, я выяснила, что в принципе, ничего сверхсекретного в традиционных ритуалах оборотней не было. Прошедшие их соблюдали молчание не ради того, чтобы никто не узнал о таинствах, а потому, что опасались опасного для обеих сторон контакта между 'священным' и 'обыденным'. Как известно, хочешь сделать таинственное привычным — просто низведи его до уровня повседневной жизни. А правда, будучи доступной каждому, тем не менее, не должна становиться публичным зрелищем. И завеса секретности, плотным коконом окутывавшая таинства и связанные с ними обряды была случайностью: никто из участников ритуалов не приносил никаких клятв о неразглашении. Впрочем, с одним исключением: если это не касалось 'пришлых', не оборотней.
Но, к моему великому неудовольствию, учёный практически ничего не писал о высших оборотнях. Он подробно рассматривал быт и клановую подчинённость низших оборотней: ликанов (вервольфов), псов (баргестов), орланов (веракьюла), медведей (урсолаков) и нескольких других. Кошачьих исследователь отнёс к группе с общим названием Фелис, упомянув, что именно из этой группы вышел клан высших оборотней-гишел. Из низших кошачьих в одном из Отражений существовали кханы — оборотни-тигры, верлео — львы, пардусы — леопарды, вербарсы — собственно, барсы, куалми — рыси, свары — гепарды и балама — ягуары. Причём любой из группы Фелис подчинялся альфе гишел, как сильнейшему.
Однако кое-что интересное я тоже обнаружила — выдержку из Свода правил клана Ликатро с пометкой учёного, что здесь лишь основные постулаты. Когда прочла, несколько секунд сидела, ошарашено таращась в книгу. Да уж... Похоже, клан Ликатро не слишком отличается от Чёрного Ордена. Перечитала заново, стараясь прочувствовать каждое слово.
'1. Дураки всегда умирают глупой смертью. Учится лишь тот, кто хочет слушать, и лишь их следует поддерживать. Прочие пусть отвечают за себя сами и живут, как им угодно. И если неразумное поведение приведёт к глупой смерти, возможно, их потомки будут жить более мудро. Кто ты, чтобы мешать другим совершать ошибки, если это не вредит тебе или клану.
2. Важные уроки обычно болезненны. Учи тех, кто в этом нуждается, даже если тебя не просят. Если кто-то идёт по неправильному пути, не стоит гневаться на него и воздействовать физически. Есть другие, лучшие и более действенные способы: унизить, обмануть и высмеять.
