Скатывавшееся за плинтус настроение пришлось поднимать пинками. Императрица медленно выдохнула, взглянула, прищурившись, на яркое солнышко, проводила неспешно плывшее за горизонт пушистое маленькое облачко, напоминая себе, что, во-первых, у ее супруга была возможность вообще избавиться от нее навсегда, а во-вторых, что если грызть себя из-за придворных красавиц, то никаких нервов не хватит. Уговоры подействовали. Не слишком, но этого хватило, чтобы не опуститься до банальной истерики. Элия уселась на мягкий диван, с любопытством осматривая светлые коричневые стены со встроенными в них шкафами, за прозрачными дверями которых стояли многочисленные тома в кожаных переплетах с золотым тиснением.
Хозяйка кабинета уселась напротив и подняла увесистый, золотистого цвета, чайник, чтобы собственноручно разлить чай. Правительница вытаращила глаза и, не удержавшись, хихикнула, очень уж смешно выглядел выполненный в виде упрямого ослика, подпихиваемого сзади хозяином, данный предмет сервировки. Пожилая леди усмехнулась и заметила: — Я была уверена, что Вы оцените, леди Элия, — и замолчала, отвлекшись на тихое шкрябанье в дверь. Нахмурилась и посмотрела на Арени. Тот кивнул, перемещаясь чуть в бок. И практически тут же расслабляясь при виде вошедшей демонессы в строгом бежевом платье с ненавязчивым узором. Та присела в реверансе, перевела взгляд с леди Хакиимэр на ее гостью.
По мере того, как шел процесс узнавания, глаза новоприбывшей дамы становились все больше. Она что-то пискнула и опустилась еще ниже, чуть ли не вставая на колени: — Простите, Ваше Императорское Величество.
Величество подняла глаза к многоуровневому потолку, настолько блестящему, что в нем отражалось все происходившее в низу, соображая, за что ей это все. Тяжело вздохнула и посмотрела на владелицу кабинета. Та кивнула: — Ваше Императорское Величество, позвольте Вам представить. Это моя помощница в школьных вопросах, леди Фаасих. Без нее я как без рук.
— Очень рада, что у моей учительницы есть верный и ответственный помощник. Встаньте, леди, — произнеся это, Элия откинулась на спинку дивана, уставившись на танцевавшее в камине пламя, всем своим видом показывая, что дальнейшее оставляет на пожилую лордессу и нисколько не возражает против задержки. По крайней мере, девушка надеялась, что ее поведение можно было интерпретировать именно таким образом. Тем временем леди Хакиимэр сверкнула синими глазами и польщенно улыбнулась. Элия еле справилась, сохраняя покерфейс, внутри потирая лапки. Она прекрасно понимала, что говорила и зачем. Теперь весть о том, что лордесса учит саму Императрицу, разнесется по округе. Собственно, для этого молодая женщина и сорвалась с места, выдержав долгий разговор с целителем в присутствии тревожно блестевшего глазами владыки Империи. Взглянув на правительницу, женщины двинулись к выходу. Элия поморщилась, сообразив только сейчас, что перестаралась с незаинтересованностью. Допустить выхода дам из помещения она никак не могла, ибо тогда все ее планы накрылись бы… чем-нибудь не очень приятным. Пришлось спешно перестраиваться.
— Что-то случилось? — свой вопрос владычица адресовала хозяйке школы, хотя и не была слишком уж заинтересована в ответ, так как еще вчера Хакейко, подробно рассказывая о том, как и в какую сторону двигался их совместный бизнес, вскользь упомянула, что у второй приближенной к императрице дела складывались не самым лучшим образом, после чего, прикусив губу, выжидающе посмотрела на девушку, не оставляя той и тени сомнения в том, что это было произнесено специально. Чуть позже демоница поделилась и более детальной информацией.
Пожилая дама, несколько неуверенно, кивнула замершей на месте подчиненной, то и дело нервно поправлявшей лежавшую на груди ярко-желтую с красноватым кончиком прядь. Получив разрешение говорить, демонесса прочувствованно сообщила: — Лорд Маастэр забрал свою дочь. И… позвонили поставщики, сообщили, что заказ доставить не могут. Извинялись очень, — последнее было произнесено с презрительной гримасой.
— Спасибо. Иди, работай, — лордесса недрогнувшей рукой налила чай сначала гостье, затем себе и неспешно глотнула, вдыхая насыщенный пряный аромат. Элия последовала ее примеру. Тихо потрескивали дрова в камине, то и дело за дверями раздавался приглушенный шум, свидетельствовавший о непрекращавшейся деловой активности. Врывавшийся через окна ветерок доносил смех и приглушенные крики то ли тренировавшихся, то ли игравших учеников, совершенно невидимых за густыми деревьями и цветущим кустарником.
— Так что же все-таки происходит? — молодая женщина отставила наполовину опустевшую чашку, наклонилась вперед, сцепила руки в замок, укладывая на них подбородок, и очень внимательно посмотрела на седовласую даму напротив, — мне очень, — это слово правительница выделила, — хочется узнать подробности. Почему из Вашей школы вдруг уходят ученики, леди Хакиимэр? Я не верю, что дело в Ваших профессиональных качествах. И что за проблемы с поставщиками?
Владелица кабинета несколько минут сохраняла на лице невозмутимое выражение, однако под пристальным понимающим взглядом карих очей сдалась, вернула пустую чашку на кованый столик и откинулась на мягкие подушки. Постучала кончиками пальцев по алой ткани подола и, наконец, озвучила пришедшую в голову догадку: — Вы не просто так приехали? — получила в ответ решительный кивок и очередной требовательный взгляд. Улыбнулась про себя. Ее подопечная росла. Вот уже и научилась выражать свои желания одним движением брови. Через несколько лет у них будет великолепная правительница. Однако требовалось ответить.
— За последний месяц меня покинули десять учеников. Так же у нас постоянно происходят незначительные, но крайне неприятные происшествия. То задержат поставки еды или воды, то вдруг на стадионе забьет фонтан, превращая все вокруг в болото, то на воротах обнаружится, простите, куча говна, либо мелкие грызуны проникнут в общежитие для девочек, — тут лордесса улыбнулась, припоминая, как вместо того, чтобы дружно устроить панику и разбежаться, маленькие демонессы и демоницы дружно скооперировались и принялись слаженно ловить «домашних зверюшек». Теперь эта мелочь сидела в зачарованных вольерах, лопала от пуза вкусняшки, специально покупаемые для них, довольно хрюкала и попискивала, когда ее доставали и чесали пушистые пузики.
— Вы узнали, в чем причина? — вырвал из воспоминаний вкрадчивый, когда только научилась, голос императрицы. Леди Хакиимэр поджала губы и выпрямилась, сложив руки на коленях: — Безусловно, однако… пока на этом все, — опять изогнувшаяся шоколадная бровь побудила продолжить, — Неподалеку, в наших масштабах разумеется, — Элия кивнула. Она понимала, что для крылатых демонов представлявшие для других проблему расстояния, были лишь легкой прогулкой, — находится школа лорда Заамирэа. Это элитное учреждение, принимающее под свою длань лишь избранных, тех, кто достоин стать ее выпускниками.
— Я правильно понимаю, что родители достойных должны еще и весьма крупно вложиться в обучение в означенном заведении?
— Разумеется, — леди кивнула, тут же отвлекаясь на легкое движение стоявшего у стены телохранителя императрицы. Тот шагнул вперед с небольшим флаконом в руках, поклонился: — Прошу прощения, Ваше Императорское Величество, — Элия поморщилась, но промолчала. Они были не одни, так что формальное обращение было к месту, однако все равно резало ухо, — Вам нужно принять лекарство.
— Спасибо, — девушка вздохнула и пояснила лордессе, пока мужчина аккуратно выливал содержимое в чашку и разбавлял чаем, — В отличие от меня лорд Энлэ всегда помнит о времени, — правительница смущенно улыбнулась, — я стараюсь, но получается через раз, — она залпом проглотила, чуть поморщилась, облизала губы, стараясь избавиться от не слишком приятного послевкусия, и продолжила, — Так что я искренне благодарна Вам, лорд Энлэ, — легкая улыбка скользнула по обращенному к демону лицу, — за заботу.
Брюнет поклонился и легко скользнул на свое место. Элия потеребила зубами губу: — А, все. Вспомнила. Так что там с этим лордом Заа…?
— Заамирэа, — подсказала собеседница, — с ним все замечательно. Его школа процветает и здравствует. Однако, он не доволен появлением конкурента. Хотя, как мы с Вами уже обсуждали, я сама оплачиваю обучение некоторых своих учениц, а прочие вносят очень небольшую сумму, благо я могу себе это позволить, — пожилая дама тонко улыбнулась, но тут же недовольно нахмурилась, — Собственно, лорд Заамирэа не поверил в благотворительность и ждет, что я буду переманивать его учеников. А потому решил бить на упреждение, — леди замолчала, чуть напряженно следя за тем, как в шоколадных глазах внезапно блеснул радужный огонь, а на кончиках пальцев появилось свечение. На руке шевельнула крыльями бабочка, — Леди Элия, прошу Вас, успокойтесь, — дама настороженно смотрела на успокоившуюся бабочку. Девушка откинула назад спустившуюся на грудь русую прядь. Тонко звякнула цепочка с черными бриллиантами: — Прошу прощения, леди Хакиимэр. Все в порядке. Продолжайте.
Владелица школы помедлила, долила чай, повертела в руках ароматную булочку, явно не решаясь сообщать дальнейшие подробности. Элия тихо рассмеялась: — Леди Хакиимэр, не волнуйтесь, я не пойду сейчас выяснять отношения. И Ваша школа тоже останется целой. В противном случае я бы не вышла за пределы собственных апартаментов. Кроме того…, — девушка отогнула рукав и продемонстрировала тонкий, сиявший белым браслет, состоявший из крупных звездчатых камней, словно впаянных один в другой. Демонесса склонила голову: — Прошу прощения, Ваше Императорское Величество, — и уважительно покосилась на мощный блокиратор энергии, представляя себе, насколько же большой должна была быть сила сидевшей напротив женщины, если потребовалось такое….
— Для Вас всегда Элия, — тронув тонкую цепочку сережек в ухе, владычица сделала неторопливый глоток, — Леди Хакиимэр, признаюсь, я в курсе тех сплетен, что о Вас распространяются в столице и за ее пределами. Но не знала о прочем. И у меня один вопрос: Что Вы хотите с этим сделать?
— Значит, Хакейко, — задумчиво произнесла придворная дама, поглаживая кожаную поверхность дивана холеными пальцами. Блеснул яркий фиолетовый кристалл магического перстня. Женщина подняла свои синие бездонные очи на собеседницу, — собственно, терпение у меня заканчивается. Однако… это будет означать войну. А мне не интересно.
Элия кивнула и потерла ладони: — Я так и предполагала. К тому же… пакости не прекратятся. Он ведь … может и на родителей учениц давить. А тут за всеми не уследишь, — на эту реплику дама вскинулась, в глазах сверкнул голубым металлом клинок: — О такой возможности я пока не думала, но в этом случае… я готова….
Она остановилась, глядя на поднявшую руку в успокаивающем жесте императрицу. Та смотрела серьезно и понимающе: — Я надеюсь, что этого не потребуется. Для начала — я немножечко позанимаюсь у Вас сегодня. Причем, думаю, даже выдержу, если у нашего занятия будут зрители. Так что с поля можно никого не убирать. Во-вторых, я надеюсь, что Вы и лордесса Сааминэи продолжите меня тренировать. И опять, мне очень нравится обучаться именно здесь, — девушка широко улыбнулась, — думаю, этого должно быть достаточно, чтобы Ваш нечистоплотный конкурент призадумался.
Однако в глазах пожилой леди все еще таилось сомнение. Следуя в комнату для переодеваний, Элия прокручивала в голове все, что планировала сделать, а также последствия. И… тоже начинала колебаться. Но бросать все на самотек или устраивать войну между двумя кланами, а в это обязательно все вылилось бы, рано или поздно, было неразумно и очень опасно. Девушка помотала головой, позволила синеглазой демонессе расстегнуть платье и быстро переоделась в черный тренировочный костюм, состоявший из свободных брюк, рубашки и мягких сапожек. Разумеется, щедро украшенных золотым узором, против которого императрица не возражала. Во-первых, поняла, что это дополнительное обозначение ее статуса, а во-вторых, что, пожалуй, было самым главным, золотое шитье было прочным и давало дополнительную защиту во время урока. А это было не лишним. Молодая женщина тряхнула отросшей гривой, хихикнула своему отражению, слишком не вязалась закрепленная магически элегантная прическа с общим стилем и двумя кнутами на поясе, и вышла к также успевшей переодеться лордессе. Дамы неторопливо зашагали по коридорам и галереям. Следом тихим скользящим шагом двигался личный телохранитель императрицы.
— Леди Хакиимэр, боюсь, Вам придется видеть меня в Вашей школе значительно чаще, чем Вы предполагали, — гостья с восторженным блеском в шоколадных очах рассматривала светлый, чуть ли не белый зал с прозрачными стенами, высоким летящим потолком и бежевыми столами, вокруг которых устроились уютные снежно-белые кресла. Зал делился на две равные части огромной библиотечной секцией, стеллажи последней шли до самого потолка. То тут, то там на подвижных изящных лесенках висели разновозрастные ученики школы, доставая необходимую литературу, — А почему не полет?
Молодая женщина вопросительно взглянула на своего экскурсовода. Демонесса погрозила пальцем мгновенно присмиревшей, до того особенно активно раскачивавшей хрупкую на вид конструкцию грозди учениц, опознавших свою директрису и тут же принявшихся чинно спускаться с книгами под мышками, и пояснила: — Во-первых, демоницы не имеют крыльев, — Элия легонечко шлепнула себя по лбу за забывчивость, — а во-вторых, у кого-то крылья пока слабые, у кого-то дури слишком много, могут тут всю библиотеку переворошить, потоком воздуха том на голову ниже находящимся уронить, так что….
Поправив воротничок рубашки и расстегнув автоматически застегнутую верхнюю пуговичку — сапфир, повелительница кивнула и прошла дальше, с тоской оглянувшись на уютный зал и понимая, что позаниматься в нем с комфортом не сможет даже ночью. Тому свидетельствовали любопытные и восхищенные взгляды, наконец, опознавших спутницу директрисы школьниц. Шепоток волной распространялся по помещению, доводя информацию до тех, кто еще не сообразил. Одна за другой ученицы опускались в реверансах, несмотря на то, что императрица уже практически покинула зал. Пришлось остановиться, улыбнуться, кивнуть. После недолгих сомнений Элия еще и рукой помахала и двинулась дальше с чувством выполненного долга. Как только их крошечная процессия скрылась за поворотом, до ушей донесся нараставший гул.
Первая леди империи коснулась пальцами кончиков ушей, проверяя, не горят ли, ибо не сомневалась, кто именно являлся на данный момент предметом столь жаркого обсуждения. Подмигнула собственному отражению в зеркале, довольная произведенным эффектом. Можно было рассчитывать, что сегодня после занятий каждая девочка расскажет дома о том, кто именно приходил в учебное заведение. Сапоги чуть слышно ступали по серым мраморным плитам пола, залитым ярким солнечным светом. Прищурившись, девушка всмотрелась в видневшийся впереди огромный проем галереи, откуда уже несколько минут можно было слышать громкие отрывистые команды и не совсем слаженный шорох. Видимо, группа отрабатывала какие-то упражнения на свежем воздухе.
