* * *
Парни прибыли ближе к вечеру. Сауш и Мартин отправились в казарму, а Дерек принес в кабинет Аслана толстый запечатанный конверт с бланками, и еще кое-какую корреспонденцию, требующую первоочередного внимания, переданную градоначальником. Ювелир тоже порадовал.
— Отлично! — похвалил Аслан мнущегося у стола в его кабинете парня. — Ну, а с главной задачей, я так понимаю, вы справились успешно, раз вернулись уже сегодня. Весело было? — немного ревниво спросил лаэр, досадуя на проскользнувшее в его словах раздражение. Очень не хотелось показывать Дереку, что он так на него действует.
Однако Меченый и не заметил ничего особенного в вопросе своего господина:
— Обхохочешься, — совершенно честно усмехнулся Дерек, припомнив свои приключения. — Только... Аслан, извини, мы обещали Мартину не трепаться... хотя ты знаешь, думаю, он и сам все расскажет, не утерпит.
— Как было на самом деле? — удивленно поднял бровь лаэр.
— Ну.... Нет, это вряд ли, — рассмеялся Меченый. — Скорее всего, его версия будет тщательно отредактирована и слегка приукрашена. Сам понимаешь... первый раз он как первый блин...
— Понятно, — улыбнулся Аслан.
На языке вертелось еще несколько вопросов, но слишком личных и касающихся не Мартина, а самого Дерека, поэтому они так и не сорвались с языка. Однако внимательный взгляд лаэра уловил каждую мелочь в облике парня со шрамами. И его немного покрасневшие глаза, свидетельствующие о недосыпе, и довольное сытое выражение лица и немного расслабленная поза, говорившая, что у парня явно все хорошо... Порадоваться бы...
Аслан вздохнул и отвел взгляд.
— Я могу идти?... — спросил Дерек, понимая, что докладывать больше нечего и неловкая пауза затягивается...
— Да, конечно, — кивнул Аслан. — Благодарю за службу.
— Это честь — исполнить свой долг, мой господин!
Аслан быстро взглянул на Меченого, но не уловил обычной иронии в этом обращении 'мой господин' — странно и непривычно.
— О! Чуть не забыл! — четко развернувшийся через пятку Дерек, снова обернулся и шагнул к массивному столу, за которым сидел Аслан, на ходу отстегивая от пояса объемный кошель:
— Здесь все, что осталось...
— Оставь себе, — небрежно махнул рукой Аслан, растерявшись. — Я их уже списал.
Дерек же вместо того, чтобы обрадоваться, убрал руки за спину и выпрямился по стойке смирно. Уголок рта на поврежденной щеке болезненно дернулся, и взгляд парня, только что светившийся озорством и радостью, словно бритвой, полоснул по лицу Аслана:
— За что МНЕ одному такая милость, нас было трое? Вы говорили про жалование, но не подачки, или я Вас неправильно понял, мой господин?
— Дерек... — Аслан смутился, поняв справедливость упрека. — Извини. Я вовсе не хотел тебя обидеть.
Кажется, Дерек не ожидал извинений и теперь тоже немного смутился.
— Как премию за удачно проведенную операцию можешь принять? — первым нарушил затянувшееся молчание лаэр.
— Боюсь, покривлю душой, если присвою все заслуги только себе — Сауш приложил больше усилий. Да и Мартину за несколько неприятных минут не мешало бы компенсировать моральную травму, если уж Вы настолько щедры. Там, действительно осталось больше половины.
— Догадываюсь... ты скупердяйничал? — осторожно спросил Аслан, надеясь все-таки загладить неловкость момента и вернуть атмосферу доверия и радушия, установившегося между ними еще несколько минут назад.
— Нет, я просто не транжирил хозяйское добро, как и подобает хорошему рабу, — принял условия мира Дерек. Кажется, ему самому не хотелось омрачать себе и лаэру настроение.
— Я рад, что ты такой сознательный... — протянул Аслан, пытаясь ухватить промелькнувшую мысль. — Кстати, о рабстве... я готов выслушать твои истории, куда посылать запросы...
Аслан, вдруг ощутил странное волнение, словно он был мальчишкой, приглашающим девушку на первое свидание, и от ее ответа очень многое зависело. Сравнение лаэру не понравилось, и он дал себе мысленную оплеуху: во-первых, о том, что чувствуют парни, приглашая девушек на свидание, он знал лишь понаслышке, а волновался до умопомрачения лишь в момент, когда спрашивал Тессу, согласна ли она выйти за него замуж. А во-вторых, Дерек был парнем! Дурацкая ситуация...
Сердце Дерека радостно подскочило к горлу — Аслан не отказывается от своих слов о том, что похлопочет насчет чистых документов! Но тут же ухнуло куда-то в желудок, противореча здравому смыслу — ему самому хотелось оттянуть этот момент, свобода вдалеке от этого места и ставших ему дорогими людей пугала своей перспективой... Дерек натянул улыбку — ведь положено радоваться, и произнес непослушными вдруг губами:
— Что, прямо сейчас? — И сам почувствовал, что вышло как-то робко и убито.
— Нет, — Аслан уловил недовольство в интонации Меченого и от досады на свою несдержанность и то, что этот гаденыш заставляет его испытывать такие несвойственные ему эмоции, сжал кулак, не заметив, как треснуло между пальцами машинально зажатое перышко для письма. С красивым рисунком на опахальной части — Рени расписывал. Хорошее. Жалко.
Спасать бесполезно. Почему-то стало совестно еще и перед Мелким. Мальчишка, конечно, будет уверять, что ему не трудно разрисовать еще, но где возьмешь теперь такое фактурное? Хоть поезжай и охоться на этого редкого пернатого хищника, обитающего высоко в горах...
Что бы не расстраиваться еще больше, Аслан быстро стряхнул 'останки' этого шедевра в корзину для бумаг, приютившуюся под столом, и отряхнул руки, нарочно бодрым голосом, язвительно поддев:
— Что-то не слышу энтузиазма? Ты случаем не передумал?
Собиравшийся с духом Дерек, чтобы задать очень волнующий вопрос — есть ли возможность остаться потом в Замке, как завороженный следящий за выражением лица Аслана, расправившегося с красивой вещицей, осекся и опустил голову:
— Нет, не передумал.
— Ну и хорошо, — быстро кивнул Аслан. — Тем более что сейчас я и не собирался тебя задерживать. Мне надо ознакомиться с письмами и увидеться с комендантом. Приходи вечером.
— Ээ... сюда? Вечером? — немного напрягся Дерек.
— А что такого? Я говорил тебе, что хочу привлечь Ренальда. Ему тоже следует услышать.
— Поберег бы мальчишке нервы, — покачал головой Дерек, потемнев лицом.
— Мне почему-то кажется, что нас ждет не один вечер. Можешь сегодня изъясниться кратко, а уж расширенную версию оставь на потом.
— Ты захочешь услышать в подробностях? Тебя в самом деле интересует, где я был и что делал? — пристально посмотрел Дерек в глаза Аслана.
Но лаэр, уже и так показав свою слабость, сейчас натянул маску непроницаемости на свое лицо, и то, что он думает по этому поводу, никак не отразилось в его прямом открытом взгляде. Однако ответ его был произнесен четко и ясно:
— Да, Дерек. Хочу. Уверен, что ущербной информации для запросов хватит, но я буду рад, если ты сможешь мне доверить чуть больше...
Дерек пытался переварить услышанное и отчаянно желал, чтобы слова Аслана были продиктованы тем, что лаэр хотел ему стать другом, но поверить в это было слишком сложно, и с губ слетело, хоть и осторожное, но все же ироничное:
— По-моему, наши разговоры про звезды на тебя плохо действуют, мой господин.
Аслан усмехнулся, лихорадочно пытаясь придумать, как "сохранить лицо" и одновременно хватаясь за представившийся ему шанс на общение с Дереком вне установившихся рамок:
— Кстати, о звездах... Я хвастался тебе телескопом, установленном в Северной башне?
— Телескоп? Здесь? — крайне удивился Дерек. — Честно говоря, я ничего более мощного, чем морская подзорная труба, в руках не держал.
— Тогда тебе понравится, — небрежно усмехнулся лаэр, довольный эффектом. — Тем более, он установлен так, что его и держать не надо, только отрегулировать под собственное зрение. У тебя с этим как?
— Не жалуюсь...
— Вот и отлично! Значит, жду тебя после ужина, как стемнеет, просто на контрасте темного неба звезды ярче выделяются... — зачем-то пояснил лаэр.
— Догадываюсь, — снисходительно усмехнулся Дерек. — Теперь я свободен?
— Деньги забери и можешь быть свободен, — благодушно кивнул варвар.
— Нет, Аслан, — покачал головой Меченый (он бы с удовольствием их взял, но уж слишком неоднозначно его положение было перед Асланом — лучше не рисковать, чтобы потом не жалеть). — Твое право награждать и наказывать. Расклад нашего участия в твоей 'спецоперации' я озвучил. Решать тебе, мой господин.
— Упрямец... Ладно, я подумаю до завтра. Иди.
* * *
Аслан конечно мог предполагать, что Марта устроит скандал, когда узнает где ночевал ее сын во время поездки в город. Но не ожидал, что станет свидетелем семейных разборок лично.
Сауш, не скрывал своего удовольствия от проведенного времени, да и Дерек с Мартином не опровергали, что местом их ночевки был бордель. Мальчишку просто распирало от осознания своего поднявшегося статуса. Только вот не повезло, что увлекшись красочным описанием (понятно, что про ночной позор Мартин молчал, и Сауш с Дереком, тоже, только молча ухмылялись), никто не увидел Марту, спешившую куда-то по своим делам и, решившую сократить путь, напрямик, мимо казармы.
Прилюдную выволочку непутевому отпрыску она устраивать не стала, но вот дела решила отложить, решительно свернув в сторону Комендантской. Там их и застал Аслан, которому срочно потребовалось обсудить кое-что с Инваром.
Еще издалека услышав зычный голос супруги коменданта, требующего наказать Сауша и Дерека за ночевку в таком месте, Аслан невольно остановился.
-...соображаешь, чем это может закончится? Я не хочу, чтобы наш сын стал похож на этого кобеля, который только и думает, где бы ему присунуть! Слышишь? Если ты ему не прикажешь сходить к Халару, сама возьму за ухо и оттащу!
— Марта, — бубнил Инвар, — ну ты, что совсем уже? Ну что такого, что парень сходил, узнал что-то новенькое? Я вот гораздо моложе был...
— Да мне плевать, какой ты был! Я не хочу, чтобы наш сын шлялся по борделям с этими, прости... дешевыми девками!
— Да с чего ты решила, что он теперь будет шляться? — пробовал урезонить ее муж.
— Да потому, что вам, кобелям, только распробовать! Мало я его гоняла от Фелиски, у него еще соображалка не работает! А эти два ублюдка, яйца бы им оторвать, мальчишку потащили, да и напоили небось, чтобы из башки выветрилось все, о чем я ему говорила!
— Марта! — возмутился Инвар.
— Что, "Марта"?! Я уж скоро сорок лет, как Марта...
— Ну так и вспомни о том, что твой сын уже совершеннолетний мужик! Вспомни, что он состоит на довольствии в сотне лаэра, и может уже от тебя не зависеть! — взорвался Инвар. — Не буду я никого наказывать! Все люди взрослые, у каждого своя соображалка имеется!
— Ах так! — разъярилась комендантша. — Тебе на меня плевать, на сына плевать, ну, если ты здесь не для того, чтобы за дисциплиной следить, я тогда...
Аслан горел желанием малодушно смыться, но, во-первых, вопрос у него был срочный, а во-вторых, он себя чувствовал косвенно причастным к этому скандалу. Как Марта может испортить жизнь, он себе представлял. Для всеобщего спокойствия, лучше бы вмешаться.
Аслан глубоко вздохнул, как перед прыжком в воду, и решительно вошел.
Инвар тут же вытянулся в струнку и поправил расстегнутый воротник (это было вовсе сейчас необязательно, но выдавало, как сильно мужчина нервничает) — значит, Марта уже основательно завела мужа.
— Господин Аслан! — развернулась разгневанная, раскрасневшаяся Марта, поняв, что они уже не одни. — Что же это делается?! — уперла она руки в бока.
— Ээ...а что случилось? — решил для начала прикинуться Аслан.
— Как что?! Уже вся крепость знает, что эти дав распутника мальчишку на непотребство подбили!
— Какие распутники? — поморщился лаэр, повторяя бранное слово, — Какого мальчишку?
— Сына моего! Мартин еще телок неразумный, а они его чему учить надумали!
— Так... послушай, Марта, ты же знаешь, как я тебя ценю и уважаю, — мягко начал Аслан, хотя внутри уже закипело — "телок" — это она верно высказалась, только у этого телка рожки режутся и кого он бодать собрался — понятно. — Я понимаю твои чувства, как матери, но пойми и ты, наконец, здесь военный объект, все люди взрослые... Это — раз... Мартин, Сауш и Дерек — выполняли мой приказ, это-два... Инвар так вообще не причем, это три... Это мое распоряжение, не останавливаться в городском доме, и где все ночевали, коменданта не касается, поскольку я доволен выполнением задания. А разделяться тоже я запретил.
— Конечно, — желчно вставила Марта, — а кроме, как в борделе — вариантов переночевать больше не было! Ну еще бы! Это ж надо додуматься, послать с ними Сауша!
— Марта! — прищурился Аслан. — Я надеюсь, ты понимаешь, что я не должен перед тобой отчитываться о заданиях, которые я даю своим бойцам?
Марта слегка стушевалась.
— Я пока еще здесь лаэр! И я решаю, кто и чем мне полезен! А в мое отсутствие, функции выполняет Комендант крепости, который тоже следует моим указаниям, а не тем, что выносятся на семейное обсуждение у него дома! — в голосе лаэра зазвенел металл.
Это у него здорово получалось. Инвар вот уже не первый год служит Аслану, да и то повелся. Сначала он даже обрадовался возможности сделать передышку (хотя представлял, что дома супруга все равно будет его пилить), но теперь, глядя на разозлившегося лаэра, невольно сделал шаг к жене, в желании прикрыть глупую бабу от господского гнева.
— Марта, — зашипел Инвар, — Ты что, в самом деле, совсем перестала соображать, что ли?
— Ох, — опомнилась Марта, закрыв лицо руками, — извините, господин Аслан.
— Марта, ну все, отставить слезы! — сердито буркнул Аслан, слегка растерявшись. Видеть Марту плачущей ему доводилось слишком редко. Да и вообще непривычно.
— Все, я в порядке, — послушно вытерла она глаза. — Испортили мне парня... ну ничего, я еще сама с ним побеседую, вот только пусть объявится дома.
— Марта! Это в первую очередь солдат гарнизона, боец лаэра, а уже во вторую — наш сын, уяснила? — подал голос Инвар.
Аслан за спиной комендантши покачал головой, предлагая Инвару не вмешиваться, а сам мягко приобнял женщину за плечи и развернул к выходу:
— Марта, я огорчен, что вышло такое недоразумение. Ну, пойми сама, Мартин — уже взрослый парень, и если ты устроишь ему выволочку, ребятам будет лишний повод почесать языки. Не подставляй сына-то. Поверь, так будет лучше. И, пожалуйста, запомни — мои приказы не обсуждаются...
— Извините, меня, — поникла окончательно расстроенная женщина, понимая, что раз и Аслан встал на сторону Инвара, который не видит в том проблемы, что взрослый сын посетил Дом Удовольствий, и встал на защиту Мартина — она проиграла. Не Тессе же идти жаловаться...
* * *
Мысленно пожелав Инвару удачи, немного пристыженный и выведенный из равновесия слезами Марты, лаэр, возвращаясь из комендантской, с удовлетворением заметил, что Орис уводит развесившего уши Рени, остановившегося было послушать о похождениях Мартина. Правильно, нечего ему набираться всяких глупостей. Сначала Аслан хотел позвать мальчишку с собой, но, решив, что Орис найдет, чем его занять до тренировки, передумал.
