— Вернитесь под защиту осколка. — вскакивая с земли и отплевываясь сухим, скрежещем на зубах, пеплом с привкусом паленого мяса бросил Вик.
Товарищи тут же поспешили к нему, а на место павших врагов уже встали новые, к которым теперь присоединились и обугленные гиганты, один их которых уже замахивался своим огромным оружием.
Как и ожидал молодой человек, использовать силу алой звезды против этих созданий оказалось бессмысленно, и его первый удар пропал втуне, а вот широкий размах черного молота заставил отряд дружно отпрыгнуть назад. Проблема заключалась в том, что с других сторон подходило ещё двое таких же и это если не считать уже оклемавшихся простых воинов. Ситуация становилось опасной, правда это кажется ни Торунга, ни Ялазара сильно не волновало и те с увлечением обрушивали целые каскады ударов на каменную броню ходячей головешки. Не сказать, чтобы они сильно навредили тому, даже когда меч Ялазара переломился, клыком оставшись торчать из ключицы носителя горна. Однако и совсем не обращать внимание на эти жалящие уколы у того не получалось, особенно когда из ран стала сочиться тягучая нуга крови-лавы.
И снова на отряд накатил вал тел, закованных в кожаную броню, но теперь с вкраплениями черных кусков базальта, грозящих раздавить непокорных смертных. Когда молот, с бьющимся внутри него огненным сердцем, взметнулся над головами парней, Викариан сделал единственное, что пришло ему на ум, ударил силой под ноги нападающего, рассудив, раз уж он не может убить врага, то хотя бы не стоит позволять тому оставаться на ногах. Куски земли веером пыли и камней прыснули в стороны, ударив в грудь исполина, и хотя он все же сумел устоять, огромное оголовье оружия вынуждено было опуститься, помогая удержать равновесие, а сам гигант отступил на пару шагов, давая возможность занять его место простым войнам.
Ещё двое упали, сражённые кинжалами Вика и волнистым лезвием Мрачного, а после, сразу четверо схватились за животы, когда Ялазар рубанул широким рассекающим ударом из-под щита. Все пространство уже было полно мёртвыми и ранеными, да и сам небольшой отряд истекал кровью. Повелителя костей достали минимум трижды и теперь тот, не в силах стоять, сражался, припав на колено. У Тора из-под маски так же текла тонкая алая струйка, да и сам Викариан с обгоревшим лицом, и синяками от пропущенных в пылу схватки ударов, чувствовал себя донельзя паршиво. Падший повелитель небес был уже совсем рядом, неотвратимым роком спускаясь все ниже, а рядом с ними летели две тени, напоминавшие людей, стоящих на каких-то тварях, вроде парящих имитаторов, что они видели вблизь Кавенона. Будь у слуг Агониса приказ убить парней, именно они бы сейчас лежали мертвыми на земле, а не прихлебатели Повелителя Порталов.
Отряд окружил десяток тлеющих великанов, а остальные воины почтительно расступались перед ними, образуя широкий круг, взяв на себя заботу не дать окруженным вырваться из ловушки, реши те сейчас бежать.
Кажется битва подходила к своей кульминации. Вик уже начал поглядывать, куда бы швырнуть осколок Хроногресса, чтобы золотая пластина снова ожила и они смогли бы отступить в Вардему. Однако учитывая реакцию вражеских магов, попытка побега вполне могла не увенчаться успехом.
— Ну что, Мрачный, как там насчёт рассуждений о безопасности? — тяжело дыша и опираясь на щит, поинтересовался Ялазар, не перестававший рыскать взглядом по каменным телам, приближающихся врагов, ища бреши в их защите. Судя по количеству застывающих лавовых подтёков от ран, нет нет, да и находивший такие.
В ответ Торунг пожал плечами, легко крутанув саблю и зажав что-то в левом кулаке, ответил:
— Могло быть и хуже. — голос его звучал сухо, слегка устало, но в нем не было сожаления или страх. Чтобы он ни держал в другой руке, Мрачного явно не пугало грядущее пленение.
Даже на гране неминуемого поражения эти двое оставались верны себе, даже в мыслях не допуская молить о пощаде. А Викариан признал, что путешествовать и сражаться плечом к плечу с ними доставляло ему настоящее удовольствие. Парень потянулся за осколком, спрятанном в одном из поясных мешочков, мельком взглянув на огромного демона и его жуткую морду, уже нависавшую над ними. Злобно скалящуюся, роняющую пенные хлопья раскаленной слюны, пятнавшую широкую, бочкообразную грудь. Но его пальцы застыли, не успев коснутся тесемок, когда он увидел поднимающийся из уничтоженной вершины храмового холма и уходящий в полог облаков разрастающийся вихрь цвета звездного ночного неба.
— Что это? — только и успел произнести он, когда из-за спины демона, строго промеж его рогов, рухнул титанических размеров меч, будто бы состоящий из того самого вихря, который породила измученная злом земля.
Вслед за ударом раздался нестерпимый треск лопающейся каменной брони, в которую был облачен слуга Агониса, а её куски с грохотом посыпались тому под ноги, давя и круша не успевшую отскочить свиту. Некоторые из них, упав, размазали несколько нерасторопных солдат, иные едва не рухнули на сам отряд Вика, успевший в последнюю секунду отскочить в сторону. Викариан опасался, что гиганты с молотами тут же обрушат свое оружие на них, но те стояли недвижимы и задрав голову, пялились на чудовищных размеров лезвие, продолжавшее свой путь сквозь плоть их господина.
— Осквернители! Некроманты, посмевшие запятнать своей проклятой магией святую землю! — голос, звучавший сразу отовсюду, из каждого камня, каждой глотки и души даже тех, кто оной уже давно лишился, перекрыл свистящий вой раскалённого воздуха, вырывающегося из огромной раны. — Узрите же гнев стражей Вечной Переправы!
Из образовавшегося каньона в броне демона забили гейзеры лавы, вперемешку с какой-то полуживой дрянью, напоминавшей не сформировавшиеся тела. Будь это человек, он был бы уже мертв, но эта тварь и близко не являлась смертным, а потому даже такое чудовищное ранение не убило её. Вместо того, чтобы замертво рухнуть на землю, порождение ада шагнуло вперед, заставляя лезвие выскользнуть из его разрубленной плоти, ещё до того, как оно достигнет сияющей пентаграммы-скрепа и тут же развернулось. Разглядеть новоприбывшего за громадной тушей было непросто, хотя ростом они были почти равны. Все что удавалось увидеть, это могучий стан, закованный в матовую темную броню до пояса, что вливался снизу в водоворот, видимо его и породивший. И только когда на демона обрушился новый удар, начисто снеся тому рогатую голову, Викариан увидел лик их спасителя. Ровно то самое звездное небо, бездна, покрытая серебряным шлемом-короной в виде трех восходящих один из другого полумесяцев.
Впрочем, схватка была ещё далека от завершения и на месте среза, прямо из шеи, стали вспухать маковые пузыри, обретая форму огненных черепов на толстых хребтах, сочащихся ихором. Их было наверное с дюжину и словно змеи они бросались на обидчика. В то же время в Тонком Мире поднялся колдовской ветер, что принялся вытягивать энергию жизни из носителей горнов и даже падшего повелителя небес обратно, в самого могучего из приспешников Агониса, что прежде щедро разливал её повсюду. Видимо даже демону было нелегко пережить полученные раны, а потому теперь он забирал силы обратно. Когти правой лапы попытались остановить клинок, вновь взлетевший для удара, но лезвие без труда перерубило их, вонзившись в проклятую плоть, продолжая кромсать врага. Целой конечностью демон собрал мощь Вечного Океана, облекая ту в форму огненного копья, размером с сам холм на котором происходило сражение, но то лишь бессильно рассыпалось снопом искр, натолкнувшись на невидимый барьер.
Храм Бога Вечной Переправы вновь полнился силой и хотя вряд ли синелицый был демиургом, Вик уже имел сомнительное счастье общения с предвечными и понимал, что появление одного из них вывернуло бы наизнанку саму реальность, тем не менее, на роль его посланника вполне годился. Оставался вопрос, если Измаил предал их и не стал осквернять обитель некромантией, а его павшую ниц фигуру до сих пор можно было с трудом разглядеть у подножья храма, то кто же тогда вызвал гнев хозяина этого места?
Грохот стоял такой, что и кричать было бесполезно, Викар не слышал даже самого себя, а потому когда чья-то рука схватила его за плечо, он с перепугу едва не швырнул в её владельца кинжалом. Однако Торунг, а именно он привлек внимание молодого человека, успел остановить его и указав на Ялазара, подхватил того подмышку. Парень тут же все понял и так же подхватив раненого товарища с другой стороны, потащив того прочь от разворачивающейся битвы двух великанов. В этом бою они были явно лишние.
С неба, впечатавшись в землю словно отбитые куски задубевшего мяса, рухнули двое сопровождавших падшего повелителя небес вместе со своими высохшими скакунами. Следом упал и сам огромный грифон, приземлился тот правда более удачно, сломав лишь две передние лапы, да повредив челюсть.
Надо сказать, эта тварь, в отличие от носителей горнов, что сейчас будто статуи из песка рассыпались по ветру сухим шлаком, пережила отток сил не так тяжело. Грифон служил Агонису ещё до того, как тот поднял из небытия демона и видимо потому не так сильно пострадал, когда он начал забирать жизнь из прочих порождений преисподни. Хотя это ему не особо помогло и рассыпающаяся на глазах туша продолжала пятиться под градом ударов посланника демиурга.
Парням пришлось двинуться в противоположную сторону от все ещё живого и до сих пор опасного проклятого грифона, по пути посылая метательные кинжалы и стрелы во всех, кого только могли разглядеть глазами, слезящимися от едкого дыма.
Потеряв ещё пару бойцов и одного мага, которому чары Викариана разнесли пол лица, вырвав с мясом челюсть и превратив в кашу мозг, командир устроивших засаду наконец понял, что ситуация окончательно вышла из-под контроля. Почти два десятка убитых лежали вокруг, потухшие гиганты превращались в пепел, а главный козырь безуспешно отбивался от наседающего стального урагана. Однако бежать с поля боя посланник Агониса даже не думал, выкрикивая что-то на неизвестном Вику языке, отчего поредевшая цепь его воинов, сквозь которую только что удалось прорваться парням, стала быстро перегруппировываться возле уже пришедшего в себя проклятого грифона.
Уходить приходилось от храма, ибо там сейчас творился кромешный ад и целые пласты отсеченной огненной плоти демона падали на землю, растекаясь озерами лавы. Ни самого холма, ни предателя Измаила в застилавшим все вокруг непроглядном смоге теперь видно не было и только собравшиеся единой ватагой приспешники Повелителя Порталов, наконец— то додумавшихся закрыться щитами от стрел и кинжалов, бежали следом. Шансов уйти от погони у небольшого отряда, бойцам которого ещё и приходилось тащить на себе раненого товарища, не было абсолютно никаких. Вик то и дело оглядывался, видя, как постепенно сокращается расстояние, отделявшее их от преследователей. Сотня шагов, восемьдесят, пятьдесят. Он заметил, Торунг тоже посматривает назад, что-то прикидывая в уме, но болевшая покалеченная нога, сбившееся дыхание и постоянные мысли о том, не пора ли избавиться от осколка Хроногресса, дабы сбежать в Вардему, не позволили надолго задуматься о том, чего же такого высматривает лучник.
Парню до жути не хотелось оставлять с таким трудом добытое сокровище и он истово желал, чтобы когда посланник Бога Вечной Переправы отсечет очередной кусок от начавшего окончательно разваливаться пламенеющего гиганта, тот приземлился бы точно на серомордых подонков, накрыв всех разом. От внезапно пришедшего ему на ум озарения, он даже остановился и остальные помимо своей воли последовали его примеру.
— Ты чего? — хрипло дыша, удивился Ял.
— Нам нужен труп. — ответил Вик, тут же заприметив совсем рядом тело убитого в самом начале боя лучника. Часть трупа почему-то отсутствовала, но для задуманного и этого хватало. Он протянул повелителю костей мелану. — Скорее начинай жевать, мне сейчас потребуется твоя помощь.
Ничего не понимая тот подчинился, запихнув в рот горьковатый листок и при помощи Мрачного доковыляв до уже стоявшего на коленях перед убитым и рывшемся в своем заплечном мешке молодого человека.
Пара стрел ударили в землю рядом с ними, добавив к разлитому вокруг смогу тонкие ручейки отвратительно пахнущих миазм, однако Вик не обращал на те никакого внимания, хотя от них и начинала кружиться голова.
— Эмм Вик, шавки Агониса уже совсем близко. — как бы невзначай напомнил Ялазар, уже вполне способный самостоятельно стоять, пока парень, откинувший сумку, что-то застегивал на шее мертвеца.
Торунг вновь готовился принять бой уже натянув тетиву, вопреки обыкновению, положив на неё всего одну стрелу, однако с крайне необычным, тупым наконечником, когда Вик наконец вскочил на ноги и радостно воскликнул:
— Готово! Теперь дело за тобой, Ял, постарайся швырнуть труп так, чтобы он оказался как можно ближе к этой своре.
Мимолётного взгляда на результат возни Вика, вызвал у повелителя костей зловещую улыбку.
— Ах ты ж, хитрый сукин сын, клянусь потрохами чумной шлюхи, такого они не ждут! — с этими словами он ухватил тело чуть повыше щиколоток и как следует раскрутив, швырнул точнехонько в приближающийся строй врагов. Вику осталось только направить петлю силы точно в затвор пряжки, застегнутой на шее покойного, чтобы заклятие, заключение в поясе-убийце, обрело жизнь.
На секунду мир потерял краски, став черно-белым, заострив грани, будто люди и вещи, надетые на них, были из пергамента. А может так выглядят тела, из которых выветрилась вся влага жизни, напитывая раскручивающийся сразу в две стороны водоворот нестабильного заклятия, срывая лоскуты реальности, обнажая воронку в Тонкий Мир. В какой-то момент шум битвы гигантов оборвался и наступила мертвая тишина, словно Викара покинул слух, погрузив его в шар абсолютной тишины. То было мгновение, в которое молодой человек любовался, распускающимся посреди этого лишенного любых иных красок холсте, поцелуем багровой смерти. И тут же, оглушительным хлопком, вернулся звук, сопровождавший появление темно-красной сферы, рождённой из эпицентра заклятия и поглотившей абсолютно все, что было в радиусе тридцати шагов от неё. Ураганный ветер ударил в грудь парням, отшвырнув тех прочь и едва не переломав им кости, впечатал в склон ближайшего холма.
Дар смерти, творение мастеров крови, что было добыто из сокровищ культа Совратителей ещё в Кавеноне, долгое время ждавшее своего часа и наконец-то свершившее то, ради чего было создано. Лишь остекленевшая черная воронка, идеальной округлой формы, в окаменевшей земле напоминала о случившемся. Ни тел, ни вещей нападавших, не осталось вообще ничего. Заклятие алчущей пастью просто проглотило эту часть материального мира вместе с её обитателями. И очень вероятно, не будь у Викара на поясе мешочка с частицей древней машины колдунов-алхимиков, им самим бы не поздоровилось бы. Уж больно сильно заклятие изменило облик холмов на десятки шагов вокруг, полностью лишив те любой растительности и покрыв налетом липкой, спекшейся крови, видимо той самой, что некогда текла в жилах убитых ею слуг Агониса.
