3. Всегда подшучивай над тем, кто этого заслуживает. А тем, кого не волнует забота о чужих бедах и наставление на правильный путь тех, кто в этом нуждается, покажи, что шутки могут убивать.
4. Будь хитрым и не показывай никому своих истинных возможностей. Пусть они будут сюрпризом и для друзей, и для врагов.
5. Уважай луны. Мы не зависим от лунных циклов, подобно нашим младшим братьям и сёстрам, но обязаны ценить серебристую красоту и силу лун. В любом мире.
6. Знай себя, свои слабости и предел своих возможностей. Используй интуицию и хитрость, чтобы справиться с ловушками. Зверь волен делать глупости и действовать по наитию, ибо такова его природа. У нас такого допущения нет, поэтому учись на ошибках Зверя и промахах, допущенных другими. Думай, просчитывай действия противника на несколько ходов вперёд, а потом — действуй.
7. Если не готов посмеяться над собой — не смейся над другими.
8. Не давай поспешных обещаний. Принимая решения на волне эйфории, ты рискуешь обнаружить, что для претворения их в жизнь потребуется гораздо больше сил, времени и энергии, чем ты можешь позволить потратить. Но если пообещал — исполни любой ценой.
9. Мёртвые не вредят.'
Вот это да... 'Покажи, что шутки могут убивать...' Брррр, а ведь Таши и впрямь может пошутить до смерти. Чужой, разумеется. Вспомнить хотя бы его обмен любезностями с Фрескопом. С мягкой, почти ласковой улыбкой, дал понять, что если некий ерел не заткнётся, на одного оборотня станет больше. А может, и не на одного.
Тряхнула головой, вспомнив, зачем пришла в библиотеку, и с новыми силами зарылась в книгу. Узнала много интересного. К примеру, предложения побегать вместе, встретить полнолуние, прогуляться по лунным тропам у оборотней означали приглашение к необязывающей ни к чему близости. Упомянул господин Имиррский и о том, что прикосновение к ушам или предложение погладить уши у оборотней-гишел — это не просто мягкое приглашение к близкому знакомству, это заявление прямым текстом: 'Я тебя хочу'. И, в отличие от остальных, оно не имело срока давности. Чёрт, вот почему я раньше эту книгу не почитала? Нетерпеливо пролистала несколько листов вперёд, пропуская подробности из повседневной жизни ликанов и урсолаков, а также особенности первого оборота. Ну не мог же составитель обойти вниманием брачные обряды?
Не обошёл. Только мне это мало помогло. У низших оборотней существовало понятие истиной пары, и брак они заключали, кусая друг друга в области загривка. Причём пару, если та не была оборотнем, вначале обращали насильно, не интересуясь мнением несчастной жертвы, а потом ставили перед фактом. Впрочем, после первого оборота новоявленный представитель клана уже был не против брака из-за выделения каких-то особых гормонов и феромонов. Если зверь свою пару не встречал, в зависимости от клана, брачный союз заключался либо по велению альфы стаи, либо по взаимной симпатии. 'У высших оборотней истинные пары отсутствуют по причине главенства разумного, а не звериного начала. Клан Ликатро сохранил брачную традицию обмена кровью, но видоизменил её', — скупо гласила книга. И всё. О свадебных традициях гишел больше не было ни слова.
Из чистого упрямства я долистала фолиант до конца, попутно узнав о том, что для оборотней самой большой ценностью являются дети, и за убийство ребёнка могут уничтожить весь род обидчика: взрослых — растерзать, детей — обратить. Исследователь подтвердил, что полукровок в браках не бывает. Если заключался межклановый союз, к примеру, между волком и ягуаром, рождались либо волки, либо ягуары. Оговорка, что к клану Ликатро это не относится: от представителей стаи рождались исключительно оборотни-гишелы, также была. Ладно, попробуем иначе...
— Уважаемый, — я сделала паузу, вновь отыскав старичка-хранителя, и услышав от него неохотное: 'Идьяр', продолжила: — уважаемый Идьяр, а может, в вашем храме знаний есть что-нибудь о клане Ликатро? Летопись, к примеру, или что-нибудь о традициях именно высших оборотней, а не всех в целом?
— Отдельных исследований об этом клане не проводилось, — с явным ехидством ответил хранитель.
— А может быть... — договорить я не успела. На моё плечо опустилась тяжёлая рука и я замерла, боясь повернуться. Кто бы это ни был, он наверняка поймёт мой интерес к оборотням не так, как надо.
— Светлого дня, Идьяр, — сухо приветствовал библиотекаря Лестиар. Мельком глянул на лежащие передо мной 'Таинства оборотней: традиции, обряды и ритуалы' и спросил уже у меня: — Проблемы?
— Никаких, — я попыталась вывернуться, решив, что зайду в библиотеку в другой раз, но маг без труда удержал меня.
— Идьяр, подбери мне что-нибудь о пси-энергии, — попросил он и, заметив, как нахмурился старик, продолжил: — Знаю, всё, что есть, я уже видел. Меня устроят любые упоминания о том, как связать её с обычными заклинаниями. Завтра зайду. Пойдём, Рина.
Мне не оставалось ничего иного, как вслед за ним выйти на улицу.
— Я тебе не поверил, когда ты сказала, что всерьёз интересуешься Сейташиро, но теперь вижу, что зря, — проговорил он, сняв ладонь с моего плеча. — Что ты хотела узнать о клане Ликатро?
— Какая разница? — слегка раздосадованно отозвалась я. — Хранитель сказал, что о них вообще ни одной книги нет.
— Я жил в одном из поселений клана несколько лет, — напомнил мужчина.
— И о брачных обрядах знаешь? — не удержалась я.
Лестиар споткнулся от неожиданности.
— Он действительно настолько тебе нравится? — недоверчиво уточнил он. — Рина, этот мужчина не лучший вариант для долгосрочных отношений.
— Скажем так, учитывая его хитрую и коварную кошачью натуру, я не хочу в один прекрасный момент обнаружить, что случайно вышла за него замуж, — успокоила я ошарашенного предыдущим вопросом ерела. — В фолианте что-то говорилось про обмен кровью, но без подробностей.
— Подробностей и я не знаю, — огорчил меня Лестиар. — Напрямую кровь точно не пьют, не риассы. Я на свадьбах по их обычаям не присутствовал. Вроде бы добавляют в чаши с водой и пьют.
Блиииииин!!! Так я что, всё-таки замужем получаюсь? Мало ли, сколько той воды с кровью отхлебнуть надо? А вдруг для пущей уверенности Таши мне в кофе капельку крови добавил, я ведь и не смотрела, чего он там колдовал над чашками?
— После обряда супруги могут почувствовать друг друга на расстоянии, — окончательно похоронил мои надежды маг.
Ну всё, приплыли, суши вёсла. Того, что он прекрасно чувствует меня на расстоянии, Таши даже не счёл нужным скрывать. Караул, без меня меня женили!
— А разводы у высших оборотней предусмотрены? — с надеждой вопросила я.
— Нет, — прозвучал ответ, как последний гвоздь в крышку гроба. — Рина, ты меня пугаешь.
— Я сама себя пугаю, — пробормотала я. — Лест, я пойду, ладно? Мне тут кое-что обдумать надо...
Озадаченное молчание я приняла за согласие и побрела к порталу. Обалдеть! И что теперь делать? Так, думай, голова, думай... Если он на мне женился по своим клановым законам, так почему до сих пор не настаивает на выполнении супружеского долга? Ах да, обязательства перед Астралом какие-то... Почему не сказал сразу? Может, даёт время привыкнуть к нему? Чёрт, ну это невыносимо! О том, как отреагируют на 'радостную' весть в Выф, я старалась вообще не думать и надеялась, что Лестиар ни с кем не поделится деталями нашего разговора.
Добравшись до своей комнаты как в тумане, я села на кровать и невидящим взглядом уставилась на дверь. А может, всё-таки я ошиблась и сама себе придумала ужастик? Категорически не хотелось верить в то, что маг Ордена всё-таки меня обманул. Но факты пока что говорили не в пользу других версий. Чёртов кошак! Не мог, что ли, оказаться не оборотнем, а кем-нибудь другим, я бы даже на риасса согласилась! Сейчас бы не переживала по поводу возможного замужества.
'Рина, ты опять думаешь обо мне что-то нехорошее?' — мягко прозвучало в моей голове.
Ну вот, очередное доказательство. Чувствует моё настроение, мерзавец пушистый... Чёрт, как же больно всё-таки. Я ведь ему верила, верила гораздо больше, чем всем остальным, а он...
'Думаю, что нам надо серьёзно поговорить,' — едва удержалась от горько-ехидного 'муженёк'.
'В астрале или реальности? — ничуть не удивившись, поинтересовался маг Ордена. — В реале у меня около получаса, в астрале, как сама понимаешь, можно задержаться и подольше'.
'Астрал', — без колебаний выбрала я. Оказаться сейчас наедине с Таши в реальности как-то не хотелось. Я и в астрал-то особо не стремилась, если уж начистоту, но выбора не было: либо мы поговорим сейчас, либо я сама себе съем мозг размышлениями.
'Иди ко мне', — пригласил он.
'Картинка' перед внутренним взором ожила, и я провалилась в уже привычную белую сферу. Столик, два кресла, кофе и нарезанный тонкими пластинками сыр. При взгляде на последний я забыла обо всём. Рука буквально сама потянулась к угощению.
— О чём ты хотела поговорить? — дождавшись, пока я прожую, спросил младший магистр.
— Что, на этот раз никаких страшилок на тему моей неосмотрительности в походах в Астрал? — не удержалась я от шпильки.
— Рина, я на твоей стороне, — напомнил Таши. — Ближе к делу.
И тут я поняла, что совершенно не знаю, с чего начать разговор.
— Сыр вкусный, — я взяла ещё кусочек, чтобы выиграть время. — В Выф совершенно не такой.
— Разумеется, — с серьезным видом кивнул собеседник. — Это сыр из твоего мира, вроде бы 'Гауда', не уверен.
— Я этот сыр любила, — вздохнула я. — Кстати, откуда ты так хорошо знаешь мои вкусы? Кофе, сыр, шоколадка с кешью. Совпадение?
— Наши вкусы во многом совпадают, — едва заметно улыбнулся мужчина. — Но я и впрямь много знаю о тебе. Очень много.
— Собирал досье из-за личного интереса? — полушутя произнесла я, радуясь, что разговор потихоньку сворачивает в нужное русло.
Таши усмехнулся, откинувшись на спинку кресла:
— Можно сказать, что это так, но есть нюансы. Орден предпочитает изучить всех возможных претендентов, чтобы знать, на кого сделать ставку.
Глядя в невозмутимые янтарные глаза, я понимала, что задавать вопросы, касающиеся Ордена и других претендентов, бесполезно. Равно как и спрашивать о целях солнцеотступников. Маленькими глотками пила кофе и молчала. Таши тоже помалкивал, но чувствовал себя не в пример комфортней.
— Я всё знаю, — решила попытаться выбить его из зоны комфорта неожиданным заявлением.
— Рад за тебя, — слегка иронично отозвался он, продолжая спокойно рассматривать меня.
Я нервно сглотнула и попыталась снова:
— Как долго ты собирался это скрывать? Думал, я не узнаю о том, что ты сделал?
— И продолжаю так думать, — миролюбиво отозвался младший магистр. — Кроме меня, объяснить всё равно некому. Точнее, тем, кто может объяснить, ты не сможешь задать верные вопросы.
— Прекрати ломать комедию! — зашипела я. — Это правда?
— Что именно? — чуть склонив голову к правому плечу, спросил он.
— Что ты... — я замялась и исправилась: — Что мы... Я и ты, в общем... ну... это...
— Очень информативное пояснение, — хмыкнул маг. — Что, Рина? Договаривай.
— Правда, что мы женаты? — выпалила я, подавив желание зажмуриться.
Таши несколько секунд рассматривал меня, а потом несколько раз медленно хлопнул в ладоши.
— Браво, мышка, — произнёс он чуть вибрирующим голосом, от которого у меня чаще заколотилось сердце. — Ты не перестаёшь меня удивлять. И что заставило тебя прийти к такому выводу?
Во мне словно что-то оборвалось. Всё-таки правда... И все его слова, все действия были лишь для того, чтобы меня приручить, поверить в то, что хоть один мужчина в этом Отражении не желает мне зла, не пытается использовать в своих целях, разыграть, как козырную карту. Я действительно поверила, и он этим воспользовался.
— Какой же ты подонок, — выдохнула я, глядя на него почти с ненавистью. — Я верила тебе, а ты меня обманул!
— В чём? — без малейшего раскаяния поинтересовался он.
— Ты на мне женился! — я обвиняюще наставила на него палец. — Причём не спросив моего согласия!
— И в чём обман? — он ласково улыбнулся. — Мышка, я обещал не тащить тебя в постель. Не жениться я не обещал. К слову, тебя злит сам факт или то, что я не учёл твоего мнения?
— Ты... ты... — я задыхалась от возмущения.
— Ага, жажду подробностей, — величественно кивнул маг. — Рассказывай, юная следовательница, как ты пришла к нужным выводам.
— Да вот сложилась воедино цепочка, — сжимая кулачки, заявила я. — Случайно узнала, что оборотни при заключении брака каким-то образом обмениваются кровью. Сходила в библиотеку, почитала там интересную книгу про оборотней, жаль, про ваш клан там маловато, а потом мне Лестиар любезно пояснил, что у вас принято добавлять кровь в воду и пить. А потом супруги чувствуют друг друга на расстоянии. Ты сам сказал, что пил мою кровь и можешь почувствовать меня, где бы я не находилась.
— А когда ты успела попробовать мою кровь? — безошибочно отыскал слабое место в моей теории господин Ликатро.
— Не знаю, — сомнения охватили меня с новой силой, даже злость отступила. — Наверное, в Тьмеркани, когда ты воду грел. Кровь могла раствориться, а я плескалась, могла слизнуть каплю воды с губ.
Вариант про подмешивание крови в чай или кофе я благоразумно оставила при себе, ожидая, что на мою обвинительную тираду ответит оборотень. Но тот молчал, рассматривая меня с какой-то предвкушающей улыбкой.
— Чего молчишь? — занервничала я.
— Думаю, считать брак заключенным, согласно твоей теории, с того момента, как я попробовал твою кровь, или с вечера в таверне? — охотно пояснил мужчина.
— И какая разница? — чуя, что где-то притаился грандиозный толстый северный лис, всё же рискнула спросить я.
— От этого зависит, с какого дня считать проценты по невыполненному супружескому долгу, — ласково улыбнулся Таши. — Пожалуй, первый вариант интересней. Там процент больше получается...
— Какой ещё супружеский долг? — взвыла я.
Вспомнила, как маг меня целовал, осеклась и покраснела. Ох... Настороженно взглянула на младшего магистра, наткнулась на понимающую улыбку и смутилась окончательно. Всё, срочно ухожу в монастырь. Интересно, если он в этом мире есть, туда берут замужних?
— Успокойся, Рина, — поднявшийся из кресла Таши изящно перетёк мне за спину и положил руки на плечи. — Расслабься, ты как натянутая струна.
От прикосновения горячих ладоней, тепло которых проникало даже сквозь ткань туники, я вначале дёрнулась. Но бережные поглаживания плеч и шеи сделали своё коварное дело — через пять минут я бы мурлыкала, если бы умела.
— Клан Ликатро действительно сохранил традицию обмена кровью во время брачного обряда, — негромко пояснил над моей головой незваный массажист. — Пара предстаёт перед альфой, тот произносит ритуальные фразы, а в конце надрезает когтем запястья молодоженов, вот здесь, — он склонился и провёл пальцем по моему левому запястью, — неглубоко, лишь настолько, чтобы выступила кровь. По одной капле крови каждого из брачующихся добавляется в каменную чашу с водой, а потом они выпивают воду, по три глотка каждый. Одна плоть, одна кровь, одна стая. Допустим, ритуальные фразы я мог бы ещё замаскировать под что-то иное, но напомни мне, мышка, когда мы успели разделить чашу с общей кровью?
