Увидев начальницу с гостями, молодая брюнетка выпрямилась, отдавая приказ. Все девочки поднялись с травяного газона, на котором выполняли растяжку. При этом на некоторых лицах было написано явное облегчение. Элия не удержалась и тихонечко рассмеялась, узнавая в ученицах себя. Она эти упражнения тоже тихо ненавидела, но пришлось сменить направление в мозгах, ибо прыгать, успешно уворачиваясь от тонкого хлыста, без должной гибкости было невозможно.
Тем временем диспозиция на спортивной площадке, окруженной усыпанными алыми и фиолетовыми бутонами кустами, в прежнем мире Элии способными соперничать с деревьями, изменилась. Опознав спутницу владелицы школы, учитель опустилась в глубоком реверансе, за ней последовали подопечные, некоторые из которых недоуменно оглядывались, пытаясь сообразить, что случилось. Правительница вздохнула, еще немножечко выпрямилась и тихо сказала, не сомневаясь, что ее услышат все: — Благодарю за прием.
Едва слышная команда тренера, и на императрицу уставились порядка десяти-пятнадцати пар разноцветных, но одинаково любопытных, глаз. Девушке очень хотелось повести плечами, чтобы сбросить это излишнее внимание, однако приходилось соответствовать. Она улыбнулась: — Рада видеть Ваше упорство и старание в учебе. Мне тоже растяжка давалась с трудом, так что я заранее предвкушаю это удовольствие, — Элия наморщила нос, — после довольно длительного перерыва, — она обернулась к синеволосой лордессе, — надеюсь, что тренировки с Вами, леди Хакиимэр, позволят мне вернуть форму и шагнуть вперед.
Тихий «ах» прозвучал слишком громко в наступившем молчании. Черноволосая учительница, прикрыв ладонью рот, смотрела, не отрываясь, на повелительницу, только что сообщившую, что будет заниматься на территории школы, не замечая изумленных взглядов юных демониц и демонесс, пока еще не связавших все в единое целое. Владычица смахнула несуществующую пылинку с рукава, тронула мочку уха, вспомнила, что сняла серьги и оставила их в выделенных для нее покоях, кивнула брюнетке, продолжавшей сверкать алыми глазами: — Да, теперь Вы меня будете здесь видеть довольно часто. Привыкайте дамы, юные леди, — слегка махнув рукой и подарив еще одну улыбку, Элия развернулась и пристально посмотрела на директрису.
— Занимайтесь дальше. Прошу Вас, Ваше Императорское Величество, — владелица учебного заведения шагнула на боковую дорожку, и вся компания, под дружный вздох услышавших титул гостьи учениц, скрылась за кустарником. Оказавшись по ту сторону и отойдя на приличное расстояние, Элия опять остановилась и негромко рассмеялась. В ответ на вопросительные взгляды пожала плечами и пояснила: — Еще не привыкла к этой роли. Чувствую себя то ли клоуном, то ли самозванкой, — махнула рукой, — ничего. Переживу.
— Однако выглядели Вы при этом очень впечатляюще, — заметила шедшая чуть сбоку леди Хакиимэр. Императрица неопределенно угукнула, отмахнулась от летевшей прямо в лоб стрекозы и добавила: — Так и было задумано. Так и было…. Ох, какая прелесть!
Данный возглас адресовался огромному полигону, раскинувшемуся сразу за чертой леса. Прищурившиеся карие очи вглядывались в магические линии, сплетавшиеся в причудливые ловушки. В голове чуть слышно шевельнулась боль, напоминая, что использовать свои способности пока еще рано. Элия моргнула и повернулась к сыто улыбавшейся, чуть раскрасневшейся от столь неприкрытой похвалы демонессе. Последняя кивнула и повела рукой в сторону: — Обратите внимание, леди Элия. Данный полигон имеет продолжение в лесной полосе, где мы также установили препятствия, часть из коих сконструированы по описаниям одного моего друга, участвовавшего в последней войне с эльфами. Мне показалось интересным и разумным отрабатывать навыки не только на открытом пространстве, пусть и относительно загруженном, но и в лесном массиве, — дама тонко улыбнулась, — ведь никогда не знаешь, где именно придется применить свое искусство.
На этот раз активно закивал головой сверкавший изумрудными искрами в карих глазах телохранитель императрицы, пристально всматривавшийся в указанную лордессой сторону. Его подопечная не удержалась и хихикнула: — Леди Хакиимэр, Вы не будете возражать, если лорд Энлэ будет периодически пользоваться Вашим полигоном для собственных тренировок? Как Вы думаете, будет возможным подобрать время так, чтобы он не сводил своей мускулатурой с ума Ваших юных учениц? — обе дамы рассмеялись. При этом старшая кивнула: — Уверена, этот вопрос мы решим.
— Благодарю, — мужчина склонился в легком поклоне, — буду весьма благодарен, так как Вы и без меня знаете, что даже при дворце такого комплекса не предусмотрено. Брюнет потер руки, — Кстати, не мешало бы исправить данное упущение.
Правительница быстро взглянула на придворную даму: — Леди Хакиимэр, а ведь это также очень хорошая реклама. Если во дворце будет полигон по Вашему, — это слово она подчеркнула взмахом руки, на которой тускло блеснули два охранных браслета — черный и серебристый, — образцу, то это будет очень весомый момент.
Лордесса пожала плечами: — Разумеется, лорд Энлэ, возражать я не буду. Вы только сначала убедитесь, что Вам это подходит. Если Вы заинтересуете свое начальство, то я также сообщу Вам координаты моего источника информации. Мы с ним обсуждали достаточное количество новшеств, однако некоторые, точнее большую часть, пока вводить не стали в виду несоответствия сложности требуемому уровню подготовки моих учениц. Все-таки, у меня не элитные воинские части.
В ответ демон решительно кивнул: — Буду Вам весьма благодарен.
— Вот и отлично, — вмешалась следившая за обменом любезностями владычица, — а теперь можно и…, — она шагнула в сторону полигона и остановилась, почувствовав, что ее резко ухватили за ремень. Обернулась на качавшую головой лордессу. Та погрозила пальцем: — Леди Элия. Пока не разрешит лорд Кайваор, а у меня с ним прямая связь, никаких препятствий. Только общая подготовка. В Вашем состоянии нужно укреплять и растягивать, — Элия поморщилась, словно лимон съела, а дама кивнула, оглядывая худенькую фигурку, — Да Вас ветром сносит, а Вы на полигон собрались. Молодежь! — демонесса указала рукой на незамеченную ранее девушкой тропинку, по которой пристыженная императрица шустро добралась до небольшой полянки, окруженной усыпанными нежными розовыми кистями густыми кустами с внушительными иголками, встала на упругий травяной ковер и со вздохом принялась разминаться.
Наблюдая и давая то и дело подсказки, поправляя подзабывшую основы ученицу, леди Хакиимэр ласково смотрела на девочку, стремившуюся ей помочь, и размышляла над тем, что, возможно, подобных мирных мер будет недостаточно. Лорд Заамирэа отличался вздорным нравом, привык к поклонению и мог не внять столь мягкому предупреждению. Дама подошла и поправила кисть руки правительницы, выставляя ее в нужную позицию. Улыбнулась. Что ж. Она готова к битве, которую лорд проиграет, ибо еще не знает, с кем связался. Но как же не хотелось….
Демонесса немного нахмурилась, позволяя маске невозмутимости стечь с лица, пока ее подопечная была занята отжиманиями. Как эти досадные мелочи были невовремя. Она как раз заканчивала вторую часть мемуаров. Издатели потирали ладони и смотрели просительно. Жившая на северных границах сестра звала на встречу с читателями и просила посодействовать в организации собственной школы, с теми же целями, что и у лордессы. И поездка уже была почти оговорена, когда начались неприятности.
Заметив, что правительницу на очередном замахе слегка повело, а телохранитель напрягся, готовый подхватить девушку, демонесса махнула рукой с блеснувшим на ней фиолетовым перстнем: — Достаточно, леди Элия. На сегодня все, — и помогла подняться вытиравшей пот со лба светловолосой шатенке. Та крепко ухватилась за руку, пережидая неожиданное головокружение. Без звука выпила поданное Арени снадобье прямо из пузырька и облегченно выдохнула: — Леди Хакиимэр, спасибо за тренировку. И… Вы правы. Мне до полигона еще далеко, — слабо улыбнулась, поворачиваясь к демону, — Арени, прошу прощения, но можно использовать тебя в качестве опоры? А то у меня в глазах двоится, — и тут же отрицательно качнула головой, отводя руки намеревавшегося поднять ее и понести телохранителя, — Благодарю, но все не настолько плохо, так что ограничимся медленной прогулкой, — женщина вцепилась в локоть брюнета и успокаивающе улыбнулась напряженным спутникам, — Все в порядке.
Когда все двинулись по дорожке в обратном направлении, Элия незаметно выдохнула, стараясь идти более-менее ровно. Перед глазами летали серебристые мушки, а деревья по бокам расплывались, словно в тумане. Но позволить себе слабость было бы сейчас верхом безумия. Правительница мотнула головой, поджала губы и засопела носом. Она столько сделала для создания соответствующей репутации школы лордессы, что теперь не могла разрушить ее слухами о том, что после тренировки императрицу выносили на руках. Передернув плечами, молодая женщина продолжила путь. Чтобы отвлечься от легкой тошноты, она прикидывала, хватит ли сделанного для воцарения мира и спокойствия. И мрачно признала, что вряд ли, а следовательно, нужно было обратиться за консультацией к тому, кто был намного более сведущ в таких вопросах. Только привести себя сначала в порядок, иначе ее вместо разговора будет ждать постельный режим на пару недель.
Определившись с цепочкой действий, девушка с облегчением вошла под своды прохладной галереи. Солнце успело уйти на другую сторону, и можно было наслаждаться тенью и легким ветерком. В голове прояснилось, по крайне мере, штормить перестало и силуэты статуй, мимо которых они шли, приобрели некоторую четкость. Про себя Элия порадовалась, что выделенные ей покои находились на нижнем уровне. Подниматься по лестнице сил все равно не было. Пожалуй, себе можно было признаться, что немного поторопилась. Правительница вздохнула. Как же ей надоело чувствовать себя слабой. И это в мире магии!
Она скорчила печальную рожицу и чуть не показала язык собственному отражению, не заметив задумчивых взглядов переглянувшихся спутников. Пожилая дама помедлила у очередной статуи, затем быстро провела ладонью по стене и шагнула в открывшуюся потайную дверь, дождалась, когда гости пройдут следом и опять коснулась нужного камня, закрывая вход. Поспешила дальше, иногда оборачиваясь на шедшую за ней пару, с любопытством оглядывавшую неширокий зеленоватый коридор, выведший буквально через несколько минут всех в жилые покои.
Отворив дверь в комнаты гостьи, лордесса плотно закрыла за собой створку и пояснила: — Галерея ведет напрямую через все здание. Но об этом знаю только я. Остальным приходится ходить кругами, — и улыбнулась. Однако тут же посерьезнела и посмотрела умными спокойными глазами на брюнета, усадившего девушку в кресло и сосредоточенно смешивавшего что-то из разных пузырьков в высоком янтарном бокале: — Лорд Энлэ, моя личная горничная служит у меня уже несколько столетий. Я абсолютно уверена в ее благонадежности. Хотела бы пригласить ее, чтобы помочь леди Элии. Вы будете возражать?
Упомянутый лорд размышлял несколько секунд, а затем достал из своей сумки широкий алый браслет из легкого металла с густой вязью бордового цвета и показал его даме. Та кивнула: — Благодарю, уверена, что Ау согласится одеть ограничитель, — и вышла. Элия вопросительно уставилась на Арени, протянула руку, в которую тот спокойно вложил украшение и пояснил: — В быту данный артефакт называется ограничитель магии, но в реальности это не совсем так. Он не столько затрудняет использование силы, хотя и это тоже, сколько несет в себе определенное заклинание, отслеживающее намерения носителя. В случае опасности для того, на кого он настроен, в данном случае для Вас, браслет в лучшем случае обездвиживает, в худшем случае убивает того, на ком надет, — помолчав, мужчина добавил, — конечно, стопроцентной гарантии дать невозможно, однако данный амулет изготавливался предыдущим императором, а штучные изделия правящей семьи осечек не дают.
Девушка тихонечко кивнула, принимая информацию к сведению, развернулась в сторону приоткрывшейся двери, и тут же напряглась как натянутая струна, увидев рядом с леди Хакиимэр роскошную демоницу, нисколько не похожую на рядовую служанку. И светившаяся узором алая полоска на плече женщины ничуть не успокаивала. Вошедшая присела в глубоком реверансе, подняла голову и посмотрела на правительницу неожиданно добрыми изумрудными очами: — Ваше Императорское Величество, почту за честь помочь Вам, — покосилась, словно спрашивая, на свою прямую госпожу и мягко улыбнулась, не произнося больше ни слова.
В глазах владычицы мелькнула тревога. Элия, сама того не замечая, сделала крошечный шажок назад, вызвавший у наблюдателей в чем-то одинаковую реакцию. Арени тяжело вздохнул и нахмурился, а пожилая дама, опять же со вздохом, но уже едва заметным, поспешила успокоить свою гостью: — Ваше Императорское Величество, — она подхватила девушку под руку, согревая похолодевшие руки, — Ау служит у меня очень давно и является членом нашего клана. Она очень много слышала от меня о Вас. С энтузиазмом по мере сил и свободного времени принимает участие в работе школы и давно мечтала увидеть Вас хотя бы издалека.
Отводившая взгляд владычица покосилась на стоявшую спокойно, улыбавшуюся демонессу, кивавшую на каждое слово госпожи, наклонилась еще ближе к леди Хакиимэр: — Вы уверены? Ей не будет унизительно? — спросила практически одними губами. Лордесса прижала руку к внушительному бюсту и отрицательно замотала головой, однако ответила так же шепотом, предусмотрительно поставив защиту от прослушивания: — Леди Элия, во-первых, наделенный радужной магией является сам по себе редкостью, и каждый сочтет за счастье общение с такой личностью, а во-вторых, даже не будь у Вас этого, Ау была бы счастлива. Уж не знаю почему, но она очень рада всем преобразованиям в нашем поместье и уже неоднократно повторяла, что моя жизнь благодаря Вам изменилась к лучшему.
На эти слова Элия зарозовела щеками и ушками и выдохнула. Директриса сняла полог и повела рукой: — Ау, я Вас оставляю. Лорд Энлэ будет в этих покоях, учти это.
Черноволосая демонесса присела в коротком реверансе и, взглянув еще раз, как-то тепло и по-доброму, на стоявшую у овального стола на высокой ножке, перебиравшую разноцветные крошечные бутоны огромного букета правительницу империи, спешно прошла, шурша юбками платья цвета топленого молока, в ванную, откуда до девушки донесся шум воды. Элия отпустила оказавшуюся зажатой зубами чуть нывшую губу и виновато покосилась на своего спутника. Брюнет успокаивающе кивнул: — Леди Элия, Вы все сделали абсолютно правильно. Я устроюсь, — мужчина уверенно кивнул в сторону выдвинутого им же в центр комнаты кресла, из которого отличного просматривались окна и двери, однако не была видна часть с ванной комнатой и туалетным столиком, — здесь. Так будет и спокойно, и относительно удобно.
Императрица оценила диспозицию и прошла в открытую Ау дверь: — Не закрывайте полностью, пожалуйста, — проследила за оставившей щель демонессой, не возразившей ни жестом, ни словом, принявшейся аккуратно разбирать сложную прическу правительницы. Магия позволила сохранить волосы в порядке, но Элия чувствовала себя грязной. Прежде чем снять одежду владычица, обернулась к помощнице и попросила выйти. Та ойкнула, извинилась и испарилась в мгновение ока, успев где-то между этими действиями еще сообщить, что будет за дверью, и попросить ее позвать, как только потребуется. Опустившись в удивительную, выдолбленную, как девушке казалось, из цельного куска белоснежного матового камня с вкраплениями мелких серебристых искорок, на изящных золотых ножках, ванную, молодая женщина, со вздохом сожаления об отсутствии Хакейко, потянулась к флаконам с шампунями. Вылила порцию на макушку и подняла дрожавшие руки. Тут же опустила их, точнее, они упали сами. Пожевав губу, владычица признала, что ничего не получится и тихо позвала: — Ау….
