— Ты же не можешь в серьёз задумываться над этим?! — упрекнула она его. — Это монстры! Выродки! Они никогда не смогут жить вместе с нами! Их нужно всех истребить!
— Мы просто пытались выжить. Так же, как и все вы. Не мы сделали себя такими. Но каждый из нас был однажды таким же человеком, как и вы...
Сермилион ответил, что им нужно время, чтобы подумать. Едва ли они отошли в сторону, как Виктория тут же закатила скандал, упрекала Командора, требовала истребить мутантов всех до единого. Штурмовать логово мутантов после стольких потерь, при опасности биологического заражения, у братства могло попросту не хватить сил. И если мутант не врал, Братство могло бы использовать этих существ для своих целей. Но кроме этого, слова Самсона смогли задеть что-то в душе Командора, и он пытался объяснить Виктории, что если они поступят по её воле, то это навсегда изменит их в худшую сторону. Спор очень быстро перерос в ссору, скриптор угрожала, что будет жаловаться самому Старейшине, и чуть ли не кипя от злобы, ушла к медицинской палатке. Сермилион вернулся обратно к толпе, всё ещё погружённый в глубокие размышления он молчал, пока его собратья внимательно смотрели на него, ожидая приказа.
— Вы сдаёте всё свое вооружение и вирусное оружие. Вы будете находиться под нашим наблюдением в резервации. При малейшем неповиновении, вас будут ждать мгновенные последствия! На таких условиях, мы примем вашу капитуляцию. Я понятия не имею, что будет дальше, и каким образом мы сможем сосуществовать, но мы можем попробовать.
— Мы лишь просим дать нам шанс. И вы не пожалеете об этом решении, я вам обещаю! — довольно проговорил Самсон.
Озлобленная толпа пленников, конечно же, не смогла принять подобное решение спокойно. Но люди Сермилиона остались преданы ему даже в столь странном решении. Потолкавшись немного со своими спасителями, они вскоре успокоились. Мутанты сдались, и вместе с колонной возвращающегося домой Братства, были проконвоированы к своей "резервации". Это были руины маленького городка в двух днях пути от бункера Братства Стали, среди гор и холмов, подальше от всех. Вскоре тревожные слухи о новом "поселении" разлетелись по Пустоши. Рейнджер и его спутники так же вернулись в бункер Братства, чтобы отдохнуть и залечить свои раны, перед новым большим походом в местный, "промышленный центр" — Эмпайр.
"Всё так изменилось..." — думала про себя Люси, осматривая новые части своей брони, которые сделало им братство. Специальные подкладки из полимеров, накладные элементы из керамики и особых сплавов. Новое оружие, её точная и убойная винтовка, и за заслуги за участие в бою плазменный пистолет. Бывший револьвер, хотя и был подарком отца, всё же, не в какое сравнение не шёл со смертоносностью нового оружия, и бедный Вайт тому подтверждение. Правда и новые игрушки требовали к себе и особого отношения и ухода, а порой и особых знаний. Пистолет-пулемёт Гартуна заменили на H&K P90, удобное и точное оружие, и теперь даже Гарти мог стрелять много и точно. Братство забрало у Генриха лазерную винтовку, но прежде чем тот успел огорчиться, за те же заслуги его наградили плазменной. Их изувеченному священнику братство приделало новую руку, гибкий протез, который хотя и блестел металлом, всё же с каждым днём всё лучше слушался Вайта. Священник с недоверием поглядывал на новую руку, ворча о том, что "в этом есть что-то от дьявола". После произошедшего с ним, Вайт стал немного мрачнее, но, как и положено человеку веры, воспринимал всё как ещё одно испытание.
Особенная броня, ракетомёт, пулемёты, куча смертоносного и убойного оружия. Их отряд начинал с малого, а теперь они снаряжены так, как мало кто может себе позволить в эти времена. Теперь их опыт, командная работа, и огневая мощь способны снести любого противника на их пути. Теперь они особая сила, с которой нужно считаться. Но всё это не просто так, всё это стоило огромных усилий. Участие в войне с супермутантами было ещё более необычно, чем с рейдерами Башни. Но увиденное и пережитое меняло навсегда. Чтобы выжить нужно сражаться, возможно, даже всегда. Но с каждым днём растёт усталость, от насилия, от напряжения, от всего, и всё больше хочется покоя. После короткого отдыха в бункере Братства их отряд направился в Эмпайр, где Билл и его товарищи рассчитывали найти ещё осколки Кризалиса или информацию о них, и просто хорошенько отдохнуть.
После всего, через что они прошли, казалось, больше нет опасности, способной угрожать силе их единства. Уверенность в себе была абсолютно заслуженной, но создавала в сердце некоторое ложное ощущение безопасности. Мысли Люси и большинства её товарищей роились вокруг того, что они встретят в Эмпайр. Лэсси рассказывала много интересного об этом месте, и, судя по её рассказам, там было много необычного. А что дальше? Синема? Возможно, они увидят довоенные фильмы своими собственными глазами! А дальше "король всего" Феникс, среди руин величественного города Сиэтла? Говорят, там всё почти как было до войны, и люди совсем не такие, как другие. Что там действительно есть настоящая цивилизация, на фоне которой попытки остальных поселений её восстановить кажутся просто смешными. Думать о плохом, что может встретится им на пути, сейчас не хотелось, особенно после последней маленькой войны.
Будущее звало вперёд, к новому и неизведанному. Люси ощутила что-то необычное. Совершенно новое ощущение не то движения, не то присутствия в своём животике, внезапное и пугающее своей необычностью. Невольно девушка прижала к нему ладонь. Пожалуй, этот вопрос придётся решать задолго до Феникса. Но мысли о том, что ещё есть время, которое можно потянуть, успокаивали. Генрих опять о чём-то шутил, другие о чём-то спорили. Недалеко виднелись останки постройки, похоже, жилого дома. Люси заметила под ногами и вокруг прямоугольные очертания останков других зданий. Раньше здесь было маленькое поселение из частных домов, от которых остались только редкие осколки стен, и несколько обожжённых каркасов автомобилей. Кое-где пытались расти кустарники и жёсткая трава, виднелись уцелевшие участки асфальтной дороги, сохранившиеся в неровностях этой местности. Это означало, что это место находилось очень близко к эпицентру одного из взрывов, что беспощадно уничтожали прошлое, повергая беззащитное будущее в пучину постаппокалиптичной судьбы. Люси подумала, что было бы не плохо проверить показания счетчика Гейгера, и невольно улыбнулась, когда Билл начал проверять их при помощи Пип-Боя. Так мило, теперь у них и мысли то словно одни на двоих, или даже троих.
Внимание Люси привлёк маленький блеск, на пол мгновения промигнувший среди останков дома. Билл встал с колена быстрее, чем кто-то рассчитывал, и когда он подымался, раздался выстрел, и рейнджер, словно подкошенный упал на землю. За первым выстрелом последовал ещё один, прежде чем даже опытные путники успели залечь на землю. Пуля угодила Джо в левое плечё, и тот так же оказался на земле. Оба выстрела были нацелены прямо в голову, и если рейнджера спасло резкое движение, то Счастливичку похоже просто вновь повезло, как обычно. Путники приникли к земле, испуганная Люси поползла к Биллу забыв обо всём остальном. Но долго находиться на одном месте не было возможности. Противники были повсюду, укрывались за осколками стен и каркасами автомобилей, и быстро окружали путников со всех сторон, снова укрывались, умело используя малейшие высоты. Зашумели выстрелы, пули полетели со всех сторон, вздыбливая сухую землю. Несколько пулемётов, довоенные винтовки, энергетическое оружие. Оставаться на открытом месте было нельзя, и путники рассыпались в разные стороны, пытаясь найти хоть какое-то укрытие. Большая часть из них уже получила свою пулю, нога Лэсси кровоточила, бок Гартуна был серьёзно обожжён лучом лазера. Из-за одного из каркасов авто на мгновение показался один из нападавших, вооружённый ракетомётом. Хлопок, и среди путников раздался взрыв, и волной земли и камня ударило по Хардсону.
Шарк помог Люси затянуть рейнджера в овраг. Девушка пыталась привести в чувства Билла, осмотрела треснувшую нагрудную пластину из полимеров, подарок Братства. Вколола ему стимулятор, осторожно поглядывала из укрытия, пытаясь понять, что происходит. Они были рассеяны, подавлены, напавшие были хорошо обучены и отлично экипированы. Люси поглядывала на лица своих испуганных товарищей, отчётливо ощущая привкус горечи отчаянья, и боль от неизбежного поражения. Было страшно, даже более чем в битве с супермутантами. Наконец-то рейнджер начал приходить в себя, и стал сразу же расспрашивать, где противник, и что с остальными ребятами. Внезапно, стрельба неизвестных начала затихать, пока не настала непонятная пауза. Но, через мгновение причина этого милосердия стала ясна. Это был он, тот самый Драу, от имени которого начинали дрожать даже самые смелые головорезы.
— Вот и встретились, да Билли? — проговорил неприятный, немного писклявый голос.
Люси прицепила к ножу своё небольшое зеркальце, и осторожно приподняв его из своего укрытия в овраге, попыталась рассмотреть этого человека. На первый взгляд обычный мужчина, заметно худоватый, с некрасивым, острым лицом, острым носом, светлыми глазами, коротким ёжиком светлых волос, и серьгой в правом ухе. Внешне самый обычный, даже неприятный, не впечатлял ни своей суровостью, ни силой мужества. Наоборот, его движения были какими-то плавными, лёгкими, мужчинам совершенно не свойственными. Но что-то было, что не объяснить словами. Это было похоже на гнев Кракена, который казалось, можно было бы увидеть глазами, так велик он был. Но в случае Драу это был не гнев. Позже, когда испуганная Люси вспоминала произошедшее, то вновь начинала дрожать от страха. Она не смогла бы объяснить, что исходило от этого мрачного человека, а описать могла только одним словом — зло. Что-то подобное тому мраку, который она встретила в страшной секте Сейлема, по-своему чёрное, по-своему ужасное. И эти тьма и зло были настолько сильны в этом человеке, что подчиняли страхом или волей всех, кто попадал в их окружение. После этой встречи всё изменилось навсегда.
Драу окружали хорошо вооружённые люди в армейской броне. Рядом с ним пускало пену из пасти мерзкое создание, порождённое где-то в глубинах Пустоши. Огромный волк, с чёрной, как ночь шерстью, и лишними лапами. Было неясно, каким образом Драу смог приручить эту жуткую тварь, но монстр во всём слушался своего повелителя, и казалось, обладал умом не меньшим, чем среднестатистический человек. Два адских порождения словно были созданы на одном и том же круге, для того, чтобы совместно нести разруху и ужас в этот мир. Всё затихло не только потому, что Драу захотелось поболтать со старыми знакомыми. В это время его люди осторожно меняли позиции, с юго-запада медленно подходили бронированные протектроны, замыкая кольцо вокруг путников. Пользуясь паузой, товарищи рейнджера вкалывали себе стимуляторы, кто-то активно глотал химию, подготавливали дополнительные обоймы, выкладывая их на землю перед собой. Было страшно.
— Да, это я, малыш Билли! — злорадствовал Драу. — Сколько лет прошло?! Проклятье, не все столько умеют считать, правда, Билли?! — весело посмеиваясь, кричал он. — Говорят, Блэкстоун сдох?! Хорошо! Одним ублюдком стало меньше! Но, знаешь что, лил Билли?! Мне нужна его игрушка! Очень, очень нужна, Билли!
— Можешь взять её! — ответил Билл, так же как и остальные, подготавливаясь к бою. — Только подойди и забери!
— Точно Билли! — хихикнув, продолжил кричать Драу. — Давай так! Ты оставляешь мне все осколки Кризалиса, и честно, очень честно, как положено "настоящему законнику", рассказываешь мне, как ты их находишь! И тогда, вы можете разворачиваться, и ухо... Хотя, кого я обманываю! — крикнул он, весело заливаясь смехом. — Ты же знаешь, что я вас всех убью! Вам проще самим застрелиться, иначе клянусь, вы будите умирать очень долго, и очень мучительно! Я буду вырывать ваши органы по одному, и скармливать Церберу! А потом буду насиловать вас прямо в образовавшиеся отверстия, и грызть вашу мягкую плоть, утолять жажду вашей тёплой кровью! И что бы вы все, его новые друзья знали, я именно так и сделаю!
Люси ощущала, как страх и предчувствие боли проникают в неё вместе со словами Драу. Казалось, даже твоё собственно тело перестаёт слушаться тебя, повинуясь страху и отчаянью, и тёмному желанию подчиниться его словам, в надежде, что это каким-то образом всё отвратит. Люси попыталась найти крепость в своих товарищах, но заметила, что почти все они так же испуганы, и наверняка ощущают то же, что и она. Билл нацепил шлем, слегка выглянул из-за земли, осматривая всё вокруг. Драу продолжал говорить, гипнотизируя страхом товарищей рейнджера. Неожиданно Билли привстал, и, перебивая монотонную речь Драу, крикнул:
— Ты всё сказал?! Клянусь доброй памятью Блэкстоуна, я уже устал тебя слушать!
Он сказал это так уверенно, так бесстрашно, что Люси показалось, что он словно засиял в этот момент отвагой и силой. И она, и все их товарищи, они словно прониклись этим сиянием, и страх отступил. Генрих смеялся, Шарк смеялся, после чего прокричал смесь какого-то проклятья с животным рыком, и Люси вдруг захотелось сражаться, захотелось выпустить кровь этих тёмных тварей, и посмотреть, какого же цвета она будет! Вайт тихо молился, Гартун медитировал, Хардсон набил табаком свою трубку, и, улыбаясь, закурил. "Вот она, сила нашего единства!" — подумала Люси, готовая умереть за этих людей.
— Знаешь, что, Драу?! — продолжил Билл, уже присматриваясь к какой-то цели, сквозь оптику своей винтовки. — Многие пугаются твоим образом, всей этой напускной атмосферой! Но я-то знаю, приятель, что в глубине себя, ты просто маленькое ничтожество! Маленький, обиженный на мир мальчик, который захотел стать чем-то особенным! Но, правда в том, "Драу"!.. — хихикнув, сказал Билл. — Ты не стал особенным! Ты стал ещё более ничтожным, чем был! И осознание этого, вновь толкает тебя вперёд! Осознание того, что ты просто червь! Маленький, ничтожный червь!..
— Посмотрим, кто здесь червь! — сдерживая злобу, проговорил в ответ Драу. — Какая ирония, а?! Через столько лет, мы снова здесь, все вместе! А говорят, что у судьбы нет чувства юмора! Вайт! Счастливчик! Конти! Конти, иди ко мне приятель! Помнишь, как вместе нам было весело, а?! Я не сержусь на тебя, только на этих подонков! Иди сюда, малыш, я о тебе позабочусь! Я же твой друг!
— ТЫ МНЕ НЕ ДРУГ!!! — взревел вдруг Бетон. — ТЫ ПЛОХОЙ! ТЫ ОЧЕНЬ ПЛОХОЙ! И ТЫ УМРЁШЬ!
Не смотря на его габариты, в Бетоне вдруг проснулась несвойственная ему ловкость, и он в одно мгновение показался из укрытия, и выстрелил из ракетомёта в сторону Драу. Хлопок, и злодей со своими людьми едва ли успели прижаться к земле, как их накрыло волной взрыва. Не обошлось без ранений, и рассерженный Драу принялся проклятьями подгонять своих людей в атаку. Начался бой. С обеих сторон затрещали пулемёты, засвистели сотни пуль и заблестели вспышки энергооружия.
— Охоться! — приказал Драу своему Церберу, и хлопнул по задней части туловища.
Кровожадное существо, прижавшееся к земле, словно только и ждало эту команду, и с решимостью охотника начало оббегать позицию путников вокруг. В это время Вайпер прибежала к своему лидеру, чтобы убедится, что он цел. Драу схватил эту змею за горло, и ощутимо сжал.
