"Ой-ёй-ёй... А малыш-то с острыми клыками. Не только воровством булок промышляешь... да?", — с весельем подумал замаскированный кристалиец, стоя в почти расслабленной позе (в своих силах он был уверен, но всё же сохранял бдительность, опасаясь какого-нибудь трюка).

— Мне кажется, что я... поймал ужасного вора, — с легко читаемым ехидством заявил старший жеребец. — Сей день запомню я, поймав Халила Скользуна.

— Дядя... ты совсем дикий? — ещё больше удивился жеребчик, но в следующую секунду на его морде отразилось осознание, а взгляд прошёлся по чёрно-белым полоскам. — Милостивый Султан... повезло же нарваться на дикаря, который о законе масок не слышал. Дядя, отпусти Жасмин и я, так уж и быть, всё тебе объясню. Ты ведь не хочешь попасть в беду из-за того, что нарушил закон Султана Вод?

— Какой внезапный поворот: вор мне грозит Султаном Вод, — даже восхитился подобной наглости разведчик, улыбнувшись во все зубы, затем весело подмигнул и, присев на корточки, поставил кобылку (которой было около пяти-шести) на утоптанную землю, затем вернул себе вертикальное положение и сделал шаг назад. — Ну что ж, воришка, говори... со мною лучше не шути.

Примечание к части

Всем добра и здоровья.

Четырнадцатая арка — 4

Примечание к части

Власть меняет.

"Скандалистка опять опаздывает... а то и вовсе — игнорирует совещание. С каждым днём эта дракониха становится всё более своевольной и невыносимой", — сидя на троне, установленном на возвышении в зале собраний, Герц старался не демонстрировать всего того раздражения, которое закипало в его душе из-за необходимости потакать капризам взбалмошной крылатой ящерицы, в то время когда на кону стояло очень многое.

— Предлагаю начать без нашей королевы, ну а когда она всё же придёт... мы коротко опишем ей всё, о чём смогли договориться, — один из советников (глава клана Белого Пера), с мстительным удовольствием посмотрел на правителя государства прищуренными глазами. — Если, конечно, наш владыка согласится.

"Глупая чешуйчатая соплячка: ты хоть представляешь то, как подставляешь меня и наш союз? В глазах собственных подданных я выгляжу слабаком, не способным приструнить жену, да ещё и под драконов стелящимся... Союз, которого удалось добиться с таким трудом, буквально трещит по швам из-за одной...", — одарив "доброго друга" взглядом, наполненным холодной яростью, завоеватель и объединитель внутренне скривился, почти ощущая как пальцы сжимаются на шее наглеца.

— Пожалуй... ждать момента, когда моя супруга завершит свои важные дела, мы, действительно, больше не можем, — отозвался Герц, приняв решение о том, что как только завершится это собрание, он найдёт Скандалистку и популярно объяснит, где находится её место (и плевать на реакцию стай драконов, которые и сами, возможно, одобрят подобный подход). — Вы все ознакомлены с текстом послания императора Кристальной Империи?

В ответ на это, оживившиеся главы сильнейших кланов утвердительно загомонили. Впрочем, едва их лидер, сидящий на одном из двух тронов, поднял правую руку с раскрытой ладонью, в помещении вновь установилась тишина, за которой было слышно завывание ветра за каменными стенами. Разумеется, позже они попробуют воспользоваться тем, что король нарушил договор о сотрудничестве с ящерицами, чтобы ослабить его позиции, а возможно и лишить поддержки пяти стай, но сейчас...

"Они в моих когтях, нравится им это или нет", — взгляд прищуренных глаз "меченого" скользнул по мордам бывалых воинов, некоторые из которых только недавно сменили своих предшественников на каменных креслах (к примеру пташка, возглавляющая Красные Когти на поединке убила прежнего главу-князя, продемонстрировав холодную жестокость и силу, а затем и тонкий расчёт, сумев удержаться на вершине).

Заметившая внимание правителя грифонша, выглядящая обманчиво хрупкой, игриво затрепетала ресницами и облизнулась кончиком тонкого языка. Всем видом она показывала Герцу, что он может её взять... если хотя бы пальцем поманит. Но воин не обманывался иллюзией покорности и безобидности, отлично понимая то, какая же эта хищница змея, способная спокойно свернуться клубком на груди, чтобы укусить в самый неподходящий момент. Да и собственная жена, сколь бы странными ни были их отношения, за измену не простит...

"Такая головная боль мне не нужна", — констатировал король.

— Правитель Кристальной Империи приглашает на большое собрание, где будут находиться лидеры крупнейших и влиятельнейших государств... — начал говорить Герц.

— Кроме минотавров и бизонов, — дополнил князь Кровавых Клювов.

— Нам следует решить, лететь ли на эту встречу и какую позицию занять, если всё же согласиться на переговоры, — не обратив внимания на несвоевременное уточнение, объявил король, чтобы после этого потребовать: — Высказывайте свои мысли и предложения.

— Может быть я чего-то не понимаю, но... мы и без того собирались пойти на мир с Западной Эквестрией, да ещё с этими двурогами, — предводительница Красных Когтей почесала шею указательным пальцем левой руки, правой ладонью подперев голову. — В чём проблема сейчас?

— В том, что союз с Селестией должен был быть временным, — проворчал белый самец, взяв на себя право ответа. — С помощью дневных пони мы хотели получить поставки еды и других товаров, совместно подтянуть подрастающее поколение воинов, развязать войну с Восточной Эквестрией и, подговорив минотавров на удар в спину, стать "спасителями" для копытных. Войну ночным пони, из-за предательства пиратов, наш союз проиграл бы, но основной удар на себя приняла бы Западная Эквестрия, вынужденная опираться на наши помощь и защиту, чтобы не быть захваченной восточниками.

— Ну а сейчас обе Эквестрии идут на сближение, а между сёстрами-аликорнами, после победы над общим врагом, нет и намёка на готовую вспыхнуть вражду, — проскрипел из своего кресла лидер Ночных Крыльев (грифонов, которые обладают перепончатыми крыльями, словно бэтпони, но заметно более широкими). — Более того — к Эквестриям вот-вот присоединятся Кристальная Империя Сомбры, который стал инициатором возможного союза, и яки.

— С чего ты взял, что яки решат сотрудничать с пони? — нахмурился предводитель Кровавых Клювов. — Они сотнями лет враждовали...

— А затем Сомбра практически подарил им город, посадив на трон своего вождя, — перебил говорившего князь Белого Пера. — Пусть в дружбу и любовь между старыми и новыми хозяевами Жемчужины Севера я не верю, но вот союз между ними — вполне вероятный факт.

— А если убрать Тора? — когти главы Кровавых Клювов издали скрежет по каменным подлокотникам. — Вряд ли другие яки станут соблюдать договорённости, если они вовсе были.

— "Кому выгодно?", — произнесла молодая пташка, чем привлекла к себе общее внимание, на что изобразила удивление. — Во-первых, убить Тора ещё нужно постараться, а сделать это незаметно... В общем — плохой вариант. Даже если союзный Сомбре правитель погибнет, он обязательно начнёт искать виновных, а затем...

— И что он сделает? — лидер Клювов откинулся на спинку своего сидения, всем видом выражая пренебрежение. — Вы ведь не верите в те роскозни, что ходят об этом пони?

— Верим или нет — это не имеет значения, — перебил "советника" Герц. — Факт в том, что нам достоверно известно о трёх военных походах против Кристальной Империи, когда её войсками командовал этот император. Сперва они разгромили яков, затем перебили наших сородичей, ну а совсем недавно обратили в бегство бизонов. Пусть сейчас мы и сильны как никогда, и с нами пять драконьих стай... но и возможный враг не остался прежним. Желаем ли мы ввязаться в войну, победа в которой может даться слишком высокой ценой?

— Это трусость! — яростно зарычал Кровавый Клюв.

— Это благоразумие, — спокойно перебил его князь Белых Перьев.

— Согласен, — поддержал старого соперника глава Ночных Крыльев. — Пусть план по захвату Западной Эквестрии и провалился в зародыше, но мы можем получить куда больше, если примем участие в данном... собрании. Те же минотавры сейчас слабы, а бизоны, насколько я слышал, никогда не отступают перед трудностями. Сомбра не просто так ищет союзников, так что... почему бы нам не продать свои мечи наиболее выгодно?

— Верно, — прозвучал высокомерный, спокойный голос, заставивший крылатых хищников замолчать, а в следующую секунду повскакивать со своих мест, выхватывая оружие. — Дружить выгоднее, нежели враждовать. Ведь как говорит одна пони: дружба — это магия!

Ожившие тени стянулись к середине зала, обрели объём и поднялись вверх, образуя силуэт жеребца-единорога, одетого в белые свободные одежды, с красным плащом на плечах, ну и сияющими алым глазами, не имеющими разделения на радужки, зрачки и склеры. На последних словах он соединил и развёл в стороны ладони, между коими протянулась яркая радуга, которую незваный гость скрутил в шар и, пару раз подбросив на правой руке, спрятал под плащ.

— Сомбра, — скрипнул клювом Герц, при помощи собственного дара ощупывая пони, вовсе не реагирующего на лёгкие колыхания ветра. — Как ты сюда попал и что тебе нужно?

Внутри грифона напряглась невидимая пружина, в душе всколыхнулись ярость на наглого пони, и страх перед ним же. В конце концов, если уж император Кристальной Империи может проникнуть на вершину горы, в зал, защищённый лучшими воинами кланов... то что ему помешает в следующий раз не проявлять своё присутствие, а ударить в спину? Уж точно не честь и доблесть (играй этот единорог в благородство, не дожил бы до своих лет).

К счастью остальные грифоны замолчали, отдавая право говорить за всех своему правителю. Однако же это не мешало им приготовиться к бою, так как своими талантами обладали если не все, то большинство — точно.

— Ответ на первый вопрос очевиден: "метка", — беспечно пожал плечами вторженец, всем видом излучающий ощущение того, что это именно он является хозяином положения, а не матёрые воины, каждый из коих стоит минимум десятка простых бойцов своих кланов. — Что же касается второго вопроса, то отвечу максимально понятно, чтобы не осталось недопониманий: я здесь для того, чтобы отвечать на вопросы, ну и... разумеется... сделать предложение, от которого трудно отказаться. Ведь я люблю мир... весь мир... Да захлебнутся собственной кровью все те, кто усомнятся в моём миролюбии!

Произнося последние слова, пони скрестил руки на груди, продолжая стоять ровно выпрямив спину, широко расправив плечи и высоко подняв голову. Он буквально провоцировал напасть на себя, но даже Кровавый Клюв распознал ловушку, пусть только при помощи развитых инстинктов, а не разума. Герцу же на это оставалось только похлопать в ладоши, выражая своё восхищение тем, как мерзавец умудрился не только удивить, испугать и обозлить грифонов, но ещё и лишить желания нападать, произнеся угрозу в настолько театральной манере, что на неё даже оскорбиться не получалось.

"И сколько он слышал о наших планах? Хорошо, что кроме уже не осуществимого плана о том, как подмять под себя Западную Эквестрию, мы заговорить не успели", — тот факт, что и особых секретов у совета верховных грифонов вроде бы больше не было, успешно ускользнул от сознания крылатого хищника.

— Ну что же, раз ты пришёл поговорить, пусть и нарушил законы вежливости, то я не буду возражать, — высокомерно кивнув, король грифонов уселся на свой трон, жестом велев князьям вернуться в их кресла. — Я бы предложил тебе сесть... венценосный брат, но боюсь, что здесь свободно лишь сидение моей королевы.

— Не стоит переживать, венценосный брат, — усмехнулся единорог, и позади него появилось удобное деревянное кресло, в котором он и устроился. — Я способен сам о себе позаботиться. Что же, твой первый вопрос?..

И Герц начал спрашивать, интересуясь обо всём сразу, спрашивая вразнобой о разных вещах, чем пытался отвлечь собеседника. В то же время он не прекращал использовать свою "метку" для защиты, в любой момент способной превратиться в оружие... которое, скорее всего, было бы бесполезным (ведь насколько понял грифон, перед ним находится не настоящий Сомбра, а магическая копия, что объясняло бесстрашие и самоуверенность).

"Не такой уж ты и страшный, если сам боишься явиться", — мысленно усмехнулся король, поддерживая максимально вежливую беседу, в то время как советники только слушали и ожидали команды.

— Зачем мне союз? Причин много: во-первых, со стороны членов объединения можно будет не ждать нападения; во-вторых, союзникам мы сможем массово поставлять наши артефакты и зелья, да и будем отправлять своих инженеров для строительства современных городов... за соответствующую плату, разумеется; в-третьих, альянс сможет более эффективно оказать отпор внешнему врагу, вроде тех же бизонов и минотавров. В конце концов, совместные победы объединяют. Ты не согласен, венценосный брат?..

— Что получат грифоны и драконы? А где драконы?.. А... понимаю: твоя жена отдала своё право голоса мужу. Очень мудро с её стороны. Кроме полезных в жизни и на войне инструментов, вы получите доступ к высококачественной медицине, ну и поставки продуктов питания по низким ценам. Ваши птенцы смогут учиться в наших школах... ну а земли, отнятые у коварных агрессоров, будут разделены поровну между всеми победителями...

— Кто будет решать за альянс, против кого отправлять армии? Раз в десять лет мы будем проводить голосование, в котором каждая из сторон сможет выставить своего кандидата. Тот, кто наберёт больше всех голосов — следующие десять лет будет обладать правами и обязанностями... которые мы обговорим на общей встрече. Кроме того, помогать избранному лидеру будут представители от других государств, общим решением способные отменить любой его приказ. Только так наши народы смогут по-настоящему объединиться, и только скрепив союз узами дружбы, мы сможем идти в светлое будущее...

...

Покинув зал собраний, Герц отправился к собственной крепости, также вырезанной в толще скалы при помощи "меток". Он был раздражён, раздосадован, ну и просто зол: весь разговор Сомбра вёл себя так, будто бы его окружали глупцы и идиоты, которые совершенно не видят подвохов за сладкими речами. Хуже же всего было то, что некоторые из князей действительно заинтересовались предложением, так что возможности отказаться от участия в альянсе почти не осталось (противники обязательно воспользуются моментом, чтобы с помощью пони совершить переворот, благодаря аликорнам не опасаясь даже драконов).

На самом деле выбор был не велик: либо соглашаться на условия и вступать в союз, получая все обещанные блага и стараясь избежать исполнения обязанностей при помощи хитростей, либо всё же попытаться создать альтернативную силу из бизонов, минотавров, грифонов и драконов, попутно мешая будущим врагам сплотить ряды. Только вот второй вариант выглядел куда опаснее, так как грозил столкновением с объединёнными силами пони, тремя аликорнами, самим Сомброй (от которого шерсть и перья дыбом вставали), а если не повезёт, то ещё и с верблюдами, возглавляемыми джиннами, лошадьми, оленями и яками.