— А ты, я смотрю, просто кладезь сюрпризов, — процедила сквозь зубы она, отнимая руки от висков. — Уже второй анима на этой станции, способный проворачивать подобные трюки... Не думала, что столкнусь со... специалистами вроде тебя так быстро.
— Редкое невезение, — лишь покивал собеседник. — Впрочем, если вы хотите увидеть виновника моего пребывания здесь, вам достаточно посмотреть в зеркало, принцесса. Если бы не ваше появление, моему нанимателю не было бы нужды прибегнуть к моим услугам.
... то есть, его все-таки наняли из-за них с Лилил? Ладно, по крайней мере, хоть что-то стало ясно.
Как и то, что боя в обстановке, когда меньше чем через час на остров аукционного дома должны ступить незаконные, избежать не удастся.
— Раз уж все зашло так далеко... почему бы нам не поразмяться? — тем временем продолжил ее визави. Поразмяться? — Только вы и я... и наши клинки. Признаюсь, меня давно занимала мысль, что же я могу противопоставить в ближнем бою принцессе Захард. Не откажетесь развеять мое любопытство?
... верно.
Еще ничего не потеряно. Да, она не может использовать свой арсенал в качестве анима — но она является не только анима. Она сильнее обычных людей за счет наследия семьи Биа и крови Захарда, она обладает великолепной подготовкой, а в рукавах у нее достаточно козырей. Если уж противник настолько самоуверен, что даже не подумал об этом — кто она такая, чтобы разочаровывать его?
— Нет, ты определенно нагл, — с этими словами девушка вызвала арсенал, вытаскивая красную иглу с затейливо изукрашенной рукоятью. — Не боишься сражаться с сильным противником?
— Мне плевать, с кем я сражаюсь, — покачал головой Тейлор, в свою очередь выводя из невидимого режима арсенал и вытаскивая полноразмерный дымчато-серый крюк. — В конце концов, рано или поздно я превзойду если не всех, то очень и очень многих.
— Мнишь себя таким мастером клинка, что сможет противостоять даже силе принцессы Захард? — усмехнувшись, двинулась вперед Биа. — Ну что же, это будет интересно. Я сама училась фехтованию в свободное время, еще когда была ребенком, но прекратила эти занятия, чтобы не распылять усилия. Раз уж ты так настаиваешь, почему бы нам не устроить поединок с нашими жизнями на кону?
— Не имею ничего против! — с этими словами противник ринулся вперед — и Шилил вскинула иглу, заслоняясь от удара. Вроде бы не так уж и силен физически...
... а в следующее мгновение Герберт крутанул крюк, резко опуская лезвие вниз, и дернул оружие на себя, чуть не выдергивая иглу из рук Шилил.
— Не расслабляйся! — следом пришелся удар ногой. Аргх... Она чуть не расслабилась, и чуть не лишилась оружия — еще немного, и ее бы подловили! — В твоих словах нет смысла, Шилил Захард! И вообще, все принцессы такие двинутые?
Двинутые?
— Ну, мы точно отличаемся от остальных! — усилила нажим она, вынуждая противника длинным прыжком разорвать дистанцию. — К слову, неужели ты решил отбросить вежливость? Мне и раньше говорили, что я жуткая, но никто не уцелел после подобных слов, даже сказанных более завуалированно! Тебе тем более стоит поостеречься!
— Да черта с два! — крутанулся вокруг своей оси наемник... запуская в нее крюк на леске? Нет, ну это даже не смешно! Оскалившись, Шилил отбила крюк в сторону... который тут же вернулся обратно, чувствительно царапнув по плечу. Этот тип что, еще и катушечное оружие использует? Интересный противник...
... настолько, что она поймала себя на том, что улыбается.
Шилил любила сражаться, что ей удавалось реализовывать не так уж и часто, как хотелось — при работе с Лилил именно она была мозгом команды, и зачастую ей приходилось оставаться позади, прикрывая сестре спину, чтобы просто не упустить контроль над полем боя. Но любовь к сражениям никуда не исчезала — она, как и любой избранный, с удовольствием проверяла свои навыки, доходила до предела собственных сил и перешагивала через него. Более того, собственная азартная натура и жажда действий позволяли находить в сражениях подлинное удовольствие — а редкая возможность сразиться на полную, кроме как с Лилил, делала это удовольствие еще большим. И вот теперь, когда ей подвернулся под руку противник, не обладающий силой даже представителя великой семьи, не говоря уже о принцессах Захард, но берущий навыком и творческим подходом... Это освежало, заставляло быстрее биться сердце — не говоря уже о том, что противник понимал ее восторг и, судя по виднеющейся усмешке, точно так же наслаждался боем.
— А ты забавен! — в очередной раз уклонившись от брошенного противником крюка, Шилил сиганула вперед, стремясь сократить дистанцию — и, пригнувшись, чтобы избежать возвращающегося оружия, взмахнула иглой, принуждая Герберта принять удар на пару малых крюков. Стремится опутать лесками? Да черта с два! — Знаешь, я передумала! Раз уж мы находимся в пределах станции, я не стану тебя убивать, а просто заберу твое имя!
— Да ладно? — в тот момент, когда она разорвала лески, Герберт чуть не выдернул крюками иглу из ее рук, уцепившись своим оружием за резную рукоять. — И почему же на меня свалилась такая... честь?
— С тобой интересно! — оскалилась девушка, отдергивая свое оружие обратно и уклоняясь от замаха парня, пропуская серый крюк над плечом — а в следующий момент усмехаясь еще шире, когда дернутое противником обратно лезвие вспороло ткань платья у нее на плече. Определенно интересен! — Когда ты станешь моим слугой, ты передашь мне все свои навыки обращения с клинком, и спарринг-партнером тоже будешь неплохим!
— Прошу прощения, но мне придется отказать, принцесса! — ее укол противник просто парировал, пропустив иглу мимо себя — а затем вновь попытался вырвать ее оружие крюком. Может, и ей стоит сменить оружие?
— Не желаю слышать никаких оправданий! — рассмеялась аловолосая девушка, в свою очередь, парировав удар визави. Нет, ну как же весело!
— Неужели тебя не волнует то, что я связан с бывшей подручной Арлен Грейс? — криво усмехнулся брюнет, придерживая шляпу и отшагивая в сторону, чтобы уклониться от ее удара. Ха!
— О, это не будет иметь никакого значения, когда я захвачу твое имя! — широко усмехнулась Биа, делая на пробу несколько выпадов, которые ее противник отвел в сторону. — И даже эта твоя Ангел мне не помешает — у тебя не останется на нее времени, когда ты покинешь станцию вместе со мной! Будут другие отговорки?
— Предупреждаю, большая часть контролировавших меня людей плохо заканчивала! — в свою очередь оскалился Тейлор, отводя очередной ее удар и сближаясь. Хочет войти в клинч? — Из одного буквально вытрясли душу!
— Уверена, что это обойдет меня стороной! — удар малым крюком, который, по видимому, должен был рассечь ее от правого бока до левого плеча, принцесса Захард приняла на иглу. — Будут еще отговорки?
— Не боишься, что твоей репутации может повредить наличие слуги? — в следующий момент собственный клинок все-таки дернулся в сторону. Еще один крюк? Более того — невидимый? Черт возьми, что за снаряжение у этого парня?! — Думаю, история настоящей Анак Захард тебе знакома!
— Не волнует! — широко улыбнулась принцесса Захард, когда игла все-таки вылетела у нее из рук. Обезоружил... но еще ничего не кончено! — Нужна хорошая фантазия, чтобы заподозрить принцессу Захард в такой связи! И если уж все до того дойдет, ты тем более никуда от меня не денешься!
— Даже если я девушка? — следующие слова вместе с атакой наемника — крюками, обвившими ногу леской — буквально сбили Шилил с ног. Черт, шустрая! Почему тогда он... черт! Если это правда — почему тогда она с самого начала не использовала такое оружие? Неужели развлекалась?
— У всех свои недостатки! — рявкнула Шилил, дергая ногой, чтобы разорвать лески... тем более, если подумать, не такой уж это и недостаток!
— Даже такие? — ухмыльнулась противница...
... а в следующий момент полутемный коридор оказался залит светом.
Из-за десятков баангов, сформированных под потолком.
На какое-то мгновение Шилил пораженно замерла, ошарашенная этим зрелищем. Такая многозадачность... это даже не уровень участника! Но на офицера ее противник — или противница — не тянули просто по уровню силы! Более того, если бы по ее душу пришел офицер, и даже если бы ему хватило наглости попытаться убить принцессу из семьи Биа на ее родном этаже, он бы не стал выдавать себя за участника, и тем более не стал бы тянуть шинхэо за хвост! Но если это не офицер...
... тогда есть всего двое участников — вернее, участниц — демонстрировавших подобный уровень многозадачности. И если Тейлор Эбер находится на станции, внизу, то засветившая подобный трюк единожды Арлен Грейс уже год как числится пропавшей без вести!
В следующую секунду ей стало не до раздумий.
Просто потому, что баанги наконец выполнили свою роль, выстрелив лучами шинсу.
Собственной реакции хватило, чтобы мгновенно рвануть назад, выходя из зоны поражения — пришлось лишь извернуться, чтобы пропустить мимо себя лучи... и все равно некоторые из них достигли цели, чувствительно ударив по ногам и потрепав подол платья. Что за херня? У нее же хорошее сопротивление шинсу, и столь мелкая атака не должна была сильно задеть ее! Если только...
... если только ее противница не продавливала ее сопротивление шинсу постепенно, в ближнем бою, через мимолетные тактильные контакты во время скользящих ударов.
— Что такое? — голос Герберта — вернее, Арлен — доносился как издалека. — Ты выглядишь удивленной, Шилил Захард. А столько энтузиазма было... Мне казалось, что ты хочешь узнать меня получше. Раз уж все так сложилось, может, потанцуем?
С этими словами она вновь сформировала баанги — но уже не десятки, а сотни. Чертова сумасшедшая сука! Нужно что-нибудь сделать, пока она не использовала преимущество в виде просаженного сопротивления шинсу — и, к счастью, у нее еще остался козырь в рукаве! С этой мыслью Шилил сорвала с пояса Гиперион и рванула вперед. Атаку этим активируемым оружием в упор Кандидат точно не переживет! Нужно лишь прорваться через лучи баангов, прикрываясь собственным арсеналом сверху и уклоняясь от тех лучей, что были направлены не вертикально, а горизонтально, выйти из переката буквально в пяти метрах от Арлен — и замахнуться клинком с низкой позиции.
— Гиперион! — через силу закричала Шилил. — Активация! Небесный Огонь!
Сорвавшаяся с лезвия ослепительная волна шинсу буквально стерла Арлен...
... и в ту же секунду на собственную голову пришелся удар, просто снесший Шилил на пол.
Помотав головой, Шилил приподнялась на руках — и кинула взгляд в сторону, где настоящая Арлен опускала ногу после удара. Эта сука ударила ее коленом по голове? Да чтоб ее... и что, черт возьми, она вообще атаковала Гиперионом? Скаутскую голограмму? Иллюзию? Высокоранговый контейнер?
— В одном ты права, Шилил Захард — это действительно было интересно, — спокойно произнесла Кандидат. — Но, думаю, нам пора заканчивать... а тебе пора вздремнуть.
Что? Нет! Лилил лишь вскочила на ноги, запоздало подмечая, как вокруг вспыхивают баанги...
... и почувствовала, что оседает, когда сразу десяток лучей ударили в нее.
— ... ты, сука... — через силу выдавила она. Черт, нельзя падать! Нужно хотя бы опереться на руки... почему и они подкашиваются?! — Что ты... задумала?
— Прости, я соврала, — голос противницы доносился словно издалека. — Я имею много чего против твоего предложения касательно ставок в виде наших жизней... в конце концов, ты пока что нужна мне живой.
Эти слова были последними, что услышала Шилил, прежде чем упасть на пол — и прежде чем все закрыла темнота.
* * *
Потянувшись на трубе, идущей поперек технического туннеля, Иньета лишь зевнул. Ждать на указанной Шилил позиции было скучно — но и отлучиться он не мог: Кайзер была порядком рассержена на него за тот косяк с пленными, и именно поэтому, стоило только встать вопросу, кто же будет охранять заложницу, она отдала четкий и недвусмысленный приказ. В какой-то степени Иньета ее прекрасно понимал, в конце концов, велика вероятность, что противники попытаются спасти заложницу до начала аукциона, и, будучи сильнейшим Свитком, он наверняка сможет этому воспрепятствовать...
Но вот разочарование никуда не исчезало.
Как от весьма скучного назначения, так и вообще от текущей ситуации.
Иньета предпочитал быть честным с самим собой, и он не мог не признать, что разочарован во многом. Он был разочарован тем, что он застрял на станции: пусть здесь и была Кайзер, которой он был благодарен, и Фенг, который пусть и не дотягивал до уровня самого Иньеты, но достойно держал удары и обладал схожими взглядами на жизнь — но во многом здесь было попросту скучно, интересные противники отсутствовали как класс, и вечера приходилось коротать за выпивкой. Он был разочарован тем, что Кайзер позволила тут всем заправлять ее родственницам: они пытались жестко контролировать все, до чего могли дотянуться, и на корню убивали все веселье. Он был разочарован тем, что "Парящий меч" Хатсу, несмотря на интересное оружие и сильную технику, оказался слишком скучным: ни поболтать, ни впечатлениями обменяться... слишком серьезный... даже, можно сказать, пресным. Он был разочарован тем, что оба обладателя активируемого оружия, с которыми он столкнулся, были не готовы к своим клинкам: еще лет двадцать, и они бы стали заслуживающими внимания, но сейчас они ровным счетом ничего не представляли, и единственное, что утешало Иньету сейчас — так это мечи, что раньше принадлежали им...
Слишком много было разочарований в последнее время — и именно поэтому, когда в туннеле раздался шум шагов, Иньета не удержался от улыбки. Значит Шилил все-таки была права... Ну что же, по крайней мере, это будет не так скучно.
... равно как и для вышедших из-за поворота людей — зверолюдку с заячьими ушами, высокого смуглого мужчину, из-под толстовки которого виднелись заползающие ему на шею татуировки каких-то рептилий, и уже знакомого ему Хатсу — которые замерли, стоило им только увидеть самого Иньету. Удивлены? А уж он-то как удивлен! Считай, добыча сама пришла в руки!
— Приветик! — жизнерадостно улыбнулся он, отсалютовав, прежде чем спрыгнуть с трубы на пол туннеля. — А я только вас и жду.
— Нас? — напряженно произнесла зверолюдка, отступая на шаг назад. Слабое звено их команды, как и тот мальчишка, замедлявший движения?
— Ну, да, — пожал плечами он, окидывая их взглядом, прежде чем остановиться на темноволосом парне. — Мы так и не договорили, Хатсу — ты сорвался из-за ранения вашего адепта света, будто это было куда важнее! А ты, здоровяк... ты же "Морской дракон" Кента из команды Марии Захард, да? Я о тебе наслышан!
— Сожри лимон, белобрысый, — лишь раздраженно выдохнул Кента. Грубовато... впрочем, какая разница, если они все равно сразятся? — Ты как ребенок, для которого Рождество наступило на полгода раньше.
— Имеешь в виду праздник какой-то? — легкомысленно произнес Иньета. — Ну а что, если оно так и есть? Вы хотя бы сможете развлечь меня! Интересно, какие выражения у вас будут, когда вы проиграете. Помнится, недавние мои противники даже понять не успели, что происходит, и лишь тот бледный мальчишка с необычной способностью запаниковал...
