— Все с ним нормально. Просто он становится взрослым.
— Кроганы становятся агрессивными, когда достигают пубертатного возраста? — Виктория нахмурилась. — Я имею в виду, это объясняет довольно много вещей.
Рядом с ней Август вдруг усмехнулся.
— Что-то смешное, Капитан?
— Очень смешное, Коммандер. То, что вы сказали, напомнило мне кое-что, вот и все. Я объясню вам это позже.
Рекс тоже с недоумением посмотрел на Августа, но пренебрежительно махнул рукой.
— Меня не волнует, как это называют другие. Кроганы называют это Обрядом Посвящения.
— Ну нет, Рекс! — воскликнул Увенк, резко развернувшись на пятках и быстрым шагом уходя прочь. — Может, твой клан и правит, но эта штука — не кроган.
Рекс смотрел ему вслед с бесстрастным выражением лица.
— Звучит так, будто с ним могут быть проблемы, — заметила Виктория. — Может быть хорошей идеей будет держать его под присмотром.
— Уже сделано, — Рекс снова повернулся к Грюнту. — Ну, ладно, — сказал он, как будто ничего не произошло. — Что скажешь, Грюнт? Ты готов стать Урднотом?
Грюнт повернулся, вопросительно глядя на Викторию. Она ответила, пожав плечами.
— Это твое решение, приятель.
Грюнт кивнул.
— Это у меня в крови. Ради этого я живу.
Рекс одобрительно хмыкнул.
— Хороший мальчик. Поговори с шаманом на втором уровне. Он укажет тебе путь.
Виктория кивнула.
— Тогда мы пойдем.
— Береги себя, Шепард. Тучанка не такая безопасная и уютная, как Ферос или Илос.
— Я справлюсь, Рекс, но все равно, спасибо за предупреждение.
* * *
Август осматривал Тучанку, пока Виктория вела их, почти не обращая внимания на разговоры между ней и местными ксеносами. Он видел архитектуру вокруг себя, отмечая, как дверные проемы и внутренние дворы были спроектированы так, чтобы создавать огневые мешки, как традиции вторгались в практичность и образовывали кое-где слабые места в обороне. Его взгляд задержался на воинах-кроганах, мимо которых они проходили, отметив в глазах каждого из них ярость и гордость древнего воинственного наследия. Они были ксеносами, они обладали грубыми манерами, но было несомненно, что в бою они проявляли себя исключительно доблестно.
Шаманом клана был кроган, возраст которого был очевиден даже Августу. С ним был Увенк, и они, похоже, горячо спорили. Августу не нужно было слышать содержание их спора, чтобы понять, что Увенк, должно быть, пришел к шаману сразу же после того, как покинул их общество. Позади Увенка стояло полдюжины кроганов в броне, раскрашенной в бело-голубые цвета клана Увенка.
— Откуда мы знаем, что твои испытания станут для него вызовом? — требовательно спросил Увенк. — Он противоестественен. Звери на Обряде могут проигнорировать его, как кусок пластика.
— Он похож на капризного ребенка, правда? — прошептал Август Виктории.
— Кто? — Виктория повернулась к нему и на ее лице появилось ошеломленное выражение.
— Вон тот, — ответил Август, указав подбородком в сторону Увенка. — Он не смог переубедить Рекса, и поэтому пытается предотвратить Обряд Грюнта с помощью протестов. Думаю, что с этого момента он станет только более агрессивным. Я бы поостерегся.
Виктория кивнула, подходя к двум спорящим кроганам, и Грюнт последовал за ней. Пара повернулась, чтобы взглянуть на приближающегося Грюнта, один с любопытством, другой с едва скрываемой враждебностью.
— Так это выращенный в инкубаторе, — констатировал шаман. — Выглядит как настоящий. И пахнет правильно. Твои протесты кажутся пустыми, Увенк.
Август заставил себя встать лицом к воинам Увенка, лениво положив левую руку на рукоять силового меча. Пока Увенк и шаман обсуждали пригодность Грюнта, он изучал воинов. Все они были вооружены дробовиками, но их руки были не на оружии, и они выглядели расслабленными. Их расхлябанность была порождена либо высокомерием, либо уверенностью в том, что они не станут целью внезапного насилия. Все они были такими же большими, как и все кроганы, на целую голову выше даже Августа, но Август решил, что если что-то случится, их размер станет обузой. Он прокручивал в уме варианты — кого ударить первым, кого проигнорировать, куда сместиться, чтобы тело одного крогана мешало прицеливанию остальных в этой группе.
— Я требую запрета! — протест Увенка прервал мысли Августа и вернул его внимание к дискуссии. — Мой крантт выступает против него. У него же никого нет.
Губы шамана скривились в раздражении, но он неохотно кивнул.
— Мое терпение на исходе, но Увенк прав. Грюнт, где твой крантт? Где твои союзники, готовые сражаться и умирать за тебя?
Виктория с любопытством наклонила голову.
— Как проходит Обряд, если испытуемый участвует в нем с помощниками?
— Эти обряды никогда не проводятся для демонстрации личного мастерства, — пробормотал Август. — Они проверяют лидерские качества юнца, его способность вдохновлять других следовать его планам.
Шаман одобрительно фыркнул.
— В таком случае, — сказала Виктория, многозначительно глядя на Увенка, — мы будем представлять Грюнта, как его крантт.
Увенк издал раздраженный звук.
— Чужаки ничего не знают о силе! Мои кроганы — настоящие воины. Все же, что касается Грюнта — ложь!
Рука Августа сжала рукоять меча.
— Я бы сказал то же самое о ксеносах этой планеты, — зловеще сказал он. — Может, ты хочешь доказать правдивость твоих слов?
— Капитан слишком торопится, — быстро вмешалась Виктория, прежде чем Увенк успел ответить. — Боюсь, он не очень... дипломатичен, — затем, ко всеобщему удивлению, она сделала быстрый шаг вперед, прежде чем нанести Увенку мощный удар головой сопровождающийся звучным треском.
Август бросил на Викторию вопросительный взгляд. Коммандер лишь пожала плечами.
— Кроганская дипломатия, — сухо пробормотала она.
— Дайте мне знать, если захотите, чтобы я его проткнул, — ответил Август достаточно громко, чтобы его услышал Увенк.
Увенк сердито смотрел на них обоих.
— Я отказываюсь от своего требования, — резко сказал он. — Это будет решаться в другом месте, — он развернулся, чтобы увести своих воинов, прошел мимо Виктории и направился к Августу, прежде чем остановиться перед ним, устрашающе глядя на него сверху вниз, как будто ожидая, что Август уйдет с дороги.
Август вздернул подбородок, глядя ему прямо в глаза, твердо стоя на ногах с видом человека который не собирался шевелиться. Он демонстративно положил правую руку на свой меч. Через несколько мгновений губы Увенка дернулись, и он предусмотрительно обошел Августа.
Шаман усмехнулся.
— Ты нажила себе нового врага, — заметил он.
— Что, ещё одного? — пожала плечами Виктория.
Шаман хмыкнул.
— Ну, теперь он твоя проблема.
— Мы справимся с одним буйным кроганом. Итак, что теперь? Как нам подготовиться к Обряду?
— Ты любишь сражаться, не так ли, Шепард? Ощущать последний вздох умирающего противника? Тогда ты готова. Продемонстрируй это на испытании Грюнта, и вы добьетесь успеха.
Виктория хмыкнула.
— Я надеялась получить больше подробностей, но, полагаю, этого достаточно. Сколько времени осталось до того, как Обряд будет подготовлен?
Шаман улыбнулся.
— Обряды клана Урднот всегда подготовлены. Готова ли ты?
Виктория подняла указательный палец.
— Минутку, если ты не возражаешь. — она повернулась к Августу. — Я пойму, если вы откажетесь, Капитан, но, поскольку вы тоже здесь, будете ли вы участвовать в этом испытании в составе крантта Грюнта?
Август не спеша перевел взгляд с Виктории на Грюнта и задумался. Наконец он кивнул.
— Я готов, как и любой гвардеец Схолы Прогениум.
Грюнт широко ухмыльнулся, короткий гортанный смешок сорвался с его губ.
— Прекрасно. Хорошо иметь таких сильных воинов в крантте.
Виктория повернулась к шаману.
— Что ж, хорошо. Мы все готовы.
Шаман кивнул, взмахом руки подзывая их следовать за собой. Их ждала большая шестиколесная машина, явно созданная для боя, с открытым боковым люком.
— Куда мы направляемся? — спросила Виктория, когда они уселись в машине.
— Один из самых свежих шрамов на лице Тучанки, — ответил шаман. — Последний город на поверхности, павший во время восстания. В его сердце находится Камень-ключ. Он пережил войны и течение времени. Он выстоял, как и кроганы.
Ехали они больше часа, и когда их машина остановилась, Август увидел, что они находятся в руинах города, разрушенного войной, временем и наполовину погребенного под песками Тучанки. Перед ними находилась какая-то арена, каркас пирамиды возвышался над их головами. Было ли это местом отдохновения или более кровавых традиций, Август не мог сказать, но ритуальный характер этого места ощущался безошибочно.
— Если вы хотите присоединиться к клану Урднот, — сказал шаман, — вы должны активировать Камень-ключ и пережить его испытания.
— Что должно произойти? — спросил Грюнт.
— Кто знает? Вы должны адаптироваться. Вам необходимо выжить, независимо от ситуации.
— Тогда нет смысла ждать, — сказала Виктория, потянувшись назад и сняв с захватов своего Защитника. — Мы готовы?
Август и Грюнт начали двигаться еще до того, как ее фраза была закончена, спрыгивая вниз по нагромождениям камней образующим ярусы, пока не оказались в центре арены.
— Что теперь? — спросил Грюнт, пока они осматривались и ждали, пока к ним присоединится Виктория. — Как мне узнать этот Камень-ключ?
Август огляделся.
— А это что? — спросил он, указывая на предмет, находящийся на некотором отдалении. Это была простая светящаяся кнопка на небольшом столбике.
— Думаешь, это оно? — спросила Виктория, когда наконец догнала его.
— Есть только один способ узнать, — ответил Грюнт, направляясь к кнопке.
Едва он прошел половину пути, как раздалась серия низких рычаний, и из-за колонн и стен появилась дюжина существ напоминающих собак. Несколько из них прыгнуло на Грюнта, их челюсти сомкнулись на его руках и гребне головы, в то время как другие набросились в ярости на его лодыжки.
— Варрены! — выкрикнула Виктория, выпуская пару очередей по собакам.
Август выстрелил из лазгана, и варрены повисшие на Грюнте, дергаясь, упали на землю, их головы оказались превращены в кровавое месиво с одного точного выстрела. Освободившись от своей ноши, молодой кроган поднял дробовик и выстрелил в варрена, подловив того в середине прыжка и отбросив его назад, заставив безвольно упасть на землю в дюжине футов от него. В левой руке у него оказался его молот, и он обрушил его на голову другого варрена, который попытался вцепиться ему в ноги сзади. Виктория швырнула заряд биотической энергии, отбросив пару псов, пытавшихся обойти их с фланга. Оставшиеся в стае варрены, увидев, что эту добычу не так-то легко заполучить, развернулись и побежали, наполняя воздух вокруг себя рычанием и лаем.
— Эти звери осознали, что я достоин, — хмыкнул Грюнт.
— Хорошо, — сказала Виктория. — Иди, нажми эту кнопку. Посмотрим, что же это такое.
Кивнув, Грюнт подбежал к кнопке и с громким лязгом нажал ее. Немедленно зазвучала запись — фрагмент чего-то большего, по мнению Августа — из огромных динамиков где-то над головой.
'Затем кроганы вознеслись к звездам, чтобы развеять страхи галактики, сокрушить врага, которого никто другой сокрушить не мог.'
— Так вот, что это за обряд, — заметила Виктория. — Интересно. Полагаю, это хороший способ научить молодых кроганов их истории.
— Возможно, — пробормотал Август.
— Меньше болтайте, больше деритесь, — прорычал Грюнт, возвращаясь к ним. — Я хочу посмотреть, кто еще будет противостоять нам на этом испытании.
Раздался пронзительный рев, и с неба упало змееподобное существо с крыльями, похожими на таковые у жуков. Другие существа, красные, с пирамидальными панцирями на спинах, выпали из кармана скрытого на теле крылатого существа и понеслись по песку рядом с крылатым существом, хищно размахивая усиками и клешнями в воздухе перед собой.
— Кликсены. Хорошо, еще осталось кого убивать, — одобрительно сказал Грюнт, как будто говоря о хорошем оружии. Выставив перед собой плечо, он рванул прямо на ближайшего из существ. Не обращая внимания на потоки пламени, вырывающийся из его пасти, Грюнт приставил свой дробовик к его боку и нажимал на спуск снова и снова, пока внутренности кликсена не брызнули из другого его бока.
Когда Виктория активировала биотику, Август повернулся, следя за движениями крылатого существа. Он вскинул лазган, целясь в крылья существа. Лучи света прожгли на них мембраны, и существо завизжало, расправив крылья. Несколько раз взмахнув крыльями оно тяжело взмыло в небо.
Рядом с ним раздалась трель и мелькнула красная вспышка. Одно из насекомых бросилось на него, широко раскрыв пасть и обнажив острые, как бритвы, зубы. Август бросился в сторону как раз в тот момент, когда клешни рассекли воздух там, где он был всего мгновение назад. Он перекатился на ноги, всаживая выстрел за выстрелом в голову существа, прожигая дыры в его панцире и в плоти под ним. Существо упало, дергаясь, на землю, его голова раскололась от жара. Виктория выпустила пару очередей из своей винтовки, биотическая энергия разбросала кликсенов в стороны, в то время как крылатое существо совершило еще один заход на них, сбрасывая на землю еще больше своих порождений.
— Нам надо сбить это существо, — сказал Август, доставая плазменный пистолет левой рукой.
— Сборщика? Я открыта для идей.
Август несколько секунд сопровождал полет существа своим пистолетом, прежде чем произвести выстрел. Плазма ударила сборщика в бок, превратив хитин в шипящий расплавленный шлак, и существо завизжало, но все же осталось в воздухе. Он выстрелил еще раз, и на этот раз сборщик резко изменил траекторию движения, гораздо быстрее, чем можно было бы предположить из-за его размера, начав неконтролируемо падать, когда плазменный заряд пролетел над ним, прежде чем расправить крылья и стабилизироваться.
Август сдержал проклятье.
— Мне нужно подобраться поближе, — коротко сказал он. — Сможете позаботиться об этих насекомых?
— Кликсены — не проблема, — заверила его Виктория, ее слова почти заглушил громкий гортанный рев, когда Грюнт одной рукой оторвал большой кусок хитина от одного и швырнул его в другого, сбив его с ног.
Август кивнул, активировав с тихим жужжанием ядро эффекта массы в своем реактивном ранце. Сборщик летел низко, а ускорители были достаточно мощными, и Августу понадобилось всего несколько секунд, чтобы приблизиться к нему.
Сборщик накренился в полете, нацелившись на Августа, его челюсти раскрылись, демонстрируя несколько рядов острых как иглы зубов. Его голова вытянулась вперед на длинной змеиной шее. Август уклонился в сторону при помощи мощного импульса ускорителей, но внезапная смена направления едва не заставила его потерять равновесие. Сборщик был не таким шустрым и пролетел мимо него. Увидев свой шанс, Август вскинул пистолет и выстрелил в крылья существа. Они сгорели еще до того, как плазменный заряд коснулся их, тонкая мембрана моментально испарилась в жаре миниатюрного солнца. Сборщик взвизгнул и его крик был настолько громким, что Август вздрогнул и у него еще долго звенело в ушах после того, как крик боли стих.
