Демонесса не заставила себя ждать, тут же опустилась рядом и бережными движениями принялась массировать голову, одновременно воркуя о том, какие у императрицы красивые необычные волосы, какая она молодец, что устроила жизнь заскучавшей было госпожи, какая она нежная и очаровательная, только пока еще невероятно худенькая. И Элия внезапно расслабилась, заулыбалась довольно и прижмурилась, как котенок, окутанная теплом ароматной воды и расположения помогавшей ей женщины, принесшей пушистое шоколадное полотенце и мягкий халат цвета морской волны, в котором ее подопечная со смехом утонула.
Придерживая полы рукой, словно шлейф бального платья, правительница добралась до ярко-синего кресла перед туалетным столиком, взглянула на высокую спинку сиденья Арени, над которой чуть возвышалась его макушка, и откинулась на мягкие подушки, позволяя ловким и заботливым рукам Ау творить на голове какой-то шедевр. Зевнула, прикрывая рот рукой, и потерла глаза, радуясь, что активное шебуршание в волосах не давало заснуть. Спешно вдевшись в свое шоколадно-лиловое платье, Элия огладила мягкую ткань и тихо сообщила телохранителю, что готова. От ужина в компании пожилой лордессы пришлось отказаться. Владычица честно сообщила, что пока кусок в горло не лезет, и очень хочется спать. Понимающе кивнув, дама вышла на террасу проводить титулованную гостью и ее спутников.
Оказавшись в крепких руках доказавшего свою надежность мужчины, укутавшего ее легкой защитой от ветра, императрица выдохнула и склонила голову на широкую грудь, успела еще услышать, как мерно бьется могучее сердце, и провалилась в сон, пропустив всю обратную дорогу и сердитый взгляд янтарных глаз высшего демона, коему совсем не понравилось, что его жена возвратилась из гостей полностью истощенной. Примирила повелителя с ситуацией лишь довольная светлая улыбка на губах крепко спавшей супруги, даже не среагировавшей на перемещение из одних рук в другие. Подумав пару мгновений, владыка подмигнул собственному отражению, носком сапога толкнул в сторону потайную панель и шагнул внутрь, развернулся на полушаге к стоявшей посреди спальни демонице: — Хакейко, доступ в мои покои для тебя настроен, как и данный ход. Позаботься, чтобы у госпожи все было под рукой, — и двинулся вперед, довольно мурлыкая себе под нос в последнее время ставшую очень популярной песенку.
Глава 21: Удачная попытка?
— Снова неудача.
— Нет, неудача случится, когда вы перестанете пытаться. А сейчас это опыт.
Пропавший без вести
И снова светлый, молочного цвета, потолок и белоснежные шторы на панорамных окнах. Элия перевернулась на бок и поднесла к носу край черного шелковистого пододеяльника. Зачем-то понюхала. Пахло листьями, чем-то древесным и мужем. Улыбнулась и села, проводя ревизию организма. Тот чувствовал себя замечательно. От усталости и слабости не осталось и следа. И есть хотелось. Очень. Тонкая настойчивая трель желудка подтвердила выводы. Рассмеявшись, девушка сползла к краю постели, с интересом потыкала пальцем в белый круглый постамент, на котором лежала квадратная кровать, обнаружила, что тот упругий, относительно мягкий и обтянут какой-то странной, на ощупь бархатистой кожей. Прошлепала босыми ногами по темному полу к окну и, не отодвигая занавеску, выглянула наружу, одновременно со вкусом потягиваясь. Одернула край серебристо-голубой свободной рубашки. Взъерошила волосы, пропуская пряди сквозь пальцы.
Задумчиво осмотрела себя, пошевелила пальчиками с аккуратным прозрачным лаком на ногтях, пожала плечами, не заморачиваясь по поводу смены имиджа, понятно же, что в этом поучаствовала Хакейко, либо Арнэр. Щеки императрицы все-таки немного порозовели. Она мотнула головой и снова устремила взгляд на огромное, неохватное дерево, морщинистая кора которого была покрыта густым толстым слоем зеленого мха. Ветви гиганта простирались над обширной лужайкой, поросшей короткой травкой. Девушка представила себе, как бы было здорово поваляться там в теньке. Облизнулась. Желудок забурчал, намекая, что хозяйка думает несколько не о том, но Элия прижала к нему ладошку, не желая отрываться от удивительного пейзажа.
Позади древесного великана цвел алым и розовым роскошный густой кустарник, образуя плотную непроходимую стену слева и впереди, а вот вправо уходила, правительница прищурилась и вздохнула, нет, показалось. Никакой дорожки не было и в помине, просто упругая короткая травка с россыпью крошечных белых колокольчиков покрывала собой все пространство между невысокими деревьями с какими-то зелеными плодиками и малиновыми розами, за которыми сияли солнечным светом, ярко-желтым с оттенком оранжевого, крупные мохнатые бутоны растения, название которого Элия постоянно забывала. Прогалина уходила дальше. Туда, где виднелось нечто вроде альпийской горки, только, по обычаю демонов, значительно более масштабной.
У владычицы зазудели ноги, до того хотелось пробежаться по этой роскоши и потрогать все своими руками, понюхать розы, поплескать рукой в крошечном ручейке на пригорке. Тихий шорох заставил оторваться от парка и оглянуться на вошедшую в комнату Хакейко. Несшая на вытянутых руках несколько платьев демоница, увидев, что хозяйка проснулась, тепло улыбнулась и попыталась присесть в реверансе, но была остановлена возмущенным выражением лица императрицы.
— Еще не хватало. Тебе в твоем положении такие телодвижения вредны, тем более с грузом, — Элия нахмурилась и с тревогой осмотрела собственную служанку. Та в ответ засияла улыбкой и хихикнула, убирая руки из-под оставшейся висеть в воздухе груды одежды: — Ну что Вы, леди Элия, меня Его Императорское Величество таким количеством амулетов снабдил, что на любой случай жизни подойдут, а если и не на все, то Арени своими дополнил, — пышечка довольно подняла руку. Под сползшим рукавом чуть переливались многочисленные браслеты с кристаллами накопителей. Переступив с ноги на ногу, владычица смущенно хмыкнула, покосилась на парившую в воздухе горку и рассмеялась, махнув рукой, потом с любопытством уставилась на Хакейко: — А что это ты делаешь?
Та лукаво подмигнула и подтолкнула вещи в сторону гардеробной: — Его Императорское Величество велел, чтобы Вы ни в чем не нуждались. Вот… я и решила позаботиться, — с этими словами рыжик все-таки присела в реверансе и скрылась в недрах просторной комнаты, оставляя хозяйку задумчиво качать головой. Взгляд опять заскользил по цветущему ландшафту. Уголки губ опустились вниз, а над переносицей появилась вертикальная складочка. Молодая женщина, сама того не замечая, выбивала кончиками пальцев какую-то неспешную мелодию на ближайшей белоснежной горизонтальной поверхности. Потрясла головой и вздохнула. Не верилось. До сих пор она не могла свыкнуться с переменами. Карие глаза еще раз прошлись по темному полу, белоснежному кругу постамента кровати и застыли на серебряной с золотистым узором лампе на небольшом столике рядом с постелью.
Еще несколько месяцев назад Элии не было хода в эти покои. Она скользила по дворцу тенью, отчаянно пытаясь выжить и спасти то, что называла собственной личностью. А теперь…. Девушка провела ладонью по лицу, словно смахивая наваждение. Казалось, что раздастся стук в двери, она проснется и выяснит, что все было сном. Странным, красочным. Внезапное постукивание заставило вздрогнуть и обернуться к выходившей из гардеробной Хакейко, перед которой левитировали, издавая привлекший внимание Элии звук, несколько деревянных сундучков, щедро украшенных драгоценными камнями, один из которых напоминал формой и цветом сочную клубнику. Громкий возмущенный вопль желудка разнесся по всему помещению. Отвлекшись от своих дел, демоница всплеснула руками и унеслась в соседнюю комнату. Из распахнутых дверей тут же приплыл сбивавший с ног аромат свежей еды, манивший правительницу за собой не хуже факира с дудочкой.
Молодая женщина улыбнулась, глядя на окружающий мир, не спешивший таять, перевела взгляд на собственную одежду, пожала плечами, мысленно махнув рукой на приличия. С ее точки зрения наряд был приемлем, да и Арнэр ее в таком виде уже наблюдал неоднократно, так что императрица шагнула вперед, но тут же замерла, нахмурилась, вспомнив, что в покоях супруга по его признанию бывали еще три демона, переступила в нерешительности с ноги на ногу. Влетевшая в спальню Хакейко удивленно застыла на месте: — Леди Элия, пойдемте обедать. Хотя это уже скорее ужин, — женщина тряхнула рыжим пучком, покосилась на окно, — безобразие просто. Вам еще лекарство нужно принять, а то лорд Кайваор нас всех нотациями изведет. И императору нажалуется. Пойдемте, — перехватив растерянный взгляд повелительницы на пижаму, улыбнулась, — леди Элия, пока Вы здесь, ни один демон тут без Вашего разрешения не появится. Об этом Его Императорское Величество предупредил всех в моем присутствии, — тут демоница приосанилась, — когда представлял меня и доводил до сведения остальных, что к моим рекомендациям следует прислушиваться.
Глядя на цветшую как элитная роза из имперских цветников служанку, девушка рассмеялась: — Да Вы, госпожа Хакейко, карьеристка, оказывается. А как же Ваш бизнес? Бросите его и окунетесь в интриги двора?
В ответ демоница замахала руками, одновременно тихонечко подталкивая свою подопечную в сторону заставленного посудой узкого прямоугольного столика рядом с диваном: — Вот еще. Интриги достаток не приносят, только головную боль. Наелась я этого за свою службу досыта, — Элия намотала на несуществующий ус, что, как и предполагала, Хакейко не была просто служанкой, слишком уж многозначительно и уверенно звучали ее слова. Умостилась на диване, поджав под себя босые ноги и с наслаждением принюхиваясь. Рыжик продолжила, одновременно снимая крышки и открывая взгляду оголодавшей императрицы, коей приходилось то и дело сглатывать слюни, тонкие ломтики мяска, аппетитное рагу из птицы с овощами и особыми ягодами, золотистые мягкие пирожки, хрустящие треугольнички, из которых выглядывала фруктовая, грибная, рыбная начинки, и корзинки, наполненные ванильным, шоколадным и прочими разнообразными кремами. Особняком, на краю стола красовался искрившийся полностью покрывавшими его драгоценными камнями чайник. Из его носика поднимался ароматный пар.
Девушка сглотнула и с удовольствием еще раз обласкала взглядом стол, отмечая для себя и Хакейко, что бы хотела съесть в первую очередь. Тяжело вздохнула, принимая, что, прежде всего, следовало проглотить содержимое нескольких флаконов, выстроившихся в ряд на низком широком подоконнике. Состав их было не противным, но малопитательным, о чем Элии весьма громко сообщил ее собственный желудок. Пришлось срочно восполнять этот пробел посредством оказавшихся на столе вкусняшек, в результате чего молодая женщина на несколько минут просто выпала из окружавшего ее мира. Очнулась, тряхнула головой, с тревогой оглядывая серьезно поубавившееся количество съестного: — Я же скоро в двери проходить не буду!
На сказанные тихим испуганным шепотом слова служанка улыбнулась, не удержалась и рассмеялась: — Леди Элия, — подлила чай в так же украшенную бросавшими радужные блики на потолок и стены драгоценными камнями чашку, — не беспокойтесь. Сейчас у Вас все еще физическое и магическое истощение, хотя уже не угрожающее ни Вам, ни Вашим новоприобретенным способностям. И Ваш аппетит связан именно с этим. Постепенно войдет в норму. А поправиться Вам бы желательно, но, боюсь, процесс затянется, ибо у кого-то слишком большое шило в одном месте, — последнюю фразу отвернувшейся к окну служанки правительница услышала только благодаря оставшемуся очень хорошим после трансформации слуху, о чем окружающие пока еще забывали. Вот и рыжик попалась. Комментировать Элия не стала, лишь широко улыбнулась и вцепилась зубами в ароматную крупную темно-фиолетовую ягоду в белоснежном креме.
Вкусно было до безумия. Правительница прижмурила глаза и только что не заурчала. Впрочем, урчание слышалось все более явно, так что императрица прекратила медитацию и быстро осмотрела все окна. На дальнем от ее места подоконнике обнаружился прибавивший в весе и подросший, как говорил Индэмэриэль, почти до размеров взрослой особи Анак, с громким мурчанием деловито вылизывавший пушистую лапку внушительных размеров. Слетев со своего места, Элия скользнула к мохнатому другу, обняла, потискала, потеребила густой мех на шее, почесала за ушами, чмокнула влажный черный нос, после чего кошак вывернулся и недовольно фыркнул. В ответ девушка рассмеялась и погладила выгнувшуюся ей под руку спину: — Рада тебя видеть. И где же Вас носит в последнее время?
Харим ожидаемо промолчал, послав по связи нечто успокаивающее, неопределенное. Пришлось удовольствоваться этим, хотя правительница все равно волновалась. Не хотелось повторения неприятностей. Скосив черный глаз на свою связующую, кот мурлыкнул, встал и ткнулся башкой в плечо сидевшей рядом с ним женщины, прошел к столу и остановился, демонстративно уставившись на конвертики с нежной ароматной рыбкой, запах коей он учуял еще на подступах. Большая инкрустированная бриллиантами тарелка оказалась перед его носом очень быстро. Кот внимательнейшим образом следил за количеством накладываемого на нее съестного, наконец, мурлыкнув и прикрыв содержимое лапой. Дескать, хватит.
Элия покачала головой, а Хакейко буркнула: — Обжора. И как только лезет, — впрочем, тон был несерьезный, а ворчание сопровождалось острым взглядом на стол, на предмет того, что еще можно было предложить еще не всеобщему, но стремительно приближавшемуся к этому титулу любимцу. Гвардейцы не могли нарадоваться на хищника, принимавшего активное участие в прохождении полигона, точнее, в придумывании пакостей на нем. То из-за ветки, за которую очередной тренируемый хотел уцепиться, выныривала когтистая лапочка и стукала по пальцам, в итоге демон или эльф летел от неожиданности мимо, прямо в болотце, на ходу соображая, как бы вывернуться. То надежная на вид лиана оказывалась подгрызенной. И опять полет сопровождался активным шевелением всем мозговым веществом. Приятного было мало, но… качество тренировок значительно улучшилось, а элемент неожиданности повысил к ним интерес.
Охрана дворцового комплекса долго бродила вокруг Хакейко, выуживая из нее информацию о предпочтениях Анака в еде, ибо по результатам его вылазок закрывалась очередная брешь в защитном периметре. Фантазией кошак обладал богатой, магические плетения видел отлично, а потому охранникам дремать не приходилось. Да и обходить дворцовый парк в компании мощного крупного умного хищника, нашедшего общий язык даже с хондами, что всех потрясло, было значительно приятней. Теперь между гвардией и охраной шло негласное соревнование за то, кто харима лучше накормит, и к кому он придет на дневной или ночной отдых.
Однако и первые, и вторые проигрывали императорской кухне, на которую регулярно заманивали кошака. Повара и прочие служащие этого священного места обожали Анака и делали все, чтобы он столовался и вообще появлялся на их территории чаще. Причина была самой прозаической. Запаха харима боялись все грызуны. Панически. До полного исхода из мест, где его можно было учуять. А ведь эту пакость не всегда брала даже магия. Так что кухонные работники готовы были носить увесистую пушистую тушку на руках и кормить с них же. Иногда Элия подумывала, что не удивится, если выяснится, что Анак питается лучше, чем сам владетель империи. И тихо улыбалась этим мыслям.
