* * *
На улице было тихо, спокойно, чистый прохладный воздух казался прозрачным. Земля вокруг деревьев, кустов и дорожки парка были устланы ярким ковром листвы, сорванной озорничавшим днем ветром.
Оставив Сауша рядом с кухней, Дерек пошел к замку и поднялся на крыльцо. Но не успел открыть дверь, как она сама распахнулась, и вышла Рута, кутающаяся в огромную яркую шаль.
— Добрый вечер, — улыбнулась девушка.
— Здравствуй, Рута. Я к господину лаэру.
— Господа ушли на прогулку... — нахмурилась служанка. — Впрочем, они сказали, что ненадолго. Пойдем, я провожу тебя в гостиную? — предложила она.
— Можно, я здесь подожду?
— Конечно, Дерек, — улыбнулась Рута. — Я только на кухню схожу.
— Тебя оставили без ужина? — поинтересовался Дерек, чтобы поддержать беседу. Ему нравилась эта девушка в отличие от Фелиски. И он искренне не понимал Сауша, который вместо того, чтобы искать себе приключений где-то на стороне, как-то очень уж осторожно относился к Руте, и даже, кажется, слегка робеет в ее присутствии, что было на него совершенно не похоже.
— Нет, — рассмеялась Рута, обнаружив на щечках приятные ямочки. — Я уже поужинала. Антига обещала топленого молока сделать. Это не быстрый процесс, но, сейчас, думаю, уже готово.
— Ты любишь топленое молоко? Я обожаю, — облизнулся Дерек.
— Не так, чтобы очень. Мне больше нравится парное. Это для господина Ренальда. Господин Аслан распорядился немного поменять ему рацион, а Рени... ой, — прикрыла она рот ладошкой.
— Да, ладно, Рута, здесь все свои, оставь 'господина' для торжественных случаев, — усмехнулся Меченый, понимая, что, скорее всего, была бы ее воля, она бы так же баловала Мелкого, как и Тесса... — Так это для Рени?
— Да, — кивнула служанка.
— Завидую, — почти искренне рассмеялся Дерек.
— Ну я пойду? Может быть, все-таки зайдешь в дом, на улице прохладно?
— Не, благодарю, моей шкуре все равно, — грубовато пошутил Дерек, провожая девушку взглядом.
Похоже, Сауш специально остался возле кухни, только вот откуда этот прохвост узнал, что Рута еще выйдет сегодня из дома? Впрочем, это их дело.
Дерек потянулся и потер лицо. Пока еще нежную кожу (после ожога от веревки) на левой ладони ощутимо царапнули шрамы, и настроение испортилось — почему-то представились нежные ручки Тессы, ласково треплющие по щеке хорошенькую гладкую мордашку Рени, причем, в его видении, наложник лаэра представился с белыми 'усами' от молока, которое должна принести Рута. Ну вот, почему так? Вроде бы и злиться на него не за что, и не получается просто, а все равно где-то царапает внутри. Ведь и не нуждается сам в подобных ласках — взрослый мужчина, но завидует какому-то мальчишке...
Дерек уселся на ступени и принялся ждать. Руты не было достаточно долго. Значит, всего два варианта — либо молоко у Антиги еще не готово, либо Сауш завладел вниманием служанки. Зато откуда-то примчался дог и полез мордой в лицо, пытаясь облизать и пригласить поиграть.
— Фу! Дик, фу! — отмахнулся от здорового, как теленок, пса парень. — Иди, ищи своих хозяев! Где Аслан? Ищи, Дик!
Пес присел на задние лапы, склонил голову набок, словно прикидывая, послушаться Дерека или нет, потом все же вскочил, покрутился на месте, опустив морду к земле и, радостно гавкнув, помчался куда-то вглубь парка.
Наверное, он пришел слишком рано... или Аслан позабыл о назначенной встрече... Дерек не то, чтобы переживал, но как-то было немного не по себе. От нечего делать, чтобы занять себя хоть чем-то, Дерек поднялся и решил пройтись немного по дорожке, расшвыривая ногами валявшуюся листву... О чем он думал, или вообще ни о чем конкретном, парень со шрамами вспомнить не мог, но вдруг поймал себя на мысли, что уже не просто смотрит под ноги, а старательно отыскивает красивые резные листочки без изъянов, в изобилии радующие глаз желто-багряной расцветкой. Становилось все темнее, и вдоль дорожки зажглись масляные фонарики, сразу же сгустив темноту вокруг, светлых пятен под фонарями, преображая аллею...
Тесса с Асланом, прижавшим ее руку, покоящуюся у него на сгибе локтя, с удовольствием наблюдали за радостной возней Рени и Дика, нарезавших круги вокруг них. Ренальд швырял подобранную где-то ветку, а Дик, нагнавший их уже на обратном пути к дому, покорно приносил ее и укладывал мальчишке под ноги, но стоило лишь Рени взять ее в руки, как Дик принимался заливисто лаять, припадая на передние лапы или начинал гонять мальчишку, норовя его опрокинуть, не реагируя на команды: 'Фу! Нельзя!'
Устоять против этого четвероногого монстра, с разбегу прыгающего на грудь, и Аслану представлялось бы проблематичным, так что Рени успел поваляться. Зато он просто млел, замерев, пока хозяева в очередной раз в четыре руки отряхивали его от налипших к шерстяному свитеру листьев, и грозил кулаком, довольному победой псу, только для вида. Особенно приятны были утешительные поцелуи Тессы. Жаль, что только в кончик носа — на улице уже сгустились сумерки, но рисковать и показывать что-то более личное, было бы неразумно. Вряд ли здесь в это время их мог кто-то увидеть, но обещание, данное Аслану, Ренальд хорошо помнил...
* * *
Дерек снова сидел на крыльце, машинально перекладывая листья в букете, добиваясь лучшей комбинации, когда Тесса и Аслан подошли совсем близко. Рени и Дик отстали немного, поэтому парень со шрамами, ориентируясь по отдаленному лаю пса, не спешил выныривать из своих раздумий.
— Какая прелесть! — восхитилась Тесса. — Добрый вечер, Дерек!
— Добрый вечер! — парень живо вскочил на ноги, смущенно попытавшись спрятать букет за спину, но, увидев открытую улыбку Тессы, передумал и протянул букет-гербарий ей:
— Вам нравится?
— Очень красивое сочетание, — подтвердила девушка, откровенно любуясь.
— Тогда примите этот скромный дар...
— С удовольствием! — Тесса протянула руку.
Все произошло как-то неожиданно просто, Дерек не мог сказать, что именно его подкупило в искреннем восхищении и умилении его разноцветным 'веником' — Тесса приняла листья, словно это был настоящий роскошный цветочный букет. Трогательно и невинно. Но для Дерека, которому было очень приятно и просто необходимо любое внимание хозяйки, которой он не мог, не имел права, открыто сказать о своих чувствах напрямую, этого оказалось достаточно, чтобы, едва коснувшись ее пальцев, парень ощутил, как его словно шарахнуло молнией, пересохло в горле, и лишь переведя взгляд с предназначенной только ему улыбки на лицо чему-то ухмыляющегося Аслана, Меченый пришел в себя и произнес, желая скрыть неловкость:
— Неужели господин лаэр Вас так редко балует цветами, госпожа Тесса?
— Не язви! — обиделся Аслан.
— Таких букетов точно не дарил, — рассмеялась Тесса. — Я сохраню этот, Дерек. Благодарю.
— Чтобы служить мне молчаливым упреком? — хмыкнул Аслан.
— Ну, если тебе хочется так думать... — улыбнулась Тесса мужу. — Но он в самом деле красив, ты только взгляни.
— Обыкновенные листья... — пожал плечами Аслан. — Сейчас, да, красивые, но они скоро увянут, потеряют цвет и сморщатся.
— Я их проглажу утюгом, и они простоят минимум год, — упрямо произнесла Тесса, прижав букет к груди, перебирая тонкими пальчиками резные краешки.
— Как скажешь милая, я рад, что ты знаешь, как поступить, — сдался Аслан и обернулся к Дереку. — И тебе 'спасибо', что ткнул носом в мою 'неромантичность'.
— Ну извини, мой господин, — состроил виноватое выражение лица Меченый, хотя у него внутри все просто ликовало. — Я не нарочно.
— Ладно, пойдем в дом, ты уже замерз, наверное, — примирительно сказал лаэр и, обернувшись, крикнул Ренальду, показавшемуся вдалеке:
— Рени! Отпусти Дика, догоняй быстрее!
— Иду! — отозвался раскрасневшийся юноша, разгоряченный возней с псом.
Ренальду и в голову бы не пришло попроситься с Асланом к нему в кабинет. Раз к лаэру пришел кто-то из бойцов — наверняка по делу, да и Тесса говорила, что Аслан вечером будет занят. Но, едва влетев в двери и стягивая на ходу свитер, Рени услышал, что Аслан зовет Дерека наверх в башню, не мог не заканючить (слишком давно он мечтал туда попасть, но как-то не было повода). А Тесса его туда не повела, объяснив, что это Асланово личное пространство, и без его ведома было бы невежливо совать туда нос. К тому же на самый верх в башню вели довольно крутые высокие ступени, и подъем был бы больше похож на облегченную тренировку. Пойти и спросить Аслана Рени до сих пор почему-то не решался, а здесь такой удачный повод. Ведь все равно туда идут...
— Аслан, а можно мне с вами? — звонкий голос мальчишки завис в наступившей тишине.
Мужчины стояли у бокового коридора, а Тесса прошла чуть дальше, намереваясь сразу же заняться букетом. И теперь еле сдерживалась от того, чтобы не рассмеяться — интересно, как Аслан будет выкручиваться?
Тесса не собиралась одергивает Рени, хотя прекрасно понимала желание мужа остаться с Дереком наедине. Во-первых, ей было обидно за Солнышко, которого муж так легко поменял на своего ненаглядного раба-воина, потому как представления о перспективах развития отношений между мужчинами у Аслана и у Тессы несколько разнились. И к тому же она никогда не желала Дереку быть сломленным, а тем более теперь. То, что для него настойчивость Аслана была бы крайне унизительна, девушка не сомневалась. Рени и Дерек слишком разные по характеру. И если Рени готов стать ведомым, то Дерек — нет.
Первой мыслью Аслана было отказать, но Дерек, которого он пропустил вперед, тихо пробормотал:
— Вот уж надеюсь, это не выглядит со стороны, как свидание...
Пожалуй, Меченый прав, да и понявший уже, что он ляпнул что-то не то, Рени вдруг показался Аслану брошенным котенком, с которым позабавились и оставили на улице. Видеть, как из синих глаз стремительно уходит радость от хорошей прогулки, было невыносимо.
— Догоняй! — махнул рукой лаэр и подтолкнул Дерека вперед. — Ну чего встал? Топай давай!
Аслану было досадно, но он постарался сдержать свои эмоции, тем более, когда оказался на выгодной позиции и мог беззастенчиво полюбоваться вожделенным предметом своих жарких грез, шагая позади Меченого, без стеснения разглядывая его филейную часть.
Рени немного замешкался, бросив вопросительный взгляд на Тессу, но она только улыбнулась:
— Беги-беги, когда еще случай представится, я скучать не буду, — шепнула она, занятая своими мыслями.
И Рени, облегченно вздохнув, поспешил за мужчинами, не удосужившись взять брошенный в холле свитер — сейчас ему было жарко. Аслан же, услышав, что Ренальд их догоняет, не стал оборачиваться. Не каждый день выпадает такая возможность, не скрывая своего интереса, разглядывать пока что недоступную ему навязчивую мечту...
* * *
На самом верху сейчас тоже было тихо, безветренно, и Рени даже не сразу замерз, разогретый подъемом. Почти посередине довольно просторной площадки возвышалась какая-то зачехленная конструкция, наверное, это и есть телескоп, но Рени решил, что еще успеет расспросить и рассмотреть, что это такое.
Вид с самой высокой башни Замка открывался великолепный, все земли вокруг были, как на ладони, аж дух захватывало от восторга! Жаль, сейчас уже сгустились сумерки, и только очертания гор темнели и вдалеке мерцали крохотные огни города. Надо же, отсюда до города не менее двух часов на лошадях, а он кажется таким близким... Другие башни и крыши Замка, какие-то хозяйственные постройки, казарма, парк — все с этого ракурса казалось необычным. Рени представил, как же здесь должно быть здорово днем и мечтательно разулыбался.
Аслан же сейчас вцепился взглядом в такое же, как и у Рени, немного ошарашенное лицо Дерека. Ему очень хотелось произвести впечатление на парня. Кажется, удалось...
Аслан подошел к зачехленному телескопу и осторожно начал снимать чехол.
Дерек, похоже, не страдал страхом высоты, подойдя к зубчатым выступам, обозначающим стены-ограничители, и, оперевшись руками, наполовину высунулся наружу между двумя 'зубчиками'. Рени, стоявший на середине, заметил его маневр и сдавленно ахнул. Аслан обернулся:
— Д-дерек, сделай, пожалуйста, шаг назад, — дрогнувшим голосом попросил Аслан, вцепившись в плотную палаточную ткань, закрывавшую дорогую конструкцию.
— Что? — обернулся сияющий парень.
— Ты нас немного нервируешь, — вынужденно признался варвар.
Дерек перевел непонимающий взгляд с напряженного Аслана на побледневшего Ренальда и рассмеялся, отходя.
— Я не страдаю суицидальными наклонностями. В моей религии — самоубийство недопустимо, и лишает посмертия не только его совершившего, но и всех предков...
— Это радует. Поможешь мне? — предложил Аслан. — Только аккуратно.
— Хорошо, — с готовностью подошел Дерек.
Рени тоже не отказался бы помочь, но его не звали, и он решил повторить выходку Дерека, чтобы хотя бы просто доказать себе, что он может.
Подойдя вплотную к краю, чувствуя, как начинает тихонько потряхивать от предвкушения опасности, он с удивлением обнаружил, что для того, чтобы свеситься и посмотреть вниз, в самом деле надо высунуться наполовину, вблизи толщина стен оказалась внушительной, то есть там можно было даже свободно сесть, и не чувствовать себя курицей на жердочке.
Пожалуй, для первого раза подвигов хватит. Рени с сожалением обернулся и раскрыл рот. Он на картинке в Астрономии видел телескопы. Там даже приводилась схема 'в разрезе'. Но вот этот у Аслана был, наверное, какой-то последней конструкции — огромный, установленный на специальных подпорках, с множеством каких-то колесиков для регулировки и даже приделанным креслом, правда, на вид оно казалось не слишком удобным.
Аслан пригласил жестом Рени, вспомнив, наконец, о том, что с ними наложник. Рени уселся на оказавшееся, в самом деле, довольно жестким кресло, и с благоговением приблизил глаз к окуляру.
— Ух... ты... — совершенно ожидаемо для Аслана высказался Рени, так и застыв с открытым ртом, вцепившись обеими руками в металлические поручни, позволяющие поворачивать телескоп, немного изменяя угол обзора.
Дерек рядом снисходительно улыбался, но сам уже притопывал от нетерпения, ожидая своей очереди. Аслан тихо млел, заполучив сразу двоих заинтересованных лиц, вполне способных понять и принять, разделить его увлечение...
Все-таки здесь, наверху, было ощутимее прохладно, и Ренальд быстро замерз, досадуя на то, что теплый свитер остался внизу. Аслан и Дерек были в куртках, и сейчас увлеченно обсуждали яркие ореолы, изредка окружающие Элиа, жалея, что сегодня третий день новолуния и нет возможности полюбоваться бледным ночным светилом.
Рени зябко поежился, но, представив, сколько времени займет спуск и подъем по слишком крутым ступеням, отверг мысль сбегать за свитером. Уходить не хотелось — было интересно, и он боялся, не только пропустить что-либо в их диалоге, но и того, что мужчины вскоре уйдут. Юноша обнял плечи руками, потер предплечья, чтобы разогреться. Аслан, обернувшийся, чтобы показать ему созвездия, которые теперь, когда еще больше стемнело, можно было различить и без телескопа, наконец, заметил, что парень шмыгает покрасневшим носом.
