-Не представляешь, Писатель. Не представляешь... Ну, сперва-то, я просто в это всё не поверил. Стою, хлопаю в темноте глазами, как дурак. Думаю: "Что это было?" Вроде бы, не пил. Да я вообще не пью. Тогда что со мной? С ума сошёл на старости лет? Такое же ни в одном горячечном бреду не привидится. Вот тут-то меня и осеняет. Мама дорогая! Да ведь это — то самое, чего мы боялись. Началось. Вспомнил, как по городу пожарные машины ехали, когда я в погреб шёл. И ведь не придал особого значения. Весь в своих мыслях был. А тут сразу стало понятно, что те машины не на простой пожар мчались. Как понял это — у меня совсем сердце перехватило. Вроде годков-то уже немало, а пожить-то ещё хочется. Кинулся обратно, в свой закуток. Не видно ни хрена. Про спички-то сразу позабыл. Ощупью, ощупью, отыскал свою дверь. Руку расцарапал сильно. Но не почувствовал этого даже. Налетел спиной на полку. Банки посыпались, зазвенели. Я дверь пытаюсь закрыть впотьмах, а она не закрывается. Что-то мешает. Я ногой пощупал — там мешок. Пинал его пинал. В конце концов, выпихнул в коридор и дверь закрыл. А засова-то нет. Она же снаружи запирается. И ручки изнутри никакой, естественно, тоже не имеется. Не за что ухватиться. Кое-как, значит, пальцами вцепился в деревяшку, на себя её тяну, словно кто-то снаружи попытается ко мне вломиться. Не знаю, сколько так простоял. Потом, горячка схлынула, голова начала работать. Думаю: "За каким шутом я дверь-то держу? Уж если какая дрянь в воздухе есть, то она сквозь щели спокойно просочится, что держи дверь, что не держи". Решил свет зажечь. Руки трясутся. Три спички сломал, пока чиркал. Зажёг свечку. Почувствовал себя лучше, когда темнота перестала давить. Стою, соображаю, что делать? Нигде не болит, не колет. Самочувствие, вроде бы, нормальное. Значит, думаю, не надышался. Но это полбеды. Дальше-то что? Сколько ещё в погребе сидеть? Что там, на улице? Был бы, хотя бы, противогаз у меня. То есть, он у меня, конечно же, был, только дома, на антресоли, а не в погребе. "Ну, что ж", -думаю. -"Задержу дыхание, и рвану домой. Авось, не успею сильно надышаться". А что ещё остаётся-то? Но бежать решил не сразу, конечно. Понимаю же, что если наверху что-то бомбануло, то надо подождать, когда уляжется. Хотя и не знал, что там могло бомбануть. Сижу в уголке. Жарко. Не пойму, то ли это меня от волнения в жар кинуло, то ли уже заразился чем-то. Что только не пережил, пока сидел. А сидел долго, потому как свечка больше чем наполовину сгорела. И вот тут-то, у меня засаднила рука. Я её цоп — а там кровь. Ведь сколько сидел, и не чувствовал боли. Рукав весь набух. Закатал его до локтя. Смотрю, хорошо рассадил. Царапина неглубокая, но длинная. Пощупал — не больно. Неприятно немного, ну как мозоль зацепляешь, но боли, как таковой, нет. Когда попытался обтереть кровь, почуял, что рука немеет. Что за странности? Вижу-то плохо. Свечку взял, поднёс поближе. Нечаянно капнул воском на руку, а он на ней запекается и не жжётся. Я ничего не чувствую...

Рассказчик умолк. Я тоже молчал, с нетерпением ожидая продолжения этой захватывающей и страшной истории.

-Темнеет на дворе...

-Что? -сначала мне показалось, что он продолжил свою исповедь, но последняя фраза к ней не относилась.

-В окно посмотри, "что". Опять домой вприскочку побежишь? -старик поднялся с кресла, и указал мне на окно.

-Вот, чёрт. На самом интересном месте! Ну почему время так быстро летит?

-Да ты не переживай. Я же никуда не денусь. Завтра буду тут же.

-Вы мне расскажете, что произошло с Вами потом?

-Расскажу-расскажу. Ты давай, дружок, пошевеливайся. Пойми, я тебя выгонять не хочу. Но на ночь тебе здесь оставаться нельзя. Не спрашивай, почему. Я не смогу объяснить.

-Да я знаю. Точнее, догадываюсь. Местная темнота кого угодно с ума сведёт, -соглашался я, двигаясь на выход.

-Это в лучшем случае, -провожал меня старик. -Ведь мы имеем дело не с обычной темнотой.

-А с чем? -обернулся я.

Провожатый пожал плечами. -Кто бы знал. Иликтинская темнота живая. Она нестабильна. Постоянно пульсирует. Затягивает внутрь себя, как чёрная дыра. Я-то заякорился. А вот тебя ничто не удерживает в этой реальности. Будь осторожен с темнотой.

-Благодарю за предупреждение.

-Да, кстати, мыши вчера ночью пытались наведаться. Я их шуганул. Вроде убежали, но кто их знает? Наглые они здесь. Очень наглые.

-Спасибо, Аверьян Васильевич. Спасибо Вам за всё.

-На здоровье. Иди-иди, сердешный, "не буди лихо, пока оно тихо", -Никаноров не грубо вытолкнул меня за порог.

Сумерки успели окутать город мрачной вуалью, но в этот вечер бежать сломя голову мне не пришлось, и я вернулся домой как раз перед наступлением темноты.

-Райли? -уже отходя ко сну, окликнул я свою подругу, высунув нос из одеяльного "кокона".

Светящиеся стены уже почти потухли, но в фосфорном отблеске их умирающего свечения мне удалось различить, как сидящая в своём кресле изгнанница приоткрыла один глаз.

-Чего?

-А почему темнота опасна? Почему вы её боитесь? Почему не ходите ночью?

-Писатель, спи. Завтра с утра у нас дел полно, валяться до обеда я тебе не дам.

-Райли, ну тебе что, трудно ответить, что ли? Расскажи, что там, в этой темноте?

-Не знаю я.

-Обманщица.

-Правда, не знаю. Ночью нормальный изгнанник должен прятаться. До наступления сумерек все ищут себе укромное местечко, в котором сидят до рассвета.

-А если не найдут?

-Тогда утром найдут их. Точнее, то, что от них осталось.

-И что, прямо без вариантов?

-Какие тут могут быть варианты? Не убьют звери, так убьёт тьма.

-Ты говоришь о тьме, как о живом существе.

-Может быть, она и есть живое существо. Никто этого не знает.

-А почему тогда звери её не боятся? Экрофлониксы, например. Они любят шастать по ночам.

-Потому, что они с ней — единое целое. Это мы с тобой здесь чужие. Мы пришли из других миров. А они были здесь всегда. Они — порождения тьмы, в прямом смысле этого слова.

-Вчера, когда я припозднился, я почувствовал её. Темноту. Она была совсем не похожа на ту темноту, которую я видел раньше. Даже когда убегал из Смородинки, темнота была совершенно другой. Возможно, дело не в самой темноте, а в том, что за ней скрывается, маскируется под неё? Как считаешь?

-Наверное, -Райли поджала ноги. -Не знаю.

-Ведь у нас в доме тоже темно, но эта темнота не опасна. Опасна лишь та, что на улице, верно? Почему же она не может проникнуть в наш дом?

-По той же причине, что и звери. Не может и всё. Успокойся, Писатель, здесь тебе никакая тьма не страшна. Спи.

Я полежал ещё немного, но сон не шёл.

-Райли.

-Ну чего-о?

-А почему Тинка темноты не боится?

-С чего ты взял?

-Просто, она в темноте ориентируется лучше, чем на свету.

-Твоя Тинка привыкла к подземной темноте, но ночью на улицу она носа не высунет, будь уверен.

-Тогда почему она всю ночь просидела у открытого окна, когда стреляла по экрофлониксам?

-Ну, просидела, и что?

-Ты же всегда закрываешь окна на ночь. Я и подумал, может быть специально, от темноты, чтобы оттуда вдруг не залетело чего. А Тинка...

-Писа-атель! У нас есть псионический усилитель, у нас есть элгер, у нас ай-талука завались. Нам с тобой всё нипочём. К тому же, не стоит недооценивать феноменальное Тинкино чутьё, в котором ей нет равных. Ну, по крайней мере, из тех изгнанников, что мне доводилось встречать, она — самая чуткая. А ещё Тинка не любит попусту рисковать и не склонна к безрассудным поступкам, в отличие от меня. Поэтому, я позволила ей поохотиться на экрофлониксов ночью. Она не стала бы этого делать, если бы не была уверена в своей полной безопасности. Расслабься и усни уже наконец!

-И всё-таки интересно, что там, в темноте? -я зевнул.

-Ты ведь не собираешься пойти на улицу, чтобы выяснить это?

-Не собираюсь.

-Значит свой разум ты ещё не потерял... -Райли вздохнула, и отвернула лицо к окну. -Я была там всего один раз.

-Где? В темноте?

-Угу. Во время экспансии. В первую ночь своей новой жизни. Это было похоже на... Трудно подобрать ассоциацию. Хм-м... Среди воспоминаний "старой хозяйки" я находила отрывки документальных фильмов о природе вашего мира. Там мне запомнились маленькие черепахи, которые сразу же после рождения на берегу, должны быстро доползти до воды. Вот, это было очень похоже на нас. Не успев как следует научиться управлять своим новым телом, ты уже должен ползти куда-то изо всех сил, ища убежище. Хотя бы какую-то щель, куда можно заползти, свернуться в комок и замереть... Я успела, а кто-то не успел. Не хочу больше там оказаться.

-И не окажешься. Скоро ты станешь акиланткой. Апологет Райли. По-моему, звучит. Ну если, конечно, ты себе имя не поменяешь.

-Вот ещё. Ничего я не буду менять. Я привыкла к этому имени.

-Я тоже.

Мы ещё немного помолчали в потёмках.

-А чем страшен туман? -уже почти провалившись в сон, спросил я.

-Тот, кто в него попадает — обратно не возвращается. Путь через туман — это путь в один конец. По крайней мере, для изгнанников. Звери его не боятся.

-А что если мне попробовать? Попробовать пройти через него. Мне кажется, что я уже к этому готов. Что я смогу.

-Не глупи, Писатель. Нельзя же лезть в этот омут с головой, полагаясь на какие-то сны и видения. "Дыхание эндлкрона" может тебя убить.

-Но ведь не убило же в прошлый раз? Пройдя через тот туман, я попал сюда. Возможно, вход там же, где и выход. Нужно попробовать. Нужно по...

Не договорив, я отключился.

* * *

-Вы себя хорошо чувствуете? -спросил я у старика Аверьяна.

Тот действительно выглядел не ахти. Я ещё вчера начал замечать, что с момента нашего возвращения из больничного городка, Никаноров стал ощутимо сдавать. Осунулся, сгорбился, начал часто кашлять, а под глазами у него образовались большие тёмные мешки.

-А что, так хреново выгляжу? -криво улыбнулся он. -Это всё расстояние. Чем дальше от моего района — тем мне тяжелее. Я знал, что так будет.

-Так, может быть, стоит вернуть Вас обратно? Не подумайте, что я хочу от Вас избавиться. Просто беспокоюсь о Вашем состоянии.

-Писатель... Так хорошо, как здесь, мне ещё никогда не было. Даже до проклятой катастрофы. Расстояние потихоньку убивает меня, но я счастлив. Ведь теперь у меня появились друзья. А по мне, так лучше сдохнуть рядом с друзьями, нежели продолжать жить в вечном одиночестве.

-Не пугайте меня. Что это Вы умирать собрались? А как же мы? Ведь экрофлониксы вернутся. Без Вас, нам с ними не справиться.

-Хе-хе, да ты не переживай. Я же не собираюсь завтра на тот свет отправляться. Поживу ещё немного, покашляю. Пойми, ты — продляешь мне жизнь. Каждая наша беседа дарит мне дополнительный день жизни. Со мной давно никто так не беседовал, как ты. Для меня это радость. И пока я жив, я вас в обиду не дам, ни мышам, ни каким-то другим тварям. Кстати, шарился тут сегодня утром один. Хотел его шугануть, но не стал. А может стоило?

-Кто? -насторожился я.

-А я почём знаю? Шёл от ДК — в сторону спуска. Меня почуял и шмыгнул через дворы.

-Тинка, поди.

-Не-е... Тинка — это малышка, которая? Эту я знаю. Не трогаю её. И она меня перестала бояться. Нет, не она приходила. Кто-то крупный. Крупнее Райли. Я бы его прогнал, но вспомнил, что как-то раз видел вас вместе. Ну, думаю, значит, друг.

-А-а, так это Флинт! -догадался я. -Сосед наш, с Планетария. У нас с ним договор. Разрешаем ему за водой к роднику ходить. Но только по Пушкинской. Если заметите, что он сунулся дальше — смело шугайте.

-Лады. Буду знать... Эх, угостил бы тебя чаем. Жаль, не могу.

-А в чём проблема? Вы же мастер иллюзий.

-Да ну эти иллюзии к шутам. Всё это ненастоящее, фальшивое. Зачем обманывать тебя и себя самого? Не хочу я этого.

-И не надо, -я вынул из кармана небольшой кусок энергомяса. -Сегодня я пришёл с закуской. Так что, с голоду не пропаду.

-Запасливый. Молодец, -старик шутливо погрозил мне пальцем. -Как твоя рука?

-Нормалёк. Вчера вечером разбинтовали. Опухоли, видите, почти не осталось. Но палец гнётся ещё плоховато. Я стараюсь больше тренироваться с ножом, чтобы его поскорее разработать.

-Чересчур шибко стараешься.

-С чего Вы взяли?

-Да нервный ты какой-то стал. Энергия из тебя так и прёт в разные стороны.

-Заметили? -отвернув лицо, я кивнул. -Да, есть немного. Но это не из-за тренировок.

-Из-за чего же?

-Из-за монстра одного. Прилип он ко мне, и всюду преследует. Задолбал.

-Странно. Я никого не чувствую. Что за монстр-невидимка?

-Бывший человек. Но не как Райли, Тинка, или Флинт. Этот паразит замещает своими тканями — ткани хозяина, копирует их. При этом, видимо, не имеет собственного разума. Только рефлексы и инстинкты. Вот, почему Вы его и не чувствуете.

-Постой-ка. Кажется, я начинаю понимать, о чём ты. Ещё вчера я начал замечать импульсы, откуда-то со стороны вашего дома. Резкие, короткие такие. Очень похожие на болевые. Я принял их за агонию вашей добычи.

-Всё правильно. Человек, носящий паразита, пребывает в состоянии перманентной агонии. Возможно, его разум тоже давно уже мёртв. Остались только ощущения. Мерзко всё это, -меня передёрнуло. -И ведь никак не избавиться от этой напасти. Куда не сунешься — везде меня караулит. Сегодня я не выдержал и сорвался. Видели бы Вы, как я его искромсал. А то, что осталось — разобрал "на запчасти". Любой мясник позавидует. Раскидал куски по округе. Так что, кажется, с ним теперь покончено. Не может же он собраться воедино?

-Наверное, было неприятно? -задумчиво поморгал Никаноров.

-Не то слово.

-Но ведь ты же справился. Всё позади. Успокойся, и забудь об этом происшествии.

-Я бы рад забыть. Но меня это сильно гложет. Сегодня днём я перестал себя узнавать. Я был другим. Был убийцей, садистом. Когда кровавая пелена спала с глаз, я остановился перед вопросом: "Как же так получилось?" Такого со мной никогда ещё не было. Я рубил и резал живую плоть с наслаждением и злобой. Ненависть захлестнула меня без остатка. Даже сейчас мне кажется, что я весь покрыт кровью. Ну, или тем, что её заменяет. Меня тошнит. А главное, я начал бояться сам себя.

-Напрасно. Ты вышел за рамки, на время потерял контроль над собой. Но не лишился разума. Если, оглядываясь назад, тебе неприятно думать о том, что ты сделал, значит человек, живущий в тебе, преобладает над зверем. И полученный урок должен пойти тебе на пользу. Ведь сейчас ты точно знаешь, где она — твоя грань, верно?

Я кивнул.

-Не бери в голову, -улыбнулся шаман. -Ты очень хороший человек. А то, что сорвался — с кем не бывает? Зато, этот монстр больше не будет тебя преследовать.

-Надеюсь. Если верить Райли, он способен возрождаться буквально из ничего.

-Сомневаюсь, что теперь у него это получится. Насладись победой и живи дальше.

-Да какое уж тут наслаждение? Одно отвращение. И к нему, и к себе. Если сегодня, выходя от Вас, я снова увижу эту тварь целой и невредимой, то наверное умом двинусь.