— Вы в порядке? — осведомился первым делом Огава, едва он заметил, как я пришел в себя.
Действительно, в порядке ли я? После всего произошедшего то. Судя по всему, здесь прошло совсем немного времени, а ведь как по мне, должны были пройти не одни сутки, что я пережил в своем внутреннем мире. Как усвоилась поглощенная странная сущность? Почему я практически не ощущаю избыток чакры, которой должно быть через край? Почему мои чувства такие странные? Будто они одновременно и мои, и нет.
— Что произошло? — только и нашелся я что спросить, поглядев на помощника, — Как долго я был без сознания?
— Немного. Меньше получаса.
— Странно. А что хвостатый? Он просто...ушел?
— Просто ушел? — едва не задохнулся помощник, округлив свои глаза, — Этот монстр едва не разорвал нас в клочья!
— Что? Как?
— Как только вы вырубились, он устроил настоящее безумие! Заревел, бил хвостами, едва не прикончил нас своими иллюзиями смерти, а потом... превратился в ураган!
— В ураган?
— Он завертелся так, что вокруг него появился вихрь, что вырывал некоторые деревья с корнем. Если бы не господин Хоши, то нам пришел бы конец.
— Но он ушел. Почему?
— Не знаю. Просто в какой-то момент ураган сорвался с места и устремился на север со скоростью, что я никогда не видел.... Хотя я это почти и не видел. Был занят кое— чем более важным.
— Чем?
— Вытаскивал вас из передряги.... Иначе сказать не могу.
— Не понимаю.
— Сейчас поймете.
Огава резко поднялся и направился куда-то назад. Повернувшись, я увидел лишь стоящие фигуры моих воинов, что скрыли от меня действия оперативника. И тем самым обеспечили мне культурный шок, когда Такэо возник из-за их спин, таща за собой... меня.
Невольно протер глаза и взглянул еще раз. Нет, все было верно. Мое тело. То самое, которое я привык видеть в зеркале, облаченное в мою же одежду. Невольно посмотрел на себя и обнаружил, что в данный момент сижу, будучи завернутым в какую-то непонятно откуда взявшуюся накидку из змеиной кожи...
— Что за чертовщина? — задал я вполне естественный вопрос, озадаченно наблюдая за тем, как Огава укладывает тело рядом и отходит на шаг.
— Хороший вопрос, — ответил он, протирая лоб, — Я сказал почти тоже самое, когда изо рта этого тела вылезло это, — тут он указал на меня, — Простите за такое, но это... как минимум жутко.
Я посмотрел на помощника и полностью сосредоточился на исследовании другого себя. Потянул руку, чтобы как следует изучить его. И тут же шокировано отпрянул, когда почувствовал, как бьется его сердце. Он был жив! Оболочка, которую я по какой-то причине сбросил, находясь без сознания, до сих пор была целой и невредимой. С бьющимся сердцем. С целыми внутренними органами, тканями, костями, судя по сохранившейся форме. Как это понять? Какого вообще черта происходит?
Немного успокоившись, потянулся еще раз, чтобы проверить в полной мере. Прислушался к сердцебиению. Изучил температуру тела. Постарался прочувствовать энергетический фон. Выводы сложились однозначные.
Понять, почему эта оболочка оказалась сброшена не составило особого труда. Не после того, как я в полной мере ощутил то, что творилось у нее внутри. Контакт с бушующей йокай биджу, поглощение видоизмененной его силы и непонятно откуда прилетевшей сущности в виде еще одного призрачного змея для меня прошли ой как не безболезненно. Если вкратце, то система циркуляции чакры была чуть ли не полностью сожжена, а вместе со всем этим всему организму нанесен просто невероятный урон. Тело банально не выдержало. Оказалось не способно переварить ту силу, что поглотило. И мне грозила бы неминуемая гибель, как грозит она уже покинутой мной оболочке сейчас, не обладай я защитным механизмом. Который, и сработал, попросту воссоздав новое тело, с учетом, так сказать, происходящих изменений.
На вопрос, почему же сама сброшенная оболочка казалась абсолютно невредимой, думаю, можно было ответить не иначе, как 'не имею никакого понятия'. Ну, и выдвинуть гипотезу, что дело в регенерации, что обеспечивала природная энергия, чьи остатки в большом количестве оставались в теле. Она поддерживала жизнь, пока ее запасы не закончатся. Вся жизненная сила ушла вместе с новым телом.
— С каждым разом все интереснее и интереснее, — пробормотал я про себя, и принялся возвращать себе свою одежду и снаряжение. Пока занимался этим, задал вопрос о том, не изменилось ли мое тело с момента 'выхода'. На что получил отрицательный ответ. Облегченно вздохнул. Опасение, что я мог выкарабкаться в виде треххвостой рептилии и меня могли попытаться благополучно прибить, посчитав за врага, исчезло.
— А что с этим? — Огава кивнул на раздеваемую мной оболочку.
— Ему осталось...час. Может меньше. Нужно будет от него избавиться.
— Избавиться.... Простите, но вам не кажется... что это смотрится страшно?
— Даже не говори об этом. Мне самому от одной этой мысли как-то не по себе. Но по-другому мы не можем поступить. Спасти его мы не спасем, а даже если и были бы в состоянии это сделать, то стоит ли? У меня нет особого желания обретать клона.... Хотя если подумать, то клоном наверное, считался бы я.
— Кого?
— Что 'кого'?
— Кого вы назвали клоном? Что это значит?
— Клон? Ну, копия. Это как я, и другой я.
— Слишком странно.
— Я согласен. Странно. До жути.
Я спешно оделся, пока Огава тактично смотрел в другую сторону. Натянул наручи, почувствовал сохранившиеся в ней отголоски страшной силы. Потянулся к йокай, рассеянной в воздухе. Что добру пропадать, в конце то концов? Сила начала стремительно притягиваться, исчезая внутри ненасытного металла. Вокруг немедленно образовалась красная дымка.
Пока я ждал, как чакра хвостатого медленно впитывается, вновь обратил внимание на сброшенную оболочку, жизнь которой неумолимо угасала. Некоторое время я размышлял о том, что можно было бы сделать, чтобы этого не случилось, прикидывая все возможности, которые могли открыться при наличии подобного объекта, но ни к чему так и не пришел. Я не был в состоянии что-либо сделать. Я не умел лечить раны, не умел даровать ему жизненную силу, и что еще важнее, не было у меня возможностей реанимировать в нем сознание. Это был овощ, который должен был, в скором времени превратится в обычный труп. Но и просто взять и закопать его мне показалось неправильным.
— Хоши!
— Да, Ямагами Широ.
— Мне нужно связаться с вашим старейшиной. Есть разговор....
Глава — 23
Ключи ко тьме
Чувство того, что время неминуемо ускользает не покидало меня с того момента, как моя авантюра с захватом хвостатого зверя закончилась... как закончилась. Операция, несмотря на достаточно неплохие промежуточные результаты все же не смогла решить основную задачу — я не дополучил большой объем энергии. Пусть процесс возрождения внутренней сущности пошел значительно быстрее, а вместе с ним начались определенные изменения в моем теле, но учитывая то, что сейчас были активны лишь три дополнительных очага вместо восьми — скорости могло бы быть и больше. А враг приближался. Это я ощущал физически. С каждым часом тот буфер в виде большого расстояния и целого моря с кучей всевозможных элементов, способных замедлить его, словно истончался, постепенно делая чувство угрозы более явным.
То, что я увидел глазами своего разведчика, лишь подтверждало это. Вкупе с тем, как были потеряны еще двое, которые первыми наткнулись на один из кораблей Кусанаги. И не пережили того расстояния, на которое рискнули подойти к нему. Я не видел, как они погибли, но когда получил сигнал от них, уже практически за мгновения до их гибели, почуял что-то неладное и направил третьего разведчика, полностью контролируя его.
Результат вышел пугающим. Змею засекли еще на огромном расстоянии до цели и немедленно развернули судно к нему. Я постарался увести того подальше, дабы сохранить дистанцию, при этом сканируя окружающее пространство через природную энергию. То, что удалось почуять на том судне, мягко так намекало, что да, вот он, тот самый отряд, кого послали по мою душу. А то, когда судно (двигающееся, к слову, против ветра без малейшей потери скорости) не смогло догнать змею, оттуда выдвинулась группа бойцов, что скользили по волнам с вдвое большей скоростью, я сделал окончательные выводы и отменил призыв.
Корабль был особым. Пусть я не видел его вблизи, но определенно он был создан специально. Превосходная управляемость, огромная скорость, грузоподъемность, отличная команда. Идеальный транспорт для тех, кого он перевозил. Отряд в количестве более двух десятков человек. От них практически совершенно не исходило чакры, но от этого мои инстинкты только сильнее кричали об угрозе, что они с собой несли. Это были сильные бойцы. Куда более сильные, чем те, с которыми я имел дело раньше. Их чувствительность и реакция пугали. И четко намекали, что когда они достигнут берегов нашей страны, то проблем с моим обнаружением они испытывать не будут. И у меня мало что им противопоставить.
Все это немедленно породило кучу сложных вопросов. Что делать? Бежать, в попытке сохранить как свою жизнь, так и жизнь тех, кто мне был близок? Отправить тех, кто мне близок туда, где более-менее безопасно, а самому продавать свою жизнь дороже, постаравшись воспользоваться всем ядом, который я только мог создать? Если бежать, то куда? Если сражаться, то как? С помощью какого оружия? Какую стратегию применить против противника, о способностях которого практически ничего не знаю, а при этом он, судя по всему, осведомлен обо мне значительно больше?
Мой арсенал был ограничен. Операция по захвату и извлечению силы треххвостого закончилась потерей плиты. А это уже снижало мои возможности по получению мощной видоизмененной энергии. Что серьезно отражалось на скорости восстановления сил демона. Следовательно, влияло на мои возможности по противостоянию врагам.
Именно эти проблемы и загнали меня в подземелье под городом, где я сидел, погруженный в медитацию, пытаясь найти ответы на эти вопросы. Просчитывал варианты, время от времени принимая решения и направляя приказы своим соратникам, которые активно помогали мне в этом деле. Уже сейчас мои подчиненные концентрировали вокруг города критическую массу живой силы — змей и прочих рептилий, что могли поддаться на их влияние, активно подключая их к сети. Сомнительно, что в схватке с мощными врагами они могли сыграть какую-то важную роль — не тот уровень, к сожалению, но в вопросах подготовки...почему бы и нет. Особенно если учесть, что когда природную энергию собирали несколько десятков человек (или около того) на одной небольшой площади или же несколько десятков тысяч рептилий на примерно пятидесяти километрах в квадрате — это серьезная разница.
Медитация в данном вопросе была просто необходима. Было чертовски сложно непрерывно поглощать и усваивать всю эту прорву энергии, находясь на грани того, чтобы отрастить хвост и начать покусывать ни в чем не повинных местных оперативников и исследователей ядовитыми зубами просто потому, что мозги перестанут думать. Говоря 'на грани' я был более чем серьезен. Уже сейчас мой и без того не слишком человечный облик ушел куда дальше привычного образа. Ставшая привычной белая чешуя, изменившиеся габариты некоторых частей тела, клыки, непривычно длинный язык и отчего-то серьезно отросшие волосы — это было лишь вершиной айсберга, но и они пугали тех, кто был хозяином этих подземелий. Впрочем, их страхи меня волновали мало. Я должен был активировать другие очаги своей силы. Не зная, как именно это сделать, уповал на этот источник.... Хотя существовало еще кое-что. На который у меня были также некоторые надежды.
Рядом со мной на земле была разложена куча красных кристаллов, добытых после памятного боя с каменным бойцом Морье прямо в этом самом подземелье. Демоническая кровь, как в свое время назвал подобный камешек Такаюши и согласно легенде появившийся в результате перерождения того самого фиолетового монстра. Средство, благодаря которому тот мог контролировать своих воинов, наделяя их поразительными возможностями. Мои мысли по отношению к этим камешкам были предельно простыми: попытаться воспользоваться ими как инструментом для моего собственного развития. Кристалл хранил определенную информацию внутри себя, при контакте с простым человеком мог пробудить в нем пусть небольшую, но частичку силы, не говоря уже о других, возможно скрытых свойствах. Если придумать способ использовать их, то вполне вероятно это могло помочь мне.
Во время медитации, излишки силы, что я не мог быстро впитать, направлял на камни, пытаясь воздействовать на них и установить полноценный контакт. Пока получалось, откровенно говоря, слабо. Не знаю, в количестве ли кристаллов дело, или в моем нынешнем уровне сил, но того воздействия, которое оказал на меня мой первый контакт с ними не выходило и в помине. Никаких мощных иллюзий, впечатлений, даже видимого ощущения притока сил. Я чувствовал камни, слышал, как они пульсировали, видел, как энергия, которой воздействовал на нее, впитывается, и мерно преобразовывается. Но на этом все. Ни информации, ни какого-либо видимого решения.
— Широ...
Погруженный в себя, я даже не заметил, как источник столь знакомого голоса оказался рядом.
— Назад! — крикнул я, даже не успев обернуться, прикинув, чем грозит нахождение непосредственно рядом со мной в данный момент. Облако природной энергии могли моментально превратить неподготовленного человека в каменную статую змеи. И тут же постарался сжать облако до предела, чтобы обезопасить неожиданного посетителя.
Йоко смотрела на меня странным взглядом, стоя в десятке шагов от меня, держа одной рукой небольшой фонарь, другой осторожно придерживая накидку, что прикрывали ее живот. Инстинктивно оценил ее состояние, выделив ее неестественную бледность, мешки под глазами, учащенное дыхание и усталость. И тут же подскочил на ноги.
— Йоко, я...
— Не нужно, Широ. Я могу подойти? — она посмотрела вокруг меня туманным взглядом, словно видела рядом что-то еще.
Я еще больше сжал облако, прекратив поступление силы. И кивнул.
Она сделала несколько осторожных шагов, медленно приблизилась и остановилась напротив меня. Ее взгляд прошелся по мне, прежде чем остановиться на глазах.
— Тебя слишком долго не было, — прозвучал ее тихий голос, отчего я невольно про себя чертыхнулся. С момента захвата Треххвостого я не выбирался из этого места, полностью погрузившись в медитацию. И оставил ее одну.
— Прости... — вырвалось у меня, на что она лишь махнула рукой.
— Я чувствовала, что ты рядом.... Но не могла понять, где именно. И почему не возвращаешься домой.
— Я должен...
— Ты должен нас защитить. Я знаю. Но не думаю, что от появления дома хотя бы на пару часов так сильно повлияли бы на все.
Я лишь молча склонил голову, признавая ее правоту. И ощутил стыд.
— Скажи, Широ. Это того стоит?
— О чем ты?
— Ты пытаешься сделать с собой то, что хотят от тебя твои же враги. Они хотят использовать тебя как оружие, а ты, ведя борьбу с ними, одновременно превращаешь себя в оружие. Стоит ли это того?
