Первый голод был утолен, девушка позволила себе откинуться на спинку дивана, неспешно отпивая чай из очаровательной чашки, на донышке которой красовалась радужная бабочка, ни в коей мере не сопоставимая с той, что заняла свое место на пальце императрицы, но тоже очень милая и нарядная. Прикусив губу, правительница машинально накручивала на палец русую прядку, прикидывая план действий. И все больше хмурилась. Происходящее со школой лордессы Хакиимэр не нравилось категорически и самого начала, но… теперь, когда появилось время поразмыслить и информация для анализа, все казалось еще хуже. Хотя… может быть, она просто все усложняет? Элия потрясла головой и передала чашку Хакейко, молча налившей ароматный напиток, добавив туда что-то из небольшой скляночки, отчего в воздухе одуряюще потянуло лугом и мятой. Подхватив чай, молодая женщина снова сделала глоточек, продолжая раскладывать сведения по полочкам:
Организованная лордессой школа была воспринята в штыки конкурентом. И ладно бы, такое везде бывает, но… здесь речь шла об очень уважаемом крупном клане, к которому принадлежала пожилая демонесса. Вряд ли глава рода окажется в восторге, когда узнает о притеснениях и сплетнях, если уже не узнал, и… к чему все это могло привести? К мелким стычкам между демонами, а затем и к крупным. В империи подобное ни к чему. Да еще и этот жук…, Элия пыталась вспомнить имя демона-конкурента, беззвучно шевелила губами, морщилась, но… память отказывалась подкидывать нужные сведения. Владычица раздраженно отставила в сторону чашку, не замечая укоризненного взгляда делавшей вид, что занята цветами в букетах, однако не отрывавшей взгляд от своей подопечной Хакейко.
Девушка фыркнула и с досадой захрустела попавшейся под руку завитушкой с сыром, злясь на себя за то, что упустила такую важную информацию. Теперь было сложно прояснить, к какому клану относился данный нечистоплотный лорд. Хотя, судя по его активности, род был сильным. А демон глупым. Если не понимал, что столкновения и усобицы между сильными кланами владыка не поддержит и накажет всех. И правых, и виноватых. Владыка…. Элия зацепилась за это слово и тяжело вздохнула. Она могла рядить и гадать сколько угодно. Можно было даже сходить к Индэмэриэлю и попросить помочь с анализом, но…. Во-первых, выносить сор из избы не хотелось. Во-вторых, девушка до сих пор стеснялась блондина и чувствовала себя бесконечно виноватой в обмане. Разумом понимала, что ничего не могла сделать, однако все равно было очень неудобно перед принцем. Да и вообще, лучше всех своих подданных знал, разумеется, император. К нему и следовало идти.
Прикрыв шоколадные глазищи, повелительница потеребила серебристо-голубую ткань рубашки, покрутила пуговку, еще раз прикидывая варианты и, выпрямившись, поднялась с удобных подушек, размышляя над тем, что терпение лордессы заканчивалось, она уже была готова ответить на глупые дерзкие выпады. В то же время было понятно, что благоволения только императрицы мало, чтобы прекратились нападки. Однако идти к мужу все равно не хотелось. Девушка замерла на пороге, размышляя, не стоит ли дождаться ночи, когда демон так и так вернется, но…, тогда любые меры, если, конечно, они последуют, были бы реализованы только завтра, а мало ли что могло случиться. По губам молодой женщины скользнула печальная улыбка, отразившаяся в зеркале. Пальцы поправили краешек лифа только что надетого белоснежного платья с узором из нежных кремовых роз с золотистыми прожилками, в то время как служанка застегивала тонкую скрытую молнию.
Элия с трудом вернула на лицо нейтральное выражение и подавила вздох. Но мысли никуда не делись, продолжали ворочаться внутри черепной коробки: С чего она вообще взяла, что император поможет? Хотя, заслуги лордессы были весомыми. А еще… до супруга нужно было добраться. Вроде бы что-то там про секретаря и его изменившееся поведение уже говорилось, но… одно дело при собственном начальнике, а другое, когда тот не видит. Стиснув похолодевшие пальцы, девушка с нетерпением смотрела на отражавшуюся в зеркале демоницу, аккуратно вплетавшую в мягкие прядки, к которым, наконец, вернулся былой блеск, тонкие золотистые нити, похожие на те, что обрисовывали контур цветов на ткани наряда. Торопить императрица не стала. Не видела смысла. Хакейко работала так быстро, как могла, да и без украшений и положенного первой леди золотого блеска ее никто не отпустил бы. Элии также казалось лишним бить по статусу мужа, особенно сейчас, когда вроде бы… все наладилось? Или нет. Она опять запихала все свои панические мысли подальше. Выпрямила спину, быстро прошла на открытый балкон, по пути подбросив малышу-ураганчику несколько разноцветных самолетиков, которые тут же полетели в разные стороны по самым причудливым траекториям. Запрокинула голову, прикрывая ладонью глаза от бившего в них солнышка.
Крупный темный силуэт с распахнутыми крыльями плавно опустился рядом. Элия проморгалась и улыбнулась Арени. Тот поклонился, подхватил госпожу на руки и неспешно взмыл вверх, зависая в паре метров над балконом. С тяжелым вздохом, чувствуя, как табуны мурашек поползли по телу, молодая женщина выдавила конечный пункт их вояжа и прикрыла глаза.
«В конце концов, ничего страшного, самое плохое — это тебе скажут, что он занят. Тогда можно будет поговорить вечером», — ступив на красную ковровую дорожку, в конце которой виднелись роскошные золоченые двери парадного рабочего кабинета супруга, убеждала себя правительница, вспоминая теплую улыбку янтарных глаз и внимательное выражение лица мужа, с которым тот в последнее время слушал ее коротенькие рассказы. Девушка была убеждена, что особо ей делиться-то и не чем, проводя большую часть времени в покоях или в парке, но брюнет каждый раз выводил ее на очередной разговор, с интересом внимал и не забывал порадовать в ответ какой-нибудь историей. Это подкупало и… помогало сейчас двигаться вперед.
Элия замерла, коротко выдохнула и вошла в распахнутую Арени дверь, с облечением чувствуя за спиной его поддержку.
В шоколадно-золотистой приемной, интерьер которой девушка изучила досконально еще в предыдущие разы, было по-прежнему светло и тихо. Шелестели документами сидевшие в креслах демоны, равнодушно взирали на них со стены предыдущие поколения императоров. И вдруг все разом пришло в движение. Папки были захлопнуты, кресла отодвинуты. Молодая женщина округлившимися глазами осматривала украшенные многочисленными цепочками с драгоценными камнями синие, черные, медовые, платиновые макушки склонившихся перед ней в глубоком поклоне придворных демонов, не спешивших распрямляться. Она беспомощно оглянулась на Арени, шевельнувшего губами, выдохнула: — Благодарю, прошу всех вернуться к своим делам, — с облегчением проследила за медленно поднимавшимися и возвращавшимися на свои места мужчинами, ловя на себе настороженные взгляды. Поежилась и направилась к свободному креслу в углу, стараясь не вспоминать, к чему это привело в последний раз.
Широкие двери в противоположном конце приемной распахнулись, выпуская брюнета в темно-синем камзоле и изумрудноволосого, более щуплого демона в белоснежном костюме. Оба тащили внушительной толщины папки в тон одежде, что в который раз изумило правительницу. Следом вышел личный помощник владыки, на ходу записывавший что-то на средних размеров кристалл, спустя пару секунд отправившийся в нагрудный карман черной рубашки, ворот и манжеты которой представляли собой волны дорогого кружева. Закинув за спину длинный васильковый хвост, демон просмотрел список в руках и открыл рот, но тут же захлопнул его и склонился в глубоком поклоне, адресовавшемся замеченной им правительнице.
Элия с трудом проглотила невесть как образовавшийся в горле комок, прикрыла на миг ресницы, чувствуя, что глаза у нее становились похожими на совиные, такие же большие и круглые. Тем временем секретарь выпрямился, быстро переместился к креслу смотревшей на него с выражением глубочайшего изумления на лице императрицы и опять согнулся в поклоне, указывая рукой на двери кабинета высшего демона: — Ваше Императорское Величество, прошу Вас…, — мужчина был даже готов подать руку женщине, но отдернул ее в последний момент, заметив легкое телодвижение стоявшего рядом лорда Энлэ.
Девушка немного заторможено ухватила за крепкую кисть телохранителя и несмело улыбнулась ему, нерешительно двигаясь вперед, то и дело бросая взгляды на подстраивавшегося под ее шаг, шествовавшего с другого бока секретаря. Чуть наклонилась в его сторону: — Вы уверены? Я не спешу, — и осеклась, прикусывая кончик языка, в который раз пиная себя за попытку принизить свой статус, пойти на уступки, обещая себе стать чуть более властной…. Если получится.
— Ни в коем случае. Это указание Его Императорского Величества, пропускать Вас в любое время, — мужчина распахнул двери, и Элия застыла на пороге, чудом не споткнувшись при виде развернувшихся в их сторону пяти демонов, удобно устроившихся на цвета топленого молока диванах, в то время как правитель располагался во внушительных размеров кресле. В следующую секунду девушка чуть шарахнулась назад, так как ситуация один в один повторила ту, что наблюдалась до того в приемной. Демоны повставали, склоняясь в поклонах, в то время как император плавно, едва заметно глазу молодой женщины, скользнул к ней и нагнулся, вглядываясь в встревоженные и растерянные шоколадные очи, улыбнулся и аккуратно сжал прохладные руки супруги. Оглянулся на лордов: — Господа, продолжим позже.
Элия открыла рот, чтобы мякнуть, что она-то подождет, но проглотила все возражения, чувствуя, как губ касается указательный палец мужа.
— Ничего у них сверхсрочного нет. Текущие дела. Все в порядке. В любом случае, ты всегда можешь прийти и рассказать о том, что у тебя происходит. Северайн получил соответствующие указания, — мужчина кивнул в сторону склонившего голову василькового демона, — а если его нет, спокойно заходишь прямо ко мне. Я прошу тебя, — он опять улыбнулся женщине, ненавязчиво двигаясь с ней в сторону диванов, стоявших напротив стеклянной стены, переходившей в скошенный прозрачный потолок, — Северайн, принеси нам чай. Лорд Энлэ, подождите снаружи.
Оба подчиненных спешно покинули кабинет, оставляя императорскую чету наедине. Элия нервно расправила несуществующие складки на подоле, покрутила браслеты и дернула себя за прядку, скользя взглядом по темного дерева полкам с документами и книгами, висевшим на стене за массивным письменным столом черного дерева. Посмотрела на сосновый бор за окном, строгость которого разбавлялась нежным цветом устилавших хвойную подстилку мелких желтых, белых, кремовых, розовых и лиловых колокольчиков: — И все-таки, это ничего, что я…? — она замолчала, подбирая слова, уставившись на собственные колени.
— Все в порядке, надеюсь, ты мне расскажешь, что случилось? — девушка почувствовала, что скатывается под бок к опустившемуся рядом брюнету, ощутила прикосновение теплой руки у себя на талии и дыхание с легкой ноткой апельсина на щеке. Прикусила на миг губу: — Я, скорее всего, паникую. И, наверное, все не серьезно. И вообще, прости. Мне, наверное, не стоило тебя беспокоить, — по виску скатилась капелька пота. Элия задыхалась, чувствуя жар на щеках, приходила в ужас от собственного блеяния и… не могла с этим ничего сделать, только закрыть рот и замолчать. Это она и сделала.
Демон немного передвинулся и потянул девушку на себя, устраивая ее спиной на собственной груди и обнимая, согревая теплом, ощущая частый стук ставшего близким сердца и мелкую дрожь. Глубоко и мерно задышал, неспешно поглаживая ладонью прикрытые тонкой тканью рукавов почти до запястий прохладные руки, делясь спокойствием и уверенностью. Незаметно для жены вздохнул, мельком взглянул на дверь, дожидаясь секретаря, как назло не спешившего. Чай сейчас был бы кстати. В первую очередь, чтобы отвлечь молодую женщину на обычные действия, способные притупить подсознательные страхи. Живучие, не сдававшие позиций и готовые в любой момент всплыть на поверхность, как сейчас, когда Элия оказалась в незнакомой ситуации, выбившей ее из колеи. Легкий стук закрывшейся двери был встречен облегчением.
Северайн ловко переставил на темную столешницу похожий на бело-золотое кружево чайный сервиз, к которому добавил изрядное количество блюд с традиционными закусками в виде разнообразных бутербродов, пирожных и фруктов, мясной и сырной нарезки. Девушка в руках владыки зашебуршалась, пытаясь выбраться из объятий. Мужчина неспешно отстранился, всем своим видом демонстрируя, что ничего смущающего не произошло. Передал супруге чашечку с практически черным напитком и широко улыбнулся в ответ на подозрительный взгляд, брошенный сначала на чернильную жидкость, а затем на хозяина кабинета: — Попробуй. Уверен, тебе понравится.
Элия осторожно коснулась губами на первый взгляд похожего на смолу чая и довольно прижмурилась, с изумлением посмотрев на также наслаждавшегося своей порцией брюнета. Тот кивнул, мысленно раскладывая вкус на отдельные составляющие. Больше всего ему нравилось сочетание мяты и лимона, а также придававшая специфический вид напитку выдержка редкой травки с легким шоколадным оттенком и привкусом сливочного мороженого. Мужчина протянул гостье блюдце с сырными кубиками. Прожевав очередной, Элия вздохнула: — Такое чувство, что меня все пытаются откормить, — она опять покосилась на стол, мазнула взглядом по супругу, явно собиравшемуся передать ей еще что-то из еды, и спешно спряталась за чашкой, замахала рукой, — спасибо, я уже себя и так сундучком со съестными припасами чувствую, — выдохнула с облегчением, наблюдая, как высший демон вернул на место блюдо с нежными хрустящими пирожками. Сглотнула, поджала губу, посопела носом и ухватила один из конвертиков.
Император чуть отвернул голову, пряча улыбку за собственной чашкой, чтобы не смущать аппетитно хрустевшую выпечкой жену. Откинулся на спинку дивана, прищурился, следя за выписывавшей круги вокруг толстенного, сочившегося янтарными капельками смолы ствола полосатой белкой, радуясь передышке и относительному спокойствию. Опять посмотрел на супругу, обхватившую чашку обеими ладошками и гревшуюся об нее, отставил собственную и плавно обнял девушку, стараясь не испугать движениями. Выдохнул, почувствовав, как та прижалась к нему, выдохнула и расслабилась. Так делал Аэно. Мысленно владыка в который раз поблагодарил судьбу за предоставленный ему шанс и возможность его реализовать. Брюнет зарылся носом в мягкие волосы на макушке и вдохнул тонкий аромат любимых цветов жены, явно растерявшейся и никак не решавшейся перейти к интересовавшему ее вопросу.
— Что у тебя случилось? — тихий шепот над головой вызвал вздох облегчения. Элия кашлянула и сцепила пальцы: — Не совсем у меня, — повернула голову, чтобы посмотреть на мужа, — лорд Арнэр, Вы знаете о школе лордессы Хакиимэр? — увидела кивок. Высший демон неопределенно покрутил кистью: — Кое-что слышал, без деталей.
Девушка вздохнула: — Лордесса открыла школу для не самых обеспеченных кланов с целью предоставить девочкам из них возможность научиться защищать себя и своих близких и получить востребованные в обществе навыки. Это позволило бы им найти в будущем хорошую работу, да и вообще устроиться несколько лучше, чем это предполагается сейчас, — выдохнула, поерзала, неосознанно забиваясь к улыбнувшемуся на это движение мужу под мышку, — я, правда, думала, что в первую очередь это было бы полезно для тех, кто остался вообще без семьи, но… лордесса решила так, как решила.
