С того дня встречи и первого разговора с глазу на глаз прошло не так уж и много времени — всего несколько декад. Сарен и Найлус подружились, Артериус стал наставником молодого турианца. А через год рекомендовал Крайка в ряды сотрудников Корпуса Спектров.
'Спектров не готовят — их выбирают'. В справедливости этих слов Найлус убеждался раз за разом. Разумный органик должен быть внутренне готов к службе в Спецкорпусе тактической разведки. И такую готовность невозможно навязать тренировками, учениями.
В Корпусе турианцы держали численное первенство, но это были другие турианцы. Освободившись от ограничений военного устава и приняв, впитав как губка царившую в Корпусе свободу мышления и действий, сориентированную на максимальную эффективность выполнения заданий Совета Цитадели. Сделав всё это, Найлус воспользовался своими знаниями, умениями и навыками 'на полную катушку', быстро преуспев и в работе и в службе.
Он быстро вышел из тени своего наставника. И зарекомендовал себя как один из лучших и наиболее доверенных агентов Совета. С момента официального приёма в ряды сотрудников Спецкорпуса прошло всего несколько лет, Найлус выполнил немало миссий, каждая из которых, как ему казалось, была закономерно труднее и запутаннее, чем предыдущая. Но всякий раз Крайк выполнял задание с максимальной эффективностью и в кратчайшие сроки.
Все навыки, умения, знания, столь ненавидимые воинскими начальниками Армии Иерархии, теперь работали на успех Найлуса и на пользу Совета и Корпуса. Сохраняя удивительное для соплеменников хладнокровие даже в самых отчаянных ситуациях, Найлус не раз демонстрировал уникальную способность подмечать и использовать любые слабости врага. Конечно, как он и сам признавал, его методам не сравниться по уровню жестокости с методами, практикуемыми Сареном. Но... молодой Спектр делал всё необходимое, чтобы завершить задание успешно и результативно. А для этого он уничтожал всех, кто вставал у него на пути.
Не будучи ограничен в доступе к информации, Найлус довольно быстро преодолел негативное отношение к человечеству, столь обычное для Сарена. Крайк считал, что у людей есть огромный потенциал, который, возможно, ещё принесёт большую пользу всей Галактике.
Так и случилось. Исчезнувший Сарен долго, очень долго не выходил на связь, его следы затерялись. Да, во многих точках исследованной части пространства Галактики видели турианца, очень похожего на Артериуса. Но мало кто смог бы доказать предельно точно и аргументированно, что это был именно Сарен Артериус, Спектр Совета Цитадели. Та фигура, которая появлялась там, навевала такой ужас, страх и тоску, что никто из разумных органиков не мог решиться присягнуть, прежде чем дать официальные показания о том, что это и был исчезнувший самый жестокий и беспощадный Спектр.
Отсутствие рядом наставника-Спектра позволило Найлусу зарекомендовать себя как полностью самостоятельного сотрудника Спецкорпуса. А его достаточно сдержанное отношение к землянам, вероятнее всего послужило основной причиной того, что именно его назначили на миссию по доставке протеанского Маяка с Иден-Прайма на Цитадель.
Сложность этой миссии возросла скачкообразно. Никакая, самая разработанная и 'укоренённая' легенда, как оказалось, не способна преодолеть подозрения, с которыми нормандовцы отнеслись к появлению турианца-Спектра на борту военного разведывательного фрегата-прототипа. Найлусу удалось побудить командование ВКС Альянса Систем сделать всё максимально быстро, даже сломав отработанные процедуры и протоколы. Но легенда о том, что целью полёта является тестирование новой маскировочной системы корабля, стала рушиться ещё тогда, когда фрегат стоял на 'поле комплектации'. А когда корабль пришёл к станции 'Арктур', от неё вообще мало что осталось.
Нормандовцы, как раз за разом убеждался Найлус, прекрасно осознавали и понимали, что гонористый Спектр знает много больше, чем говорит. Особенно упорствовал в этом мнении пилот корабля — Джеф Моро по прозвищу Джокер. И дело, как оказалось, было совсем не в том, что Спектр-турианец весьма сдержанно оценил его таланты во время прохода корабля через ретранслятор. А в том, что люди, чья продолжительность жизни была вполне сопоставима с турианской, умели в особые моменты мобилизовываться в гораздо большей степени. И потому — быстро вскрывали любой 'туман умолчания'.
В истинную цель полёта, конечно, был посвящён только командир фрегата — капитан Дэвид Андерсон. Крайк знал, что это — несостоявшийся кандидат в Спектры, что наставником этого землянина тоже был Спектр Сарен Артериус. Знать — одно, а видеть, чувствовать, общаться с этим человеком, с этим землянином — совершенно другое. Да, Сарен мог небезосновательно и очень решительно и деятельно ненавидеть человечество. Мог не любить землян по ряду озвученных и оставшихся неозвученными причин. Но... Уже давно Сарена рядом с Найлусом не было, молчал его инструментрон, никто в Корпусе и не только в Корпусе так и не мог сказать, куда пропал самый жестокий и результативный сотрудник Спецкорпуса Тактической Разведки Цитадели. И потому... Перед Найлусом предстали земляне во всей их неоднозначности и сложности. Суматоха внепротокольного сбора экипажа и команды не помогла Найлусу, а только навредила.
Пришлось поменять теоретическое мнение о Дэвиде Андерсоне. Очень серьёзно и глубоко поменять. Вспомнить о том, что капитан — один из лучших выпускников программы 'Эн-Семь', высококлассный спецназовец. Понять, что такими уровнями и рангами даже такие неофиты Большого Космоса, как земляне, не бросаются направо и налево. Пришлось в прямом смысле нарваться на второго высококлассного спецназовца уровня 'Эн-Семь', принадлежащего к числу самых поздних выпускников уже не Программы, а Академии 'Эн-Семь', Джона Шепарда. Капитана ВКС, единственного, кто выжил в инциденте на Акузе.
Беспорядок — беспорядком, но два высокоуровневых спецназовца на одном корабле, выполняющем специальную миссию. Такого 'прокола' от земных военных чиновников Найлус не ожидал. 'Переигрывать' ситуацию времени и возможности не было. Фрегат ушёл к Иден-Прайму, покинув рейд 'Арктура'.
Шепард начал весьма неожиданно и нестандартно действовать, едва только ступил на борт фрегата-прототипа и в этом его деятельно и результативно поддержал капитан Андерсон. Можно было счесть 'работой на публику' облачение новоназначенного старпома в бронескафандр, но Шепард на этом не остановился. И теперь, когда позади был инцидент на Иден-Прайме, позади была встреча со Жнецом-Наблюдателем, Найлус был склонен верить в то, что у этой миссии действительно было второе дно: Советники желали понять, готов ли теперешний Дэвид Андерсон принять на себя звание и статус Спектра Цитадели.
В конечном итоге в этом желании Совета Найлус не видел ничего особенного — один раз землянин Андерсон уже был на полпути к обретению статуса и звания Спектра. И если Спектров действительно не готовят, а выбирают, то почему бы не выбрать того же землянина второй раз? Кто вообще из разумных органиков сможет действенно воспрепятствовать в этом Совету Цитадели? Да никто! Потому...
Сложнее, гораздо сложнее было признать, что рядом с Андерсоном теперь стоял Шепард. Который по большинству показателей и уровней был ничем не хуже своего старшего коллеги, а в чём-то его и превосходил, ведь Шепард — из поздних выпускников Академии 'Эн-Семь'. С тех пор, как программу завершил Андерсон, не могли быть не укоренены многие полезные и необходимые изменения, поднявшие уровень подготовки спецназовцев-землян на качественно иной, гораздо более высокий уровень.
То, что именно Шепард поставил Спектра-турианца Найлуса Крайка 'на место', теперь самим Крайком оценивалось гораздо более спокойно и взвешенно. Благодаря именно Шепарду и никому другому, разве что за исключением врача корабля Карин Чаквас, удалось считающееся невозможным — вернуть турианца к нормальной жизни из хаскококона, резко ограничивавшего разумного органика в свободе действий и мышления, делавшего его покорным слугой и рабом Жнеца. Пилота или корабля или обоих вместе — сейчас это не существенно. Существенно то, что именно Шепард с сокомандниками-нормандовцами нашёл на борту поверженного на Иден Жнеца азари Бенезию и турианца Артериуса, а затем вернул обоих к нормальной жизни.
Найлус Крайк тогда, чуть позднее, когда окончился срок 'домашнего ареста', убедился в правдивости многих данных о странной 'фигуре'. Да, Спектр Сарен Артериус изменился внешне очень существенно. Жнец над ним хорошо поработал, приспосабливая к своим потребностям и нуждам. Сарен не торопился возвращать себе прежний вид, считал, что с этим можно и нужно не торопиться. Может, он и был прав. Может быть. Найлус уже знал о разговоре Сарена с Чаквас. Врач согласилась помочь в возвращении привычного облика. Сначала — лицо, а там... там и до тела дойдёт очередь.
Сейчас Сарен Артериус — страшен внешне прежде всего лицом и эта страшность... Может оказать нужное воздействие и на Советников, и на командиров Корпуса, и на директора СБЦ и на многих других обитателей Цитадели. Потому спешить, торопиться — не следует.
Шепард заслуживал — и с каждым днём Найлус Крайк в этом убеждался всё более глубоко и полно — присвоения статуса и звания Спектра. Теперь молодой турианец открыто и чётко восхищался его сильной волей и способностью быстро и эффективно, а главное — решительно действовать в самых опасных ситуациях. Найлуса впечатлила стойкость капитана, пережившего сложнейшую и крайне болезненную трансформацию, наделившую его загалактическими и внегалактическими способностями и возможностями. Крайк уважал желание капитана-старпома очень редко использовать новообретённые преимущества и высоко оценивал стремление Шепарда максимально использовать свойства, изначально присущие современному человеку-землянину.
Шепард был готов рисковать только собой. Он был готов пойти на крайности, если этого требовали интересы дела. Одновременно капитан-спецназовец был настроен всех остальных, менее подготовленных разумных органиков запихнуть себе за спину, чтобы они остались живы, здоровы и дееспособны перед лицом столь серьёзного противника, каким являлись Жнецы. Оказывается, Шепард тоже привык рисковать только собой и действовать большей частью в одиночку. Уже это стремление побудило Найлуса по-иному отнестись к старпому фрегата после того, как острая фаза инцидента на Идене осталась позади. А уж сколько положительного к этому стремлению было добавлено и добавлялось...
Неудивительно, что Сарен заинтересовался Шепардом. За время, проведённое на Иден-Прайме и за те несколько суток, которые прошли с момента ухода фрегата-прототипа от колонизированной землянами красивой и плодородной планеты, старший Спектр во многом изменил своё мнение о людях. Не обо всех сразу, конечно, но об очень многих. И потому, вероятнее всего, что его вернул к жизни землянин Джон Шепард, офицер-спецназовец, старший помощник командира Дэвида Андерсона, Артериус готов всемерно способствовать присвоению статуса и звания Спектра не только Андерсону, но и Шепарду.
Два Спектра Цитадели на одном корабле — большая сила. Ряд положений Свода Законов Цитадели прямо указывают, что чем больше Спектров находятся в одном месте на планете, станции, корабле, да где угодно, тем их миссии и задачи важнее, сложнее и ценнее, а значит уровень благоприятствования работе Спектров должен возрастать скачкообразно. Теперь, если даже по прибытии на Цитадель и Найлус и Сарен будут лишены статусов и званий Спектров, Совет будет вынужден дать статусы и звания Спектров обоим землянам — Андерсону и Шепарду. Потому что за этими двумя людьми стоит не только экипаж фрегата-прототипа. За ними стоят тысячи иден-праймовцев. А также — землян, которые за прошедшие сутки глубоко и полно сумели и успели осознать, что совершили эти двое во время представлявшегося чиновникам Альянса Систем вполне рядовым полёта.
Отодвинуть в сторону, проигнорировать Джона и Дэвида теперь у Совета Цитадели... не получится. Не дадут. И он, Найлус Крайк, тоже не даст. Рядом с Шепардом, рядом с Андерсоном, рядом с Сареном он, молодой турианец, чувствует себя хорошо, спокойно, свободно. Ему нет нужды притворяться, выдавать желаемое за действительное. Он знает, что его не будут без особой нужды ограничивать и отодвигать в тыл.
Даже если он останется на борту фрегата простым стрелком, вернётся к статусу наёмника. Что-ж, он всегда им был. Шестнадцать лет из жизни разумного органика стереть полностью и легко невозможно. И сейчас, в предвоенный период, важны будут те разумные органики, кто способен поступать предельно нестандартно и при этом — эффективно.
Правильно говорят земляне: 'Удивить — значит победить'. Да, Жнецы упаковали в пасту десятки рас разумных органиков. Но рано или поздно они должны столкнуться с такой совокупностью рас разумных органиков, которая станет могильщиком расы разумных кораблей-машин. Или — полумашин, что на самом деле-то не так уж и важно.
Вернувшись в салон и подойдя к своей койке, Найлус включил свой инструментрон и открыл средний экран. Набрал код и вызвал в одно из 'окон' портрет мамы. Он писал ей редко, она — тоже не часто. Понимала, знала, что сын — занят, что он служит, что у него — мало свободного времени. Никогда особо не настаивала на том, чтобы Найлус рассказал ей детали сделанного. Понимала, что такое тайна, что такое секретность. И всё же, всё же... Она постоянно поддерживала сына, верила в него, видела его личностный рост, радовалась его успехам и удачам, сопереживала потерям. Когда Найлус стал Спектром, она искренне поздравила его, отметив, что он теперь сможет распорядиться своими задатками наилучшим образом.
И действительно, вступив в ряды сотрудников Спецкорпуса, Найлус ощутил, как исчезают жёсткие рамки. Спектры всегда действовали поодиночке, выполняли сложнейшие задачи, ход выполнения которых было крайне трудно предвидеть или сколько нибудь научно, пусть и теоретически спрогнозировать. Найлус не раз и не два мысленно, а когда и шёпотом, когда вполголоса благодарил и маму, и папу за то, что они вдвоём научили его выживать в кошмарных условиях.
Мама никогда не спешила с выводами и с оценками, но уж если что говорила, то, как правило, это сбывалось с полной точностью. Так произошло, когда она настояла на том, чтобы Найлус вступил в Армию Иерархии, хотя, конечно, ей ли не знать, насколько выходцев с форпостов в столично-территориальных частях не любят.
Она не усомнилась в способности Найлуса стать одним из лучших и самых результативных сотрудников Спецкорпуса Тактической Разведки, хотя и понимала, что далеко не все задачи, которые предстоит выполнять её сыну в новом качестве, будут непременно чистыми и положительными. И она же поздравила Найлуса с возвращением к Сарену Артериусу, хотя кому, как не ей знать, насколько Артериус жесток и беспощаден. Она это хорошо знала и верила в то, что Найлус выдержит нелёгкий характер наставника и сможет не ожесточиться и не зачерстветь душой.
Может быть, она предвидела приход Жнецов. Ведь были же предвестники, были, не могло не быть. И, возможно, мама их видела или, скорее, ощущала, чувствовала...
