— Пожалуйста!.. Только не сегодня!.. Не сейчас!.. — вскричал он, но быстро слабел.
Какое-то время он кривил лицом, ждал, надеясь, что стимулятор поможет. Шарк слышал, как безумно колотиться его сердце, как странно в теле ощущается затупленная боль. Но тело слабело, а сознание туманилось. Шарк заплакал, но не от боли или страха перед смертью, а потому что не смог помочь так, как хотел. Он повалился вперёд, упёршись одной рукой в землю, а другой, сдерживая внутренности. Он видел, как Гартун добил одного из роботов, и, прикрываясь от лазеров его побитым корпусом, приблизился к другому роботу. Протектрон попытался ударить Гартуна, но для такого ловкого парня это был слишком предсказуемый выпад. После этого судьба робота была предрешена, и проворно вращаясь вокруг протектрона, Гарти постепенно забил его.
— Хорошая работа... — проговорил Шарк.
Он вспомнил Сисайд, родителей, любимую сестру, и даже сводного брата. А потом обоих "крысят", и улыбнулся, представляя их весёлыми и счастливыми. Шарк задумался, встретят ли его умершие, может там, дома, или там на небе. Он думал о небе, о солнце и свете, о мире, и о чём-то очень хорошем, и благом. Шарк не заметил, как ушла реальность, и остались только мысли. Он успел подумать, и почувствовать то хорошее, что скрывала его пустота. Кажется, если она и не исчезла, то стала намного меньше. Гартуну же оставалось только закрыть глаза своему погибшему другу. Он окрикнул рейнджера, ещё оставалось трое роботов, но они были далековато, и больше не представляли большой угрозы. Настал момент, нужно было убегать, но убегать умело, чтобы это отступление не обратилось бойней. И без очередной жертвы удачно отступить было невозможно. Но Биллу вновь не пришлось жертвовать собой. Он, Люси, и Хардсон, оставались последними, пока Вайт и Джо помогали уйти раненным Лэсси и Генриху.
— Беги! — крикнул Билл своей любимой, но девушка замотала отрицательно головой, не собираясь оставлять его. — Уходим! — окрикнул он Хардсона.
— Уходите! — крикнул ему охотник, стреляя чуть ли не наугад из пистолета.
— Люси! Хардсон! Уходите, прошу! — кричал он им, и если Люси отбежала за укрытие южнее, Хардсон не шевелился. — Хардсон! — крикнул он ещё раз, но старик только помотал головой.
— Я не могу, Билли! Уже не могу!.. — ответил он, перезаряжая пистолет, и с трудом, одной рукой винтовку. — Это конец БиБи. Прошу, малыш... Уходи...
— Хардсон... Прости... — проговорил поражённо Билл, и принялся убегать, подгоняемый стрельбой атакующих "вампиров".
С беспомощным Хардсоном на плечах он бы не смог сбежать, но чувство вины всё же ело его сердце позже. Люси прикрыла отступление рейнджера, и, оставив за собой пару мин, они быстро отступали.
— Я люблю вас!.. — кричал им Хардсон, и улыбался. — Берегите себя!.. И спасибо!.. Это была прекрасная охота!..
В сторону старика прилетело несколько гранат, и после их взрыва он затих. Бойцы Драу насторожено приближались к его куче мусора, не ожидая увидеть старика живым. Но практически обессиленный, он сумел как-то укрыться среди мусора, и, поддерживая ствол винтовки предплечьем раненной руки, от бедра выстрелил в показавшегося бандита. Пуля прошила насквозь армейскую броню "вампира", и куча мяса вылетела у него из спины. Через мгновение с другой стороны показался ещё один боец Драу, и Хардсон накрыл его огнём из пистолета в автоматическом режиме. Но остальные "вампиры" показались сразу же за этими, накрыв старого охотника автоматическим огнём. Хардсон несколько раз вскрикнул, его тело вздрагивало, разрываемое десятками пуль. Пробитая и изуродованная, голова старика опустилась вниз, а меховая одежда быстро краснела, впитывая в себя кровь своего хозяина. "Вампиры" пытались преследовать раненных рейнджера и Люси, но, напоровшись на одну из мин, остановились. Вайпер пыталась стрелять им в спины, но её голова звенела, и зрение расплывалось при попытке смотреть сквозь прицел. Несколько её выстрелов были слишком неточными, остальные люди Драу так же вели огонь, но рейнджер и Люси быстро убегали, стараясь укрываться за редкими преградами. "Вампиры" устали от этой битвы, почти все были ранены, многие были убиты. Для них эта встреча так же была особым испытанием.
— Какого чёрта?! — прокричал Драу на своих воинов. — Почему вы встали?! Вперёд, проклятые черви! Не дайте им уйти, иначе я сожру вас живьём, ублюдки!
Жестокость их лидера вновь погнала "вампиров" вперёд. Но момент был во многом упущен. Их отряд растянулся, так как догонять убегающих путников все с одной скоростью "вампиры" не могли. Рейнджер и Люси умело сдерживали тех из них, кто вырывался вперёд, а ещё позже им помогал и Джо. Но казалось, что бежать некуда, а людей Драу гнала вперёд злая воля их лидера. Сложно было сказать, сколько продолжалась эта странная погоня. Люси обращала мало внимания на окружающую местность, и старалась следовать указаниям Билла. В такие моменты теряется ощущение времени, и девушка не была уверена наверняка, сколько же прошло с момента начала этой стычки. Но продолжаться долго это не могло. Товарищи рейнджера были ранены, и быстро истощались, в то время как бойцы Драу и вправду словно владели какой-то дьявольской силой, и могли продолжать преследование. Смотря на спотыкающегося Вайта, и едва держащихся на ногах Генриха и Лэсси, Билли с ужасом понял, что им не сбежать. Он бы мог что-то предпринять, удержать Драу, давая остальным время, или побежать вместе с Кризалисом в другую сторону, но знал, что это мало что изменит. Драу никогда не отпустит ни его, ни его товарищей живыми, даже если получит то, что хочет.
— Я сдержу их. — кричал он товарищам, готовясь стрелять из револьвера, так как для винтовки оставалось всего два полных магазина. — Найдите возвышенность, и готовьтесь к последней драке!
В этот раз Люси не спорила. Граната прилетела к укрытию рейнджера, но ни осколки, ни взрывная волна не смогли задеть его. Билл выстрелил в самого смелого преследователя, попал ему в живот, и, хотя броня надёжно прикрывала "упыря" в том месте, боец Драу оказался на земле, и с трудом сумел отползти от остальных выстрелов. Его поспешность послужила хорошим уроком для остальных, и они остановились, собрались в группу, и, следуя командам Палача, попытались окружить рейнджера. Билл сбежал, уклоняясь от окружения, но одна из пуль попала ему в спину. Броня вновь сумела защитить его, но на некоторое время правая рука рейнджера онемела. Он и его товарищи были практически истощены, но всё же сумели отыскать место, где можно было занять оборону. Остатки довоенной церкви, здание, сильно наклонившееся, и ушедшее наполовину под землю, каменные стены которого были оплавлены, а рядом из земли торчал, словно вкопанный, колокол. Недалеко виднелись остатки могильных плит, разбитые и оплавленные. Не лучшее место для обороны, но в этом выжженном ядерным огнём, радиоактивном месте, путники были рады и этому.
— Ну вот, удачное место мы выбрали, правда?.. — простонав, сказала Лэсси, угрюмо смотря на могильные плиты, пока Генрих поддерживал её.
Но даже бывший адвокат, так любящий добавлять своё мнение, когда нужно или нет, не ответил ей. Несколько пуль попали по торчащему из земли колоколу, от чего он приглушённо зазвенел. Путники забирались в изувеченное, покорёженное здание, полное песка и пыли, из которого торчали остатки скамеек и алтаря. Занимая оборону у окон, они подготавливали остатки боеприпасов, использовали последние медикаменты. Билл успел обнять свою любимую, поцеловать, прошептать ей признания и просил, чтобы она попыталась скрыться, используя стелс-бой, пока они сражаются, но девушка конечно же отказалась. Времени на уговоры и просьбы не было, люди Драу вскоре налетели на последнюю оборону путников, так же уставшие и раненные, но подгоняемые своим жестоким лидером, и словно какой-то дьявольской силой, таящейся в них самих. За поспешность ещё двое из них были ранены, хотя и не серьёзно, и "вампиры" заняли оборону вокруг обожженной церкви. Следуя командам Драу, один из них захватил с собой ракетомёт, которым "упыри" собирались ослабить последнюю оборону путников. Оружие хлопнуло и зашипело, фугасная ракета влетела в каменную стену, и путники припали к земле, а Гартуна задело разлетающимися осколками.
Образовавшейся дыры было достаточно. Драу группировал людей для последней атаки и давал им наставления, чтобы они атаковали и в пролом, и в окна так же. Его люди начали продвигаться, вновь заряжали ракетомёт, чтобы подавить остатки сопротивления, забывая о собственной безопасности. В разгар этой стремительной атаки случилось нечто всеми непредвиденное. Один из людей Драу прокричал, что видит ещё каких-то парней, и жестокий лидер в тайне надеялся, что наконец-то подоспела ещё одна группа его людей, ведомая Горгоной. Но очень быстро он понял, что ошибся. Самодельная броня незнакомцев, из полимеров и довоенных металлов была похожа на стандартизированную форму с надписью USMC на нагрудных пластинах. А ещё они были хорошо вооружены, и накрыли отряд Драу огнём из пары ручных гранатомётов 40мм, пулемётов, довоенных винтовок и пистолет-пулемётов предвоенного периода. "Вампиров" прижали огнём, и Драу закричал от злости и раздражения за то, что его жертву вырывают у него из пасти. Где-то позади их порядков провыл его волк-мутант, часть маршалов начала обходить с фланга. Законники быстро потеряли двоих, но и ещё двое бойцов Драу были убиты. Победа была так близка, но Драу не был дураком, и не собирался рисковать потерять всё ради неясного шанса.
— Будь ты проклят, долбанный рейнджер! — прокричал озлобленно лидер "вампиров". — Я клянусь Билли, это не последняя наша встреча! Я достану тебя, и ты узнаешь, что такое настоящее страдание!
Пылая гневом на весь мир, законников, рейнджера с его товарищами, и на собственных людей, Драу скомандовал отступление, подталкивая их в спины. Маршалы, вступив в бой с ходу, не успели окружить "вампиров", но, практически не теряя времени, начали преследование. Рейнджер, и его друзья не верили в произошедшее, мыслями успев распрощаться с собственными жизнями. Но преследование длилось не долго. Одного из маршалов прошила пуля снайпера, и кровь фонтаном брызнула из разорванной артерии. Ещё один приблизился к плазменной мине, брошенной отступающими, и в одно мгновение расплавился до чёрных костей в зелёной вспышке, не успев даже вскрикнуть. Маршалы дрогнули и остановились, и даже их храбрый лидер не решался продолжить преследование. Страх перед Драу и его людьми был велик и до битвы, и, похоже, этим законникам и так удалось добиться большего, чем они рассчитывали. Растерянные, маршалы переспрашивали у Алана, что делать дальше, но что-то подсказывало ему, что с восемью оставшимися бойцами преследование было бы безумием.
Но вот Билл не мог так просто смириться с этой остановкой. Ещё до того, как маршалы остановились, он побежал за ними, забыв и о своих измученных товарищах, и обо всём остальном. Маршалы с удивлением смотрели на рейнджера, и догоняющих его спутников.
— Нельзя останавливаться! — кричал он маршалам, опустив все приличия. — Нужно добить его, пока он слаб!
Но маршалы отвечали нерешительными взглядами, которые вновь и вновь обращались на Алана.
— Я не уверен, что у нас достаточно людей! — отвечал тот. — Может они и слабы, но всё ещё слишком опасны!
— Если упустим его сейчас, второго шанса может не быть! — едва сдерживаясь, прикрикивал Билл, и, сбросив рюкзак, принялся забирать из него медикаменты с водой и оставшиеся боеприпасы. — Мне нужны 5мм? У вас есть немного?!
Но, видя, что маршалами овладела нерешительность, рейнджер едва сдерживал свою злость. К ним доковыляли его товарищи, и почти падали на землю рядом. Их лица так же выражали безмерную усталость и неуверенность.
— Поймите! — горячо говорил Билл, обращаясь ко всем вокруг. — Мы должны остановить его! Вы знаете, что сделал этот человек?! Вы представляете, сколько он ещё сделает?! Если его не остановить сейчас и дать сбежать, злу его не будет конца, и уже завтра кто-то вновь будет страдать!
Маршалы зашевелились, Биллу удалось коснуться их совести, но умирать они пока ещё не были готовы. Гартун встал рядом с рейнджером, верен своей клятве, хотя так же выглядел очень уставшим, и израненным, с перевязанной наспех головой. "Билл... Это конец... У нас больше нет сил..." — проговорила раненная Лэсси, а Люси упала рядом с рейнджером на коленки и заплакала.
— Я помогу вам! — продолжал уговаривать маршалов Билл, посмотрел на своих товарищей, но только убедился, что они истощены. — Вместе, мы сможем остановить его и его людей, и получить все ответы! Нужно всего лишь ещё одно усилие! Я не пожалею себя, но мы точно остановим их!
— Пожалуйста... Билли... — проговорила сквозь слёзы Люси. — Хардсон мёртв... Шарк мёртв... Конти мёртв...
— Тем более мы должны убить этого гада, чтобы эти смерти не были напрасны!
— Они жертвовали собой, чтобы вы жили... — неуверенно проговорил Генрих, впервые переча рейнджеру. — Не для того, чтобы ты ринулся в глупую атаку, которую они вероятно ожидают.
— Главное убить его! — продолжал горячить рейнджер. — Сами по себе они не важны! С его смертью остановится и его ужас!
— А что насчёт твоей смерти, а?! А что насчёт неё?! — прокричала Лэсси, заступаясь за Люси.
Блондинка посмотрела девушке в заплаканное лицо, и та внезапно испугалась, понимая, что с её тайной покончено.
— Она беременна! — продолжала Лэсси, сразу же сокрушив рейнджера. — Или ты думаешь, что она поправляется от плохой кормёжки и постоянных путешествий?! Открой глаза, кретин, чёрт тебя дери! И подумай наконец-то о чём-то важном, а не о своих мальчишеских мечтах и глупой правильности!
Билл ошарашено смотрел на Люси, пытался что-то сказать, девушка заливалась слезами, и не могла смотреть ему в глаза.
— Прости!.. — проговорила она сквозь рыдания.
— Люси... Я... — выдавил из себя Билли, и подавленный чувствами сел на землю.
Настало молчание, прерываемое только всхлипываниями девушки, внезапно расплакавшейся Лэсси, и тихими молитвами Вайта.
— Мне кажется, ваши друзья правы. — нарушив долгую тишину, заговорил Алан. — Не стоит недооценивать нашего врага, и переоценивать наши силы. Не стоит и жертвовать собой, или что ещё хуже, погибать глупо. Я верю, у нас ещё будет шанс.
— Вы типа законники? — спросил Джо, с подозрением смотря на Алана и его людей.
— Свободные Маршалы. — ответил Алан. — По крайней мере, сейчас мы называемся так. Я давно искал с вами встречи, рейнджер. Нам есть о чём поговорить.
— Спасибо вам... — проговорил Билл немного отстранённо. — Мы обязаны всем вам своими жизнями.
— Мы искали вас. — продолжил Алан. — Я догадывался, что нечто подобное произойдёт. Выслеживали вас, и услышали стрельбу. Надеялись вместе одолеть Драу. Но вышло не совсем так, как хотелось... — грустно проговорил он, смотря на то, как его люди тянут тело убитого товарища. — Поверьте, рейнджер, я ненавижу его не меньше вашего. Но всё нужно делать с умом. Вероятно, всё могло быть и хуже. Драу не смог соединиться с группой одного из своих офицеров, Горгоной. Нам удалось отогнать его отряд и заставить отступить.
