— Привыкай, — заметил Хозяин. — С Хул всегда так. Ну и, наконец, без нее было бы далеко не так весело.
— Лаура бы не отказалась немного поскучать, Хозяин. И что она взялась за Лауру?
Конечно, ответ Лаура уже знает, но нужно же как-то отвлечь Хозяина от ненужного Лауре разговора? Потом совсем не вредно будет узнать, знает ли правильный ответ Хозяин.
— А что тут удивительного? — заметил Хозяин, пожав плечами, и пару раз хлопнув по свободному стулу около стола. — Ты же у нас в школе главная.
— После Вас, — возразила Лаура, усаживаясь рядом с Хозяином. Конечно и разумеется Лаура знает что так нельзя, но тут же прямой приказ. Ну и, наконец, судя по направлению разговора... Ну, не хочет Лаура быть какой-то там хозяйкой и все тут!
— После меня, — согласился Хозяин. — Однако я дома нечасто...
— А хотелось бы! — подумала Лаура.
— ...и во все это время именно ты становишься тут самой главной.
— Только вот Лауре совсем этого не хочется. Потом, есть же еще Онаша, Нира, Ан-Дакра ну и Хул.
— Онаша?
— Ну, она же вроде как свободная, Хозяин.
— Неважно, — возразил Хозяин. — Авторитета это ей не добавляет. Ну а Нира, несмотря на все ее таланты, не очень-то хорошо ладит с остальными. Так что кроме тебя все равно никого нет.
— Но Хозяин, Лаура не умеет...
— Я тоже. Думаешь у меня много опыта в руководстве школой? Приходится учиться на ходу, так же как и тебе.
— Лаура все это знает, Хозяин. Но все-таки Вы Хозяин, а Лаура обычная, необразованная рабыня. Она ведь даже читать не умеет!
— Это поправимо, — заметил Хозяин, сам того не зная повторив недавние слова Каль-Мей. Вот уточню как дела у Фальвиса, и устроим небольшой перерыв в делах. Ну, а заодно можно будет и с тобой позаниматься.
— Хозяин, а можно Лауре с Вами? Ну, хотя бы на этот раз. Ой Лаура, договоришься ты однажды! Вот это хотя бы явно не стоило говорить.
— А почему бы и нет, — согласился Хозяин, не заметивший, или сделавший вид, что не заметил оговорку Лауры. — Думаю школа не развалится, если мы с тобой оставим ее на неделю или две.
— Конечно не развалится, Хозяин. Тут все в полном порядке.
— В полном???
— Ну, не считая всяких там глупостей, — уверила Хозяина Лаура. Действительно, не рассказывать же о ссорах тройняшек, съеденном цветке Хул, или том случае когда Налия горшки перепутала? — Хозяину хотелось бы узнать, как обстоят дела в школе?
— Хотелось бы, — ответил Хозяин. И только тут Лаура сообразила, что до этого момента Хозяин нечего не спросил только потому, что думал что может этим обидеть Лауру. Мол, не доверяет ее решениям. Вот глупость-то! Какой же все-таки ерундой наполнены головы мужиков!
— Ну что же, наверное, стоит начать со старожилов. Разумеется, если кого-то из нас можно так обозвать.
— Как хочешь.
— Лучше бы уж он сказал хорошо, или продолжай. А то, как хочешь! — подумала Лаура. — О всяких там вымышленных обидах Хозяин не забывает, а вот о том чтобы облегчить Лауре жизнь, категорически неспособен вспомнить. Вот такой у нас Сирус. Тьфу ты, Хозяин. Совсем из-за этой Хул запуталась.
— Тогда Лаура начнет с Налии и Мелисанды, — сказала Лаура, потом немного подождала, надеясь услышать продолжай или хорошо, но так как не дождалась, пришлось продолжать. — Эти, практически всем довольны и не доставляют себе и другим хлопот. Ну, за исключением той истории с горшком. Притом, не том что тройняшки познакомили с головой Лауры. Только вот Хозяин об этом недоразумении не знает, и не узнает, если кто-то не проболтается.
— Конечно они не отказались бы и от дополнительных удобств, но тут уже ничего не поделаешь. Обычаи и все такое прочее, — продолжила Лаура. — Потом, они на самом деле ждут начала серьезных занятий. А еще точнее, их завершения.
— Подожди немного, — прервал Лауру Хозяин. — Ты имеешь в виду что Налия с Мелисандой хотели бы чтобы обучение как можно скорее закончилось?
— Вы одновременно все правильно поняли, и немного напутали, Хозяин.
— Да??? И как такое может быть?
— Просто, Хозяин. Налия с Мелисандой действительно ждут завершения занятий, но вовсе не потому, что они им неинтересны, или не нужны. Скорее наоборот. Только узнав все что только можно, Налия и Мелисанда могут рассчитывать найти свое собственное место в мире. Ну, то что они знали раньше, к их нынешнему положению мало применимо.
— Только ведь это, как ты выражаешься, новое положение не навсегда. Пройдет год или два, и о них забудут. И тогд...
— Ни Налия, ни Мелисанда, все равно не смогут вернуться к прежней жизни. Простите Хозяин, Лауре не положено Вам возражать, но это же очевидно. Что Налия, что Мелисанда, родились свободными и богатыми. Эту свободу им можно вернуть, как и деньги, тут Вы абсолютно правы. Но они были непросто свободными, но еще и знатными. А вот это возвратить уже не получится.
— А вот тут ты неправа, — отрицательно покачав головой, возразил Хозяин. — Далеко не всякий аристократ родился знатным. Титул — тот же товар, причем довольно ходкий. Впрочем, у нас будет более чем достаточно времени чтобы обсудить будущие проблемы, когда настанет их время. Сейчас же, мне куда интереснее сегодняшний день.
— Сегодня, Налия с Мелисандой вполне довольны жизнью. Мало того, они даже несильно жалеют о потере свободы. Вот их слова, только прошу Хозяина учесть что их говорили Лауре, а не Вам, и не обвинять рабынь за непочтительные обороты речи.
Судя по выражению лица Хозяина, Лаура могла бы всего этого и не говорить. И само собой Лаура заранее знала какой будет реакция Хозяина, еще до того как открыла рот. Спрашиваете, зачем тогда все это было сказано? Затем, чтобы Хозяин привыкал, и наконец-то прекратил вести себя как переодетый аболиционист.
— Они говорят что, как бы это удивительно не звучало, теперь чувствуют себя более свободными, чем когда-либо, — продолжила Лаура. — Одежда удобнее и... Впрочем, будет лучше если Лаура просто передаст Хозяину слова рабынь дословно.
— Пусть будет дословно, — согласился Хозяин, и Лаура, постаравшись вспомнить разговор поточнее, ну за исключением необходимости подправить кое-какие выражения, и начала:
— Одежда непросто удобнее. Тут даже сравнение неуместно. Ты бы попробовала не то что танцевать и вести непринужденную беседу, а хотя бы просто дышать в самом обычном платье аристократки. — Не так давно рассказывала Лауре, Налия. — Налия уже молчит о праздничной одежде, там все намного хуже. Потом, никаких друзей, только временные союзники. Никакого сотрудничества, только интриги. Нельзя говорить с кем хочешь, если он не в фаворе у двора. Ничего постоянного. Сегодня он твой лучший друг, а завтра всадит нож в спину, если это хоть на шаг приблизит его к трону.
— Ну, а как же тогда свобода? — помниться спросила тогда Лаура.
— Свобода? — как-то даже удивилась Налия. — Свободы и ранее не было! Из дома без наблюдения ни ногой. Летом жарко, и ты хочешь пойти искупаться? Как бы ни так, такое поведение несовместимо с долгом аристократа. Хочешь прогуляться в саду? Пожалуйста, но в сопровождении тетушки, которая всю дорогу будет тебя пилить за то, что вышла из дома под солнце. Это ведь может испортить кожу, и вместо того чтобы без толку болтаться по улице, могла бы заняться вышиванием, или другим делом, подобающим благородной даме. Хочешь почитать книгу? Нечего глаза ломать, займись чем полезным. Ты не поверишь, но большинство аристократок вовсе не умеют читать. Считается, что нам это без надобности.
— А как же тогда ты? — продолжила расспрашивать Лаура. — Ты-то читать умеешь.
— Умею, — согласилась Налия. — Мелисанда, к слову говоря, тоже, но это скорее исключение, чем правило. Или вот еще пример. Представь, из другой страны приехали гости, и тебе, понятное дело, со страшной силой хочется расспросить что там и как. Только вот тоже нельзя. Существует строго определенный набор тем, на которые можно позволить себе говорить с посторонним человеком, и этот список очень и очень узкий. Свобода выбрать супруга? Не нужно меня смешить! Супруги выбираются исходя из политических соображений. Никого не интересует, что супруги ненавидят друг друга, будь добра улыбаться, и делать вид что Вы счастливы. Ну как, впечатляет? Теперь же посмотри вокруг.
— Ну, это ты зря, — возразила тогда Лаура. — Интриги свойственны не только аристократии.
— Верно, не без этого. Однако здесь конкуренция только за внимание мужчин, а это естественно для группы где женщин много больше. Однако, при всем этом, все чувствуют себя единым целым. Это отличное чувство общности, уверенность в том, что тебе помогут, если будет трудно. Такого нет, и не может быть среди аристократов. Одно это стоит многого. А тут еще огромное преимущество, о котором аристократки могут только мечтать.
— И что же такое это за преимущество? — уточнил Хозяин.
— Вот и Лауре стало интересно. Как оказалось, все дело в гарантированном внимании от мужского пола. Без интриг, и всего такого прочего. Действительно, кто же будет платить кучу денег за рабыню, только затем чтобы ее затем игнорировать? Явная нелепица. Ну, а если ты не можешь удержать внимание мужчины, то сама и виновата. Тут как у свободных, так и у рабынь, шансы одинаковые. Рабыне даже легче. Свободная женщина связана условностями и правилами, а у рабынь всего этого нет! Потом если рабыня и проиграет, это значит только то, что ее продадут другому Хозяину, где она сможет начать все сначала, а аристократке останется терпеть удачливую соперницу и искать развлечений на стороне. А это, как правило, плохо кончается.
— Спорное мнение, — возразил Хозяин. — Разумеется это я не по поводу развлечений на стороне.
— Как скажите, Хозяин, — согласилась Лаура. — Однако, несмотря на все правила, спорность этого мнения весьма сомнительна. Как бы странно это не звучало, но личные рабыни бывают куда как более счастливыми, чем из хозяйки.
— Хорошо, с Налией и Мелисандой все более-менее ясно. Что там с остальными?
— По-разному, — пожав плечами, ответила Лаура, и только произнеся все это сообразила, что говорить таким тоном с Хозяином вроде как не положено. — Следующая Ан-Дакра. Впрочем, о ней, Хозяин знает не меньше Лауры. Поначалу Лаура с Ан-Дакрой не очень-то ладили. Ну а теперь... Теперь Ан-Дакра получила все что хотела, и потому всем довольна. Что еще про нее можно сказать? Хватит, наверное.
— Хорошо, тогда кто у нас там дальше в очереди?
— Дайнила, Хозяин. Про Дайнилу что-то определенное сказать очень сложно. Она очень сдержана и мало общается с остальными. Дайнила тяжело переживала изгнание из дома и потерю свободы. Кроме того, она чувствовала себя лишней, потерянной, и никому не нужной. Особенно, учитывая ее воспитания и предрассудки Камонна Тонг. Лаура уже подумывала вплотную заняться ей, ну чтобы Дайнила не была столь несчастна, но тут проблема разрешилась сама собой.
Тут Лаура снова сделала эффектную паузу, рассчитывая на вопрос Хозяина, что же именно произошло, но с тем же эффектом что и чуть раньше. Вместо того что поддерживать разговор, Хозяин деловито раскладывал еду на свободной тарелке.
— Может, решил взять еду с собой? Вот ведь неугомонная личность! И что ему на месте не сидится? — подумала Лаура, но так как пауза затянулась сверх всякой меры, пришлось продолжить. — Оказалась, что Дайнила умеет сочинять отличные истории. Вот только пишет Дайнила не очень и потому предпочитает рассказывать их устно. Оно и неплохо, учитывая что многие из рабынь не умеют читать. Но при этом Дайнила постоянно переделывает истории, пытаясь их улучшить, и поэтому постоянно сбивается. Возможно, раньше именно поэтому ее рассказы никто всерьез и не воспринимал.
— Обычное дело, — заметил Хозяин, закончив, по всей видимости, сооружение горы из продуктов. — Лучшее — враг хорошего.
— Вот и Хул сказала то же самое, Хозяин, — продолжила свой рассказ Лаура. — Она, то есть Хул, не только отлично умеет писать, но еще и рассказывает как никто другой.
— Да, этого у нее не отнимешь, — согласился Хозяин, зачем-то подвинув тарелку с целой горой продуктов к Лауре. Может, чтобы Лаура отнесла все это? Только вот зачем и куда???
— Хул может так пересказать истории Дайнилы, дополнив их мелкими деталями, на которые у Дайнилы просто не хватает терпения, что сама Дайнила слушает раскрыв рот. Просто великолепно получается. Причем это утверждает не Лаура, а Нира, что слышала лучших рассказчиков провинции.
— Очень может быть. Нужно будет и самому послушать, — заметил Хозяин, потом некоторое время помолчал, глядя на Лауру, и неожиданно добавил. — Начинай. Или тебе требуется отдельное приглашение?
— Начинать? Что начинать-то?! — как-то даже немного растерялась Лаура. — Лаура вроде как и не прекращала рассказывать. Ну а если так, то для чего такого таинственного Лауре может потребоваться отдельное приглашение? Если только... Ну уж нет, не будет такого!
— Ешь, — подтвердил подозрения Лауры, Хозяин. — Сейчас поедим, и займемся делом. Да и остальным перекусить не помешает.
— Хозяин, а как связано то когда поест Лаура, и время обеда для всех остальных?
— Просто. Сама же говорила, что первым ем я и только потом...
— Разумеется говорила, — перебила Хозяина Лаура, до которой уже дошло, на что намекает Хозяин. — Нет, пусть даже не мечтает! Хватит с Лауры и одной Хул. Хозяева едят первыми, и только потом слуги и рабы. Тут все верно. Только вот Лаура никакая им не хозяйка, чтобы всякие там несознательные не утверждали. Не будет этого!
— Ешь. — Остался при своем мнении Хозяин.
— Но .... Впрочем Лаура, тут как не поверни, прав Хозяин обзывая Лауру хозяйкой дома, или нет, а есть придется. Если Хозяин прав, как и положено по всем правилам и обычаям, то есть за одним столом с ним правильно, ну а если неправ, то это приказ, и его игнорировать все одно нельзя. Вот ведь, научили Хозяина быть хозяином на голову Лауре!
— Кстати, а что относительно Хул? — уточнил Хозяин, как будто ничего не заметив.
— Хул, — произнесла Лаура, затем на секунду другую задумалась и спросила. — Хозяин, а нужно про нее что-то говорить? Хул, она и есть Хул. Потом Хозяин, Вы, последнее время, общались с ней куда больше чем Лаура. А вот последнее лучше было не говорить. Уж больно сильно напоминает критику и упреки. Хотя, это же правда! Так что пускай терпит! Вот так!!!
— Ну, что еще можно сказать о Хул, помимо того что она Хул? — продолжила Лаура. Как говориться — тут уж деваться некуда. Хул может сколь угодно долго изводить Лауру, однако ошейник на горле Хул красуется непросто так, и что куда важнее, с полного одобрения Хозяина. Так что уживемся. Ну и, наконец, это же Хул, несмотря на все ее недостатки. — Хул, практически самая старшая среди Ваших рабынь. Не в годах, конечно, любая из меров много старше Хул, но по развитию. Из-за этого она поначалу не очень-то вписывалась в коллектив, но потом... Хозяин, она же Хул! Ну, а после последних событий, (Возможно Лауре ничего и не рассказали, но глаза-то ей на что?) ей и вовсе нечего жаловаться. И уж конечно Хозяин, если Хул что-то понадобится, Вы об этом мгновенно узнаете.
