Куболь понемногу отходил от приступа боли. Лицо выровнялось, поза чуть расслабилась, одна рука опустилась на кровать. Ворон схватил её, крепко сжал её и горячо сказал:
— Послушай, это очень важно. Что бы ни случилось, ты не можешь сделать это за меня. Понял? Даже мне не факт, что удастся... — Дон открыл рот. — Не перебивай! Морена — аватара Богини Смерти, У неё вместо души — частичка сущности Тёмной Матери. Поэтому она, возможно, быстрее любого из нас. Но забрать у неё тот самый Меч должен именно я. Это моя судьба. С самого рождения. Он раньше хранился у нас в семье. Его не всякий мог поднять. Из троих братьев это удалось только мне, младшему. А потом их всех убили нарты. То имя, что я назвал да Болирдому — настоящее.
— Погодите, выходит, мы и наши враги служим одной силе? — спросил Дон, очевидно, не успевающий переваривать новости.
— Да, она сталкивает Орден с нартами, чтобы пожать небывалый урожай Смертной Тени! Но не это главное, что я хочу сказать. Чем выше ты поднимаешься по рангам, тем крепче власть Мары над тобой. Так её зовут на самом деле. И она не богиня, а Проклятая, враг настоящих богов вроде Кернуна, Даны, Мелвина...
— Тёмная Мать?
— Да. Она забирает души, принёсшие ей присягу — то есть, прошедшие Обручение в Арке — из-под власти настоящих богов. И продолжает использовать для своих коварных планов по завоеванию власти над миром, частью которых является эта война.
— Получается, мы все уже служим тому пауку? — лицо Дона вытянулось.
— Ну да. В общем-то, это и не скрывается, если осмыслить все наши названия. Поэтому, если со мной что-то случится, ты должен знать, как можно разорвать эту связь. Отречься можно во имя истинной любви. Не знаю, где ты её найдёшь. Но найди обязательно, чтобы не потерять в конечном итоге себя. Как наш Меч Смерти. Понял?
Дон второй рукой прихватил кисть Кледа, всё ещё сжимавшую его другую ладонь, и чуть кивнул со странной полуулыбкой, как будто уверенный в том, что чуть раньше предположил Клед: их товарищество — тоже форма любви. Да и наставника, наверное, по-своему любят. Просто не так, как женщину, а как отца или мать...
Клед присовокупил к куче и свою вторую ладонь. Чуть сжал, скрепляя негласный договор дружбы, и разнял руки.
— Только не говори никому обо всём этом...
— Конечно! — заверил парнишка. — Никто и не поверит. Насколько я люблю Терна... То есть Суслика! Он всегда уверял, что мои сны — просто кошмары. Так что я давно перестал об этом распространяться. Если бы вы не сказали то, что сказали...
— Даже несмотря на то, что я в твоём сне — спаситель?
— Ну мало ли. Я вижу суть. А вы могли это сделать из каких-то других соображений. Типа просто победы над нартами. Или вот, семейную реликвию вернуть. Даже не зная о своей роли.
Оставалось только поражаться мудрости этого юнца. Впрочем, как знать, возможно, в прошлой жизни он и был мудрецом.
Глава 39.
Аина: Сагата
В Стеру остатки защитников Пестера прибыли среди ночи. Точнее, не в саму Стеру, а на конный хутор неподалёку, где были собраны отправленные ранее из замка лошади. Строго говоря, добраться дотуда с лихвой хватило и тех, что ждали в распадке. Но полностью покидать провинцию придётся быстро и не налегке, так что ни вьючные, ни заводные не помешают.
Заправлял в городке Фидар — всё-таки был у Дарго третий хедивег взамен Дибра: чуть моложе атамана и как будто полукровка — сложение и черты лица ахсартагские, но кожа светлая и серые глаза. Он уже всё подготовил к отъезду, даже отправил телеги с провизией вперёд ещё с утра, после того как до Стеры добрались первые выжившие из засад и сообщили, какая сила двинулась на замок. Уехали они на северо-восток, чтобы попасть в Сагату кружным путём по Тропе Войны, и увезли с собой раненых. А остальные дожидались Дарго.
При виде атамана все вздохнули с облегчением и стали собираться в путь. Успевшие отдохнуть воины освободили места новоприбывшим и ещё до рассвета выдвинулись наперерез телегам, не напрямую в Сагату. Осторожность диктовала покидать провинцию по-возможности скрытно, чтобы местные жители ничего не поняли и не организовали какой-нибудь засады. Да и шпионов Ордена сбить с толку. Саму Стеру давно зачистили, отправив в Сагату всех боеспособных мужчин, которые вызывали хоть какие-то сомнения в том, что давно исполняли какие-то важные функции типа кузнеца, шорника, столяра, но поручиться наверняка было сложно.
Однако защитникам замка необходима была передышка после боя и скачки. К тому же, среди них тоже оказались раненые -легко, но за время дороги состояние некоторых ухудшилось от кровопотери. Уардис, получившая стрелу в плечо, была совсем бледной и еле держалась в седле. А вот царапины Айнура уже начали заживать. Сам Фидар и целительница остались с атаманом.
После того, как защитников отмыли, накормили, подлечили и дали немного отоспаться, Дарго собрал военный совет, куда пригласил и Аину. Она удивилась: в комнате были сам атаман, Зарин, Фидар... и она. При этом позвали её явно не для того, чтобы дать задание, как в прошлый раз...
— Ну что ты так смотришь? — ответил Дарго на её сомневающийся взгляд. — Я привык обсуждать важные вопросы вчетвером. Садись. Фидар, расскажи, что слышно от разведчиков.
— Остаток Дружины тоже потихоньку выдвигается в путь, но очень неспешно, волнами. Они расходятся веером по провинции, забирая севернее замка. Последние разведчики доложили, что враг занял несколько ближайших к Селвидому Пестерских деревень, а следующие подразделения пошли дальше. Такими темпами до Стеры они будут двигаться дней пять, если не больше, так что время у нас ещё есть. Во всяком случае, не похоже, что Смертники решили накрыть нас тут. Выглядит так, словно они планомерно занимают земли, загоняя всех в Сагату. А может, давая возможность нам удрать восвояси. Как будто Морену это напугает!
— А должно бы, — проворчал атаман.
Фидар взглянул на него удивлённо:
— Не припомню, чтобы ты когда-либо боялся боя.
— Это не страх, -огрызнулся Дарго. — А трезвая оценка ситуации. Посмотри, что осталось от Своры. Четверть? Или даже меньше. Сколько нас? Сотня? Полторы? Если считать бытовиков. Ну и кто мы теперь? Кем будем в Сагате? А какая часть войска напала на нас? Треть? Так и нас была примерно треть от Орды. И то, мы спаслись лишь потому, что подготовили отход. А из Сагаты, я так понимаю, бежать некуда.
Зарин согласно кивал. Хотя до битвы не разделял скептицизма Дарго. Видимо, это число врагов надо было увидеть своими глазами, попробовать с ними сражаться, чтобы проняло. Ведь по сути Народ Войны никогда не сталкивался с целым войском, да ещё и превосходящим их по численности в несколько раз...
— Ну, не забывай, что в Орде теперь есть ещё целая приёмная Свора из местных, почти равная по количеству нартам, — спокойно возразил Фидар. — И потом, Морена утверждает, что у неё есть какой-то козырь в рукаве, который даст нам преимущество в решающей битве.
Атаман довольно красноречиво скривился, но промолчал — видимо, не хотел расхолаживать своего хедивега. А вот Зарин оживился, явно поверив. Как у ахсары это получается? Подбить всех на самоубийственную войну, да ещё и надеяться на победу? Или люди сами настолько рады обманываться? Ответа Аина не знала.
Далее Дарго перевёл тему на обсуждение ближайших действий. Решено было отправить последние повозки вместе с частью людей, ранеными и целительницей прямо сейчас уже напрямую в сторону Сагаты — времени на объезд им не оставалось. Самим же тихо уйти под покровом ночи, объехав городок с востока. Кроме прочего, это давало время подтянуться возможным остаткам выживших из засад, поскольку некоторые явились пешком позже остальных, по разным причинам не попав к месту, где ждали кони.
Под вечер действительно приковыляла пара воинов: она подвернула ногу, а он — рассадил руку о сук. К счастью, неглубоко. Помогая друг другу, они забрали слишком высоко в горы, чтобы вовремя спуститься к конной заставе и провели полтора дня в горах, прежде чем им удалось спуститься вниз, уже восточнее условного распадка. Рану несколько раз обработали отваром емшана, так что выглядела она неплохо на взгляд Аины. Девушка дополнительно наложила заживляющей мази, оставленной целительницей. Паре удалось даже пару часов поспать в нормальных кроватях, прежде чем остатки нартов покинули Стеру навсегда.
Дарго повёл людей напрямую к Сагате. Они скакали всю ночь в свете ущербной Луны. Встречным патрулям из своих вкратце сообщили, что Сванская Свора разбита, а Пестердом потерян. Им указали ближайшую деревню, где можно было отдохнуть, Вису. Поели, освежились, задали корма коням и через пару часов двинулись дальше. К полудню догнали свои же телеги, которые выехали вчера, и дальше неспешно потрусили рядом с ними.
Аине так не хотелось думать о предстоящей встрече с Мореной, что разум её малодушно цеплялся за всякие маловажные мелочи. Например, глядя на Фидара, она заинтересовалась, может ли быть хедивегом атамана или даже самим атаманом не чистокровный ахсартаг, потому что видела подобное впервые. И решила спросить об этом Дарго напрямую, потому что ему, судя по выражению лица, тоже не помешало бы отвлечься от мрачных мыслей.
— У Фидара только четверть северной крови, остальная — ахсартагская, — ответил тот. — В целом нет правила, которое запрещает брать хедивегов из других народов. Просто считается, что ахсартагский уклад жизни больше способствует руководящим ролям. Нас с детства к этому приучают — отвечать за других.
— А откуда вообще пошло такое разделение?
— Скорее не разделение, а наоборот. Когда-то два разных кочевых племени объединились. Нартов было довольно много, но они вели полуголодное существование на плоскогорьях Хазии и ещё восточнее. Когда-то их вытеснили туда с родных земель более северные народы. Ахсартаги же пришли с юга, где их чуть не истребили в результате какой-то войны. Южан осталось мало, но они были воинственнее. Подмяли нартов под себя, однако решили не уничтожать, а управлять. Организовали Охоты, наладили более сытую жизнь. Так и стало считаться, что мы — лучшие вожди. Свою кровь старались беречь в чистоте, но понятно, что время от времени приходится её освежать. Это не запрещено. Главное, чтобы хедивег или атаман был воспитан в наших устоях, а не в этих нартских. Наши лучше подходят для управления, а их — для подчинения. Это все знают, поэтому даже если у атамана появится хедивег-неахсартаг, в случае смерти атамана, такому не занять главное место. Вот почему желательно иметь несколько хедивегов.
— А я как раз хотела спросить, сколько их должно быть.
— Количество никак не предписано, просто исходим из разумных соображений. Вон у ахсары ты была одна. Но думаю, это по молодости. В хедивеги обычно берут тех, кому могут доверять, как себе. А такие люди появляются не сразу и не всегда. Кроме того, они должны быть не просто верными друзьями и надёжными боевыми товарищами, но ещё и приносить пользу в управлении Сворой. Хотя область ответственности у них может быть разная, от чего и количество зависит. У меня как-то всегда складывается трое. А вот у Великого Амзора долго было два хедивега — как бы левая и правая рука. Но когда ахсар заболел, левая быстро "отсохла". Поговаривали, что не без помощи правой, но кто знает наверняка? Впрочем, Алгуз, хотя и не пользовался особой любовью, вроде бы успешно справлялся почти со всеми обязанностями ахсара, явно метя на его место. До тех пор, пока не убился самым глупым образом.
— Это каким же?
— Споткнулся о колыбельку кричавшей Морены и свалился глазом прямо на подставку для котла, перевёрнутую вверх ногами! Мозги навылет! Можешь поверить?
Аина лишь потрясённо покачала головой. Она понятия не имела, как такое возможно, но была совершенно уверена, что без влияния Мары тут не обошлось — то ли сама Морена задурила Алгузу голову своим криком, то ли Барама наколдовала, но уж слишком им было выгодно его устранение.
— И как же вы потом обходились без вождя?
— Ну, вообще-то Амзор был жив. Другое дело, что не вполне здоров. Хотя что за хворь, никто не мог определить. Он просто сидел и пялился перед собой. Никуда не ходил, ни за чем не смотрел. Но атаманы да Мудрые и так знали своё дело. К нему обращались только если возникал совсем уж спорный вопрос. Слушать он долго не мог и ответы давал односложные, но этого хватало. Да ещё Барама стыдила, чтобы не беспокоили больного по пустякам. Так что к ахсару стали обращаться всё реже. Тем более, что Морена, как чуть подросла, так сразу попыталась командовать вместо него! От горшка два вершка, а поди ж ты, осадить её никто не мог. Но и слушаться не желали. Виданное ли дело? Барама иногда передавала распоряжения Амзора про всякие новшества, хотя за ними всегда подозревали Морену: ну откуда старику в таком состоянии взять свежие идеи? Но с другой стороны, планы оказались рабочие, а поверить, что их придумал ребёнок, тоже было сложно. В общем, как-то так всё и шло.
— И никто не пытался устроить досрочные выборы вождя? — удивилась Аина.
— Ну, надобности-то особой не возникало. Орда процветала. А Барама отговаривала горячие головы — мол, вы и сами не дураки, справляетесь. Она же почти безвылазно сидела сначала с больной малышкой, а потом с больным ахсаром. С нами пошла за семь лет один раз тогда, когда тебя подобрали. Не желала отпускать одну Эльри, свою дэлдешнэ, заменявшую нашу целительницу, пока та рожала.
Надо же, как интересно! Особенно, если знать, что Морена — аватара Проклятой, а Барама — её жрица, и в том походе как раз добыли Меч Кернуна, хотя Кастердом никто не заказывал... Но об этом Аина говорить не могла, поэтому продолжила расспросы о различиях между главными народами, составляющими Орду:
— А что же, нарты совсем не хотят выбиться в главные?
— Они не то чтобы не хотят... Не привыкли. Причём так повелось давно, ещё до нынешнего уклада. Нарты жили кланами, где всё решал семейный совет. Традиция Мудрых, кстати, идёт оттуда. А после встречи с Трёхглазыми они совсем отказались от родовых связей, в подражание им. Я про тех великанов, которые обучили первых Ходячих Смертей. Это случилось в ответ на появление проклятых Смертников, где-то при моём прадеде. Тогда они ещё не занимали такого положения в Княжествах, а старались выслужиться перед Советом, нанося нам серьёзный урон на границах. На какое-то время пришлось даже перестать здесь Охотиться, хотя это были самые удобные угодья из всех направлений — и по доступности, и по скученности. На плоскогорья они за нами, конечно, не полезли, но почётного положения, видимо, добились, раз теперь командуют общей дружиной.
— Насколько я поняла, они уже и в Совете сидят, — подтвердила Аина. — По крайней мере, их главный, Меч Смерти.
— Не удивлюсь, если они совсем Княжества под себя подомнут и начнут завоёвывать соседей. Когда нибудь... — пожал плечами Дарго. — Но нас Трёхглазые тоже, можно сказать, благословили. Сказали, что ахсартагский дух сильнее и нужен Народу Войны, чтобы выстоять против этих одержимых демонами. По крайней мере, мне так рассказывали. Поэтому положение ахсартагов ещё укрепилось. Нарты не хотят видеть других предводителей — они верят, что только мы убережём их от гибели.
