Понимая, что они не смогли захватить самую важную шишку, Рекс с братьями направился к последнему очагу сопротивления. Потому что они уже подметили тенденцию, что чем важнее шишка захватчиков, тем лучше она снаряжена и сильнее огрызается. А судя по переговорам сияющих мальчиков в эфире, ближе к основанию этой самоходной крепости в реакторном отсеке засел самый зубастый мерзавец, который играючи прикончил уже пятерых. И ему тоже было плевать на дымовую завесу, ослепляющие гранаты и прочие ухищрения. При этом он не кидал гранаты и не вёл огонь на подавление, но стрелял с поразительной скоростью и точностью снайпера.
Прибыв на место, братья смогли вдоволь насладиться безрадостной картиной набившихся в коридор беленьких неумех, толпившихся вдоль стены, и кучи трупов у простреливаемого прохода, куда больше никто не рисковал высунуться. Сейчас они старательно подтягивали к себе с помощью приклада бластера ногу одного из убитых, чтобы оттащить труп с линии огня. И даже со скрытыми шлемами лицами было понятно, что эти сияющие мальчики напуганы и подавлены. Слишком много потерь в первом же бою. Слишком много крови для непривычных к такому зрелищу юнцов. Но если при столкновении с дикарями они понимали, что враг отнюдь не бессмертен и его довольно легко убить, тем самым спася свою жизнь и выполнив задачу, то сейчас они растерялись, словно в первый раз напоролись на дройдеку во время абордажа.
— Что тут у вас? — с ходу спросил Рекс, перехватывая руководство у бесполезно суетящегося лейтенанта.
— Боевой супердроид в реакторной. — перестав терзать рацию в шлеме ответил офицер. — Этой штуке плевать на дым, гранаты и оглушающий огонь бластера.
— И каков ваш план?
— Пытаюсь получить разрешение вести огонь на поражение.
— Живьём брать надо. — возразил старый клон. — Доверьте это дело нам. Мы этих супердроидов завалили больше чем можно сосчитать.
— Действуйте.
— Отлично, — кивнул Рекс, тут же переключившись на ближайшего рядового. — Давай сюда шлем.
— Но тут же кругом дым...
— Приказы командора не обсуждается, рядовой! — тут же рявкнул Вольф, для пущей убедительности отвесив крепкую затрещину. — Скажут надо , и трусы отдашь. А сейчас снимай шлем и катись на выход. Дым всё равно не ядовит.
Ну ещё бы был ядовит. У имперцев просто не было на борту столько спецсредств подавления беспорядков, чтобы залить слезоточивым или сонным газом всю самоходную крепость. Да и наличие противогазов у противника нельзя было исключать, особенно после светофильтров и тепловизоров. Подобрав бластер одного из убитых и нахлобучив на ствол полученный шлем, старый клон получил самую простую ложную мишень из возможных. Но боевые дроиды сепаратистов зачастую были столь тупы, что регулярно покупались даже на такой дешёвый трюк.
— Готовы поохотиться на железного зверя, братья?
— Всегда готов, — тотчас ответил Грегор, проверяя ракетомёт.
— Ты думаешь о том же, что и я? — заговорщически спросил Вольф, снимая со спины и собирая воедино части шокового посоха. Одного из тех, с которыми они охотились на песчаных червей Понго, и которые предусмотрительно захватили с собой, чтобы легче было конвоировать пленных. — А то я уже готов.
— Возьми и мой посох, — командор протянул брату сегментированное оружие, сцепленное магнитными захватами. — Как только Грег отстреляется, кинешь один прямо в дроида. Потом проход в ближний бой и добивание. Как тогда на Умбаре.
— По твоей команде, брат.
— Есть разрешение вести огонь на поражение! — так не вовремя воскликнул лейтенант. — У кого остались термальные детонаторы, приготовить к бою. Ввести коды разблокировки.
— Отставить! — рявкнул Рекс. — Термальные детонаторы приберегите для критической ситуации. А пока лучше поддержите нас огнём хотя бы на подавление.
— Только не высовываться! — предупредил своих штурмовиков лейтенант, согласно кивнув.
Ближайший к двери боец попытался последовать рекомендации, выставив в проход бластер на вытянутых руках и начав палить куда-то в сторону врага, но уже после третьего выстрела он с диким воплем повалился назад, а оружие вместе с сжимающей рукоятку кистью полетело совсем в другую сторону.
— Все отошли от края! — приказал командир клонов, занимая позицию и придерживая шлем на бластере, чтобы не гремел. — На счёт три.
— Понял, — отозвался Грегор, присев с гранатомётом рядом и уже готовый всунуть ствол в проход и открыть огонь.
— Только меня струёй не задень, — напомнил о себе Вольф. — Я тут рядом совсем.
— Раз, два... — произнёс Рекс, аккуратно доставая левой рукой пистолет из кобуры. — Три!
Половина шлема и ствол ракетомёта высунулись из-за угла одновременно. Выстрел с той стороны последовал незамедлительно, и прошитый насквозь шлем полетел в сторону вместе с лишившимся куска ствола бластером. Этот дроид смог неприятно удивить ветерана, поскольку был точнее и быстрее сепаратистских жестянок.
Грегор всё же успел нажать на спуск раньше следующего выстрела врага, и ракета с рёвом устремилась куда-то в машинный зал. Громыхнул оглушительный взрыв, и ещё прежде чем его эхо погасло в лабиринте коридоров вторая ракета покинула ствол старенького плекса. Но новый взрыв громыхнул слишком близко, почти за углом. Словно ракета угодила в стойку оборудования или какую другую преграду совсем рядом.
И тут неожиданно погасли все лампы. В самый неподходящий момент, когда Вольф только выскочил в проход, готовый метнуть первый шоковый посох. Наверняка они повредили ракетами что-нибудь важное из машинерии захватчиков.
Чтобы не бросать брата один на один с проклятым дроидом, Рекс выхватил второй пистолет из кобуры и высунулся из-за угла, открыв с двух рук шквальный огонь на подавление. Грегор тоже его поддержал, бросив пустой ракетомёт и выхватив свой пистолет. Но их выстрелы разбивались о мерцающую сферу защитного поля опутанной проводами машины отдалённо антропоморфной формы с целым ворохом механических манипуляторов, закреплённых к рюкзаку на спине. Но сильнее всего сбивало с толку ни это обилие разномастных инструментов дроида-механика, и даже не странный балахон, накинутый на машину сверху, а то что её голова в недрах глубокого капюшона вообще не смотрела в сторону атакующих. Казалось, что всё внимание дроида сосредоточено на массивном пульте управления, с которым тот управлялся одной левой и парой манипуляторов потоньше. Однако громоздкий пистолет в его правой руке уже смотрел прямо на Рекса, но неожиданно дёрнулся в сторону когда Вольф с утробным рыком кинул посох.
Промедление оказалось фатальным для дроида, потому что в отличии от бластерных импульсов его силовой щит не смог остановить физический снаряд. От удара в плечо механизм дёрнулся, словно ему все схемы перемкнуло. Множество кабелей и проводов разом повылетали из скрытых под робой разъёмов. Но дроид не только быстро восстановил равновесие, но и развернулся к ним головой со множеством светящихся глаз-линз, издав отвратительный механический визг и скрежет.
И получил второе попадание шоковым посохом, потому что Вольф не терял времени на разглядывание очередной железяки, а атаковал всеми имеющимися средствами. Как и положено воевать с дроидами уровня магна-стражей вождей сепаратистов, чьи посохи они когда-то забрали в качестве трофеев. Получив удар и мощный разряд в грудь, этот железный урод даже не покачнулся — только застыл на пару секунд. Определённо, его конструкторы знали как бороться с паразитными токами.
Но этого времени Рексу хватило чтобы сорвать дистанцию, бросить пистолеты и подобрать с пола первый посох.
Ткнув дроида в бок он надеялся, что ему удастся закоротить машину, но та неожиданно схватила оружие левой рукой, дёрнув из ладоней клона с такой силой, что старик от неожиданности не удержал равновесие и плюхнулся на пол. Прямо под дуло чудной пушки захватчика.
Только вовремя подоспевший Вольф спас командира от лишней дыры в башке. Давно славившийся своим безрассудством брат атаковал с третьим, запасным шоковым посохом наперевес, метким ударом воткнув объятую дуговыми разрядами вершину прямо под капюшон, в лицевую часть головы дроида. Мощность была выкручена на максимум, так что машину не просто перемкнуло — из неё аж дым пошёл. Особенно когда подоспевший Грегор сунул ему туда же второй посох.
Стоило им только отдёрнуть оружие, как грозная боевая машина безвольно завалилась навзничь, с отчётливым грохотом рухнув на пол грудой поверженного металлолома. Более никто в реакторном зале не сопротивлялся.
— Как ты, брат? — спросил Вольф у тяжело поднявшегося на ноги командира.
— Эта штука дала бы нам прикурить и в лучшие годы. — заметил Рекс, с недоверием глядя на массивную фигуру тяжело бронированного боевого дроида. — Не мудрено что она перебила столько блестящих. Будь тут дистанция чуть побольше, этот дроид нас бы всех тут положил.
— Мда-а-а... — протянул Грегор. — Справились только чудом.
— Но ведь справились же! — радостно заметил Вольф. — Разве вы не чувствуете это, братья? Именно ради таких моментов стоит жить!
— Ты прав, брат. Именно в такие мгновения чувствуешь себя живым, — согласно кивнул клон-командор, прежде чем крикнуть офицеру сияющих мальчиков: — У нас всё чисто. Можете доложить командованию, что самоходная крепость наша.
========== Толика импровизации ==========
Может быть на межзвёздных дистанциях "Алчность" и была быстрее многих других звездолётов, но в реальном пространстве этот пустотный исполин не отличался ни грацией, ни проворством. Двигателям громадного масс-конвертера хватало мощности, чтобы буксировать грандкрейсер и другие пристыкованные звездолёты, но набор скорости шёл слишком медленно. После столь привычных гиперпространственных перелётов, которые редко когда занимали больше пары дней, а на небольшие расстояния так и вовсе считанных часов, почти месяц одного только разгона до требуемой субсветовой скорости и выхода в зону варп-перехода на внешних окраинах звёздной системы казались Макет просто невероятно долгими.
Максимилиан думал точно так же, не стесняясь в выражениях по поводу медлительности этого "разожравшегося пустотного грокса". По его словам, "Несгибаемый" за это же время уже достиг бы другого рукава галактики. Потому что удельная мощность двигателей грандкрейсера была куда выше чем у самоходной орбитальной верфи. Тем более во время буксировки этого самого грандкрейсера.
Ситуацию дополнительно осложнило поступление сообщения о нападении на рудодобывающую команду "Голиафа". Герцогиня отправила свой второй корабль-фабрику к далёкой необитаемой системе яркой голубой звезды, спектральный класс которой техножрецы называли идеальным для извлечения чистой высокоэнергетической плазмы.
Это обстоятельство стало ещё одним открытием для Макет, наивно полагавшей, что техника и технологии Империума основаны на довольно примитивном ископаемом углеводородном топливе. Оно действительно добывалось и потреблялось в огромных количествах, питая подавляющее большинство наземной и воздушной техники. Но для плазменных реакторов звездолётов было нужно совсем другое топливо, которое добывалось из фотосферы голубых звёзд, и затем обогащалось на борту корабля-фабрики специальными присадками, извлекаемым из льдов и песков некоторых планет. Самоходные добывающие платформы также базировались на этом звездолёте. Именно они и подверглись нападению, приведя в ярость теперь уже Катрин, которая буквально пылала жаждой мщения за возможно безвозвратно повреждённое дорогое оборудование.
Итогом довольно сложных переговоров на повышенных тонах стало решение о разделении имеющихся сил на три части. Крейсер герцогини "Гнев Прайда" должен был направиться вместе с парой лёгких авианесущих крейсеров и одним отрядом эскорта на помощь попавшему в беду кораблю-фабрике, в то время как остальные звездолёты останутся сопровождать "Алчность" и "Несгибаемого", которые задерживали весь ордер своим никудышным ускорением.
Но ключевым было решение Максимилиана продолжить погоню за похитителями навигатора на своём звёздном клиппере. Катрин согласилась дать своих лучших навигаторов и астропатов, равно как и пилотов, только при условии своего личного участия в данной авантюре. Глубокий рейд по имперским тылам казался ей куда лучшим способом отомстить за причинённый ущерб, поскольку даже оставив "Алчность" за кормой, её эскадра просто не успеет отразить нападение.
Исходя из содержания астрограмм, корабль-фабрика столкнулся только с одним крупным звездолётом, который мог тянуть на звёздный разрушитель. Который по классификации захватчиков считался чем-то средним между эсминцем и эскортным авианосцем. С учётом имеющихся на борту макробатарей и лэнс-излучателя, а также одного переоборудованного в ангар трюма, капитан "Голиафа" оценивал шансы на успех столкновения достаточно высоко. Особенно после завершения экстракции плазмы из фотосферы звезды и дозаправки плазменного реактора. Хотя он не исключал возможной засады. Ведь нападения на добывающие платформы могло быть только приманкой, что должна была увлечь обещанием лёгкой победы над сравнительно малыми силами отнюдь не боевой корабль.
А если чистая звёздная плазма действительно менее стабильна, как говорили техножрецы, то это было равносильно сражению на загруженном под завязку топливном танкере, взрыв которого мог испепелить целую планету. В такой ситуации отправка подкрепления казалась куда более разумным шагом, нежели подобный риск.
"Титания" — звёздный клиппер класса "Орион" — так назывался этот небольшой курьерский корабль, в эскадре Максимилиана игравший роль разведчика и лёгкого эскортного авианосца. Хотя как можно называть "лёгким" корабль длинной в два с половиной километра, просто не укладывалось в голове у Макет. На фоне громады "Алчности" он действительно казался совсем крохотным. А тягаться в весе залпа с "Несгибаемым" было нечего и мечтать. Похвастаться крепкой бронёй и толстыми щитами он тоже не мог, и даже собственный хозяин в этом плане считал этот корабль в лучшем случае посредственным.
Его единственным преимуществом была скорость. Огромные двигатели и мощный плазменный реактор занимали чуть ли не половину корабля, обеспечивая непревзойдённую тяговооружённость. Хотя компенсаторы инерции хорошо справлялись со своей задачей, равно как и генераторы искусственной гравитации, нет-нет, а можно было почувствовать мелкую дрожь палубы, когда начинался очередной цикл форсажа плазменных двигателей, сменяемый последующим периодом охлаждения и стабилизации.
Путь до внешних рубежей системы и зоны перехода занял у них меньше суток. Макет никогда не чуралась космических полётов, за свою жизнь повидав немало разных миров. Но всё равно не могла скрыть волнения перед первым рейсом на сверхсветовом двигателе на совершенно ином принципе действия. Хотя сама подготовка к так называемому "переходу в варп" вызывала у неё довольно много сомнений. Ведь помимо совершенно логичных и понятных проверок всех систем и прокладывания курса, данный процесс включал в себя многочисленные ритуалы и молитвенные песнопения. В которых она тоже была вынуждена принимать участие, как и все остальные гости хозяина корабля, верхние палубы которого напоминали дорогой отель или роскошную космическую яхту.
