— У нас нет тех, кто остался без поддержки, — погладил по голове шебуршавшуюся правительницу демон, взглянул тепло в поднятые к нему шоколадные очи, — у нас бывает, что изгоняют взрослых, но дети всегда находятся под защитой клана. Поэтому тех, о ком ты говоришь, просто не существует, — Элия выдохнула, кивнула и затихла на мгновение, потом трепыхнулась и продолжила: — Оплата в школе, в основном символическая, как ты понимаешь. Есть, разумеется, вариации, но в целом все делается за счет рода лордессы Хакиимэр и ее собственных средств, — тяжело вздохнула, — и тут начались проблемы.
— Конкуренты заволновались? — понимающе хмыкнул правитель. Элия опять кивнула и, тревожно блестя глазищами, пояснила: — Проблема в том, что у лордессы терпение уже заканчивается. И боюсь, как бы не перешло все это в противостояние. Я сегодня побывала в школе, уведомила всех, кого могла, что буду там заниматься, но… боюсь, этого мало. Слишком уж там упертый господин…. Лорд За…, — раздраженно махнула рукой, — ну вот, я еще и имя забыла. И тебя побеспокоила, и толком ничего сказать не могу, — угрюмо фыркнула и попыталась встать, но вместо этого оказалась в уютном коконе из рук и укрывших ее густой блестящей волной черных волос супруга. Уставилась в оказавшиеся прямо перед ней янтарные очи. Красивые губы приблизились и аккуратно чмокнули кончик носа, оставляя после себя какое-то непонятное недовольство.
Мужчина чуть отодвинулся: — Все в порядке. Сейчас узнаем имя, — активировал кристалл на браслете. В дверях практически материализовался Северайн. Выслушал указания, поклонился и исчез, — Продолжай, пожалуйста, — демон огладил спускавшиеся на плечи девушки светлые пряди и подсунул жене корзиночку с мясным паштетом. Та нервно откусила, прожевала. Запила и кивнула: — Сплетни, мелкое и крупное пакостничество. Слова «здоровая конкуренция» в данном случае являются ругательством. И… боюсь, лордесса долго терпеть не будет столь порочащее ее достоинство положение дел. А клан, если я не ошибаюсь, ее очень любит.
Элия пересказала несколько особо впечатливших ее сплетен, упомянула про проблемы с поставщиками, между делом опять обожравшись до состояния тюленя. Затем в кабинет с деловым видом вошел василькововолосый демон и подал начальству тонкую папочку с тремя листочками внутри, на первом из которых была фотография роскошно выглядевшего представителя мужской части населения империи. Девушка потянула руку и безотчетно провела кончиком пальца по волосам изображения, подняла взгляд на мужа: — У Вас и такое бывает?
Тот обозрел черно-оранжевый, практически тигриный окрас на фото и рассмеялся: — Чего только не увидишь. Но лорд Заамирэа и впрямь является редкой особью. У него еще и крылья такой же расцветки. Дамы на него гроздьями вешаются, — высший демон вздохнул, — но чутье тебя не обмануло. Хорошо, что пришла. Проблема данного господина, — мужчина щелкнул фотографию по породистому носу, — в его самомнении и не слишком глубоком уме. Увы. Не просчитывает на будущее и может наворотить дел, — перевернув лист, нахмурился, — ты, наверное, не в курсе, но среди молодежи кланов уже произошли три стычки. Пока не слишком серьезных, однако… пора это остановить, — молодая женщина молчала, то сцепляя пальцы в замок, то расцепляя их. В голове царил полный вакуум, в котором затерялись те несколько идей, которые она смогла наскрести до похода к супругу.
Арнэр склонил голову, рассматривая замершую правительницу, а затем легко поднял ее на руки и усадил на колени, обнимая одной рукой, ладонь второй опустилась на затылок девушки, чуть прижимая голову к широкой груди, под которой все также размеренно билось могучее сердце демона. Хрупкое тело, казалось, состоявшее из одних косточек и кожи, напряглось, застыло, а потом словно разом оттаяло. Император улыбнулся и тихо зашептал в макушку: — Все хорошо, родная. Для начала я пожертвую значительную сумму на школу лордессы. Это заставит задуматься большинство, затем, сегодня на балу обязательно расспрошу ее о ходе дел. Это для тех, кто не слишком внимателен. Увы, на лорда подобное не действует, — он легонечко поглаживал спинку, на которой все еще прощупывался каждый позвоночек, — поэтому общаться с ним по моему приказу будет глава его клана. Пусть они сами расхлебывают.
— Но доказательства, их же не…, — вышло приглушенно, так как Элия не решалась поднять голову, поэтому бормотала куда-то в шелковистую ткань рубашки мужа, изрядно смущенная ситуацией. Брюнет хмыкнул: — У лордессы Хакиимэр их предостаточно, а мне они и вовсе не нужны. Иногда я сатрап и самодур, — он запрокинул голову и весело рассмеялся, плавно поднялся вместе со своим не слишком тяжелым грузом, который немного покружил по комнате, посмотрел в ошарашенные карие глазищи, хлопавшие на него пушистыми ресничками, чмокнул сморщившийся нос и подмигнул, — Привыкай, солнышко.
Последнее пребывало в шоке и ни на что уже не реагировало, полыхая щеками и ушками. Даже видневшаяся в лифе кожа порозовела. Мужчина шагнул на широкий подоконник. Стеклянная преграда тут же растаяла. Распахнулись мощные крылья. Уже в воздухе, окутав прижавшуюся доверчиво супругу тепловой защитой, Арнэр пояснил: — Мне прислал зов наш дражайший лекарь. Он на тебя несколько заклинаний нацепил и сейчас в бешенстве, так как лекарства тебе нужно было пить еще полчаса назад, — Элия вздохнула и кивнула, мечтая о том времени, когда неугомонный и педантичный целитель от нее отвяжется. Оказавшись на уже знакомой террасе, на этот раз усыпанной самолетиками, владыка с интересом посмотрел на них, но ничего не сказал, молодая женщина переступила с ноги на ногу, оглянулась на звеневшую склянками на столе сосредоточенную Хакейко, привстала на цыпочки и легонько коснулась губами подбородка мужа. Предсказуемо заалела и шепнула: — Спасибо.
— Обращайся, солнышко. Тем более, если каждый раз меня будет ждать нечто подобное, — лукавая улыбка тронула уголки рта демона. Мужчина развернул свое чудо в направлении спешившей навстречу демоницы, державшей в руке высокий бокал с переливавшейся в нем подозрительного вида золотисто-зеленой жидкостью, быстро чмокнул пушистую макушку и взлетел. Дела не ждали, да и все обстоятельства со школой лордессы следовало проверить более детально. Жене демон доверял. Просто не хотел, чтобы ее использовали в подковерных играх. Если леди Хакиимэр нужна помощь, это одно. А если она пыталась устранить неугодных, используя знакомство с императрицей, то… следовало провести с ней беседу. У Элии было не так много близких разумных в этом мире. Не хотелось, чтобы она разочаровалась.
Глава 22: Ведь это очень вредно не ехать на бал, когда ты этого заслуживаешь! (фильм «Золушка» 1945г.)
Погоду делает тот, кто знает, откуда дует ветер.
Леонид Леонидов
Исключения не всегда подтверждают старые правила. Они могут быть и предвестниками нового правила.
Эбнер-Эшенбах
Перенос бала в парк оказался приятной неожиданностью. Императрица сидела в удобном гамаке, расположившемся между двумя соснами на приличной высоте, и с интересом разглядывала танцевавших в воздухе под звездами и неспешно передвигавшихся по упругой траве среди цветущих клумб, крошечных фонтанчиков и столов с напитками и закусками придворных. В одной руке молодая женщина держала веер, в другой устроился бокал с соком из ягод, сорт которых она до сих пор не смогла определить. Позади, на удобном мощном суку примостился Арени, практически невидимый в тени мохнатых лап. Элия улыбнулась, тронула спускавшуюся с мочки уха почти до ключицы бриллиантовую гроздь, не оторвавшую орган слуха исключительно благодаря магии, снизившей вес украшения до приемлемого, и потянулась за крупным темно-коричневым орехом в кружевной белоснежной посыпке, про себя удивляясь тому, что у нее получалось чувствовать присутствие и отсутствие телохранителя без визуального подтверждения. Вообще, она стала лучше ощущать окружающий мир и с интересом ждала, во что же еще выльются ее «радужные» способности.
Внизу проскользнул Индэмэриэль, неотразимый в своем изумрудном костюме, о чем ему с самого начала бала, то есть не меньше минут сорока, неустанно твердили окружавшие его плотной толпой лорды и лордессы. Посмотрев на последних, императрица решила не рисковать и оставила общение с другом на потом. Как-нибудь. Предпочтя отправиться на средний этаж в уютный гамачок. Каким образом блондин умудрился избавиться от свиты почитателей, Элия себе и не представляла. Она пожала плечами и приподняла бровь, заметив, как внимательно мужчина осматривал окрестности. Вдруг стелящимися движениями принц ушел резко в сторону, ловко скрываясь за толстым шершавым стволом одного из хвойных гигантов, лапы коего использовались в качестве опор для насеста владычицы. Мимо пролетела на бреющем группа демонов. Молодая женщина хмыкнула и хрупнула карамелью на очередном орешке. Не удержалась и хихикнула.
Наследник эльфийского престола поднял голову и с возмущением уставился на смотревшую на него сверху вниз первую леди империи. Та помотала скрытыми в многочисленных складках платья, неизменное золото которого перемешивалось с капелью прозрачных бриллиантов, ногами, оглянулась по сторонам, приложила сбоку ладошку ко рту, прикрываясь от танцевавших справа, и показала принцу язык, расплылась в довольной усмешке. У блондина крыльев не было, а кататься на демонах не позволял статус, вот и приходилось бедненькому по низу перемещаться. Эльф в ответ сначала продемонстрировал внушительный кулак, затем ехидно улыбнулся и шустрой белкой, гигантских размеров, пронесся по стволу, перебежал по канату и плюхнулся рядом с девушкой, умудрившись проделать все настолько плавно, что гамак лишь слегка колыхнулся. Засунул руку в пакет и с аппетитом вгрызся в орехи под возмущенным обалдевшим взглядом хозяйки вкусняшек.
— Достали уже все, — пробурчал между первой и второй порцией и прикрыл на мгновение глаза, оперся на упругую поверхность и запрокинул голову к звездному небу, — устал я от них. Передохну у тебя спокойно. А ты неплохо устроилась, Ваше Императорское Величество, — мужчина подмигнул и убрал из-под руки потянувшейся леди пакет с орехами. Та засопела. В ответ блондин легонько коснулся кончика носа правительницы, — не возмущайся, тебе твой крылатый еще принесет, — оглядываться в поисках охранника эльф не стал, и так знал, что тот всегда поблизости, да и взгляд на себе прекрасно чувствовал, — а мне бедному за ними придется к этим… любителям прекрасного спускаться, — блондин поморщился, — а у меня от этого повышенного внимания уже все прекрасное скукоживается и вянет, — принц внезапно закашлялся и замолчал, резко запихивая в рот внушительную горстку вкусностей, принимаясь их старательно пережевывать.
Элия, отвернувшись в сторону, с преувеличенным вниманием рассматривала уходившие в звездный небосвод темные величественные кроны. Поднесла руку ко рту, прикусила ребро ладони и мерно задышала, мазнула взглядом по порозовевшему эльфу и не удержалась, рассмеялась в голос, всхлипывая и вытирая выступившие слезы.
— Могла бы и потерпеть, притвориться, — проворчал блондин, недовольно хмурясь и вздыхая. Если к изменению внешнего облика Аэно он смог привыкнуть, то переменить манеру общения оказалось значительно труднее, в частности и потому, что Элия — Аэно мало отличались в этом плане друг от друга, но вот такие двусмысленности говорить в присутствии девушки… было не слишком вежливо. Молодая женщина махнула рукой: — Прости, Индэ, но это, правда, слишком смешно. Прости, — еще раз хихикнула и глубоко вздохнула, успокаиваясь. В груди было тепло и радостно от того, что Индэмэриэль, казалось, принял ситуацию и… не отдалился, как она боялась. Блондин фыркнул, возмущенно потряс кружевной серебристой манжетой и заявил: — С тебя еще пакет.
— Нет проблем, — Элия повернулась к сгустившейся чуть позади и в стороне темноте, — Арени…, пожалуйста.
В следующий миг от ствола пролетел внушительный пакет, чуть не попал в лоб эльфу, но был перехвачен и внимательно обнюхан последним, после чего вскрыт и подвергнут очередной инспекции. Прижмурившись, мужчина на ощупь откопал понравившиеся ему, похожие на витую спиральку орехи, подкинул на ладони ярко-желтые плоды, оглядываясь по сторонам, глубоко вздохнул и спешно запихал плодики в рот, указывая Элии глазами на группку из трех демонов, зависших поодаль и внимательно рассматривавших толпу: — Вот на что спорим, что это за мной?
Девушка приметила папочки в руках указанных мужчин и отрицательно покачала головой: — Это бессмысленно, ты прав. Арнэр сказал, что задержится. Значит, эти по твою душу, — наследник престола угукнул и, пока его еще не обнаружили, полез за добавкой, одновременно поясняя, — я в кои-то веки обрадовался, что твой драгоценный супруг будет пахать, а я наслаждаться, и то не удалось.
Элия согласно кивнула. В последнее время главу эльфийской делегации выудить из океана дел было весьма сложно. Слишком много вопросов приходилось решать лично. По поводу некоторых даже отправлялись срочные вестники императору эльфов. Причем их было так много, что выделили специальный воздушный поток, настроив его магически. Теперь связь была постоянной, быстрой, и никому не приходилось уворачиваться от бившей колкими молниями магической птахи, в случае столкновения самоуничтожавшейся. Посмотрев вниз, молодая женщина коснулась рукой плеча Индэмэриэля и покосилась на пару эльфов, вышедших на лужайку и один в один повторявших действия демонов с документами. Даже папочки в руках были похожи: — Точно за тобой.
Блондин душераздирающе зевнул, высыпал остатки фруктово-орешковой смеси из пакета и засыпал их в рот. На левой руке засиял лиловым кристалл вызова. Заметив яркую точку, засуетились, рванули вперед демоны, в то время как их наземные коллеги следовали за тонкой, едва видимой, нитью поисковика. Остановились внизу и задрали головы, рассматривая собственное начальство, начавшее неспешный спуск с дерева. Еще через пару минут вся команда, включая приземлившихся демонов, была в сборе и увлекла наследника эльфийского престола куда-то в сторону дворца. Элия сочувственно цокнула языком, после чего легла на спину и уставилась в опрокинутый купол, подмигивавший ей миллионами крупных сияющих звезд.
— Эти светила не сравнятся с Вашими очами, Ваше Императорское Величество, — раздалось чуть ли не под самым ухом. Девушка вскинулась, испугавшись того, что могла подпустить к себе кого-то незамеченным настолько близко, но тут же успокоилась, обнаружив, что опять не приняла во внимание свой тонкий слух. Приблизившийся демон на самом деле завис в метре от гамака, глядя на объект своего комплимента жарким взором. Приподняв в удивлении брови, Элия округлившимися глазами рассматривала убранную в сеть из драгоценных камней рыже-черную гриву молодого самца. Хмыкнула, идентифицировав говорившего. Лорд Заамирэа приложил ладонь к антрацитовой, щедро украшенной золотым узором ткани в области сердца и проникновенно продолжил: — Позвольте заверить Вас в моем глубочайшем восхищении Вами, и не могу удержаться, чтобы не сказать, что роскошь Вашего наряда является лишь достойным обрамлением Вашей изысканной красоты.
