Посеянные столь суеверной подготовкой сомнения только укрепились, когда высокие окна на обзорной палубе закрылись толстыми бронированными створками. Как и все прочие, даже самые крохотные иллюминаторы. Корабль был превращён в настоящий бронированный бункер из стали. Который с оглушительным воем сирены покинул привычный материальный мир, нырнув в неизведанное.
Ничего подобного Макет не испытывала ни при одном гиперпереходе. Её чуть не вывернуло на изнанку от ужасного чувства, будто пол и потолок на мгновение поменялись местами, а свет ламп моргнул и погас, чтобы разгореться вновь с каким-то странным красноватым ореолом, окрасившим всё вокруг в оттенки розового. А у звуков и голосов появилось странное эхо, которого раньше не бывало. Даже у еды и воды проявился странный привкус, который не удавалось ни описать, ни сопоставить с любым из известных.
Но куда страшнее было чувство, будто за тобой постоянно кто-то следит. Ощущать чей-то взгляд на затылке в пустом коридоре и даже уборной было жутко до одури. Макет казалось, что она сойдёт с ума в этом аду. И так бы оно и было, продлись этот перелёт хоть чуточку дольше. Катрин по возможности старалась помочь ей поскорее привыкнуть к этим "мелким неудобствам", сопровождавшим путешествия сквозь Имматериум. Уверяла, что к этому быстро привыкаешь, и в дальнейшем уже почти не замечаешь. Что "слегка изменённое восприятие" и даже "небольшие галлюцинации" сразу после перехода вполне обыденны и привычны для бывалого пустохода.
Новость о том, что они находятся вне привычной материальной вселенной и даже гиперпространства, стала для Макет тяжёлым испытанием. Она была готова принять любое, самое экзотическое объяснение совершенно чуждых технологий сверхсветовых перемещений, но даже представить себе не могла, что явившиеся из другой галактики гости проделали столь немыслимо далёкий путь сквозь бушующий океан чистейшей энергии, где законы физики попросту не существовали, как и само пространство-время. Конечно, ей и раньше доводилось слышать краем уха о варп-перелётах из их разговоров, но она просто не обращала на это особого внимания, наивно полагая что так они называли гиперпространство.
Но слышать и почувствовать на своей шкуре — две очень большие разницы. Знать, что всего несколько десятков сантиметров стали корпуса и бронированных ставен на окнах вместе с тонким энергетическим барьером отделяют тебя не просто от безбрежной пустоты космоса, не от искривлённого коридора гиперпространства, а от совершенно чуждой вселенной, было страшно. А ещё страшнее было слышать в разговорах и молитвах экипажа об ужасных тварях, что населяли это кошмарное измерение. Нерождённых чудовищах, что охотятся за людскими душами.
Демонах.
Туа была слишком далека от какой бы то ни было мистики, чтобы так просто поверить в это, однако окружающие слишком серьёзно относились к этим историям, чтобы от них можно было просто отмахнуться как от пустых небылиц и суеверного бреда безграмотной матросни. Особенно когда на обзорной палубе ей показалось, что она слышит из-за бронированных створок ставен едва различимый шёпот, переходящий в бессвязное бормотание.
После такого она в ужасе забилась в свою каюту, более напоминающую апартаменты люкс какого-нибудь роскошного отеля одного из богатейших миров Ядра, и больше не выходила до самого завершения транзита. Вздрагивая от каждого шороха, она понимала что похожа не на губернатора планеты, а на маленькую девочку, боящуюся темноты и появления монстра под кроватью, но ничего не могла с собой поделать. И даже визит Максимилиана, который не забыл о своей игрушке и всё ещё был не прочь немного развлечься, она встретила с радостью. Потому что лучше делить постель с пусть и не любимым, но всё же хоть немного знакомым мужчиной, чем дрожать от страха в одиночестве. Тем более что сам вольный торговец словно вообще ничего не замечал.
Варп-переход занял тридцать три часа по бортовому времени. Возвращение в реальность сопровождалось всё тем же завыванием сирены и мгновением темноты и дезориентации, после которого резко вернулось привычное освещение. В котором окружающая обстановка больше не имела такого странного оттенка. Странное эхо тоже исчезло, как и ощущение чужого взгляда на затылке. Но только когда бронированные ставни на обзорных окнах были опущены, и за толщей бронестекла взору открылась россыпь звёзд на холодной тьме космоса, леди-губернатор смогла вздохнуть с облегчением. После всего пережитого даже благодарственный молебен не казался таким уж глупым суеверием и пустой формальностью.
Через какое бы кошмарное измерение ни летали бы эти чудовищные звездолёты, она больше не хотела повторения столь неприятного опыта. Особенно после того как был расшифрован сигнал местного навигационного буя. Как оказалось, в материальной вселенной за время полёта прошло всего пять с половиной часов. После привычных гиперперелётов, в которых время текло с той же скоростью что в остальной галактике, это казалось ещё большим безумием. И в то же время являлось самым надёжным доказательством того, что они действительно пролетели через иную вселенную, где привычные законы физики и понятия пространства-времени не имели смысла.
Как бы то ни было, но ей не удалось даже толком отоспаться после бессонной ночи. Максимилиан решил не рисковать своим звездолётом и оставить его на орбите подальше от обитаемой планеты этой системы, воспользовавшись для высадки челноком Катрин. Герцогиня так и не сказала ему, где и как именно достала этого угловатого бронированного монстра, увешанного оружием сверх всякой меры, отмахнувшись тем что якобы "нашла" в глубинах "экспанса".
"Громовой Ястреб" оказался не очень комфортной, но вместительной десантной машиной, в которую без труда поместился глайдер графа. В отличие от катера Максимилиана, этот челнок был предназначен не для доставки грузов или комфортного полёта группы важных персон, а для прорыва планетарной обороны и огневой поддержки высадки десанта. Для этого он и был оснащён таким большим количеством орудий и узлов подвески, неся столько ракет и бомб, что ими можно было снести городской квартал. Но как сказал Хьюго, главная сила этого "ганшипа" скрывалась в орудии поистине чудовищного калибра в башне над корпусом. Именно из-за его разрушительной силы подобные корабли были запрещены к приобретению частным лицам, оставаясь привилегией космодесанта — избранных ангелов смерти Императора. По словам пилота, выстрелом из этой пушки можно было уничтожить титана или пробить обшивку боевого звездолёта, хотя по сравнению с остальными орудиями боезапас был очень ограничен.
Сколь бы ни был этот канонерский корабль быстрым, тяжелобронированным и вооружённым, противостоять силам ПКО целого мира даже ему было не по силам. Макет раз за разом невольно возвращалась к мысли, что такой крупный корабль непременно обнаружат сканеры любого космопорта ещё до входа в атмосферу, после чего на них обрушат всё что есть в наличии. И просто задавят массой дежурных эскадрилий истребителей. Или испарят залпом турболазера ПКО. Или проследят до момента посадки, а потом захватят уже на земле, сбросив десант штурмовиков прямо на голову.
Но их так и не атаковали. Ни до посадки, ни после. Даже когда Хьюго вывел глайдер из десантного отсека, и в него грузилась команда для отправки в город, до которого было рукой подать. При этом кроме водителя и Макет на вылазку отправлялись оба вольных торговца и их личные телохранители — Сехмет и Григор. А ещё астропат Вольф, который сам по себе был далеко не самой приятной компанией.
Сложившаяся структура отношений двух предводителей захватчиков так и осталась загадкой для бывшего премьер-министра. Публично раскланиваясь, и наверняка ругая друг друга последними словами за глаза, они вместе лезли в самое пекло то ли чтобы пощекотать нервы угрозой пленения, то ли чтобы улучить подходящий момент и избавиться от конкурента. Хотя как сделать последнее при таком безумном переплетении подразделений, сфер влияния и командных цепей, Макет просто не представляла. Ведь если глайдер принадлежит Максимилиану, то доставивший их челнок — Катрин. А оставшийся на далёкой орбите звездолёт — снова Максимилиану. Это не считая прочих кораблей, сбившихся в смешанные эскадры и разбросанные по разным системам. Как всё это должно работать даже в идеальных условиях ей было сложно представить, а что случится, если лорды-капитаны попадутся в лапы имперцев, страшно было даже подумать.
Однако к этой вылазке они подготовились как следует. Эрих — сенешаль герцогини, являвшийся безумной смесью дворецкого, личного секретаря и шпиона, подготовил для лордов и леди-губернатора подходящие одежды в ключе имперской моды. Право слово, встреть она этих людей где-нибудь на Эриаду, то даже бы не обратила на них особого внимания. Ну, разве что на Катрин задержала бы взгляд, и то скорее в силу роста и комплекции. В остальном они казались обычными представителями если не высшего общества, то как минимум верхнего эшелона среднего класса. Эти торговцы и промышленники средней руки уже спокойно могли позволить себе репульсорный глайдер и даже личного водителя. Однако закованные в безликую чёрную броню без опознавательных знаков и замотанные в безразмерные серые плащи Хьюго и Григор выглядели весьма устрашающе. Им отводилась роль наёмников, охраняющих богатого господина с супругой в столь неспокойные времена. А самой Макет — переводчицы и экскурсовода для богатеньких туристов.
Проблемой оставался глайдер: слишком большой и угловатый на фоне большинства популярных моделей, этот "Ленд Спидер" казался настоящим бронированным монстром, несмотря на открытую кабину. Да и крепёж для установки тяжёлого вооружения для пассажира на переднем сидении справа от водителя спрятать было не так уж просто. А размер и мощность двигателей этого чуда техники могли стать поводом для подозрений в незаконной модификации для участия в запрещённых гонках. И хотя все опознавательные знаки и символика были тщательнейшим образом устранены, первое же сканирование наверняка покажет, что машина не имеет ничего общего с привычными имперскими технологиями.
Хотя сканер тут тоже был, как и бортовой компьютер для облегчения навигации и пилотирования на высокой скорости. А скорость была действительно высока, так что даже дух захватывало. Катрин даже шутила, что если бы Хьюго намазать лицо зелёной краской и посадить за руль какого-нибудь красного тарантаса, то орки из культа скорости приняли бы его за своего.
Ещё когда они только отъезжали, Макет обернулась в сторону оставленного челнока, боясь что здоровенная канонерка будет видна на этом холме как на ладони. Но не увидела за хвостовым оперением и соплом реактивного двигателя ничего, кроме лёгкого марева, как в знойный день. И сканер тоже ничего не видел. Только герцогиня пошутила, что ей как-то удалось выменять один рабочий образец "теневого поля" по весьма привлекательной цене залпов бортовых лэнс-батарей её крейсера. Только посетовала, что в процессе торга пришлось потерять довольном много людей и машин, поскольку первоначальный хозяин этого маскировочного устройства оказался не очень сговорчивым, и имел довольно много друзей.
Хьюго сбросил скорость когда они уже подлетали к пригородам и только по очень настойчивой просьбе Макет, которая предупредила всех о принятых в Империи правилах воздушного движения и ограничения скоростного режима. Благодаря её инструкциям, они без приключений добрались до местного космопорта. Только один раз им пришлось притормозить по сигналу усиленного штурмовиками патруля дорожной инспекции. Но стоило Григору показать командиру пустую пластиковую карточку, как тот почти сразу приказал пропустить их.
Уже по прибытии в космопорт они столкнулись с главной проблемой, о которой их предупреждала Туа — полным отсутствием документов. Даже с целой горой кредитов в карманах, всесильный вольный торговец здесь был никем. А после введения военного положения и усиления мер безопасности даже войти в имперский центр или другое административное здание было нельзя без соответствующего пропуска или кода доступа. А коды самой Макет, которые на другой планете позволяли рассчитывать на статус хотя бы чуточку выше посетителя, давно уже были аннулированы.
Спасать ситуацию пришлось самой леди-губернатору. А именно — примерить на себя роль несчастной жертвы грабежа и искать офицера постарше, чтобы с его помощью получить доступ к базе данных диспетчерской службы. Проще сказать, чем сделать, поскольку оказавшись вне привычной имперской иерархии, она чувствовала себя не в своей тарелке. Да и изменившееся тело не придавало уверенности, делая её слишком приметной и подрывая достоверность образа "дамы в беде".
Но удача была на её стороне, и молоденький лейтенант, которому выпало сегодня дежурство на посту помощника коменданта космопорта, был совсем не против женской компании, пусть и столь необычной. Наверняка он подумал, что она как минимум с другой планеты, а то и вовсе из экзотов. Он даже не стал сильно вдаваться в детали на ходу сочинённой истории о мошенниках, укравших багаж и документы рассеянной беженки, своим ходом спасающейся от вторжения из-за страха за свою жизнь. И даже любезно согласился проверить списки прибывших и убывших кораблей. По видимому, истории о зверствах захватчиков успели дойти даже до другого сверхсектора, поскольку к её волнениям отнеслись с пониманием.
Однако нигде не удалось получить никаких данных о "Призраке" и его экипаже. Корабль с подобным названием, идентификационными кодом, и даже такой модели, не посещал планету Нутон ни день, ни месяц, ни год назад. Хотя навигаторы уверяли, что след возмущений в варпе вёл именно сюда. Данное описание известных членов экипажа "Призрака", в том числе пресловутого Эзры Бриджера, так же не дало ничего. Только пополнило список преступлений их шайки.
Посещение имперского центра дало несколько иной, но не менее ценный результат — рекомендацию сесть на первый попавшийся корабль и убираться из системы поскорее, пока не началась бойня. Как оказалось, учёные и инженеры Империи со времён падения Лотела не сидели сложа руки и уже успели добиться некоторых успехов в перевооружении.
Пока что главным из них являлись новые орбитальные станции слежения, что уже были установлены во всех ключевых системах юга Внешнего и Среднего Кольца, а также находящихся на главных гиперпространственных маршрутах. Теперь очередь дошла до минорных маршрутов и систем, стратегическая ценность которых была признана высокой, на уровне столицы сектора или производственного центра. Миры с абсолютной стратегической ценностью уже были оснащены такими станциями вне зависимости от местоположения в галактике. А всё потому что новейшие сенсорные массивы этих станций могли уловить энергетический всплеск при выходе кораблей захватчиков в реальность и дать защитникам пару дней на эвакуацию, организацию обороны или переброску подкреплений. И даже сформировать примерную оценку прибывших сил вторжения.
На этом строилась новая стратегия гибкой обороны. Она уже дала свои первые плоды, позволив за счёт оперативной переброски сил купировать несколько возможных наступлений, вынуждая малые эскадры захватчиков отступать от многократно превосходящих сил. Проблемой всё ещё оставались удары крупных группировок — быстро добиться столь подавляющего численного преимущества для противостояния аналогичным "Несгибаемому" сверхлинкорам у имперских флотоводцев уже не получалось. Но таких монстров в армаде вторжения было немного и подобные атаки случались куда реже, так что общие темпы завоевания падали.
